Chương 58: Bóng xưa ở thôn hoang

***

Mặt trời dần lên cao.

Một tia nắng xuyên qua đám dây leo dày đặc chiếu vào trong, rơi xuống đống lửa đã tắt ngấm trong hang núi.

Tiền Tiểu Ngọc trở mình, nghe thấy có người gọi bên tai: “Tiểu Ngọc tỷ, Tiểu Ngọc tỷ!”

Tiếng gọi càng lúc càng gấp gáp, Tiền Tiểu Ngọc mở mắt ra, gương mặt lo lắng của A Cát đã ở ngay trước mặt.

“Sao thế, A Cát?” Nàng ngồi dậy.

Đêm qua mưa lớn, sau khi trao đổi thư từ với Thanh Lan, nàng vừa hong quần áo ướt vừa suy nghĩ miên man, chẳng biết đã ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Thoát chết trong gang tấc quả thực khiến người ta kiệt sức, khi căng thẳng đến cực độ, con người ngược lại dễ sinh tâm lý bất chấp tất cả, nàng ngủ một giấc rất sâu, trời sáng rồi cũng chẳng hay biết.

“Tiểu Ngọc tỷ, chúng ta phải mau xuống núi, Ô Na không ổn rồi.”

Tiền Tiểu Ngọc vội bò dậy, Ô Na đang tựa trong lòng A Cát, cả gương mặt đỏ bừng, tay chân nóng hầm hập.

“Hôm qua chẳng phải đã sắp khỏi rồi sao?” Tiền Tiểu Ngọc cũng cuống lên, “Sao đột nhiên lại sốt cao thế này?”

“Có lẽ vì dầm mưa, cứ ở mãi trên núi cũng không phải cách, phải xuống núi tìm đại phu cho muội ấy.”

Tiền Tiểu Ngọc nhìn A Cát cõng Ô Na lên lưng, thầm thở dài.

Nàng vốn chẳng phải người tốt bụng thích lo chuyện bao đồng, nhưng cũng không thể nhẫn tâm trơ mắt nhìn một đứa trẻ nhỏ tuổi chết bệnh trên núi. Trong nhà Ô Lỗ Đạt, ngoại trừ Ô Nhã có tính tình kiêu căng, thực ra cả nhà đều nổi tiếng khoan hậu ở thôn Sa Cừ, ngay cả Ô Nhã, nói là đáng ghét nhưng thật ra nàng ấy cũng chỉ giỏi nói những lời không dễ nghe mà thôi.

“Vậy mau đi thôi.” Tiền Tiểu Ngọc giục, “Tránh những con đường lớn ra, ta lo đám người kia sẽ đuổi tới.”

Hai người vạch đám dây leo chui ra khỏi cửa hang, sau một đêm mưa, cỏ cây trong rừng vẫn chưa khô, đất đai bốc lên mùi ẩm ướt.

A Cát cõng Ô Na trên lưng, hỏi Tiền Tiểu Ngọc: “Sau khi xuống núi, chúng ta sẽ đi hướng nào?”

“Trước tiên tới thành Vị Châu. Ở đó có đại phu, trong thành đông người cũng dễ ẩn náu, có lẽ cha ta cũng đang ở gần đó.”

Lúc này Tiền Tiểu Ngọc đã hơi không còn tâm trí lo cho Tiền Hữu Phú, chỉ mong cơn nghiện cờ bạc của ông nổi lên, để ông nấn ná thêm vài ngày quanh thành Vị Châu, tuyệt đối đừng nóng đầu mà quay trở lại núi.

Hai người mới đi được vài bước, chợt nghe phía trước hình như có hai tiếng chó sủa.

A Cát nói: “Phía trước có chó hoang.”

Lời vừa dứt, cánh tay hắn đột nhiên bị siết chặt, Tiền Tiểu Ngọc lập tức kéo hắn cúi rạp người xuống.

Từ trong rừng loáng thoáng truyền tới tiếng vó ngựa.

Tiền Tiểu Ngọc: “Suỵt!”

