Chương 5: Ma thú

***

Merlin dường như đã trở về căn nhà nhỏ ấm cúng của mình, chiếc giường mềm mại, chiếc chăn ấm áp, chú mèo con cô nuôi cuộn tròn thành một quả bóng lông bên chân, giữa tiếng ồn ào của tivi, cô thiếp đi trong hương thơm của trái cây và trà sữa.

Trong giấc mơ, mọi thứ đều yên bình tĩnh lặng đến mức Merlin không kìm được nụ cười.

Khi cô tỉnh lại, đã là đêm khuya.

Lúc này di chứng của cơn mưa lớn ập đến, Merlin cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, thân thể lạnh run, trong óc sôi sùng sục, mỗi hơi thở ra đều như bị đốt cháy, đến mức suy nghĩ cũng trở nên hết sức khó khăn.

Merlin tự hiểu, mình đang sốt cao.

Trong cái thời đại không có kháng sinh này, sốt cao rất có thể sẽ giết chết người, cô rất cần thuốc và nghỉ ngơi, nhưng hiện tại đang là giữa chốn hoang vu, gần như không một đồng xu, cô chẳng có điều kiện ấy.

Merlin gắng gượng bước xuống xe, lúc này mọi người đã cắm trại xong chuẩn bị nghỉ ngơi, trong đêm tối mờ mịt, ánh lửa trại le lói, hơi nước từ nồi nước sôi bốc lên, lẫn hương thơm của bánh mì nướng. Có người ngồi bên lửa hát, giọng hát và bóng dáng đều bị ngăn cách với Merlin bởi một lớp màn, trong đôi mắt không còn rõ ràng của cô, tất cả dường như đến từ một thế giới khác.

Bữa ăn cuối cùng của cô vẫn là khoai nghiền tối hôm qua, lẽ ra đến giờ đã tiêu hao sạch, nhưng vì sốt quá nặng nên cảm giác cũng trở nên chậm chạp, chẳng thấy chút đói nào.

Cỗ xe Merlin ngồi là xe chở cỏ khô dự phòng cho lừa ngựa và một số đồ linh tinh, có người đến lấy đồ, rất vô lễ đẩy Merlin sang một bên chẳng khác gì đuổi đàn chó hoang vây quanh.

Merlin đứng không vững, chỉ bị đẩy nhẹ đã ngã xuống đất.

Cô gắng đứng dậy nhìn quanh, đêm tối mờ mịt, chẳng ai để ý đến cô.

Bên cạnh rừng có một con suối nhỏ, những con ngựa đã được tháo khỏi xe, thả ra bên suối uống nước ăn cỏ, Merlin liếm đôi môi khô nứt, cũng bước về phía sông.

Từ trong bó đồ nhỏ, cô lấy ra mấy cái bánh đậu đã bị mưa làm mềm nhũn, gắng gượng nhai hai miếng, thực ra cơ thể chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào, nhưng lý trí bảo nếu không ăn gì thì chẳng bao lâu sẽ gục ngã, nên đành phải ép mình nuốt xuống.

Cô cùng những con ngựa uống nước sông, rồi dùng khăn tay thấm nước lạnh vỗ lên mặt, cái lạnh buốt ấy kích thích một chút, khiến cô cảm thấy mình như tỉnh táo hơn đôi phần.

Giá như lúc này có thuốc thì tốt biết bao, Merlin biết khi đi đường xa, những người này ít nhiều đều mang theo thuốc thường dùng trên người, nhưng ở cái thời đại này thuốc men rất quý giá, mà cô lại tay trắng, e rằng chẳng ai chịu ban cho một chút giúp đỡ.

Nhưng nếu không đi thì chẳng còn hy vọng, Merlin gắng gượng đứng dậy đi về phía đám người quanh đống lửa tìm Bessie.

Không thấy Bessie, Merlin nhìn những người xung quanh, chọn một tên lính đánh thuê đứng gần mình hỏi: “Xin lỗi, xin hỏi các vị có biết Bessie đang ở đâu không?”

Đối phương cười khả ố: “Cái ả ngực to ấy à? Tao khuyên mày đừng có đi quấy rầy.”

Merlin chỉ còn cách cầu cứu người khác, một đường này có vài khách bộ hành khác cũng muốn đến Jetugara, nhưng họ coi Merlin như rác rưởi, vừa thấy cô lại gần đã vội vàng xua đuổi, bảo cô biến đi, như thể cô là thứ gì đó bẩn thỉu lắm.

Giá như lúc này được uống một bát canh gừng, hoặc bất cứ thứ gì nóng hổi cay nồng thì cô sẽ đỡ hơn nhiều, nhưng ở đây chẳng có gì cả.

