Chương 4: Trốn chạy

***

Cả người Merlin giật bắn, vội vàng thu tay lại.

Carl loạng choạng tiến lại gần, nói: “Con đĩ chết tiệt Miriam này, hồi đó tao hỏi nhẫn đâu, nó còn dám nói dối là đánh mất, hóa ra giấu ở đây. Đưa đây!”

Merlin làm sao có thể giao ra, một tay cô siết chặt chiếc nhẫn, tay kia nắm chặt cái kéo.

Cô thầm nhủ với chính mình: Đừng sợ, đừng sợ. Carl đã say, ông ta chẳng làm được gì mình.

Carl vung bàn tay to tướng lên, Merlin vội co người xuống tránh, rượu vẫn còn nồng trong người, một cái tát hụt, chính Carl lại bị Merlin đẩy một cái mất thăng bằng, ngã lăn ra đất.

Merlin hơi kinh ngạc, đây là lần đầu tiên chuyện như vậy xảy ra, cô vốn quá gầy yếu, trước đây dù Carl say đến đâu cũng chẳng thể nào lay chuyển được ông ta. Lần này cô lại đẩy ngã được Carl, dù phần lớn là vì ông ta say quá nặng, nhưng cũng khiến trong lòng Merlin dâng lên dũng khí, dù sao cô cũng đã mười lăm tuổi rồi!

Nhân cơ hội ấy, Merlin muốn bỏ chạy, nhưng bị Carl túm chặt lấy mắt cá chân.

Dù cơ thể đã bị rượu bào mòn, Carl vẫn là một người đàn ông trưởng thành đầy sức lực, ông ta siết chặt không buông, Merlin hoàn toàn không sao thoát được.

Chẳng lẽ phải đợi ông ta tỉnh lại rồi lại chịu thêm một trận đòn nữa sao?

Trong khoảnh khắc ấy, Merlin chẳng còn nghĩ được nhiều, cô thuận tay giơ kéo đâm mạnh vào mu bàn tay Carl.

Kháng cự vô ích chỉ càng khiến Carl tức giận hơn, vì vậy trước giờ cô chưa bao giờ chống cự trực diện, đây là lần đầu tiên Merlin thật sự đối đầu cứng rắn, là lần đầu tiên và cô quyết định sẽ là lần cuối cùng.

Carl vì rượu mà tê liệt cảm giác đau, phải vài giây sau mới kêu thét lên, nghe tiếng rống của Carl, Merlin càng thêm tỉnh táo, cô giơ kéo lên, điên cuồng đâm về phía ông ta.

Merlin điên loạn đâm hơn mười nhát, khi cô thở hổn hển dừng lại, dưới ánh đèn le lói, bàn tay và khuôn mặt Carl đầy thương tích, trông hết sức kinh khủng. Thực ra cái kéo chẳng sắc bén mấy, sức lực của Merlin cũng rất yếu, lại bị Carl che chắn nên chỉ là những vết thương ngoài da, Merlin chẳng có đủ can đảm để giết người, cô chỉ muốn Carl buông mình ra, nhưng Carl không những không buông, mà vì cơn đau, ánh mắt ông ta dần dần tỉnh táo trở lại.

Merlin thầm nghĩ không ổn, nếu Carl tỉnh hẳn thì cô thật sự hết đường sống.

“Con đĩ chết tiệt, mày muốn chết!” Nói xong Carl lao thẳng về phía Merlin.

Lúc này Merlin phát huy sự nhanh nhẹn chưa từng có, cô như một con chuột chui vụt qua nách Carl, tránh được đòn tấn công ấy.

Tim Merlin đập thình thịch, cô nhanh chóng nhìn quanh, chẳng có vật dụng nào hữu ích trong tầm mắt, chỉ có ngọn đèn dầu le lói, Merlin không còn thời gian do dự, cô giơ đèn dầu lên, dùng hết sức ném về phía Carl.

Sức cô quá yếu, chẳng trúng mục tiêu, ngọn đèn rơi giữa hai người, một ngọn lửa dữ dội bùng lên, suýt cháy đến tóc cô.

Cả hai đều phải lùi lại một bước, qua ngọn lửa, Merlin nhìn thấy khuôn mặt giận dữ và hung tợn của Carl, trong khoảnh khắc ấy, cô biết đây chính là cơ hội, vội vã xoay người chạy vụt ra khỏi nhà.