Đám cỏ dại rậm rạp trên núi che khuất bóng dáng ba người, dần dần, một đội người ngựa đi tới giữa rừng, giáp trụ trên người đám quan quân va chạm vào nhau theo từng bước di chuyển, phát ra những tiếng trầm đục.

“Tất cả tìm kiếm cho kỹ! Lấy cây tùng này làm ranh giới, chia thành hai đường. Thủ lĩnh đã có lệnh, ai bắt được đầu sỏ phản tặc sẽ được thưởng công đầu!”

“Một khi phát hiện, lập tức giết ngay tại chỗ!”

A Cát quay mặt lại, đối diện với ánh mắt Tiền Tiểu Ngọc, sắc mặt cả hai đều khó coi vô cùng.

Ở phía bên kia, chó săn chạy như bay giữa rừng, chiến mã theo sát phía sau, đột nhiên, con chó dừng lại giữa bụi cây, chạy tới trước một vách đá phủ đầy dây leo, lớn tiếng sủa liên hồi.

Chiến mã phía sau lập tức dừng lại.

Ngụy Đình xoay người xuống ngựa, vẫy tay một cái, thuộc hạ lập tức tiến lên, dùng mũi đao vạch cành lá dây leo sang một bên, để lộ một hang động nhỏ phía sau.

“Đại nhân…”

Ngụy Đình vén vạt áo, khom người bước vào hang.

Đêm qua trời mưa, nhưng bên trong hang lại rất khô ráo, trên mặt đất rải rác vài cành cây khô, không thấy bóng người. Phá Quân chui vào, liên tục sủa vang về phía khoảng đất trống, thuộc hạ đi theo vào nghi ngờ nhìn quanh: “Nơi này hình như không có ai.”

Chẳng những không có người, mà còn chẳng giống nơi từng có người lui tới.

Ngụy Đình không lên tiếng, chỉ quan sát trong hang một lát, rồi đứng dậy đi tới vị trí sâu bên trong, nơi đó có một đống cành cây khô, hắn nhấc chân đá mấy cái, để lộ dấu vết cành lá từng bị đốt cháy trên mặt đất.

“Có người từng đốt lửa ở đây!” Thuộc hạ nói.

Khóe môi Ngụy Đình nhếch lên một nụ cười lạnh.

Kẻ này quả thực rất thông minh, hết lần này tới lần khác chuồn đi ngay dưới mí mắt bọn họ, đến lúc rời đi cũng không quên che giấu những dấu vết đã để lại, quả thật rất cẩn thận.

Nếu như lời nữ nhi nhà Ô Lỗ Đạt nói, hai cha con người Trung Nguyên ấy có tâm tư kín kẽ đến vậy, thì cũng khá thú vị.

Nam nhân huýt sáo một tiếng, con chó đen nghe thấy liền vẫy đuôi chạy tới trước mặt hắn, ghé mõm vào lòng bàn tay chủ nhân, ngậm lấy một miếng thịt khô. Phá Quân là con chó săn thông minh nhất trong quân Cẩn Tây, cho dù kẻ địch xảo quyệt đến đâu, nó cũng có thể đánh hơi ra tung tích.

Ngụy Đình xoa đầu con chó đen, giọng điệu vô cùng dịu dàng: “Ngoan lắm,” Hắn nói, “Đi đi, tìm ra bọn chúng, ta sẽ làm thịt khô cho ngươi ăn.”

*

“Thịt heo phơi khô này mặn mà thơm ngon, đệ thật sự không ăn một miếng sao?”

Trong xe ngựa, Hàn Vân Sơn nhón một miếng thịt khô mỏng đưa về phía người ngồi đối diện.

Hoắc Tầm ngồi trước mặt hắn, gương mặt lạnh lùng không có lấy nửa phần cảm xúc, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.

Nhiệt tình mà chỉ nhận lại lạnh nhạt, Hàn Vân Sơn đành rụt tay về, thở dài cảm thán: “Đúng là kiếp trước làm ta mắc nợ đệ mà.”