Màn đêm rất nhanh trở nên sâu thẳm, những người đang đùa giỡn bên lửa cũng dần yên lặng, tìm chỗ nghỉ ngơi.

Đương nhiên chẳng ai thèm để ý đến Merlin, cô gần như không có hành lý gì, vốn định tìm đến đống cỏ khô ít ra dựa vào đó cũng đỡ lạnh hơn. Nhưng khi Merlin đến nơi, đã có một người đàn ông méo miệng chiếm chỗ, thấy cô lại gần, gã hung hãn đe dọa: “Cút xa ra.”

Merlin đành bất lực tìm chỗ khác, cô chọn một gốc cây lớn ở nơi cách xa đám đông, lưng quay về phía lửa trại, gốc cây có một chỗ lõm vào thành hốc, tạm thời có thể chắn gió.

Đó chính là chỗ nghỉ của cô đêm nay, Merlin quấn cơ thể bằng mấy chiếc áo mỏng manh duy nhất trong bó đồ, co người lại thành một cục, nhét mình vào trong hốc cây ấy.

Vì sốt cao, Merlin mê man thiếp đi, bên phía lửa trại có người ngáy vang trời cũng chẳng ảnh hưởng, cô ngủ quá say.

Đêm khuya, khu rừng vô cùng yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thổi qua lá cây.

Hôm qua vừa mưa, bầu trời đêm không một ngôi sao, chỉ có vầng trăng mờ nhạt như không tồn tại. Khi dường như mọi thứ đều đã chìm vào giấc ngủ, từ trong rừng vọng ra tiếng sột soạt của động vật lướt qua đám cỏ.

Âm thanh ấy từ từ tiến lại gần trại, trong tai người thường những tiếng động ấy chẳng khác gì tiếng mưa xuân dịu dàng, là bản nhạc đệm tuyệt vời cho giấc ngủ, nhưng trong tai một số người, đó lại là tín hiệu nguy hiểm.

Người tỉnh dậy đầu tiên là đội trưởng lính đánh thuê, người đàn ông có gương mặt sẹo dao ấy bỗng nhiên nhảy dựng dậy từ tấm chăn thô sơ, chộp lấy thanh kiếm lớn bên cạnh.

Lúc này hắn lắng nghe kỹ hơn thì lại chẳng còn tiếng động nào cả, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác.

Nhưng hắn vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, đêm nay có ba lính đánh thuê canh gác, hắn khoác áo giáp, cầm thanh kiếm lớn, lần lượt đến hỏi từng người đang canh.

“Vâng đội trưởng, chẳng có gì bất thường. Ngay cả một con thỏ cũng không.”

— Cả ba người canh gác đều trả lời tương tự.

Đội trưởng không khỏi nghi ngờ cảm giác của chính mình, chẳng lẽ hắn phản ứng thái quá? Vì đường sau mưa lầy lội, thực ra họ chưa đi được xa, nơi này cách thị trấn chưa đến một ngày đường, vẫn nằm trong phạm vi sinh sống của loài người, về lý thuyết chẳng thể nào có ma thú xuất hiện.

Nhưng đúng lúc ấy, phía sau lưng hắn, một bóng đen lặng lẽ lao ra, như bóng tối nuốt chửng người đồng đội.

Chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt, người lính ấy thậm chí đến lúc biến mất trên mặt vẫn còn nụ cười không biết gì.

Đội trưởng giơ kiếm lên, đứng tư thế cảnh giác, hét lớn: “Cảnh giác!!”

Đó là lời cuối cùng của hắn, bóng đen lộ ra những chiếc nanh sắc, nuốt chửng hắn trong một miếng.

Lửa trại chưa hoàn toàn tắt, dưới ánh đỏ của than hồng, có bóng đen khổng lồ bao trùm cả trại. Một người phụ nữ từ trong giấc ngủ tỉnh dậy, trong đêm tối mờ mịt chẳng nhìn rõ thứ gì đang xuất hiện trước mặt, cổ họng cô ta như bị cái gì siết chặt, chỉ kịp thốt ra vài chữ chẳng ai nghe rõ:

“Á!!! Ma… ma… ma thú——”

Những lời còn lại chẳng kịp nói ra, vì lúc này cô ta đã bị xé làm đôi.

Bên cạnh khu rừng đêm khuya trở thành một lò mổ, có người chết trong giấc ngủ, có người tỉnh dậy nhưng chưa kịp phản kháng đã bị con quái vật với khả năng nhìn đêm cực mạnh phát hiện, nuốt vào bụng.

