Chương 56: Giết dân lành mạo nhận quân công

***

Đêm đen giơ tay không thấy năm ngón, ánh lửa tựa thủy triều nhanh chóng tràn tới, soi sáng cả một vùng rừng trúc giữa núi.

Mấy chục bóng người qua lại khắp thôn làng, đám quan binh khoác giáp cẩn thận lục soát từng thi thể, chẳng khác nào đang lật giở đống đồ vật ngổn ngang, kéo đầu từng thi thể lại nhận diện, sau đó đá văng sang một bên.

Từ xa có một người đi tới, áo giáp đen tuyền như mực, mày mắt âm trầm.

Tên lính dẫn đầu chạy tới trước mặt hắn, hạ giọng bẩm báo: “Đại nhân, không thấy bóng dáng hai cha con người Trung Nguyên kia và đứa con gái thứ hai nhà Ô Lỗ Đạt.”

Ngụy Đình không nói gì, ngón cái vuốt ve cuộn danh sách trong tay.

Đó là danh sách người tham gia lễ hội nghênh Nguyệt Thần mùng Ba tháng Ba lần này của tộc Vân Ô, mở danh sách ra, bên trong chi chít tên người.

Tên quan binh kia tiếp tục bẩm báo: “Theo danh sách ghi chép, thôn Sa Cừ có tổng cộng bốn trăm tám mươi bảy người, trừ những thủ cấp đã mang đi, trong số người còn lại vẫn thiếu thi thể của bốn người.”

“Hai cha con người Trung Nguyên, con gái Ô Lỗ Đạt, còn một người không rõ tên họ, số lượng không khớp.”

Mặt Ngụy Đình không cảm xúc, nhấc chân bước qua cổng lớn vào trong sân.

Tòa nhà rộng rãi, cửa son cột tròn được xây dựng cầu kỳ, đồ đạc bài trí phần lớn làm từ trúc, nhà Ô Lỗ Đạt là một trong những gia đình giàu có bậc nhất thôn Sa Cừ, trong sân còn học theo người Trung Nguyên xây núi giả và ao nhỏ. Lúc này, bên cạnh ao có một bà lão mặc áo vải xanh nằm vắt ngang, nửa người ngã xuống nước, khiến làn nước vốn trong veo nhuộm thành màu máu, dưới ánh trăng lấp lánh gợn sóng.

Hắn thản nhiên bước đi, mấy quan binh dắt theo một con chó đen thân hình thon dài nhanh nhẹn xuyên qua sân, lớn tiếng giục: “Tới hầm ngầm! Đứa con gái lớn nhà Ô Lỗ Đạt nói nữ nhân kia bị nhốt trong hầm ngầm, để Phá Quân tìm thử!”

“Phá Quân” hưng phấn sủa một tiếng, lao vút vào hành lang.

Ngụy Đình đi theo vào trong, ngồi xuống chiếc ghế trúc ở đại sảnh, lặng lẽ chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, con chó đen lại lao ra, chiếc mũi đen nhánh liên tục đánh hơi khắp đồ vật trong phòng, rồi đột nhiên chạy về phía trước, chui vào sau một giá sách trong đại sảnh, ngậm ra một thứ.

“Phá Quân.”

Con chó đen vẫy đuôi chạy tới bên cạnh chủ nhân, đặt vật đang ngậm vào lòng bàn tay hắn.

Ngụy Đình xoa đầu chó săn, cúi đầu nhìn thứ trong tay.

Đó là một đóa hoa cài tóc đính châu.

Hoa cài tóc được làm thành hình hoa đào màu hồng nhạt, chính giữa khảm một viên mã não đen, nhỏ nhắn xinh xắn, trông có phần quen mắt.

Ngụy Đình nghiêng đầu.

