Chương 2: Bessie

***

Rod là địa chủ nổi tiếng nhất ở Aldrin, sở hữu đến một phần ba toàn bộ đất đai của thị trấn. Nhà bọn họ không phải từ đầu đã giàu có đến thế, nhiều năm trước, ông nội của ông Rod hiện tại bắt đầu làm nghề môi giới gái, ông ta làm cái nghề này đứng đầu thị trấn, rồi truyền từ đời này sang đời khác, đến đời ông Rod cầm quyền, nhà bọn họ đã mở rộng được việc kinh doanh ra tận thành phố lớn, nhờ bóc lột máu mồ hôi của những cô gái mà trở thành gia tộc giàu nhất Aldrin.

Ngay trên con phố duy nhất của Aldrin, nơi Merlin đang đứng, lúc nào cũng lảng vảng những gã đàn ông lười biếng, bọn họ say sưa bàn tán về lịch sử phát tích của nhà Rod, và mục tiêu cả đời của bọn họ chính là một ngày nào đó gặp vận may lớn, được sống sung sướng như gia tộc này.

Nếu được lựa chọn, Merlin chẳng muốn làm việc cho nhà Rod, cộng cả ông già Rod sắp chân không bước nổi, nhà họ có tất cả bảy tên khốn nạn, bao năm nay chẳng biết chúng đã làm hại bao nhiêu cô gái, phạm bao nhiêu tội ác. Nhưng thị trấn nghèo quá, cơ hội việc làm ít ỏi đến đáng thương, người thuê hầu gái giặt giũ chẳng có nhiều, công việc này cũng là Merlin đã phải xoay sở đủ đường mới giành được.

Merlin rất ít khi bước chân vào nhà Rod, cô dùng vài đồng xu mua chuộc bà Marian cùng làm, nhờ bà ấy mang giúp quần áo cần giặt, còn mình chỉ phụ trách giặt và là ủi.

Hành động của Merlin bị bà Marian chế giễu không tiếc lời, bà ta chẳng thấy sự thận trọng ấy có ý nghĩa gì, trong mắt bà, một cô gái khô khan gầy yếu như Merlin làm sao có đàn ông thèm ngó tới.

Giống như tất cả những người quen biết Merlin, bà Marian cũng thường xuyên công kích thân hình và diện mạo của cô, cười nhạo rằng hành vi của cô thật giả tạo và nực cười. Merlin im lặng chịu đựng mọi lời chế giễu nhưng vẫn kiên trì làm như vậy, kinh nghiệm kiếp trước đã dạy cô rằng việc một cô gái bị tổn thương chẳng liên quan nhiều đến ngoại hình như người ta tưởng, yếu đuối mới chính là tội nguyên thủy khiến người ta bị ức hiếp.

Hôm nay, vì chút tiền công ấy, dù núi đao biển lửa Merlin cũng phải bước vào.

Vào nhà Rod rất suôn sẻ, người gác cổng nhận ra Merlin nên cho cô đi vào.

Merlin đi xuyên qua khu vườn nhỏ của nhà Rod, thẳng hướng dãy nhà thấp dành cho người hầu và quản gia.

Lúc này, từ trong vườn ùa ra một đám trai gái xô đẩy đùa giỡn ầm ĩ, những người đàn ông mặc áo giáp nhẹ, vũ khí thì chẳng biết vứt đi đâu, Merlin nhận ra đó là đám bảo vệ nhà Rod thuê, dù sao gia tộc này cũng chẳng làm việc từ thiện, rắc rối luôn tìm đến nên họ thuê rất nhiều bảo vệ.

Merlin từng nghe bà Marian kể, phần lớn bọn họ vốn là lính đánh thuê chuyên nghiệp, sở trường duy nhất là dùng vũ khí, chỉ cần có tiền thì sẵn sàng làm bất cứ việc gì. Ngoài việc bảo vệ nhà Rod, bọn họ còn thường xuyên giúp nhà Rod “dạy dỗ” những cô gái không nghe lời, tóm lại chẳng có tên nào ra hồn.

Đám trai gái quần áo xộc xệch, cả khu vườn vang lên tiếng cười đùa phóng đãng. Một cô gái tay vung một chiếc quần lót bẩn thỉu, vừa cười vừa tránh né người đàn ông đang truy đuổi.

“Bắt được tôi thì tôi trả lại!” Cô vừa chạy vừa nói, bộ ngực đầy đặn nhấp nhô theo từng bước chân, người đàn ông rõ ràng rất thích trò chơi này, như một con linh cẩu đang trêu chọc con mồi.

Cô gái lao quá mạnh, chẳng kịp nhìn phía trước, như một con thỏ vụng về húc thẳng vào thân hình gầy yếu của Merlin.

Merlin vốn định không gây chú ý với bất kỳ ai, nào ngờ lại bị va phải bất ngờ, ngã xuống đất, ánh mắt của cả đám người lập tức đổ dồn về phía hai người.

