Chương 3: Carl

***

Aldrin chỉ là một thị trấn nhỏ bé chẳng ai biết đến, còn Jetugara lại là thành phố gần Aldrin nhất, là thành phố không phải thị trấn.

Trong cái thế giới đóng kín này, Merlin đã thử dò hỏi về thời đại và vị trí mình đang sống không biết bao lần, cô dựa vào ngoại hình chủng tộc, cách ăn mặc, phong cách kiến trúc, ngôn ngữ của những người xung quanh để suy đoán, đoán rằng mình có lẽ đã xuyên không đến một góc nhỏ nào đó của châu Âu thời Trung cổ. Nhưng cũng chỉ đoán được đến vậy thôi, những người biết chữ trong cả thị trấn chỉ đếm trên đầu ngón tay, họ chẳng biết hiện tại là năm nào, chẳng biết vua là ai, càng chẳng biết thị trấn của mình nằm ở góc nào của thế giới, thông tin duy nhất về thế giới bên ngoài chính là Aldrin thuộc một vùng đất tên Amanron, là lãnh địa của một vị Công tước, còn thành phố gần nhất với thị trấn này gọi là Jetugara.

Những từ như Aldrin, Jetugara, Amanron đối với Merlin đều hoàn toàn xa lạ, cô biết châu Âu thời Trung cổ vốn hỗn loạn, nước nhỏ mọc lên như nấm, nên chỉ có thể đoán Amanron thuộc về một nước nhỏ nào đó chẳng ai biết tên.

Cô không lúc nào thôi nghĩ đến việc rời khỏi nơi này, đến một thành phố lớn hơn, nhưng giao thông ở thế giới này thực sự quá tồi tệ, ngay cả đến thành phố gần nhất là Jetugara cũng cần đến mười ngày đường. Con đường ấy phải xuyên qua rừng rậm, vô cùng hoang vắng, thân hình gầy yếu của Merlin tuyệt đối không thể một mình đi hết đoạn đường dài như vậy. Dù là một người đàn ông lực lưỡng, nếu đi một mình cũng chỉ trở thành chiến lợi phẩm mới của bọn cướp, hoặc thức ăn cho thú dữ.

Merlin luôn dành dụm tiền, có tiền thì mới có thể gia nhập đoàn xe vào thành, thế nhưng dù cô giấu kỹ đến mấy, trong đống củi, khe tường, xà nhà, mọi chỗ cô nghĩ ra được, cuối cùng vẫn bị Carl tìm thấy, không chỉ mất tiền còn đổi lấy một trận đòn roi.

Dù biết mình chẳng thể kịp đoàn xe, Merlin vẫn không nhịn được xúc động, cô cố ép giọng điệu bình tĩnh, nắm lấy Bessie hỏi: “Cậu sắp đi Jetugara thật sao?”

“Đương nhiên.” Bessie đáp, cô ta liếc Merlin từ đầu đến chân một lượt, khịt mũi cười khẩy rồi nói tiếp, “Ồ, cô cũng biết rồi, ai chẳng muốn rời cái chỗ rách nát này của Aldrin, nhưng cô thì đừng có mơ, trông cô như vậy thì cứ ngoan ngoãn ở quê mà sống đi.”

Merlin từng hỏi thăm, đoàn xe đi Jetugara ít nhất cũng cần bốn đồng vàng Amanron, nhiều hơn một phần giá trị của cô, vì đoàn xe phải chống lại thú dữ và cướp bóc nên phải thuê lính đánh thuê, đó là lý do tiền đường lại đắt đỏ đến vậy.

Merlin nhỏ giọng hỏi: “Cậu đã dành dụm đủ tiền rồi à?”

Bessie cười đắc ý: “Tôi không cần dành dụm, đám lính đánh thuê ông Rod thuê lần này sắp rời đi, họ sẽ quay về Jetugara, tôi nhờ họ đưa tôi đi theo. Phải biết rằng họ là lính đánh thuê của nhà ông Rod, nghe nói còn đăng ký trong Hội Lính đánh thuê, mạnh hơn đám già yếu bệnh tật của những đoàn xe thông thường không biết bao nhiêu lần…”

Nghe đến đây, Merlin gần như không kìm nổi kích động trong lòng: “Vậy… Bessie… Bessie, cậu có thể đưa tôi theo cùng không?”