Ngay dưới chân hắn, thi thể Ô Nhã đang nằm ngửa, vạt váy đỏ tươi xòe rộng tựa một đóa hoa đỏ, gương mặt thiếu nữ vẫn giữ nguyên vẻ kinh ngạc trong khoảnh khắc trước khi chết, nhưng thân thể đã bắt đầu nhanh chóng phân hủy. Rõ ràng vẫn là ngũ quan ấy, vậy mà chẳng còn vẻ hồng hào tươi tắn như lần đầu gặp gỡ, dưới ánh trăng chỉ hiện lên sắc xanh trắng cứng đờ của người chết.

Ngụy Đình ngồi xổm xuống trước thi thể Ô Nhã, đưa tay vuốt tóc mai thiếu nữ như một người tình, lấy từ mái tóc nàng xuống một đóa hoa cài tóc tương tự.

Đóa hoa cài tóc này có hình dáng gần giống đóa hoa đào trong tay hắn ban nãy, chỉ khác màu sắc đỏ thắm rực rỡ hơn, hoa trang trí cũng lớn hơn.

Hắn nhìn đóa hoa nhỏ trong lòng bàn tay, nheo mắt.

Thuộc hạ thấp thỏm lên tiếng: “Phá Quân đã tới hầm ngầm, sau đó lại tìm được vật này phía sau giá sách, khe hở nơi đây đủ để một người ẩn nấp, nếu lúc ấy nữ nhân kia cùng con gái thứ hai của Ô Lỗ Đạt trốn trong chỗ tối…”

“Đồ vô dụng.” Ngụy Đình lạnh lùng nói.

Thuộc hạ lập tức im bặt.

Nam nhân sa sầm mặt, dùng sức nghiền nát đóa hoa nhung trong tay, đóa hoa nhỏ bị vò xoắn đến biến dạng, kéo dài ra giữa những kẽ ngón tay, ngay cả viên mã não đen kia dường như cũng trở nên ảm đạm.

Khắp mặt đất là máu đông và thi thể, mùi máu tanh nhớp nháp trong không khí vẫn chưa tan hết, mấy con quạ đen lướt qua trước cửa sổ, bóng đen chẳng lành hắt lên khung cửa, rồi dần khuất bóng trong rừng trúc.

Đột nhiên, có người cầm đuốc chạy tới, dừng trước mặt Ngụy Đình.

“Đại nhân, phát hiện một hố đất mới đào trong trại trúc trước thôn, thi thể có dấu vết bị kéo đi!”

“Nơi này vẫn còn người sống, hẳn chính là những kẻ lọt lưới trong danh sách!”

“Đất vẫn còn ướt, chắc bọn chúng chưa đi xa.”

Ngụy Đình xoay người, trong mắt thoáng hiện vẻ bất ngờ, ngay sau đó mỉm cười.

Hắn nói: “Đuổi theo.”

*

“Hộc… hộc…”

Gió rít lên từng hồi trong rừng, thỉnh thoảng có động vật kiếm ăn ban đêm bị tiếng bước chân gấp gáp làm kinh động, lúc chạy trốn khiến cành lá phát ra tiếng sột soạt.

Màn đêm trên núi Tiểu Dung đen đặc, tiếng bước chân con người lẫn trong đó trở nên mơ hồ khó phân biệt, chẳng biết từ bao giờ, vầng trăng sáng trên đỉnh đầu đã bị một dải mây đen che khuất, nuốt chửng tia sáng cuối cùng.

“Bịch!”

Thiếu niên vấp phải thứ gì đó dưới chân, rên lên một tiếng đau đớn, cả người ngã nhào về phía trước, theo bản năng vòng tay ra sau bảo vệ đứa bé trên lưng.

“A Cát!” Tiền Tiểu Ngọc kinh hãi kêu lên, mượn chút ánh trăng yếu ớt đỡ người trước mặt dậy, rồi lại cõng Ô Na lên lưng, nói: “Mau đi, không được dừng lại!”

Trại trúc phía sau càng lúc càng xa, nhưng dù vậy, vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy ánh lửa le lói giữa rừng cây.

Đám người kia đã quay lại!