Trên chiếc bàn nhỏ trong xe ngựa chất đầy điểm tâm và thức ăn, trà nước, rượu trái cây, hai huynh đệ họ biểu ngồi đối diện nhau, bên cạnh còn có Trúc Chân, kẻ chỉ nghe lệnh một mình Hoắc Tầm.

Mới sáng sớm, lúc Hàn Vân Sơn vẫn còn đang ngủ, thị vệ thân cận của Hoắc Tầm là Trúc Chân đột nhiên tới thăm, nói Hoắc Tầm muốn lên thôn Sa Cừ trên núi Tiểu Dung, bảo Hàn Vân Sơn lập tức chuẩn bị người dẫn đường và xe ngựa.

Hàn Vân Sơn dụi đôi mắt ngái ngủ, vốn định tìm một hạ nhân lo liệu cho xong để tùy tiện đuổi người đi, nào ngờ Trúc Chân cứ như đang bị đặt trên chảo dầu sắp rán, một khắc cũng không chịu đợi, nhất quyết phải lập tức xuất phát.

Thần thần bí bí, Hàn Vân Sơn lập tức sinh nghi.

Đã biết núi Tiểu Dung là nơi xảy ra vụ thảm án của tộc Vân Ô năm xưa, mà đám Man tộc gây ra thảm án ấy lại do chính tay chủ soái quân Cẩn Tây Ngụy Đình bình định, hiện giờ giữa Hoắc Tầm và Ngụy Đình đang có sóng ngầm cuộn trào, hành động đột ngột lên núi của Hoắc Tầm rất có thể liên quan tới Ngụy Đình.

Trớ trêu thay, trong mắt người ngoài hiện giờ, Hoắc Tầm và Hàn Vân Sơn là huynh đệ họ, dẫu có đánh gãy xương thì gân cốt vẫn liền nhau.

Nhất cử nhất động của Hoắc Tầm cũng khiến hắn phải thấp thỏm theo, dù là bị ép buộc.

Nghĩ tới đây, Hàn Vân Sơn bèn thử đề nghị mình cũng muốn đi cùng, để xem rốt cuộc trong hồ lô của Hoắc Tầm đang bán thứ thuốc gì, nếu biểu đệ này thật sự gan to bằng trời, định gây ra chuyện tày đình nào đó, Hàn Vân Sơn hắn còn có thể cuốn chăn đệm chuẩn bị trước đường lui, tránh bị liên lụy oan uổng.

Hoắc Tầm lười để ý hắn, mặc cho hắn cũng trèo lên xe ngựa, chỉ có điều sau khi Hàn Vân Sơn lên xe, mới đi được nửa đường, trong lòng hắn đã bắt đầu hối hận.

Tính tình Hoắc Tầm lạnh lùng quyết đoán sát phạt vô tình, Trúc Chân lại ít nói, đi cùng hai người này, không khí yên ắng chẳng khác nào đạo sĩ đang đi đuổi thi thể, ngay cả những món mứt quả bánh ngọt được chuẩn bị công phu ăn vào miệng cũng chẳng thấy ngon lành gì, chưa kể để tranh thủ thời gian, người đánh xe còn thúc ngựa chạy như bay, dọc đường xóc nảy đến mức hai mông hắn đau ê ẩm.

Đúng là tự chuốc khổ vào thân!

Hắn vén rèm xe lên, xe ngựa đã đi qua những con phố ngõ nhỏ, bóng người dần thưa thớt, cỏ cây thay thế những quán trà hàng ăn ven đường, Hàn Vân Sơn buông rèm xuống, quay lại hỏi: “Ta nói này, Hoắc đình úy anh minh thần võ của chúng ta, tự dưng đệ nổi hứng, hết tra hộ tịch tộc Vân Ô lại lên núi, rốt cuộc muốn làm gì thế?”

Hoắc Tầm nhắm mắt ngồi yên, tựa như chẳng nghe thấy lời hắn.

Hàn Vân Sơn bĩu môi, cuối cùng cũng chịu im miệng.

Xung quanh dần yên tĩnh trở lại, Hoắc Tầm tựa lưng vào thành xe, đầu óc vô cùng tỉnh táo.

