Chương 8: Thành phố

***

Sau khi chia tay mục sư Ash, đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước.

Khi họ xuyên qua khu rừng bao quanh Aldrin, địa hình bắt đầu có khác biệt rõ rệt.

Dấu vết của cây cối dần thưa thớt, địa thế cũng ngày càng dốc hơn, dần dần chẳng còn nhìn thấy cây lớn hay những cánh rừng nối tiếp, trên đường xuất hiện rất nhiều khe hẻm và hố sâu khổng lồ, khiến hành trình càng thêm gian nan, nhiều lúc buộc phải đi vòng rất xa.

Chuyến đi còn khá suôn sẻ, mười ngày sau, họ đến được Jetugara.

Vì không còn cây cối chắn tầm nhìn, khi vừa vượt qua một sườn đồi, từ xa Merlin đã nhìn thấy tường thành của Jetugara.

Khác với những thị trấn như Aldrin thậm chí chẳng có tường thành, Jetugara được bao quanh bởi bức tường đá xám, từ xa đã thấy những tháp canh trên tường thành cao vút, trông như một pháo đài khổng lồ, thành phố được xây trên sườn đồi. Merlin và mọi người vượt qua một con sông nhỏ, tiếp tục đi lên gần Jetugara, vì vậy càng cảm nhận rõ bức tường thành cao vút của Jetugara như một người khổng lồ đang cúi nhìn họ.

Dù từ rất xa đã nhìn thấy Jetugara, nhưng đi lại mất rất nhiều thời gian. Suốt quãng đường, ánh mắt Merlin không lúc nào rời khỏi Jetugara, nếu trái tim và đôi mắt cô biết bay, chắc đã bay về phía trước từ lâu.

Càng đến gần, cảnh quan của Jetugara càng rõ nét, Merlin cũng càng thêm kinh ngạc.

Bức tường thành của thành phố này chủ yếu được xây bằng những khối đá xám khổng lồ, mỗi khối đá chủ thể rộng khoảng ba mét, dài năm mét, đều được đẽo gọt rất vuông vức. Thị trấn Aldrin mà Merlin từng thấy, trình độ công nghiệp chỉ dừng ở mức sử dụng đồ sắt thông thường, kỹ thuật luyện kim hết sức lạc hậu, còn những khối đá khổng lồ và vuông vức trước mắt này, dù là khai thác hay xây dựng đều là công trình đồ sộ, nghĩ thế nào cũng không thể chỉ bằng sức người đơn giản mà hoàn thành được.

Đến gần tường thành hơn, Merlin có thể nhìn thấy phần dưới của tường đã ăn sâu vào lòng đất, còn phần trên thì đầy vết thương tích, có một vết tích vô cùng to lớn lõm sâu vào đá, dài hơn hai mươi mét, chạy ngang qua bốn năm khối đá. Merlin ngồi trên xe, đi qua ngay bên dưới vết tích ấy, cô ngẩng đầu nhìn, tự nhủ không thể tự lừa mình, thứ này tuyệt đối không thể do những món binh khí lạnh tồi tàn trong tay đám lính đánh thuê mà cô từng thấy gây ra.

Dù chưa từng nghe truyền thuyết về chiến tranh, nhưng Merlin đoán nơi này có lẽ từng xảy ra chiến tranh, bức tường thành của Jetugara là tường thành được xây dựng vì chiến tranh.

Gần chạng vạng, họ đến cổng thành.

Cổng thành Jetugara có lính canh gác, rất nhiều người xếp hàng chờ vào thành.

Merlin thò đầu nhìn về phía trước, muốn xem đang xảy ra chuyện gì.

“Này! Đồ ngốc, đừng có lộn xộn!” Neil quát Merlin.

Trong phút chốc ló đầu ra, Merlin đã nhìn ra câu trả lời, xếp hàng ở cổng thành là để thu phí vào thành, tính theo đầu người, phải nộp tiền mới được vào.

“Còn phải nộp phí đi đường nữa sao?” Merlin kinh ngạc.

“Đây là thuế vào thành, chỉ cần vào Jetugara là phải nộp tiền.” Có người bảo Merlin.

Merlin sờ túi mình, trong tay cô chỉ còn hơn một đồng bạc trong khi thuế vào thành là một đồng vàng.

Merlin hỏi quản gia Neil mượn một đồng vàng, hứa bán nhẫn xong sẽ trả ngay.

Quản gia Neil vốn chẳng muốn cho mượn, ông ta làm sao có thể tin Merlin? Nhưng Merlin nêu tên mục sư Ash, quản gia Neil nghĩ đến lời dặn của mục sư, đành miễn cưỡng đồng ý.