Merlin liếc nhìn cô gái kia một cái, vội cúi đầu liên tục nói: “Xin lỗi, làm phiền rồi, xin lỗi…”

Chẳng cần biết đối phương có nghe thấy hay không, cô né tránh đám đông, nhanh chóng đi xuyên qua khu vườn.

Trong phòng người hầu nhà Rod, bà Marian cũng đang có mặt, thấy Merlin bà ta hỏi với vẻ không thiện ý: “Merlin, nghe nói mày sắp lấy chồng rồi à?”

Chính bà ta đã mách cho Merlin biết kế hoạch của Carl, bà Marian báo tin chẳng phải vì tốt bụng mà chỉ muốn nhìn thấy Merlin gặp xui xẻo, vì dù bất cứ lúc nào Merlin cũng có vẻ mặt không mấy lay động. Theo lời bà ta, “rõ ràng là con của gái điếm mà lại giả bộ làm tiểu thư cao quý”, giờ thì lớp ngụy trang ấy cuối cùng cũng bị xé toạc, từ nay về sau Merlin cũng sẽ buộc tạp dề bẩn thỉu bận rộn ở xưởng rèn, thỉnh thoảng bị chồng say rượu đánh đập, mà chồng lại còn là kẻ chột mắt, còn gì buồn cười hơn thế nữa?

Nghĩ đến đó, bà Marian còn nheo một mắt, cổ vươn dài về phía trước, làm bộ dạng nhìn không rõ nhưng lại cố gắng muốn nhìn, đó chính là thói quen của tên chột mắt Crio, cũng vì bộ dạng ấy mà hắn thường bị bọn trẻ bắt chước và chế giễu.

Ban đầu bà Marian không phải như vậy, khi mới bắt đầu làm việc, Merlin còn rất kính trọng người đi trước cả về công việc lẫn tuổi tác, thậm chí một thời gian sau, cô đã lén lút đưa số tiền công dành dụm được cho bà nhờ giữ hộ, không cho Carl biết.

Lúc ấy Merlin tưởng bà Marian là người đáng tin, thế nhưng chính người đàn bà trông có vẻ chất phác ấy lại nuốt trọn toàn bộ số tiền của cô, rồi trở mặt không nhận. Merlin giận đến mức cãi nhau với bà ta, việc truyền đến tai Carl, Carl xông thẳng đến nhà bà Marian, lật tung bàn ghế, trong tiếng khóc thét của năm đứa trẻ, bà Marian miễn cưỡng trả lại tiền, còn Merlin phải trả giá bằng một trận đòn tơi tả từ Carl.

Từ ngày xé rách mặt với Marian, bà ta càng thêm ghét Merlin, tìm mọi cách để trêu chọc, nếu là Phong Lăng Lăng kiếp trước, trong công ty có ai đối xử như vậy cô sẽ lớn tiếng đập bàn rồi nghỉ việc luôn, nhưng ở đây cô không có lựa chọn, bỏ việc này thì chẳng còn chỗ nào khác để kiếm sống. Vì tiền, vì sinh tồn, cô chọn chịu đựng.

Trong phòng ngoài người giữ sổ sách phát tiền công, còn có vài người hầu khác đến nhận lương, thấy bà Marian làm bộ dạng ấy, cả đám cười ồ lên.

Merlin chẳng thấy buồn cười hay tức giận, cô chỉ thấy vừa đáng thương vừa đáng buồn, trong tiếng cười của mọi người, cô dùng giọng bình thản không gợn sóng hỏi người giữ sổ: “Tôi đến nhận tiền công.”

Người giữ sổ chậm rãi lục lọi, miệng vẫn đang cùng đám đàn ông khác đùa cợt về chuyện ấy.

“Merlin mặt khóc tang, trời ạ, mày thật sự đã mười lăm tuổi rồi à? Sao gầy như cái thanh giặt quần áo thế này.”

“Đứa con gai gái tội nghiệp, chắc bố mày không cho ăn no đúng không? Đến nhà tao đi, bánh mì trắng với sữa, cho mày ăn đến no.”

“Trước khi cưới, tao dạy mày cách làm một người vợ tốt, Crio sẽ biết ơn tao.”

“Ha ha ha, mày bao lâu rồi chưa có đàn bà? Ngay cả cái mầm đậu này cũng thèm à.”

“Đừng coi thường mấy cô nương đang dậy thì, chỉ cần có đàn ông tưới tắm, mầm đậu cũng sẽ lớn dần lên thôi.”

Cả căn phòng ngập tràn những lời lẽ khiến người ta muốn ói, nếu là Phong Lăng Lăng, nhất định không thể nào chịu nổi, nhưng Phong Lăng Lăng đã chết, người đang đứng đây là Merlin Darth, con gái của gái điếm và tên nghiện rượu, một cô bé mười lăm tuổi yếu ớt bất lực.

Khi đưa tiền công, người giữ sổ tóc đã bạc trắng còn nhân tiện véo nhẹ bàn tay Merlin một cái.