Bên trong là tiếng gầm thét của Carl, Merlin quay lại dùng thân mình chống cửa, hốt hoảng nhìn quanh, thấy trên tường treo sợi dây thừng buộc củi, cô lập tức lấy xuống, tay chân rối bời, điên cuồng buộc chặt cánh cửa.

Cánh cửa gỗ ấy, chỉ cần Carl tỉnh táo lại, một nắm đấm là có thể đập vỡ, Merlin biết mình chẳng nhốt ông ta được được mấy phút, cô lao vào phòng mình tìm lấy cái bó đồ nhỏ.

Đêm nay mây đen phủ kín, bên ngoài một màu tối om, Merlin chẳng ngoảnh lại, lao thẳng vào màn đêm.

Cô mò mẫm chạy như điên, chân bước vội vàng, đá phải vật gì đó khiến ngón chân đau như đứt lìa nhưng không dám dừng lại, loạng choạng lấy lại thăng bằng rồi tiếp tục chạy.

Cô không dám nhìn phía sau, nên chẳng biết phía sau lưng mình, căn nhà nhỏ đã che chở cô suốt mười lăm năm đang từ từ bốc cháy, từ yếu đến mạnh, cuối cùng thành ngọn lửa rừng rực.

Merlin chỉ biết chạy, cô không còn thời gian chờ xem trong làng có xe nào cho đi nhờ hay không, chỉ có thể dùng hai chân mình, tìm ra con đường dẫn về thị trấn, rồi cứ thế mà đi.

Rạng sáng, cơn mưa lớn ập xuống, trong mưa, nước mắt Merlin lặng lẽ rơi, hòa lẫn với nước mưa và mồ hôi.

Nếu trên đời này có địa ngục, thì chính là Aldrin, cô đã chìm sâu trong vũng bùn nhơ nhuốc ấy suốt mười lăm năm.

Và hôm nay, Phong Lăng Lăng, hay nói đúng hơn là Merlin, sẽ mãi mãi rời khỏi nơi này. Hoặc là rời đi, hoặc chỉ còn cách chết!

Merlin bị nước mưa tầm tã làm ướt sũng, như một con gà mái ướt lông, trời dần sáng thể lực cô cũng dần cạn kiệt.

Cơn mưa lớn như vậy, chắc làng chẳng còn ai đi lên thị trấn nữa, có lẽ là may cũng có lẽ là rủi, tạm thời cô sẽ không bị Carl bắt được nhưng cũng rất có thể sẽ chết cóng trong cơn mưa này.

Có thể là số mệnh chưa dứt, giữa cơn mưa lớn ấy, Merlin bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa.

Trong màn mưa mờ ảo, cô nhìn thấy một cỗ xe ngựa đang lao về phía mình.

Merlin vội lao tới, hét lớn: “Đợi đã, xin hãy dừng lại!”

Vừa mở miệng, Merlin phát hiện giọng mình khàn đặc, xé rách đến kinh khủng, đúng vậy, suốt cả đêm cô luôn ở trạng thái căng thẳng cực độ, môi mím chặt chẳng nói một lời, không biết rằng cổ họng mình đã khàn rồi.

Giọng yếu ớt ấy chìm nghỉm trong tiếng mưa, bản thân Merlin còn chẳng nghe rõ tiếng mình huống hồ người trên xe, cỗ xe từ trong màn mưa lướt sát qua người cô, bùn bẩn văng tung tóe lên thân thể vốn đã tơi tả của Merlin.

Nhưng cô không thể bỏ cuộc, cô cố hết sức vẫy tay, cố gắng từ lồng ngực phát ra âm thanh, cô muốn gào thét, muốn hét lên thành tiếng.

Cuối cùng, cô phát ra một tiếng gào như thú dữ với bóng lưng chiếc xe: “Á!!”

Âm thanh ấy xuyên qua tiếng mưa, cuối cùng lọt vào tai người đánh xe, cỗ xe dừng lại.

*

“Đứa trẻ tội nghiệp, nhìn bộ dạng con kìa, nguyện Nữ thần phù hộ con.”