Thành phố tên Jetugara này nghe nói có đến năm mươi ngàn dân, số dân ấy nếu ở trong mắt Merlin trước kia chẳng đáng gì, nhưng ở đây, nó đã là thành phố lớn nhất vùng Amanron. Thực ra nghĩ đến năng suất và thời đại hiện tại, cũng hiểu năm mươi ngàn dân đã được coi là thành phố rất phồn hoa. Trong ký ức của Merlin, những thành phố lớn của châu Âu trong lịch sử như London thời Phục hưng cả thành cũng chỉ khoảng mười ngàn dân, nhưng nghĩ lại, Merlin lại cười khổ lắc đầu, nơi này rõ ràng đã không còn là thế giới mà cô từng biết, việc so sánh như vậy còn có ý nghĩa gì nữa?

Đi trên đường, mặt đất không còn là bùn đất lầy lội, mà là những phiến đá không đều được lát thành đường khá sạch sẽ, hai bên đường là những ngôi nhà đá xây dựng ngăn nắp, trên đường người qua kẻ lại tấp nập. Merlin nhìn thấy người bán hoa quả, nhìn thấy xe ngựa lạch bạch lăn trên đường đá, nhìn thấy những người phụ nữ cười nói vui vẻ bước đi.

Ánh mắt Merlin gần như đói khát. Cô không ngừng quan sát những cửa hàng ven đường, dõi theo từng người qua lại, có cảm giác như đã trở về nhân gian. Dù thành phố này cũng chỉ phồn hoa đến thế, nhưng với Merlin đó là phồn hoa mà cô đã mong chờ quá lâu.

Merlin háo hức quan sát xung quanh, không để ý đã theo người nhà Rod bước vào một con phố nhỏ vắng vẻ.

Họ đến một quán trọ nhỏ tên Iris, Neil dường như quen chủ quán, chào hỏi thân mật, đám nông dân quay đầu, thấy Merlin vẫn còn ở đó, một người ngẩng cằm hỏi cô: “Mặt khóc tang, sao mày còn ở đây? Chẳng phải mày còn phải đưa thư cho mục sư Ash sao?”

Merlin giật mình, cô đi theo họ suốt dọc đường mà suýt quên mất việc chính, khi đưa thư xong, bạn của mục sư Ash chắc chắn sẽ sắp xếp, đến lúc đó cô sẽ có chỗ ổn định ở Jetugara. Trời đã gần tối, cô phải tranh thủ thời gian.

Merlin hỏi đường đến Thần điện Jetugara, rồi đeo bó đồ nhỏ lên vai lên đường.

Dù mang đôi giày rách nát, nhưng bước chân Merlin rất lớn, trên đường cũng sẽ không còn thứ gì bẩn thỉu chui vào kẽ ngón chân nữa, gió chiều vốn rất lạnh nhưng vì mong chờ và hào hứng, Merlin chẳng cảm thấy gì.

Dọc đường, đèn đóm dần thắp lên, trời đã tối, các cửa hàng ở Jetugara thắp nến, ánh sáng từ cửa sổ tràn ra, soi sáng đường phố.

Khi đến nơi, cô nhìn thấy công trình tráng lệ trước mắt, không nhịn được thốt lên kinh ngạc.

Thần điện là công trình lớn nhất và đẹp nhất của thành phố này, mái nóc cao đến mức Merlin chẳng nhìn thấy hết, toàn bộ tường ngoài đều là những phù điêu tinh xảo, cánh cổng Thần điện cao đến hai tầng nhà. Dưới ánh đèn đêm, Thần điện như tồn tại trong thế giới cổ tích.

Nhưng lúc này cổng Thần điện đóng chặt, vô cùng yên tĩnh.

Nhà thờ nhỏ ở Aldrin thực ra cũng chỉ là căn nhà lớn hơn một chút, nên mọi người chẳng mấy ngại ngần khi gõ cửa, còn Thần điện Jetugara lại quá trang nghiêm, khiến người ta cảm thấy bàn tay mình không thể nào gõ nổi cánh cửa đá ấy.

Merlin vốn nghĩ với lá thư thông hành trên tay sẽ có thể đi lại mà không gặp trở ngại, nhưng khi nhìn thấy công trình to lớn như vậy đứng sừng sững trước mặt, cô bỗng sinh ra sợ hãi.

Cổng chính Thần điện khóa chặt, Merlin đi vòng ra phía trước, lúc này mới phát hiện cửa bên vẫn còn mở, cửa bên ẩn trong bóng tối phía sau, trước cửa có một bóng người đang đứng, nhìn không rõ lắm.

Merlin bước tới, nói: “Xin lỗi!”