Hôm qua Tiền Tiểu Ngọc nói, kẻ giết già trẻ trong thôn Sa Cừ không phải Man tộc mà là quân Cẩn Tây, thế nhưng năm xưa tộc Vân Ô đã bị tàn sát sạch sẽ. Hoắc Tầm vốn định tìm người sống sót duy nhất, nhưng Trúc Chân lại nói với hắn rằng trong thảm án núi Tiểu Dung tám năm trước, cả thôn Sa Cừ không một ai may mắn thoát nạn, chẳng có người sống sót.

Điều này khác với ký ức của Hoắc Tầm.

Hắn nhớ rất rõ, trong những hồ sơ từng tra cứu trước đây có ghi chép rõ ràng rằng năm ấy tộc Vân Ô còn một bé gái sống sót, sau đó được Ngụy Đình nhận nuôi, tên là Ô Na.

Đoạn ký ức ấy đã không còn tồn tại.

Hay nói cách khác, quá khứ ấy đã bị thay đổi.

Là Tiền Tiểu Ngọc thay đổi sao?

Hẳn là vậy, nhưng kết cục lại không thay đổi.

Tộc Vân Ô vẫn bị diệt tộc, cho nên Tiền Tiểu Ngọc chỉ thay đổi được một phần, suốt tám năm kể từ sau thảm án núi Tiểu Dung, chẳng còn chút dấu vết nào của hai người ấy, tựa như họ chưa từng tồn tại trên đời.

Ô Na đã đi đâu? Tiền Tiểu Ngọc hiện giờ lại ở nơi nào?

Gần tới giữa trưa, ánh mặt trời dần trở nên chói chang, Hàn Vân Sơn đã chợp mắt một giấc giữa đường rồi tỉnh dậy, Trúc Chân vén rèm xe lên, bất giác sửng sốt.

Xe ngựa đã vào trong núi, nhưng cây cỏ trên núi lại chẳng hề tươi tốt, nhất là từ nơi này nhìn lên, khắp nơi chỉ một màu đen vàng, không có chút màu xanh biếc, xa hơn nữa dường như có mấy bụi cành cháy đen, những thân cây mục nát, cành khô trông chẳng khác nào bóng quỷ.

“Núi này sao lại…” Trúc Chân kinh ngạc.

Hàn Vân Sơn gối hai tay sau đầu, vắt chân lên, giải thích cho hắn.

“Bốn năm trước núi Tiểu Dung xảy ra một trận cháy rừng, cháy suốt ba ngày ba đêm mới được dập tắt. Sau đó quan phủ lại sai người chặt bỏ không ít cây cháy, nếu không hôm nay chúng ta cũng chẳng đi nhanh được thế này, đường sá đã dễ đi hơn trước rất nhiều.”

Hắn cảm thán: “Nghe nói trước kia khắp núi đều là rừng trúc, ngàn ngọn nhuộm xanh, muôn thân biếc ngọc. Đáng tiếc, hai người không có phúc được tận mắt nhìn thấy.”

Rừng tiên xanh ngát biến thành một vùng đất cháy khô, quả thực khiến người ta tiếc nuối.

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa dần chậm lại, người đánh xe hô một tiếng, bánh xe dừng bên đường.

“Các vị công tử, tới thôn Sa Cừ rồi.” Người đánh xe nói vọng vào từ bên ngoài.

Ba người cùng xuống xe.

Rừng rậm trên núi Tiểu Dung đã bị trận cháy thiêu rụi, sau đó lại bị quan phủ chặt bỏ, núi cao không còn gì che chắn, ánh mặt trời từ giữa những tầng mây chiếu thẳng xuống, thế nhưng vì khắp nơi cỏ dại mọc hoang và cảnh vật chết chóc, chẳng có chút hơi ấm, ngay cả ánh nắng cũng như phủ một lớp tro bụi cũ kỹ.

Người dẫn đường là một nam nhân ngoài năm mươi tuổi, vô cùng quen thuộc với vùng này, ông dẫn mọi người đi vào trong, vừa đi vừa nói: “Sau khi Vân Ô bị diệt tộc, thôn Sa Cừ cũng bị bỏ hoang.”