Trong xe có một bà lão, người đàn ông trung niên đánh xe bên ngoài là con trai bà, họ đang vội lên thị trấn dự đám cưới của cháu gái, nên dù mưa cũng phải đi.

Xe rất thô sơ, gió mưa lùa vào qua những khe hở, Merlin run rẩy co ro thành một cục trong góc xe.

Bà lão hơi không hài lòng nhìn chỗ sàn xe bị cô làm bẩn, nhíu mày.

Merlin vội nói: “Tôi sẽ trả tiền! Gấp đôi!” Nếu giờ bị đuổi xuống, cô thật sự sẽ chết trong mưa.

Bà già vẫn chẳng mấy vui vẻ, miễn cưỡng nói: “Thôi được, xem như vì cháu gái.”

Dù mệt mỏi và lạnh cóng, Merlin chẳng dám buông lỏng, cô cố gắng gượng tinh thần nói chuyện với bà lão, cô phải khéo léo mua chuộc bà ta, đồng thời không được mất cảnh giác, vì lòng người ở Aldrin vốn cứng rắn, đừng nói con gái người khác, ngay cả con gái ruột, họ cũng có thể bán đi mà chẳng nhíu mày, cô phải đề phòng.

Cuối cùng mưa dần nhỏ lại, họ cũng đến được thị trấn.

Lên đến thị trấn, Merlin dùng sợi dây chuyền bạc trả tiền đường.

“Sợi dây bạc này ít nhất cũng đáng hai đồng bạc. Bà phải thối lại cho tôi.”

“Trời ạ, chỉ có cái dây nát này, nếu đem vào tiệm cầm đồ một đồng bạc cũng chẳng ai cho.”

“Bà không thể như vậy. Bạn tôi đang ở gần đây, lát nữa sẽ đến đón tôi, anh ấy là người làm to lắm, đến lúc đó để anh ấy phân xử.”

Bà già rất bất bình: “Con chỉ biết bắt nạt người già thôi, con biết bà đang rất vội…”

Bà lão lải nhải mãi, cuối cùng chỉ đưa cho Merlin một đồng bạc và năm đồng xu.

Merlin lo sợ lỡ mất đoàn xe đi Jetugara, chẳng còn lòng dạ tranh cãi, cầm tiền rồi đi ngay.

*

Lúc này trời đã sáng rõ, gần đến giờ mà Bessie nói.

Merlin không dám chậm trễ, chạy suốt đường về phía đầu kia thị trấn.

Từ xa, cô đã nhìn thấy một đoàn xe lớn. Hơn mười cỗ xe ngựa, xung quanh là những người lớn đang bận rộn, cao giọng huyên náo, sắp xếp hàng hóa.

Merlin hít sâu một hơi, thử bước về phía trước.

Một người đàn ông mặc trang phục lính đánh thuê chặn Merlin lại, hắn nhìn cô bé ướt sũng gầy như thanh củi, trông chỉ khoảng mười hai tuổi với ánh mắt nghi ngờ, nhíu mày hỏi: “Đây không phải chỗ trẻ con chơi. Cút đi.”

Giọng Merlin khàn đặc, cố gắng nói to: “Xin lỗi, tôi đến tìm Bessie. Tôi đã hẹn với cô ấy.”

“Cái gì? Bessie nào? Đừng có làm loạn, mau biến đi.”

Merlin khẳng định: “Không, tôi thật sự đã hẹn với cô ấy. Xin ngài, hãy cho tôi gặp cô ấy một chút.”

Đúng lúc ấy, Merlin nhìn thấy Bessie đang ôm bó đồ chuẩn bị lên xe, cô kích động gọi tên: “Bessie! Bessie! Tôi là Merlin!”

Bessie giật mình vì giọng nói khó nghe của Merlin, cô ta bước lại gần, nhìn một cái rồi khoa trương thét lên: “Trời ạ, là Merlin! Sao cô trở thành bộ dạng này rồi? Trông như con gà bị nhổ sạch lông.” Dường như thấy cách ví von của mình rất buồn cười, cô ta tự mình cười khúc khích.

Merlin nói: “Bessie, xin cậu, đưa tôi đi theo, đưa tôi rời khỏi Aldrin.”

Người lính đánh thuê nhíu mày không vui: “Cô định gây rắc rối cho chúng tôi à?”

