Chương 55: Người mất tích

***

Đêm xuân mênh mang, nến bạc cháy sáng rực.

Trong sân yên ắng, sương đêm men theo góc mái hiên nhỏ xuống chiếc chum hoa bằng sứ men xanh trong sân, từng giọt, từng giọt, làm đàn cá đỏ dưới đáy chum giật mình.

Người đứng trước cửa sổ lặng im không nói, gió đêm thổi tung vạt áo bào màu xanh thẫm của nam tử, cũng thổi tung những trang giấy của cuốn sổ tay trên bàn.

Đã gần tới giờ Tý, lại sắp sang một ngày mới, Vị Châu vẫn chưa có mưa.

Trúc Chân đứng phía sau, không nhịn được khuyên nhủ: “Không còn sớm nữa, Chủ quân nghỉ ngơi sớm đi.”

Hoắc Tầm xoay người, trở lại ngồi trước bàn.

Trên chiếc bàn dài, hồ sơ chất cao thành chồng, Trúc Chân tới phủ nha tìm hồ sơ cụ thể của vụ án núi Tiểu Dung tám năm trước, Tri phủ Vị Châu Thạch Nghiễn miệng thì đồng ý ngay, sau đó lập tức cho người chở tới cả một xe hồ sơ, nhưng muốn tìm ra những thứ hữu dụng trong cả xe văn thư này tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Rõ ràng là cố ý.

Trúc Chân nhìn động tác lật giở hồ sơ của Hoắc Tầm, hỏi: “Rốt cuộc Chủ quân muốn tìm thứ gì? Hay để thuộc hạ làm thay ngài?”

Nhiều văn thư như vậy, muốn xem hết phải mất rất nhiều thời gian.

“Vụ thảm án núi Tiểu Dung tám năm trước có điểm bất thường.”

“Bất thường? Trong huyện chí và quân báo của Ngụy Đình đều ghi chép rõ ràng, Chủ quân cảm thấy chỗ nào không đúng?”

Chỗ nào không đúng…

Hoắc Tầm lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt trầm tư.

Ban ngày, hắn đã gặp Ngụy Đình tại phủ của Hàn Vân Sơn.

Lời lẽ Ngụy Đình ngoài mềm trong sắc, câu nào cũng có hàm ý, ban đầu là bất mãn vì Hoắc Tầm điều tra lại vụ án cũ nhà họ Đậu ở quận Đông Nguyên, nhưng nói tới sau cùng, hắn lại bắt đầu dò xét vì sao Hoắc Tầm đột nhiên hỏi thăm vụ thảm án trong lễ hội núi Tiểu Dung tám năm trước.

Tai mắt của Ngụy Đình khắp nơi, Hàn Vân Sơn hành động không qua mắt được hắn cũng chẳng có gì lạ. Người bình thường tò mò vì sao Hoắc Tầm điều tra án cũ cũng là chuyện dễ hiểu, nhưng khi Hoắc Tầm hỏi ngược lại Ngụy Đình về chuyện này, Ngụy Đình lại viện cớ thời gian đã quá lâu, rất nhiều chi tiết của vụ án năm ấy đã không còn nhớ rõ, chỉ nhớ lúc quân Cẩn Tây tới núi Tiểu Dung, thảm án trong lễ hội đã xảy ra, quân Cẩn Tây liên tục truy bắt Man tộc suốt nhiều ngày, cuối cùng bắt gọn toàn bộ đám loạn đảng và tàn quân còn sót lại.

Giữa căn phòng sáng rực ánh đèn, đôi mày thanh niên thoáng phủ một tầng nghi ngờ.

Ngụy Đình kiêu ngạo, không coi ai ra gì, lại tham công và thích tự khoe khoang chiến tích, một kẻ như vậy khi nhắc tới trận chiến từng khiến mình danh tiếng vang xa năm ấy, lại nói không nhớ rõ các chi tiết bên trong, quả thực không hợp lẽ thường.

Dường như có thứ gì đó đã bị hắn bỏ sót.

Đáng tiếc hôm nay thời gian quá ngắn, Ngụy Đình không chịu nói nhiều, ngoại trừ chuyện một mắt bị Man tộc làm mù, hắn chẳng thu hoạch được gì khác.