Bessie nhìn Merlin với vẻ chế giễu: “Cô? Đừng nói đến Merlin này, ngay cả Merlin mặt lừa cũng bị từ chối rồi, thật là ảo tưởng.”

Cái tên Merlin cũng phổ biến như “Tiểu Phương” hay “Tam Thuận” gì đó ở quê của Phong Lăng Lăng, chỉ riêng trong làng Merlin đã có đến bảy tám người cùng tên, Merlin mặt lừa vì khuôn mặt hơi dài nên bị đặt biệt hiệu ấy, cô ta cũng là gái điếm, da trắng và đầy đặn hơn Merlin nhiều, nghe nói còn khá được ưa chuộng.

“Cũng chẳng có cách nào khác, dù sao cô ta cũng đã già rồi.” Bessie nói.

Thực ra Merlin mặt lừa cũng chỉ ngoài hai mươi, nhưng cái cuộc sống ấy đã sớm tiêu hao hết tuổi xuân của cô ta, dù có trang điểm họ trông vẫn rất tiều tụy.

Đúng vậy, tại sao chứ? Merlin tự chế giễu bản thân, cô không có tiền cũng chẳng có sắc diện để bán, người ta có lý do gì để đưa cô theo?

Bên cạnh, Bessie vẫn tiếp tục khoe khoang đắc ý: “Đoàn xe thông thường đi Jetugara, mỗi người bốn đồng vàng, thuê được cũng chỉ là lính đánh thuê tầm thường, bảo bọn họ chống thú dữ và cướp thường thì còn tạm được, gặp phải ma thú, dù chỉ là ma thú cấp thấp, tất cả cũng chỉ có nước chết. Nhưng đám Philip khác, họ là lính đánh thuê thực thụ có bản lĩnh, từng đánh bại ma thú.”

Merlin không đáp, dù làng và thị trấn thường có người kể chuyện về ma thú, nhưng với Phong Lăng Lăng từng được giáo dục hiện đại, những thứ ấy chẳng khác gì chuyện ma quỷ nghe thời nhỏ, chỉ là chuyện kể chẳng liên quan đến thực tế.

Huống hồ có thật là “ma thú” không? Ngôn ngữ nơi này là chữ cái đánh vần, từ “ma thú” chỉ là Merlin dựa theo miêu tả của người khác chuyển sang ngôn ngữ quen thuộc của mình, còn thực chất chỉ cái gì thì cô cũng chẳng rõ. Thời cổ đại, trước những thứ không hiểu, người ta luôn thêm thắt trí tưởng tượng để giải thích, từ đó sinh ra biết bao nhiêu yêu ma quỷ quái, xét cho cùng cũng chỉ là ảo tưởng của con người mà thôi.

Trước đây chẳng phải Merlin chưa từng gặp người mê tín, ngay cả những kẻ đã học hành, biết vật lý hóa học, bằng cấp không thấp cũng vẫn còn mê tín. Ở cái thời đại lạc hậu, cái nơi lạc hậu này, kẻ biết chữ đã chẳng có mấy, ai mê tín lại càng bình thường, cô vốn là người duy vật bẩm sinh, đương nhiên chẳng thể coi “ma thú” từ miệng đám dân quê mù chữ là thật.

“À, vậy sao? Họ thật sự lợi hại nhỉ…” Merlin phụ họa qua loa, rồi hỏi, “Vậy ngày mai họ lên đường rồi phải không?”

“Đúng. Họ khác hẳn đám lười biếng trong thị trấn, họ vội về Jetugara là có việc quan trọng phải làm.” Giọng Bessie đầy đắc ý, dường như việc những tên lính đánh thuê ấy giỏi giang cũng là niềm tự hào của cô ta.

Merlin khen ngợi vài câu, thành công hỏi được thời gian và địa điểm cụ thể mà mấy tên lính đánh thuê ấy sẽ xuất phát.

Sau khi Merlin rời đi, Bessie cũng chỉnh trang xong, đuổi theo đám bạn đi phía trước, một người phụ nữ đi cùng nhìn bóng lưng Merlin hỏi: “Bessie, đó là ai vậy?”

