Chương 1: Merlin

***

Merlin vừa tròn mười lăm tuổi, và ông bố đã bắt đầu tính chuyện gả chồng cho cô.

Nhưng Merlin chẳng hề muốn lấy chồng sớm đến thế, ở cái thế giới kiếp trước của cô, mười lăm tuổi vẫn còn là học sinh trung học, thế nhưng ở đây, nhất là ở vùng quê này, mười lăm tuổi đã là tuổi lấy chồng sinh con rồi.

Người ở đây lớn rất nhanh, những cô gái trong làng mới mười hai, mười ba tuổi đã có ngực đầy đặn, còn Merlin tội nghiệp đã mười lăm rồi mà vẫn thấp hơn các bạn cùng tuổi ít nhất nửa cái đầu, thân hình gầy gò như một thanh củi khô.

Trong mắt người khác, đó là vì cô không được ăn no, nhưng trong lòng Merlin thì tin rằng đó là do tiềm thức tác động, linh hồn cô đã âm thầm ảnh hưởng đến ngoại hình theo một cách không thể nói với ai.

Merlin chẳng giống bố mẹ ở thế giới này chút nào, ông bố hiện tại là một ông già lùn béo, tóc nâu bẩn, mắt nâu, mẹ thì tóc nâu nhạt, mắt xanh, còn Merlin lại có mái tóc nâu đậm gần như đen, đôi mắt cũng cùng một sắc độ sâu hun hút, cô lại chẳng hay cười nên lúc nào cũng mang vẻ u ám. Màu tóc và màu mắt như vậy ở vùng này rất hiếm, nhưng tuyệt nhiên chẳng phải đáng khen, mỗi lần Carl say rượu lại lấy ngoại hình của cô ra chửi bới, bảo tóc đen mắt đen là màu của quỷ dữ, thậm chí còn nói nếu không phải vì cô mang vận xui đến, nhà Darth của họ đã sớm phát đạt từ lâu.

Thế nhưng Merlin lại tự thấy may mắn vì mình lớn lên với gương mặt này, mỗi lần soi gương, cô không phải sợ hãi khi nhìn thấy một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, cô có thể thì thầm với chính mình rằng kiếp trước Phong Lăng Lăng là là, mà Merlin của hiện tại vẫn là cô.

Đúng vậy, trong mắt người khác, cô là Merlin Darth, con gái của tên nghiện rượu Carl, còn trong lòng cô, cô là Phong Lăng Lăng, một linh hồn phương Đông đến từ rất xa sau này.

Dù gầy yếu đến mấy Merlin cũng đã mười lăm tuổi, bà Marian – đồng nghiệp giặt giũ cùng cô – hớn hở chạy đến báo tin độc, bố cô định gả cô cho tên chột mắt Crio.

Làng quá nhỏ, chỉ cần gọi tên hay biệt hiệu là ai cũng biết ngay người đó là ai, Crio chột mắt là con trai út của ông thợ rèn Crio, nghe nói hồi còn bé, ông thợ rèn say rượu đã lấy que sắt nung đỏ đâm thẳng vào mí mắt nó, từ đó một bên mắt không mở được nữa.

Người như vậy, dù chỉ là cô gái mặt mũi bình thường cũng chẳng thèm nhìn, nhưng nhà nó còn khá giả, trong một ngôi làng đầy những kẻ lười biếng và nghiện rượu, ông bố có xưởng rèn, có công việc chính đáng thì đã được coi là người có năng lực.

Vì một mắt đã mù, mắt còn lại cũng gần như chẳng nhìn rõ, Crio không tìm được vợ trong làng, chẳng thế mà hắn phải hạ thấp tiêu chuẩn, chọn lấy cái mầm đậu gầy nhom nhà tên nghiện rượu Darth.

Làng chẳng lớn, Merlin xuyên qua những con ngõ nhỏ, nhấc váy cẩn thận tránh những vũng nước bẩn, cô nghe nói hôm nay có người đi xuống thị trấn mua hạt giống lúa mạch nên đang vội vàng chạy đi xin quá giang.

Dọc đường có người nhìn thấy cô, gọi theo biệt hiệu: “Này! Merlin mặt khóc tang, định đi đâu vậy?”

Merlin cúi đầu bước nhanh, giả vờ không nghe thấy, những kẻ này gọi cô chẳng bao giờ có việc tử tế, chẳng cần phải đáp lời.

Người kia thấy bị làm ngơ thì nổi cáu, lớn tiếng chế giễu: “Lại định chui vào rừng chôn đống đồng bạc của mình à? Ha ha ha…”

Đây là một cái làng nhỏ, người ta làm gì, định làm gì, chẳng thể giấu được mắt kẻ khác, thế giới của làng nhỏ chẳng có nắp đậy, chẳng có tường rào, ai cũng có thể thò đầu vào sân nhà người khác.