Mắt…

Hắn đột nhiên lên tiếng: “Trước hôm nay, ngươi từng nghe nói Ngụy Đình bị mù một mắt chưa?”

Trúc Chân ngẩn ra: “Chưa từng nghe… Không… hình như từng nghe rồi?” Thị vệ gãi đầu, “Chủ quân, thuộc hạ cũng không nhớ rõ lắm, trước đây chưa từng để ý tới chuyện này.”

Hoắc Tầm không nói gì.

Trúc Chân không chắc chắn, nhưng hắn lại nhớ rất rõ, trước khi tận mắt gặp Ngụy Đình, hắn chưa từng nghe bất kỳ lời đồn nào về việc Ngụy Đình bị mù.

Một vị tướng của quân Cẩn Tây bị mù một mắt, chuyện đáng để bàn tán như vậy, dân chúng ngoài phố phường tuyệt đối sẽ không bỏ qua, nhưng trước đó mọi thứ vẫn sóng yên biển lặng, tựa như tất cả mọi người đều ăn ý quên bẵng chuyện này, rồi vào một thời khắc nào đó, lại không hẹn mà cùng coi nó là sự thật đã xảy ra.

Ánh mắt Hoắc Tầm chuyển sang cuốn sổ tay trên bàn.

Đêm xuân quang đãng, không thấy mưa rơi, cuốn sổ tay vẫn chưa có hồi âm.

Đã tròn hai ngày kể từ khi hắn viết thư.

Ở đầu bên kia cuốn sổ tay, Tiền Tiểu Ngọc của tám năm trước đã nhìn thấy nét chữ hắn viết xuống hay chưa? Nếu đã nhìn thấy, vì sao hồ sơ vụ án núi Tiểu Dung vẫn y hệt trước kia, chưa từng thay đổi?

Còn nếu nàng chưa nhìn thấy, vậy con mắt của Ngụy Đình…

Đèn đồng tĩnh lặng, ánh nến chập chờn phản chiếu trong đôi mắt nam tử, biến ảo khôn lường.

Rốt cuộc nàng đã thay đổi điều gì?

*

“Choang!”

Dao chẻ củi va phải một vật cứng, chấn động khiến Tiền Tiểu Ngọc ngã bật về phía sau, nàng bất chấp sống chết, vừa bò dậy đã định chém tiếp, chợt nghe một tiếng kêu gấp gáp.

“Tiểu Ngọc tỷ!”

Con dao chẻ củi trong tay đột ngột khựng lại.

“A Cát?”

Dưới ánh trăng, thiếu niên mặt mũi nhếch nhác, khàn giọng nói: “Là đệ!”

Đột nhiên nhìn thấy một người còn sống, Tiền Tiểu Ngọc siết chặt dao chẻ củi, không dám tin mà đưa tay sờ người trước mặt, xác nhận không phải nằm mơ mới thở phào nhẹ nhõm, hỏi: “Sao đệ lại ở đây?”

A Cát lẩm bẩm: “… Sáng nay lúc diễn ra lễ hội, đệ không thấy tỷ và Tiền đại thúc trên đỉnh núi, Kim đại ca nói tối qua nhìn thấy Tiền đại thúc xuống núi, đệ định đi tìm ông ấy, nhưng mới đi được nửa đường đã phát hiện có một đám người mặc giáp đang lên núi.”

“Đệ muốn báo cho tộc trưởng, nhưng bọn họ cưỡi ngựa, đi nhanh hơn đệ, đến khi đệ lên tới đỉnh núi thì phát hiện chẳng còn một bóng người, đệ lại quay về thôn, người trong thôn đều đã chết, đám người kia còn đang kéo thi thể đi…”

“Đệ sợ quá nên trốn trong rừng trúc, đợi bọn họ đi hết mới dám ra ngoài…”

“Tiểu Ngọc tỷ…” Cậu dần hoàn hồn, giọng nói run rẩy, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tiền Tiểu Ngọc lại lập tức bắt được điểm mấu chốt trong lời cậu: “Tối qua cha ta đã xuống núi rồi?”

Nàng chợt nghĩ tới điều gì, đứng bật dậy chạy vào nhà, kéo một chiếc rương cũ kỹ dưới chân giường ra, trong rương đựng ít quần áo cũ, Tiền Tiểu Ngọc sờ tới chiếc áo bông lót dưới đáy rương, dùng sức lục lọi một hồi, cuối cùng lấy ra một bọc vải cũ, mở ra xem, bên trong trống không.