“Merlin Darth, cùng làng với tôi.” Bessie đáp. “Ngày ngày mơ mộng được làm người thượng đẳng, nhưng bố cô ta chỉ là một tên nghiện rượu.”

Mấy cô gái cười lớn khoa trương: “Aldrin mà cũng có người thượng đẳng à? Ha ha ha ha.”

*

Khi Merlin trở về làng thì trời đã tối, cô thầm nghĩ không ổn rồi, mình trì hoãn quá nhiều thời gian, e rằng sẽ bị Carl phát hiện.

Merlin lén lút lẻn về phòng mình, cởi áo ngoài, khoác lại chiếc tạp dề bẩn thỉu để làm việc, đúng lúc ấy, cô nghe tiếng đàn ông gầm lên từ bên ngoài.

“Con đĩ này! Cơm tối của tao đâu?”

Merlin chưa kịp đáp lời, người đàn ông đã đá tung cửa, xông tới túm tóc cô lôi ra ngoài, ném xuống nền đất bẩn thỉu.

“Cút đi nấu cơm!” Chiếc chân bẩn thỉu của ông ta đá thẳng vào bụng Merlin.

Suốt quá trình, Merlin không phát ra tiếng rên rỉ nào, càng không van xin người đàn ông ấy, vì cô biết dù có van xin ông ta cũng chẳng mềm lòng.

Cô sờ mái tóc ngang vai của mình, thầm nghĩ lại đến lúc cắt tóc rồi, tóc dài thật chẳng tốt, chẳng khác gì một cái chuôi thuận tiện để người ta nắm lấy, cô không nên để tóc dài.

Merlin bước vào bếp, chợt nhớ ra hôm nay mình vừa nhận tiền công, Carl xuất hiện đột ngột làm cô rối trí, mấy đồng bạc vẫn còn nằm trong túi chiếc áo vừa cởi.

Merlin lao trở lại phòng, nhưng vừa quay lại đã đụng mặt Carl, Carl giơ tay một cái tát nảy lửa vào mặt cô.

“Con đĩ chết tiệt, dám lén đi nhận tiền công.” Trong tay Carl đang cầm chiếc túi vải vụn của Merlin, bên trong là số tiền công cô vừa mang về từ thị trấn, cũng là toàn bộ chi phí sinh hoạt của tuần tới.

“Trả tiền lại đây! Mới hôm kia ông đã lấy hai mươi sáu đồng bạc rồi, vẫn chưa đủ tiêu à!” Merlin lao tới giật lại, hôm kia Carl đã lấy sạch số bạc cô dành dụm bao nhiêu ngày, giờ lại cướp thêm hơn ba đồng bạc này, chẳng lẽ cô phải uống gió Tây Bắc sống sao.

Carl đấm thẳng bàn tay vào mặt Merlin, thân hình gầy yếu của cô lập tức ngã nhào xuống đất, trước cô tối sầm, ý thức trống rỗng, trong khoảnh khắc ấy, cô tưởng mình có thể chết bất cứ lúc nào.

Carl vừa đi vừa còn mắng nhiếc, nhưng bên tai Merlin chỉ còn tiếng ù ù, chẳng nghe rõ ông ta nói gì.

Rất lâu sau, Merlin mới lấy lại được ý thức, cô vẫn nằm trên mặt đất, ánh mắt đờ đẫn, trông như bị đánh hỏng đầu óc, hóa thành kẻ ngốc.

Nằm bất động rất lâu, Merlin từ từ nảy sinh một ý nghĩ, nếu cứ tiếp tục như vậy thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng liều một phen may ra còn giữ được cái mạng rẻ mạt này.

Trong lòng Merlin hạ quyết tâm.

Cô bò dậy, trước tiên đi rửa vết thương, nửa bên mặt đã sưng vù, hốc mắt trái vì sưng quá cao khiến mắt gần như không nhìn rõ, Merlin lấy khăn rách thấm nước lạnh đắp lên. Cô chỉ hy vọng khối sưng ấy sẽ xẹp xuống sau một đêm, hoặc ít nhất cũng đừng cản trở tầm nhìn của mình.

