Chương 9: Thần điện

Đêm càng lúc càng sâu, những tên say rượu và lưu manh bắt đầu lảng vảng trên phố, nếu Merlin lang thang ngoài đường suốt đêm, đến sáng hôm sau có lẽ sẽ đông cứng, đã không thể gặp được Vardo, cô đành tìm chỗ nghỉ trước.

Merlin chỉ còn cách quay lại quán trọ Iris.

Quán trọ Iris vừa là quán trọ vừa là quán rượu, khi Merlin trở lại, người nhà Rod đang vui vẻ uống rượu bên trong.

“Merlin mặt khóc tang, sao mày lại quay về? Chẳng phải đi đưa thư cho mục sư Ash sao?”

“Thần điện đã đóng cửa rồi.”

“Đương nhiên rồi. Thần điện Jetugara đâu phải nhà thờ nhỏ ở Aldrin, làm sao mà mày muốn vào là vào được. Ha ha ha…”

Có người còn ác ý tiếp lời: “Thật đáng tiếc quá.”

Hóa ra tất cả bọn họ đều biết tình hình Thần điện, nhưng cố ý không nhắc Merlin, cô rất mệt, chẳng muốn tính toán với bọn họ, chỉ hỏi: “Tôi không tìm được chỗ ở. Có thể cho tôi nghỉ ở đây một chút được không?”

“Tùy mày.” Neil nói.

Đám nông dân uống rượu, có kẻ say khướt nheo mắt nhìn Merlin: “Không còn phòng trống nữa, mày có thể…” Hắn chỉ quanh đám người đang uống rượu, “…chọn một phòng, không thì chỉ còn cách đi ngủ chuồng ngựa.”

Mọi người cười phá lên. Đến được Jetugara, họ rõ ràng đã buông lỏng tinh thần, trên đường còn nể lời mục sư Ash, ít khi buông những lời đùa cợt thấp kém khiến người ta muốn ói như vậy.

Merlin chẳng có hứng đáp lời, chuồng ngựa sẽ trải cỏ cho ngựa giữ ấm, ít ra cũng tốt hơn ngủ ngoài trời.

“Vậy tôi chọn chuồng ngựa.” Merlin nói.

Khi cô rời đi, phía sau vẫn còn tiếng đàn ông lẩm bẩm: “Đúng là đứa chẳng thú vị chút nào.”

“Lại còn ngu ngốc, thậm chí không hiểu được lời đùa.”

“Nên mới gọi là Merlin mặt khóc tang.”

“Ha ha ha…”

Một người đàn ông đầy sẹo mụn chế giễu: “Merlin mặt khóc tang chẳng đáng yêu chút nào. Dù nó có thật sự đến đẩy cửa phòng tao, tao cũng chẳng thèm nhìn một cái.”

Mọi người phụ họa: “Đương nhiên rồi, ở đây có bao nhiêu người đẹp… Ai chẳng hơn cái mầm đậu mặt khóc tang này…”

“Mẹ nó, đàn bà Jetugara đẹp thật sự, đẹp hơn đàn bà Aldrin cả trăm lần, tao mong được ở lại đây mãi.”

“Ai chẳng muốn chứ, ha ha ha…”

Một gã nông dân tóc ngắn nói: “Ngày mai sẽ gặp được cậu chủ Hatchi, nếu cậu chủ Hatchi đồng ý cho tôi ở lại Jetugara thì tuyệt quá.”

“Với bộ dạng xui xẻo của anh ấy à?”

Nông dân tóc ngắn cũng cười: “Ai mà biết được. Biết đâu cậu chủ Hatchi thấy lần này tôi làm việc tốt thì sao? Dù sao nhiệm vụ này ngay cả lính đánh thuê cũng không hoàn thành, chẳng phải chúng ta đã làm tốt rồi sao.”

Merlin tìm một góc còn khá sạch trong chuồng ngựa nằm xuống, trong không khí lẫn mùi phân ngựa và cỏ khô, cô dần thiếp đi. Hơn mười năm nay, Merlin luôn sống trong lao khổ và lo âu, cô đã quen với kiểu chẳng thể nghỉ ngơi tử tế. Chuồng ngựa sơ sài và gió lùa đương nhiên không phải chỗ nghỉ tốt, nhưng Merlin chỉ muốn chợp mắt một chút, lấy lại tinh thần là đủ.

Rạng sáng, Merlin bị hành khách đến lấy ngựa đánh thức, khi cô đứng dậy từ đống cỏ, đối phương ngược lại giật mình.

Merlin mượn nước quán trọ rửa mặt, chải lại tóc, phủi hết rơm rạ trên người, rồi đến cửa sau nhà bếp dùng ba đồng xu đổi lấy một ổ bánh mì đen.

Vừa gặm bánh mì đen, Merlin vừa oán giận, giá cả ở Jetugara đắt quá, một ổ bánh mì đen như vậy ở Aldrin chỉ cần hai đồng xu. Quả nhiên thành phố là thành phố, giá cả cũng đắt hơn nhiều.

Bây giờ tiền trên người ít đến đáng thương, thứ duy nhất còn đáng giá chỉ còn chiếc nhẫn Miriam để lại, đội trưởng lính đánh thuê đã chết kia sẵn sàng nhận chiếc nhẫn ấy làm tiền đường, vậy thì nhẫn này ít nhất cũng đáng bốn đồng vàng, bốn đồng vàng ở Aldrin có thể sống được vài tháng. Merlin hơi tiếc chiếc nhẫn, dù nó chẳng đẹp đẽ gì nhưng đó là vật duy nhất Miriam để lại cho cô, nếu không đến nước cùng cô chẳng muốn đem cầm.