“Tiểu Ngọc tỷ…”

Tiền Tiểu Ngọc nhìn bọc vải trống rỗng, cả người lập tức xụi lơ, vẻ mặt như khóc như cười.

Sau khi chiếc vò gốm ở huyện Thiên Hà bị người của Triệu Chấn đập vỡ, nàng không còn đồ đựng tiền tích cóp, đành tự may một chiếc bọc vải thô sơ.

Ngày thường nàng gói số tiền lẻ dành dụm được vào bọc vải, rồi giấu trong đống quần áo cũ, cho dù trong nhà có trộm đột nhập cũng chưa chắc lục ra được.

Ngoại trừ Tiền Hữu Phú, không ai biết chỗ cất tiền lẻ, giờ đây tiền trong bọc không cánh mà bay, lại thêm Kim đại ca nói tối qua cha nàng đã xuống núi, tám chín phần mười là Tiền Hữu Phú mang số tiền này xuống núi đánh bạc rồi.

Chẳng trách ông cứ dặn đi dặn lại, nhất quyết bắt nàng phải tham gia lễ hội mùng Ba tháng Ba, bởi chỉ khi nàng lên núi, ông mới có cơ hội lén xuống núi đánh bạc. Nếu không, ngày nào cũng bị Tiền Tiểu Ngọc quản thúc, Tiền Hữu Phú làm gì có cơ hội tìm thú vui.

Vốn dĩ đây phải là một chuyện khiến người ta tức giận, nhưng không ngờ nhờ trời xui đất khiến lại tránh được một kiếp nạn, nàng không khỏi sinh ra cảm giác may mắn vì vừa thoát chết trong gang tấc.

Giọng A Cát truyền tới từ bên cạnh: “Tiểu Ngọc tỷ, tại sao bọn họ lại giết người trong thôn chúng ta?”

Tiền Tiểu Ngọc quay đầu.

A Cát vốn là một thiếu niên cởi mở hoạt bát, già trẻ nam nữ trong tộc Vân Ô phần lớn đều như vậy, nhưng giờ đây vì phải chịu một phen kinh hãi quá lớn, sắc mặt cậu ta trắng bệch như giấy, trong mắt chỉ còn lại hoảng loạn.

“Ta không biết.” Tiền Tiểu Ngọc im lặng một lát, “Ô Nhã nhốt ta trong hầm ngầm, lúc bọn họ giết người, ta và Ô Na trốn trong phòng…”

Nghĩ tới Ô Na, Tiền Tiểu Ngọc vội đi ra trước nhà, Ô Na đang tựa vào tường ngồi đó, hai mắt nhắm nghiền, hai má đỏ bừng.

A Cát kinh hãi: “Muội ấy vẫn còn sống sao?”

Tiền Tiểu Ngọc gật đầu, sờ trán Ô Na: “Sốt cao lắm, muội ấy phải uống thuốc.”

Hai người không dám chậm trễ, cõng Ô Na ra ngoài, tình trạng chết của những người trong nhà Ô Lỗ Đạt quá mức thê thảm, Tiền Tiểu Ngọc không dám đặt chân tới đó, trước tiên đành tìm trong nhà của mình ít thuốc viên làm từ thảo dược trị phong hàn, cho Ô Na uống.

Đợi thu xếp ổn thỏa cho Ô Na rồi ra ngoài, nàng phát hiện A Cát đang cầm một chiếc xẻng sắt đào hố trong rừng trúc trước nhà.

Nàng hỏi: “Đệ đang làm gì vậy?”

“Đệ muốn chôn cất mọi người.” Thiếu niên nghẹn ngào, “Người Trung Nguyên nói nhập thổ vì an, tộc Vân Ô chúng ta cũng vậy, đệ không thể để mọi người phơi thây nơi hoang dã.”

“Cả thôn nhiều người như vậy, đệ chôn không xuể đâu.”

“Chôn được.”

Hắn đưa tay lau nước mắt, bướng bỉnh cúi đầu tiếp tục đào.

Trăng đã lên giữa trời, ánh trăng trong trẻo soi khắp núi rừng sáng rực, thi thể già trẻ nam nữ của tộc Vân Ô cứ thế nằm dưới ánh trăng vằng vặc, thê lương mà chết chóc.