Nhà bếp trống rỗng, chỉ còn một túi đậu nhỏ và vài củ khoai tây, mấy củ khoai ấy còn là Merlin nhặt ven đường mang về, Carl chẳng bao giờ mua gì về nhà cả, không có đồ ăn thì ông ta đánh Merlin, còn Merlin kiếm ăn từ đâu thì chẳng phải việc ông ta quan tâm.

Merlin luộc mấy củ khoai ấy, còn túi đậu nhỏ thì nghiền nát, nặn thành những cái bánh khô ráp, cô nướng thật khô để dễ bảo quản, loại bánh đậu này có thể chống đói, chỉ là vị rất tệ lại khó tiêu hóa, nhưng Merlin chẳng thể kén chọn, miễn không chết đói là đủ.

Làm xong hết, Merlin nghe từ bên ngoài vọng vào tiếng hát của Carl, có vẻ ông ta đã uống rượu, đang rất vui vẻ.

Merlin nhìn qua khe cửa, thấy bóng dáng Carl ôm chai rượu loạng choạng, tốt lắm ông ta say khá nặng, với mức say này chắc sẽ không còn đến quấy rầy cô nữa.

Merlin ăn hết phần khoai nghiền, bỏ bánh đậu vào một cái túi, cô cũng chẳng có quần áo gì đáng kể, gói ghém thành một bó nhỏ, để cùng với bánh đậu.

Lúc này, tiếng ngáy của Carl vang lên, ông ta đã ngủ say.

Merlin cẩn thận tiến lại gần Carl, lục lọi túi áo, rượu mạnh trong làng mười đồng xu đã mua được một chai lớn, biết đâu Carl chưa kịp tiêu hết tiền, Merlin cố chịu mùi rượu nồng, lục khắp túi áo nhưng chẳng tìm thấy dù chỉ một đồng xu.

Mắt cô lập tức ướt, cô thừa biết Carl tuyệt đối chẳng để lại dù một xu.

Nhưng không có dù một đồng xu thì làm sao sống nổi.

Trong cơn tuyệt vọng ấy, Merlin chợt nhớ đến Miriam.

Miriam đáng thương, dù bà cũng chẳng mấy yêu thương Merlin, thậm chí còn giống Carl gọi cô là “con đĩ nhỏ”, nhưng ít ra bà vẫn nhớ mình là một người mẹ, khi bệnh đã trở nặng, bà dùng giọng yếu ớt bảo Merlin rằng mình đã để lại một chút di sản cho con gái.

Merlin trước giờ không dám động đến, vì nếu lấy chắc chắn sẽ bị phát hiện, Miriam đã thừa lúc thợ hồ sửa lò sưởi, giấu món đồ trang sức ấy vào trong thành đất của lò.

Giờ thì Merlin chẳng còn quan tâm nhiều nữa, cô phải lấy thứ Miriam để lại rồi rời khỏi Aldrin! Bessie chẳng nói sáng sớm ngày mai sẽ có lính đánh thuê đi Jetugara sao? Cô lấy di sản này, rồi lập tức cao bay xa chạy.

Trong nhà chẳng có dụng cụ gì, chỉ có một cái kéo gãy, theo thông tin Miriam để lại mười năm trước, Merlin mò mẫm trong lò sưởi đã tắt lửa, rồi dùng kéo cẩn thận khều theo những vết nứt trên thành lò.

Cô đục đến toát mồ hôi, cuối cùng tìm thấy một gói vải nhỏ giấu bên trong.

Mở ra nhìn, Merlin vừa muốn khóc vừa muốn cười, cô tưởng Miriam để lại cho mình thứ gì quý giá, hóa ra chỉ là một sợi dây chuyền cũ kỹ, dây có lẽ làm bằng bạc, phía dưới treo một chiếc nhẫn vàng xám xịt, đính một viên hồng ngọc chất lượng rất kém, tỳ vết cũng rất rõ. Viên đá nhỏ xíu, kinh nghiệm của Merlin bảo rằng loại đá nhỏ và xấu như vậy chẳng đáng giá bao nhiêu.

Dù sao đi nữa, nó cũng đổi được vài bữa bánh mì, Merlin nắm chặt nó trong tay, nào ngờ phía sau có bóng đen ập xuống.

Một giọng nói nồng nặc mùi rượu vang lên sau lưng: “Đây là nhẫn của Miriam!”

***