Merlin lập tức nói: “Xin ngài, tôi sẽ đưa hết tiền của mình cho ngài, hơn nữa tôi có thể giúp giặt quần áo, tôi từng làm hầu gái trong nhà ông Rod, giặt giũ nấu nướng gì cũng biết, tuyệt đối không gây phiền phức. Xin ngài mang tôi theo.”

Người lính nhìn đống tiền bạc tội nghiệp trên tay Merlin, một đồng bạc và vài đồng xu, khịt mũi cười khẩy, dường như thấy lời cô nói rất nực cười, hắn vỗ tay Merlin một cái, nói: “Mau biến đi, không thì tao cho mày biết thế nào là lợi hại.”

“Tôi còn cái này.” Merlin móc từ túi ra chiếc nhẫn tội nghiệp, đưa cho người lính, van nài, “Đây là nhẫn mẹ tôi để lại, nó chắc cũng bán được vài đồng. Xin ngài.”

Merlin vốn chẳng nghĩ chiếc nhẫn này có thể lay động được ai, cô chỉ không cam lòng từ bỏ hy vọng, nào ngờ người lính liếc nhìn chiếc nhẫn, mắt bỗng sáng lên.

“Chiếc nhẫn này từ đâu ra?”

“Mẹ tôi để lại cho tôi. Tôi chưa kịp đem cầm, nếu được tôi sẵn sàng dùng nó để trả tiền đường.”

Người lính lấy chiếc nhẫn từ tay Merlin, quan sát với vẻ nghi ngờ một lúc, rồi nói: “Đợi ở đây một chút.”

Sau đó hắn cầm nhẫn, đi về phía đầu đoàn xe.

Thấy người lính đi khỏi, Bessie mới giận dữ trách Merlin: “Merlin mặt khóc tang! Gây họa! Việc tốt cô làm đấy, cô sẽ kéo tôi vào rắc rối mất!”

Lúc này Merlin chẳng còn tâm trí để ý lời trách móc của Bessie, cô lo nhất là chiếc nhẫn, dù nó chẳng ra gì nhưng vẫn là thứ đáng giá nhất trên người cô, Merlin lo lắng hỏi: “Hắn có lấy luôn không trả lại không?”

Cô nhớ rất rõ bộ dạng phóng túng của đám lính đánh thuê ấy trong nhà Rod, chẳng dám kỳ vọng gì vào chữ tín của chúng.

Bessie trợn mắt một cái thật to, nói: “Cái nhẫn bạc mạ của cô ấy hả? Cô nghĩ có ai thèm sao? Mấy người lính đánh thuê này đều là nhân vật từng trải chuyện đời, chẳng thèm ngó đến thứ đồ quê mùa của cô đâu.”

*

Ở nơi Merlin và Bessie không nhìn thấy, người lính đưa chiếc nhẫn cho thủ lĩnh của họ.

Người đàn ông trung niên thân hình lực lưỡng, sống mũi có vết sẹo dao, nhận lấy chiếc nhẫn.

“Một con nhỏ từ nông thôn mang đến, viên đá này hình như là đá ma pháp.” Người lính nói.

Thủ lĩnh quan sát chiếc nhẫn một lúc, nói: “Là đá ma pháp hồng anh. Dù nhỏ, độ tinh khiết cũng thấp, nhưng ở cái nơi quê mùa này thì cũng được coi là vật quý.”

“Nó muốn đi Jetugara, nói dùng cái này để trả tiền đường.”

Thủ lĩnh chỉ suy nghĩ một thoáng, nói: “Đưa nó theo, tiền đường chúng ta thu là bốn đồng vàng Amanron, chiếc nhẫn này ở Jetugara ít nhất cũng bán được mười đồng vàng. Tại sao không?”

Hắn giơ nhẫn lên hướng về phía mặt trời, dưới ánh nắng viên hồng ngọc phản chiếu một chút ánh lửa yếu ớt.

“Đây là đá ma pháp đấy… Ai mà ngờ, ở Aldrin lại có thứ tốt như vậy.”

Chẳng bao lâu mưa tạnh hẳn, đoàn xe lên đường.

Merlin nằm trong cỗ xe thô sơ chở cỏ khô, xe lắc lư, thân hình nhỏ bé của cô chìm vào đống cỏ, mê man thiếp đi.

***