Còn phía sau đống lửa, ở hướng cách xa đám đông, lưng quay về khu rừng, vẫn còn một thân hình nhỏ bé co ro chưa bị quái vật phát hiện, có lẽ đã bị phát hiện rồi nhưng miếng thịt ấy quá nhỏ bé, quá tầm thường, nên nó chọn bỏ qua.

–

Merlin nghe thấy phía lửa trại có động tĩnh gì đó, trong ý thức cô biết hình như đã xảy ra chuyện nhưng phản ứng của cơ thể lại rất chậm.

Đầu đau dữ dội chẳng muốn cử động chút nào, lý trí bảo Merlin không thể tiếp tục ngủ mê, cô từ từ ngồi dậy, siết chặt bộ quần áo mỏng manh, khi có thể đứng dậy được, cô không biết rằng cuộc thảm sát đã gần đến hồi kết.

Cô bước ra từ phía sau hốc cây, lúc này, sau một đêm gió thổi, vầng trăng đã sáng hơn nhiều so với nửa đêm trước, nhờ ánh trăng, Merlin nhìn thấy những gì đang diễn ra trước mắt.

Một con quái vật đen khổng lồ to như căn nhà đứng sừng sững phía trước cô, móng vuốt của nó to bằng cả người Merlin, bộ lông thô ráp dựng đứng, những gai xương nhô lên trên sống lưng như những tảng đá nhọn xếp hàng, đây tuyệt đối không phải bất kỳ loài động vật nào trong nhận thức của Merlin.

Nó đang chăm chú dùng những chiếc nanh đan xen xé nát thứ gì đó, Merlin nhìn kỹ mới nhận ra, đó chính là thân thể của một người.

Đây là cái gì?!

Sói? Chó? Quái vật? Thế giới này làm sao có thể tồn tại một thứ quái vật như vậy? Thứ này lẽ ra chẳng nên tồn tại!

Chẳng lẽ đây chính là ma thú?

Thật sự là ma thú!?

Đây có phải là thế giới thực không?

Đôi mắt Merlin vì kinh sợ mà mất hết tiêu điểm, cả thế giới của cô sụp đổ…

Trong khoảnh khắc ấy, Merlin sinh ra một nỗi nghi ngờ tuyệt vọng, đây tuyệt đối không phải thế giới cô từng biết. Thế giới này sai rồi! Là sai lầm! Là không thể nào!

Cả người Merlin yếu ớt gục xuống đất.

Bao nhiêu năm nay, bao nhiêu năm nay cô đã vật lộn trong cái câu chuyện hoang đường này sao?

Là vì cái gì?

Con quái vật phát hiện ra Merlin, nó bỏ luôn nửa thân thể đang nhai dở trong miệng, quay về phía cô.

Xuất phát từ bản năng săn mồi, nó không lập tức lao tới mà cảnh giác hạ thấp thân mình, đứng ở tư thế sẵn sàng tấn công.

Còn Merlin hoàn toàn không để ý đến động tác của nó, lúc này trong đầu cô nảy sinh một ý nghĩ điên rồ, chi bằng cứ thế chết đi, biết đâu cô sẽ được rời khỏi cái thế giới hoang đường này.

Merlin nhắm mắt lại, nhưng ngay khi nhắm mắt, trước mắt cô bỗng hiện lên cảnh tượng vừa nhìn thấy, một thân thể dưới những chiếc nanh bẩn thỉu của con quái vật bị xé nát đến mức không còn nhận ra hình thù, máu bắn tung tóe, nội tạng vương vãi khắp nơi, chẳng lẽ đó chính là kết cục của mình?

Không, dù có chết Merlin cũng không muốn chết như vậy!

Nghĩ đến đây, cô bỗng nhiên mở to mắt, cô phải chạy trốn!

Ngay trong khoảnh khắc cô mở mắt, phía sau con quái vật bỗng xuất hiện những tia sáng tím, ánh sáng kéo dài, tạo thành những chữ và hoa văn mà Merlin chẳng thể nào hiểu nổi. Quá trình ấy diễn ra rất nhanh, chỉ trong một cái chớp mắt của Merlin, ánh sáng đã hội tụ lại, bùng nổ thành một lực xung kích như đạn pháo.

Con quái vật đang chuẩn bị tấn công Merlin phát ra một tiếng kêu thảm thiết, thân thể nó nổ tung ngay trước mắt cô.

Máu tanh tưởi bắn đầy mặt Merlin, những mảng thịt xé toạc bay văng khỏi mặt, Merlin lập tức sững người tại chỗ.

Cô đờ đẫn trong hai giây, sau đó, mùi hôi thối xộc vào mũi, cộng với cơn chóng mặt do kinh hoàng sợ hãi, cả người như con rối bị cắt đứt dây, ngã sấp mặt xuống đất chẳng chút hình tượng.

***