Quân Cẩn Tây, bọn chúng tự xưng như vậy, nếu đã quay đầu trở lại, chắc chắn chúng đã phát hiện điều bất thường, Tiền Tiểu Ngọc mơ hồ có một dự cảm, bọn chúng tới đây là vì nàng.

Nàng vòng cánh tay Ô Na qua cổ mình, chợt cảm thấy có gì đó không đúng, bàn tay dính nhớp nháp, cúi đầu nhìn, nàng phát hiện trên tay áo nó có dính một vệt máu.

Tiền Tiểu Ngọc ngẩng đầu, dưới ánh trăng, trên trán A Cát có một vết thương, máu đang nhỏ xuống từng giọt.

“Đệ bị thương rồi!”

“Không sao.” Thiếu niên đưa tay lau máu, “Vừa rồi lúc ngã đập phải đá thôi.”

“Còn đi được không?”

“Không đáng ngại.”

Tiền Tiểu Ngọc gật đầu: “Vậy thì tốt, chúng ta phải nhanh chóng xuống núi.”

“Tiểu Ngọc tỷ đừng hoảng.” A Cát bình tĩnh hơn nàng đôi chút, “Đường núi ban đêm khó đi, đám người kia đều không phải người núi Tiểu Dung, nếu không có người quen đường dẫn chưa chắc bọn chúng dám đuổi theo lúc này. Hơn nữa núi Tiểu Dung không nhỏ, trừ phi bọn chúng mang theo chó săn lão luyện, nếu không muốn tìm được chúng ta cũng chẳng dễ dàng gì.”

Lời A Cát nói rất có lý, đường núi phức tạp, với người ngoài mà nói, đi trong đêm không phải lựa chọn khôn ngoan.

Chỉ là…

Chẳng hiểu vì sao, nàng vẫn cảm thấy bất an.

A Cát suy nghĩ một lúc, đột nhiên nói: “Tiểu Ngọc tỷ, đệ vẫn không hiểu.”

“Chuyện gì?”

“Bọn chúng không phải Man tộc, mà là người Trung Nguyên.” Giọng thiếu niên kiên định, “Có binh lính, có ngựa, cũng không giống thổ phỉ, thổ phỉ chỉ biết đốt nhà giết người cướp của, còn bọn chúng lại đối xử với mọi người như quân địch, mang thủ cấp quân địch đi…”

“Tiểu Ngọc tỷ, tỷ là người Trung Nguyên, tỷ có biết vì sao bọn chúng lại làm như vậy không?”

*

Đêm đã khuya, sương càng thêm dày, trong thư phòng một tòa phủ đệ vẫn còn le lói mấy ngọn đèn vàng.

Đêm xuân ở Vị Châu đến sớm hơn Kinh thành, bên bức tường hoa xây bằng đá vụn, một nhành hoa hạnh nghiêng nghiêng vươn ra khỏi sân, bên kia tường truyền tới tiếng ca hát nũng nịu cùng tiếng nâng chén đối ẩm từ tửu lâu.

Một tỳ nữ bưng khay thức ăn đi dọc hành lang tới, vừa đến cửa thư phòng đã bị chặn lại.

“Nhà bếp vừa nấu món canh Kim Ngọc, có tác dụng bồi bổ, làm ấm bụng, giờ dùng bữa tối đã qua lâu rồi.” Tỳ nữ liếc nhìn vào trong phòng, “Chủ quân cũng nên nghỉ ngơi một lát.”

“Biết rồi.” Trúc Chân nhận lấy khay, “Để ta mang vào.”

Hắn bưng khay thức ăn vào thư phòng.

Đã là đêm khuya, đèn trong những gian phòng khác đều đã tắt, đêm nay không trăng không sao, một luồng gió lạnh len qua cửa sổ, thổi rèm sa khẽ lay động.

Một ngọn đèn xanh trước án tỏa ánh sáng mờ mờ, Hoắc Tầm ngồi trước bàn, trước mặt là từng chồng cuộn hồ sơ.