A Cát đào được một lúc thì đi kéo thi thể tới, mấy thi thể bị kéo đến bên hố đất, mặt mũi đã không còn nhận ra, Tiền Tiểu Ngọc ôm Ô Na đang nóng hầm hập trong lòng, ngồi bên ngưỡng cửa, toàn thân chẳng còn chút sức lực, chỉ ngây ngốc nhìn hắn, đầu óc rối bời.

Sao lại thành ra thế này?

Một lễ hội nghênh Nguyệt Thần đang yên đang lành, vốn phải là ngày hội tưng bừng lửa trại, ca múa uống rượu, vậy mà giờ đây thi thể chất đầy khắp nơi, cả thôn Sa Cừ chỉ trong chớp mắt đã biến thành một tòa thành chết.

Chiếc váy ống thêu hoa được sửa nhỏ lại để mặc trong lễ hội vẫn còn trên người nàng, những đường thêu màu hoa đào đậm nhạt xen kẽ vốn tươi tắn rực rỡ, giờ đã dính đầy bùn đất, Tiền Tiểu Ngọc đưa tay phủi một mảng bùn khô trên vạt váy, Ô Na trong lòng rên nhỏ một tiếng, hơi thở có phần gấp gáp.

Nàng chợt nghĩ tới điều gì, đưa tay lấy cuốn sổ tay trong ngực ra.

Bất kể lúc nào, ở đâu, nàng cũng luôn mang cuốn sổ tay này theo bên mình, con người vốn hoang mang mờ mịt trước tương lai, tựa như chỉ cần biết con đường phía trước sẽ có thêm một phần an tâm, có thể tự nhủ với lòng mình rằng cứ tiếp tục bước tới là đúng.

Tiền Tiểu Ngọc mở cuốn sổ tay ra.

Dưới ánh trăng, nét chữ sắc bén hiện lên rõ ràng, từng câu từng chữ tựa lời tiên tri nhuốm máu.

“Ngày mùng Ba tháng Ba năm Hi Ninh thứ hai mươi hai, trong lễ hội nghênh Nguyệt Thần, giặc Man bất ngờ tập kích, tàn sát dân chúng vùng biên, tổng cộng một trăm ba mươi hai dân làng thuộc tộc Vân Ô ở thôn Sa Cừ, núi Tiểu Dung thiệt mạng.”

“Người già yếu, nữ nhân và trẻ nhỏ, tất cả đều không thoát nạn. Lương thảo, vải vóc, gia súc, vật dụng đều bị cướp sạch, không còn thứ gì.”

“Thi thể chồng chất ngổn ngang, chân tay đứt lìa, tàn thi khắp nơi, cảnh tượng kinh hoàng.”

“Triều đình khẩn cấp điều thiên binh, hạ lệnh cho biên quân lập tức tiến đánh núi Tiểu Dung, tiêu diệt toàn bộ những kẻ cầm đầu…”

Giặc Man bất ngờ tập kích… tàn sát dân chúng vùng biên…

Trong lời cảnh báo của Thanh Lan, Man tộc tàn sát dân làng thôn Sa Cừ trên núi Tiểu Dung, cuốn sổ tay quả thực viết như vậy.

Nhưng Man tộc chưa từng xuất hiện.

Kẻ đồ sát cả thôn cũng không phải giặc Man mà là quan binh triều đình, Tiền Tiểu Ngọc nấp sau giá sách đã nghe rõ mồn một, vị “Ngụy đại nhân” kia tự xưng là người của “quân Cẩn Tây”.

Chẳng lẽ những kẻ đó là Man tộc giả trang thành quan binh triều đình?

Không, không đúng. Dung mạo của Man tộc khác người Trung Nguyên, đám người kia rõ ràng đều là người Trung Nguyên.

Chẳng lẽ là đạo tặc Trung Nguyên giả trang?

Nhưng cũng có những chỗ không thể giải thích được.

Tiền Tiểu Ngọc lại nhìn cuốn sổ tay, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, đột nhiên ánh mắt nàng dừng lại ở một dòng chữ trên trang giấy.

“Tổng cộng một trăm ba mươi hai dân làng thuộc tộc Vân Ô ở thôn Sa Cừ, núi Tiểu Dung thiệt mạng.”