Hay là cứ đưa thư trước đã, gặp được bạn của mục sư Ash biết đâu sẽ giải quyết được vấn đề này.

Khi Merlin đến Thần điện mới phát hiện bên ngoài đã xếp hàng dài từ sớm, mọi người thành kính chờ đợi.

Merlin bước tới, hỏi bà lão đứng cuối hàng: “Xin lỗi, xin hỏi mọi người đang xếp hàng làm gì vậy?”

“Cô nói gì?”

“Xin hỏi mọi người đang xếp hàng làm gì?”

Merlin phải lặp lại ba lần bà lão mới hiểu: “Ồ, giọng của cô khó nghe quá.”

Merlin biết cách phát âm của mình hơi khác người bản địa Jetugara, cô chỉ còn cách nói càng chậm càng tốt để người ta nghe rõ: “Xin lỗi, tôi muốn biết mọi người đang xếp hàng ở đây làm gì?”

Bà lão nhìn Merlin bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc: “Đương nhiên là cầu nguyện hàng ngày.”

Merlin kinh ngạc: “Cầu nguyện hàng ngày cũng phải xếp hàng sao?”

Thần điện Jetugara quả thật rất được lòng người, nhà thờ ở Aldrin ngoài ngày lễ ra luôn vắng vẻ nên Merlin chưa từng nghĩ rằng ngay cả cầu nguyện hàng ngày cũng phải xếp hàng.

Merlin chẳng muốn xếp hàng, cô là người đưa thư không phải đến cầu nguyện, nhưng khi cô bước lên phía trước, đám người xếp hàng tức giận gào lên: “Cô từ đâu đến! Đây là trước mặt Nữ thần, cô tưởng mình là quý tộc sao? Dám chen hàng, thật đáng xấu hổ!”

Merlin phân trần: “Xin lỗi, tôi không phải đến cầu nguyện. Tôi có một lá thư, không, là hai lá thư…”

Nhưng tiếng gào giận dữ nhấn chìm lời phân trần yếu ớt của Merlin.

Lúc này, từ trong cửa Thần điện một nữ tu trung niên mặc áo xám đội mũ trùm bước ra, đôi mắt bà rất sắc bén, hai bên khóe miệng có hai đường nhăn sâu kéo xuống, khiến bà trông hết sức nghiêm nghị, nữ tu liếc nhìn đám đông, nói: “Im lặng.”

Giọng bà không cao, nhưng mọi người lập tức im bặt.

“Các người sao có thể ồn ào trước Thần điện của Nữ thần.”

“Nữ tu Cabena, đứa ăn xin này dám chen hàng.”

Merlin lập tức bước lên, nói: “Xin lỗi, không phải như vậy, tôi không đến cầu nguyện. Tôi có thư, là mục sư Ash nhờ tôi đưa đến Thần điện.”

Nữ tu nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, mục sư Ash đang nhậm chức ở Aldrin.”

“Đúng vậy, tôi đến từ Aldrin.”

Đám đông bỗng yên lặng trong khoảnh khắc, có người hít sâu một hơi, thốt lên: “Cái Aldrin ấy!”

Như nước trong nồi sôi trào, những lời bàn tán hỗn loạn ùa vào tai Merlin:

“Là cái Aldrin ấy sao?”

“Chuyên sản sinh gái điếm và kẻ trộm!”

“Nơi tụ tập của đám cặn bã.”

“Chẳng trách dám chen hàng, đến từ nơi như thế.”

“Thật bẩn thỉu…”

Merlin nhìn về phía nữ tu vừa khơi mào lời bàn tán, không bỏ lỡ vẻ khinh miệt thoáng qua trên mặt bà ta.

“Xin tha thứ, tôi không thể tin một người đến từ Aldrin… một người như cô, lại còn có hành vi vô lễ trước Thần điện của Nữ thần. Nếu cô muốn cầu nguyện, Nữ thần từ bi, cô có thể xếp hàng, biết đâu sẽ có cơ hội.”

Merlin thở dài một hơi, cố nở một nụ cười: “Nữ thần ở trên cao, Nữ thần biết tôi đang nói sự thật, trên thư còn có dấu ấn của mục sư Ash. Ông ấy bảo tôi đích thân đưa vào tay mục sư Vardo.”

“Thật đáng tiếc, mục sư Vardo đã rời khỏi Jetugara từ hai năm trước.”

“Cái gì?” Với Merlin, đây quả thật là sét đánh ngang tai.

“Đúng vậy. Nếu cô thật sự đến đưa thư cho mục sư Vardo, tôi tin cô nên biết điều này, mục sư Vardo đã rời đi hai năm rồi.” Nữ tu càng thêm chắc chắn về việc khinh thường dành cho Merlin là đúng, dù sao nếu cô ta thật sự đến đưa thư cho mục sư Vardo, làm sao lại không biết ông ấy đã không còn ở đây.

Merlin cười khổ: “Có thể cho tôi biết mục sư Vardo đã đi đâu không?”

Nhưng nữ tu đã mất kiên nhẫn, chẳng muốn trả lời, chỉ nói: “Mục sư đi đâu sẽ tuân theo chỉ dẫn của Nữ thần. Nếu cô muốn cầu nguyện thì xin hãy xếp hàng, đừng làm phiền các tín đồ khác.”

Merlin đành đến cuối hàng, cuối cùng, mãi đến chiều tối, Merlin vừa đói vừa lạnh mới có cơ hội bước vào trong Thần điện.

***