Trúc Chân đặt khay thức ăn xuống, bày bát đũa bên cạnh án, hạ giọng nói: “Chủ quân, ngài nghỉ ngơi một lát đi.”

Tri phủ Vị Châu Thạch Nghiễn cố tình làm khó người khác, sai mang tới cả một xe văn thư, muốn tìm được tin tức liên quan đến thảm án núi Tiểu Dung trong số đó chẳng khác nào mò kim đáy biển, Trúc Chân thương Hoắc Tầm vất vả, cũng giúp hắn cùng xem, chưa tới nửa ngày đã thấy mắt nhức mỏi.

Hắn khuyên: “Có lẽ Thạch Nghiễn đã sớm giấu những văn thư thật sự hữu dụng đi, cố tình hành hạ người khác, cho dù Chủ quân xem hết đống hồ sơ chất đầy phòng này cũng chẳng ích gì.”

Hoắc Tầm như không nghe thấy, lật sang trang tiếp theo của cuộn văn thư trước mặt, ánh đèn lay động, bóng dáng hắn càng thêm cô độc lạnh lẽo.

Trúc Chân nặng nề thở dài trong lòng.

Chủ quân xưa nay rất có chủ kiến, chuyện đã quyết định thì chín con trâu cũng không kéo lại được, nhưng mà…

Vì sao ngài ấy cứ nhất quyết điều tra vụ án tám năm trước?

Đầu tiên là đột nhiên điều tra lại vụ án cũ nhà họ Đậu ở quận Đông Nguyên, sau đó lại bắt đầu quan tâm tới chuyện tộc Vân Ô bị diệt tộc trên núi Tiểu Dung, còn có hai cha con Tiền Hữu Phú kia nữa, trước đây chưa từng nghe nhắc tới tên hai người họ, vậy mà đột nhiên ngài ấy lại bắt đầu dò hỏi tung tích.

Trúc Chân theo Hoắc Tầm nhiều năm, chuyện lớn chuyện nhỏ đều luôn theo bên cạnh phụ tá, chỉ riêng nửa năm gần đây, hắn cứ cảm thấy Hoắc Tầm đã trở nên khác trước, không hiểu rốt cuộc Hoắc Tầm muốn làm gì.

Nỗi thắc mắc của thị vệ chẳng có lời giải đáp, dưới ánh đèn án thư cạnh cửa sổ, Hoắc Tầm chăm chú nhìn cuộn văn thư trước mặt, đến khi lật sang một trang, ánh mắt hắn đột nhiên ngưng lại.

“Ngày mùng Ba tháng Ba mùa xuân năm Hi Ninh thứ mười chín, núi Tiểu Dung, tổng cộng một trăm ba mươi hai hộ, nhân khẩu hơn bốn trăm ba mươi người, nam đinh trai tráng gần hai trăm, số còn lại dệt vải, cày cấy, săn bắn.”

“Nghênh đón tổ linh, biểu diễn vũ điệu lửa, phân rượu hành lễ… vu sư trong thôn dẫn mọi người đánh trống… dâng đầu dê lên tế đàn…”

Đây là một bản ghi chép nghi thức lễ hội nghênh Nguyệt Thần của tộc Vân Ô từ mười năm trước.

Văn thư Thạch Nghiễn đưa tới rất nhiều, Tộc Vân Ô vốn là một tộc người khác biệt, nhân khẩu không đông lại sống trên núi vùng biên Vị Châu, nên rất nhiều tin tức liên quan đến họ chỉ được tiện thể nhắc vài câu trong những văn thư khác, cuốn này cũng vậy, vốn là sổ ghi chép phong tục lễ nghi ở các nơi thuộc Vị Châu, phần ghi chép về tộc Vân Ô chỉ vỏn vẹn một trang.

“Trúc Chân.”

Hắn gọi.

Trúc Chân bước lên: “Chủ quân phát hiện ra điều gì sao?”