Quả thực đã bị bỏ hoang.

Đầu thôn có một tảng đá lớn, ba chữ “Thôn Sa Cừ” khắc bên trên đã phai màu, bị bụi đất phủ kín đến mức gần như không còn nhìn rõ. Một số trại trúc đã sụp đổ hoàn toàn sau trận cháy rừng và những cơn mưa núi liên tiếp xói mòn, thỉnh thoảng mới có một hai chỗ còn nhận ra được bộ khung năm xưa, cỏ dại điên cuồng mọc lên từ những khe nứt trên đường đất, nhấn chìm hoàn toàn các lối đi giữa ruộng.

Mấy người đi ngang qua một căn nhà, cánh cổng lớn sơn son trước nhà vẫn còn được bảo tồn khá nguyên vẹn, khác hẳn những trại trúc khác, trông giống kiến trúc Trung Nguyên hơn, trước cửa có hai pho tượng hươu đá đã sứt mẻ, lặng lẽ nằm đó.

Hoắc Tầm bước vào.

Nhà cửa vẫn là nhà cửa năm xưa, trước cửa có một hố đá được đào rỗng, hẳn từng là ao nước, bên trong chất đầy cành khô, nước đã cạn từ lâu, trong sân còn dựng một bếp lò nhỏ, có lẽ chủ nhà từng nướng thú rừng ở đây, chiếc vò gốm chỉ còn lại một nửa.

Hắn chậm rãi đi dọc hành lang, tới một gian đại sảnh rộng lớn, phát hiện trên mặt đất có một giá sách bằng trúc đổ nghiêng, sách trên giá đều đã cũ nát như bông mục, Trúc Chân gọi mọi người ra sân sau, nơi đó có một hầm ngầm, bên trong trống rỗng, chỉ đặt vài chiếc vò sứ đen rất lớn, có lẽ trước kia từng dùng để muối rau củ.

Thời gian dường như đã dừng lại ngay trước khoảnh khắc xảy ra biến cố, mọi thứ nơi đây vẫn giữ nguyên dáng vẻ năm xưa, nhưng cách nhau tám năm, đồ mới đã thành đồ cũ, người sống đã hóa người chết, nơi từng náo nhiệt nay trở nên trống trải hoang vắng, một mái nhà xưa từng ngập tràn hơi ấm khói bếp, giờ đã biến thành tòa nhà hoang bị cỏ dại chôn vùi.

Ngay cả kẻ vô tâm vô tính như Hàn Vân Sơn cũng không nhịn được mà bùi ngùi.

Hoắc Tầm nhìn khắp sân phủ đầy bụi đất, đột nhiên lên tiếng: “Nơi chôn cất hài cốt dân làng nằm ở đâu?”

Năm xưa sau khi thảm án xảy ra, thi thể nằm la liệt khắp núi Tiểu Dung, sau khi quân Cẩn Tây tiêu diệt đám giặc Man, thấy cảnh tượng thê thảm trong thôn, lòng sinh thương xót, chủ soái Ngụy Đình ra lệnh cho binh lính đào hố, lần lượt an táng hài cốt dân làng, hơn một trăm người trong thôn đều được chôn cất tử tế…

Trong hồ sơ ghi chép như vậy.

Người dẫn đường nói: “Ngay cuối thôn.”

Ba người theo người dẫn đường đi về phía trước, dừng lại ở cuối thôn.

Người dẫn đường chỉ vào một bộ khung gỗ đổ nát đến mức gần như không còn nhận ra hình dáng nhà cửa, nói: “Đây là Từ đường thờ phụng tổ tiên của người tộc Vân Ô.”

Từ đường đã hoang phế từ lâu, những bài vị được thờ bên trong cũng đã mục nát, hòa lẫn vào mặt đất.

Nhưng pho tượng Nguyệt Thần nương nương khoác ánh ráng chiều, đội vầng trăng sáng ấy vậy mà vẫn còn.

Tượng Lan Thác A Y đã hư hại mất một nửa, tà áo vẫn phấp phới, tay cầm một chiếc gương tròn, bên tóc mai cài đóa sơn trà trắng, e ấp mỉm cười cúi nhìn vùng đất hoang vu.