Từ xa cô không nhìn rõ, tưởng là nữ tu, khi đến gần mới phát hiện đối phương không phải nữ tu, mà là một thiếu niên mặc áo choàng xám. Thiếu niên trông khoảng bằng tuổi Merlin, người rất cao, mái tóc đỏ ngắn trong bóng tối hết sức nổi bật.

Nghe tiếng Merlin, cậu quay đầu lại, Merlin nhìn thấy một đôi mắt xanh lục sáng rực, trong khoảnh khắc ấy, cô cảm giác như đang bị một con mèo nhìn chằm chằm.

“Xin lỗi, tôi có hai lá thư do mục sư Ash viết, ông ấy bảo tôi đưa cho mục sư Vardo ở đây. Xin hỏi tôi có thể gặp ông ấy được không?”

Thiếu niên cúi nhìn Merlin một lượt, cô mặc quần áo không biết lỗi thời bao nhiêu năm, váy lót giặt đến bạc màu, tạp dề cũng vá chằng vá chịt, mái tóc sẫm màu khô như cỏ, buộc thành một bím ngắn, vì tóc quá ngắn nên đuôi tóc hơi vểnh lên, khuôn mặt và quần áo vì hành trình dài ngày mà không mấy sạch sẽ, trên người còn sót lại mùi ngựa.

Thiếu niên chẳng che giấu chút nào vẻ khinh thường, ngoảnh mặt đi rồi mới đáp: “Đã hết giờ cầu nguyện rồi. Mau biến đi.”

Thiếu niên mở miệng, giọng nói khàn đặc khó nghe chẳng hợp với vẻ ngoài, Merlin lại đột nhiên muốn cười, đây là một tên nhóc vừa đúng giai đoạn vỡ giọng.

Merlin giấu nụ cười lén, nghiêm túc nói: “Hai lá thư này rất quan trọng, là một mục sư khác nhờ tôi.”

Ánh mắt thiếu niên nhìn Merlin chẳng hề tín nhiệm, rõ ràng không tin có mục sư nào lại để một kẻ ăn xin đi đưa thư, cậu ta lạnh lùng nói: “Dù quan trọng đến mấy, cô cũng chỉ có thể đợi đến ngày mai Thần điện mở cửa mới đến được, bây giờ các Mục sư và Thần quan đều đã nghỉ rồi.”

“Nhưng tôi thật sự có việc cần tìm ông ấy, hoặc… cậu có thể giúp tôi gọi Mục sư Vardo một tiếng được không? Tôi tin khi nghe tên mục sư Ash…”

“Việc đó chẳng liên quan gì đến tôi. Mau biến đi, đừng gây rắc rối.” Tính khí của thiếu niên dường như không tốt.

Đúng lúc ấy, phía sau Merlin vang lên tiếng ồn ào của đám người đang tiến lại gần.

Merlin quay đầu nhìn, là một nhóm thiếu niên cũng mặc áo choàng xám, họ vừa đi vừa đùa giỡn, miệng vẫn đang bàn tán về những chuyện náo nhiệt trên phố.

Merlin nhìn quần áo của họ, rồi nhìn lại thiếu niên trước mặt, từ kiểu dáng trang phục xác định họ quả thật cùng một thân phận.

“Philidor, hôm nay cuối cùng cậu cũng biết điều rồi.”

Có người trong số họ gọi thiếu niên đứng cửa như vậy.

Nhóm thiếu niên tuổi tác chênh lệch không nhiều, người dẫn đầu đi ngang qua Philidor, dùng thái độ khinh miệt vỗ vài cái vào mặt cậu, mấy thiếu niên phía sau cười khúc khích, lần lượt đi ngang qua cậu bước vào cửa. Trong lúc cọ sát vai, kẻ thì xô cậu một cái, kẻ thì ác ý vỗ vào đầu cậu… còn Philidor chỉ siết chặt nắm đấm, cúi đầu chịu đựng. Dù đã che giấu được biểu cảm, nhưng Merlin vẫn nhìn thấy hai bên tai và má cậu ta đỏ bừng vì cố nén.

Người cuối cùng bước vào cửa bên, quay đầu nói với Philidor một câu: “Được rồi, Philidor, cậu có thể về làm bài tập được rồi.”

Bên trong vang lên tiếng cười ầm ĩ của đám người.

Lúc này, Philidor bỗng ngẩng đầu, vừa đúng lúc gặp ánh mắt của Merlin, Merlin vội giả vờ nhìn sang xung quanh, như thể chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra.

“Đồ quê mùa, mau cút!” Cậu hung ác nói, vừa bước vào vừa đóng sầm cửa bên lại.

***