Hoắc Tầm trải cuộn văn thư ra, Trúc Chân ghé sát nhìn rõ nét chữ trên đó, ban đầu còn nghi ngờ, mãi đến khi Hoắc Tầm cầm bút, nhẹ nhàng gạch dưới dòng “một trăm ba mươi hai hộ, nhân khẩu hơn bốn trăm ba mươi người”, hắn mới bừng tỉnh hiểu ra.

“Chuyện này…” Hắn vội mở bản ghi chép vụ án Man tộc tàn sát cả tộc người trên núi Tiểu Dung, trên đó viết rõ ràng: “Ngày mùng Ba tháng Ba năm Hi Ninh thứ hai mươi hai, trong lễ hội nghênh Nguyệt Thần, giặc Man bất ngờ tập kích, tàn sát dân chúng vùng biên, tổng cộng một trăm ba mươi hai dân làng thuộc tộc Vân Ô ở thôn Sa Cừ, núi Tiểu Dung thiệt mạng.”

“Chủ quân,” Trúc Chân kinh ngạc, “Số người không khớp.”

“Không sai.”

Là một trăm ba mươi hai hộ, chứ không phải một trăm ba mươi hai người.

Thảm án núi Tiểu Dung xảy ra vào năm Hi Ninh thứ hai mươi hai, còn bản ghi chép nghi thức này thuộc năm Hi Ninh thứ mười chín.

Cho dù có dân làng già đi, qua đời, nhưng chỉ trong ba năm ngắn ngủi, không thiên tai cũng chẳng nhân họa, nhân khẩu tuyệt đối không thể đột nhiên giảm hơn ba trăm người.

Ghi chép về một thảm án như vậy không thể nào là viết nhầm, chỉ có thể do con người cố ý gây ra.

Ánh mắt nam nhân thoắt trở nên sắc bén.

“Tới phủ nha Vị Châu, tìm hồ sơ hộ tịch của thôn Sa Cừ, tra rõ số hộ, nhân khẩu, số thanh niên trai tráng và người già yếu, sau đó báo lại cho ta. Phải nhanh.”

“Vâng.”

Trúc Chân cố nén kinh ngạc trong lòng, đang định lui ra, đến trước cửa lại thoáng nhìn thấy bát canh Kim Ngọc trên bàn vẫn chưa được động tới, bước chân khựng lại, nhắc nhở: “Chủ quân nhớ dùng bữa. Đêm nay trời âm u, có lẽ sẽ mưa, Chủ quân thức trắng đêm xử lý công vụ, xin đừng để nhiễm phong hàn.”

Thị vệ rời khỏi phòng, Hoắc Tầm ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời đêm nặng nề không có lấy một tia sáng của trăng sao, đêm nay trời tối đen như úp một chiếc chum, mây dày phủ kín như nắp đậy. Mấy chiếc đèn lồng vàng vọt treo dưới tán cây trong sân bị gió lớn thổi nghiêng ngả, ánh lửa chập chờn lúc sáng lúc tối, tựa như giây tiếp theo sẽ tắt phụt.

Sắp mưa rồi.

Như để chứng thực lời Trúc Chân, đột nhiên một tia chớp vàng tựa rắn lửa xé toạc bầu trời, tiếng sấm trầm đục cuồn cuộn lăn qua chân trời.

*

“Ầm ầm ầm!”

Tiếng sét nổ vang khiến cây rừng trên núi xa xào xạc rung chuyển, ánh chớp trong khoảnh khắc soi sáng cả màn đêm.

Hai người đang chạy trốn giữa núi đều giật bắn mình, gần như đồng thời dừng bước.

Thiếu niên lo lắng quay đầu: “Tiểu Ngọc tỷ…”

Gương mặt Tiền Tiểu Ngọc bị ánh chớp soi đến trắng bệch, nàng ngẩng đầu nhìn những tia sét lúc sáng lúc tối giữa các tầng mây phía xa, vô thức nuốt nước bọt.

“A Cát…”

“Chuyện gì?”

Nàng lẩm bẩm: “Đệ đã từng nghe nói đến chuyện…”

“…Giết dân lành mạo nhận quân công chưa?”

***