Một trăm ba mươi hai người…

Cuối cùng nàng cũng biết chỗ nào không đúng.

Thôn Sa Cừ không lớn, tổng cộng chỉ có hơn một trăm hộ dân, trừ những người sống một mình, mỗi hộ tính cả già trẻ nam nữ cũng có ba bốn người, hôm trước lễ hội, Tiền Tiểu Ngọc từng tới từ đường học thuộc bài tế văn, bài tế văn dài dằng dặc ấy bao quát lịch sử trăm năm của tộc Vân Ô, nàng nhớ rất rõ, tính đến năm nay, cả thôn Sa Cừ có tổng cộng bốn trăm tám mươi bảy người.

Nhưng trong cuốn sổ tay của Thanh Lan lại ghi, số dân lành thiệt mạng là một trăm ba mươi hai người.

Vậy những người còn lại đâu?

Trong đầu nàng đột nhiên hiện lên cảnh tượng cách đây không lâu, tại đại sảnh ngổn ngang trong nhà Ô Lỗ Đạt, “Ngụy đại nhân” đặt chiếc bát trống xuống, đứng dậy ra lệnh cho thuộc hạ kéo thi thể Ô Lỗ Đạt đi.

Đám người ấy không chỉ kéo thi thể Ô Lỗ Đạt đi, mà còn chém đầu ông, nhưng lại làm ngơ trước thi thể Ô Nhã và tộc trưởng.

Nàng dường như cảm thấy mình đã nắm được một góc của sự thật, lập tức lên tiếng: “A Cát, đệ nói lúc lên núi, đệ nhìn thấy đám người kia đang kéo thi thể đi?”

A Cát dừng động tác trong tay, bi phẫn nói: “Đúng vậy, bọn chúng chém đầu mọi người, xâu các thi thể lại rồi treo sau đuôi ngựa…” Hắn nghẹn ngào, không thể nói tiếp.

“Những thi thể đó đều là nam nhân sao?”

A Cát ngẩn ra, nhìn nàng: “… Hình… hình như vậy.”

Tiền Tiểu Ngọc đặt Ô Na nằm ngay ngắn trên tấm đệm cỏ, đi tới bên cạnh A Cát, hố đất A Cát đào đã khá sâu, hắn không muốn chôn tất cả dân làng chung một chỗ, mà định để người trong cùng một nhà được chôn cất bên nhau.

Lúc này, cạnh chiếc hố đất đen ngòm là thi thể một ông lão và cháu gái ông, Tiền Tiểu Ngọc biết hai người họ, đây là lão Hoàng chuyên bắt chim sẻ ở cuối thôn, nhà ông còn có một người con trai, nhưng thi thể người con ấy lại không thấy đâu.

Đến lúc này nàng mới nhớ ra, sau khi rời nhà Ô Lỗ Đạt, trên đường trở về trại trúc, nàng đã nhìn thấy vô số thi thể dân làng, nhưng những thi thể ấy phần lớn đều là nữ nhân, người già yếu và trẻ nhỏ, không có lấy một nam nhân trẻ tuổi khỏe mạnh nào.

Thi thể những người thanh niên trai tráng ấy đã bị mang đi.

Lời đám người trong đại sảnh nhà Ô Lỗ Đạt lại hiện lên bên tai.

“Nữ nhân trẻ nhỏ, già yếu trong phủ tổng cộng hai mươi hai người, thanh niên trai tráng mười lăm.”

“Tiêu diệt một đội quân địch, chém đầu… mười lăm cấp.”

“Ta biết rồi…”

Ánh trăng sáng rực soi khắp những thi thể không toàn vẹn nằm đầy đất, Tiền Tiểu Ngọc đột ngột ngẩng đầu: “Ta biết rồi!”

A Cát: “Biết gì cơ?”

“Đi!”

Nàng túm lấy cánh tay A Cát, gấp gáp nói: “Bọn chúng sẽ còn quay lại, nơi này không thể ở lâu, chúng ta phải lập tức rời đi!”

Lời vừa dứt, từ rừng trúc phía xa đột nhiên vang lên tiếng “sột soạt”, ánh lửa thấp thoáng hiện ra giữa những khe hở trong rừng.

Có người tới rồi!

Hai người nhìn nhau, sắc mặt lập tức trắng bệch.

***