Merlin chẳng nói một lời, cầm tiền quay người bước ra, cô cúi thấp đầu, mặt mũi đờ đẫn rời khỏi phòng, ngay sau lưng từng tràng tiếng cười ầm ĩ vang lên. Chắc hẳn chúng thấy cô cúi đầu, tưởng đã thành công chọc giận được cô nên cười đắc ý.

Khi Merlin bước ra khỏi phòng thu chi, khu vườn đã không còn tiếng đùa giỡn, có lẽ trò giải trí hôm nay của chúng đã kết thúc.

Đến cổng, cô nhìn thấy đám con gái lúc nãy, có khoảng năm sáu người đang dựa vào tường bên ngoài cổng chỉnh trang lại quần áo, có người váy bị xé rách đành buộc tạm.

Cô gái vừa va phải Merlin cũng ở đó, cô ta ngồi dưới đất kéo chiếc tất dài, đường ren đã bong còn thủng một lỗ, nhưng cô ta chẳng thèm để ý.

Những cô gái đã chỉnh trang xong lần lượt rời đi.

Merlin đứng yên bên cạnh chờ, cuối cùng cô gái kia cũng đứng dậy, vuốt lại mái tóc rối bời, nhìn Merlin nói: “Merlin mặt khóc tang, sao vẫn chưa đi?”

“Bessie.” Merlin gọi.

Đúng vậy, Merlin biết cô gái tên Bessie này, họ đến từ cùng một ngôi làng.

Giống như hầu hết người ở Aldrin, tóc Bessie cũng nâu sẫm, cô ta cùng tuổi với Merlin nhưng khác hẳn, thân hình đã rất đầy đặn, làn da vì từng lao động ngoài đồng nên ngăm nâu, hai má lấm tấm tàn nhang. Thực ra Bessie chẳng xinh đẹp lắm nhưng lại đầy đặn và trẻ trung, như một trái cây mọng nước.

Hai tháng trước Merlin còn thấy cô ấy ở làng, đang lùa đàn vịt ven ruộng, phía sau là một đám trẻ con bẩn thỉu níu váy áo, những đứa em trai em gái. Ở nơi này, đàn bà sinh con chẳng khác gì lợn nái đẻ, nối tiếp nhau không ngớt, Merlin là ngoại lệ vì chẳng bao lâu sau khi sinh cô, mẹ cô đã mắc bệnh hoa liễu nặng, mất khả năng sinh sản.

Rồi đột nhiên một ngày, Merlin không còn thấy Bessie xuất hiện ở làng nữa.

Vài hôm trước, Carl say rượu về nhà đập phá lung tung, nói năng lảm nhảm, ông ta vừa mắng mẹ Merlin vô dụng, chỉ vì căn bệnh nhỏ mà mất mạng, vừa mắng Merlin vô dụng, không biết giống Bessie lên thị trấn kiếm tiền về.

Dù Carl không nói, Merlin cũng đoán được Bessie đã đi đâu, phụ nữ ở nơi này, ngoài hai con đường ấy ra chẳng còn gì khác.

Người ở đây trông giống người da trắng trong nhận thức của Merlin, tuổi dậy thì của họ đến rất sớm, mười mấy tuổi đã ra dáng dấp người lớn, chẳng biết mấy tháng qua Bessie đã trải qua chuyện gì, nụ cười của cô giờ đã chẳng khác gì những người phụ nữ trên phố, nếu không nói ra, chẳng ai nhìn ra cô chỉ mới mười lăm tuổi.

Merlin hỏi: “Đã lâu lắm tôi không thấy cậu ở làng, cậu vẫn ổn chứ?”

Bessie đang chỉnh lại chiếc váy rách, miệng buông vài câu chửi thề bẩn thỉu về tên lính đánh thuê không biết nhẹ tay đã làm hỏng quần áo của mình, nghe Merlin hỏi, cô ta nhướng mày, giọng điệu khoa trương đáp: “Tôi tốt lắm, chưa bao giờ tốt đến thế, trước đây chẳng ai coi tôi ra gì, muốn đánh thì đánh, muốn mắng thì mắng. Còn bây giờ? Hai lão già kia chẳng còn dám nói tôi một câu nào nữa, bọn họ phải van xin tôi – ‘Bessie, cho tí tiền đi, xin con đó, trong nhà chỉ còn mình con kiếm được tiền.’ ” Bessie hít sâu một hơi, nói tiếp, “Có tiền quả nhiên sướng thật.”

Merlin im lặng nghe Bessie nói, Bessie rất vui khi có người nghe, không nhịn được lại tiếp tục: “Còn cái làng nát ấy, tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa, mãi mãi không quay lại. Ha ha ha ha…”

Chưa kịp để Merlin hỏi, cô ta đã đắc ý nói tiếp: “Tôi, Bessie, sắp lên Jetugara rồi, từ nay về sau tôi sẽ không bao giờ!” Cô ta nhấn mạnh giọng, nói ác liệt, “Không bao giờ quay lại cái nơi vừa nghèo, vừa nát, vừa bẩn… khiến người ta ghê tởm, không bao giờ quay lại Aldrin nữa!”

Jetugara! Nghe thấy cái tên ấy, Merlin chấn động.

***