Người dẫn đường lại đi tới trước một khu rừng hoang bên ngoài từ đường rồi dừng lại.

“Năm ấy Ngụy tướng quân nghĩ tới việc tộc Vân Ô thờ phụng Nguyệt Thần, nên đã cho chôn cất thi thể tộc nhân trên mảnh đất phía sau từ đường, có Nguyệt Thần che chở linh hồn, xuống chín suối họ cũng có thể yên nghỉ.”

Ánh mắt Hoắc Tầm dừng trên khu rừng hoang: “Đây là nơi chôn hài cốt?”

“Đúng vậy.”

Hắn cụp mắt, nói với Trúc Chân: “Mang đồ tới đây.”

Trúc Chân lĩnh mệnh rời đi, Hàn Vân Sơn đầy bụng thắc mắc: “Mang đồ gì? Đệ định làm gì? Chẳng lẽ đệ muốn siêu độ cho bọn họ ở đây? Từ bao giờ đệ xuất gia làm hòa thượng thế?”

Người dẫn đường cũng không hiểu, chỉ đứng nguyên tại chỗ.

Chẳng bao lâu sau, Trúc Chân từ chỗ xe ngựa quay lại, trên lưng vác một bọc đồ lớn quấn vải trắng.

Dưới ánh mắt nghi ngờ của người dẫn đường và Hàn Vân Sơn, Trúc Chân khom người đặt đồ xuống, lần lượt mở từng lớp vải trắng, để lộ cuốc sắt, mai sắt, xẻng…

Hàn Vân Sơn trợn mắt há hốc miệng: “Đệ định làm gì?”

Hoắc Tầm: “Đào.”

“Vâng.”

Trúc Chân khom người lựa chọn giữa đống dụng cụ, chọn một chiếc cuốc sắt, cầm trong tay áng chừng trọng lượng vài lần, rồi đi vào rừng, bổ mạnh một cuốc xuống đất, khiến Hàn Vân Sơn kinh hãi suýt nhảy dựng lên.

“Đệ điên rồi à?” Hàn Vân Sơn hoảng hốt chạy tới ngăn động tác của Trúc Chân, “Đào mồ đào mả tổ tiên người ta là chuyện thất đức lắm đấy! Hoắc đại gia, rốt cuộc đệ phát điên cái gì vậy?”

Người dẫn đường cũng sợ hãi không hiểu ra sao nhìn sang.

Hoắc Tầm: “Tiếp tục.”

Trúc Chân đẩy Hàn Vân Sơn ra, cúi đầu ra sức đào bới.

Hàn Vân Sơn ngăn cản không được, sức lực lại chẳng bằng Trúc Chân, cuối cùng đành hết cách, chạy trở về bên cạnh Hoắc Tầm, tận tình khuyên nhủ.

“Nơi núi hoang thế này, người ta đã nhập thổ vì an tám năm rồi, có thù oán gì mà nhất quyết phải đào mồ cũ của người ta lên? Tổ tông của ta ơi, rốt cuộc vì sao đệ phải làm thế?”

Hoắc Tầm bình tĩnh đáp: “Ta có chuyện muốn hỏi bọn họ.”

“Có chuyện… có chuyện…” Tiếng lải nhải của Hàn Vân Sơn đột ngột im bặt.

Hắn chậm rãi quay đầu nhìn Trúc Chân, thị vệ vung cuốc sắt, đất bùn bị hất lên tựa cát vàng, dần chất thành một gò đất phía sau, rõ ràng đang là giữa trưa, mặt trời chói chang, vậy mà hắn dường như nhìn thấy phía sau Trúc Chân đang dần hiện ra hàng trăm bóng đen, lặng lẽ bay tới từ bốn phương tám hướng.

Hàn Vân Sơn rùng mình, vội vàng chạy đến trốn sau lưng Hoắc Tầm, giọng nói run rẩy.

“Đệ… đệ có ý gì?”

“Nơi này… chẳng lẽ có ma sao?”

***