Merlin cúi thấp đầu, bước nhanh hơn nữa.

Đến đầu làng, cô tìm thấy người cần tìm, người đánh xe đang chất những bao tải lên xe bò, cô bám vào càng xe hỏi: “Cho tôi quá giang được không?”

“Ba đồng.”

“Chịu nợ được không?” Merlin nói. “Tôi đến Aldrin để nhận tiền công, ông cũng biết, trước tôi làm thuê trong nhà ông Rod, nhận được tiền tôi sẽ trả ngay.”

Người đánh xe cười toe toét, lộ hàm răng bẩn thỉu lệch lạc: “Chịu nợ thì năm đồng.”

Xe là loại xe thùng phẳng không mui, chất đầy đồ đạc lộn xộn, cộng cả Merlin thì có ba người, chỗ còn lại chỉ vừa đủ để họ đặt chân.

Xe lắc lư chậm chạp hướng về thị trấn, gương mặt Merlin không biểu cảm nhìn phong cảnh trôi qua, có lúc cô thấy mình chới với, có lúc lại vững vàng lạ thường.

Từ năm mười hai tuổi, cô đã đến nhà ông Rod ở thị trấn làm việc giặt giũ, vì thân hình gầy yếu, ai cũng nghĩ cô chẳng làm được việc gì ra hồn, nên chỉ nhận được hai phần ba tiền công so với người khác. Công việc ấy cô làm suốt ba năm, đôi tay giờ đã nứt nẻ thô ráp chẳng còn giống tay thiếu nữ, hơn mười năm trước, Merlin tuyệt đối chẳng thể tưởng tượng cuộc sống lại có thể khổ sở đến thế.

Thật kỳ lạ, khi ăn no mặc ấm, cô thường nghĩ cuộc đời chẳng có ý nghĩa gì, thế nhưng khi thật sự phải vật lộn để sống, cô lại thấy mạng sống quý giá biết bao, dù phải chịu đói chịu rét cũng phải sống tiếp.

Càng gian nan, càng vùng vẫy.

Aldrin là thị trấn gần nhất với làng, đến nơi Merlin hẹn giờ về với người đánh xe, tách khỏi người làng, cô không lập tức đến nhà ông Rod mà quay sang hướng nhà thờ.

Ngoài căn nhà của địa chủ Rod, nhà thờ là công trình đẹp nhất thị trấn này, những ngôi nhà hạng nhì cũng chỉ cao hai tầng, xây bằng gạch đá đều đặn, nhưng trong mắt dân quê đã đủ để gọi là xinh đẹp.

Trong nhà thờ quanh năm thắp những ngọn nến sáng rực, nghe nói tượng trưng cho ánh sáng của Nữ thần, nên không bao giờ được tắt.

Linh hồn Merlin đến từ một thế giới tự do, cô vốn theo chủ nghĩa vô thần, chẳng biết Nữ thần này từ đâu mà ra, mỗi ngày lao động mệt mỏi cũng chẳng cho cô thời gian để tìm hiểu câu chuyện về vị thần ấy. Nhưng ở đây, từ mục sư đến quý ông, từ kẻ ăn xin đến tên nghiện rượu, thậm chí cả tội phạm, ai cũng thờ Nữ thần, để khỏi bị coi là dị loại mà chịu thiêu sống, Merlin rất biết điều, giả vờ tin tưởng và tỏ ra vô cùng sùng kính.

Bên trong nhà thờ yên tĩnh lạ thường, nơi này vốn ít người lui tới, chỉ có một mục sư trung niên tên Ash, một nữ tu già đến mức chẳng đoán nổi tuổi, cùng vài người làm thuê.

Trong phòng xưng tội, Merlin quỳ xuống, hai tay chắp lại, trông như một thiếu nữ ngây thơ thánh thiện đang thành tâm cầu nguyện.

“Thực ra hồi tôi mười ba tuổi, ông ấy đã từng tính bán tôi cho Brinta, không biết mục sư đã nghe tên người đó hay chưa, kẻ đáng thương ấy năm ngoái say rượu chết cóng ngoài tuyết.” Merlin nói Brinta đáng thương, nhưng trên mặt chẳng có chút thương xót nào.

Với loại người như Brinta, cô chẳng thể nào sinh lòng trắc ẩn. Hắn là tên lười biếng nổi tiếng trong thị trấn, vợ hắn bị đánh đập suốt năm suốt tháng mà hóa điên, một hôm chạy vào rừng rồi mất tích luôn, hắn là bạn nhậu của Carl, còn hơn Carl ba tuổi, nhưng tuổi tác chẳng quan trọng, chỉ cần hắn chịu trả tiền rượu cho Carl thì ông ta sẵn sàng gả Merlin cho hắn.

“Nữ thần Ánh Sáng che chở tất cả mọi người, dù nghèo khó hay sang giàu, cao quý hay thấp hèn, là thật như vậy sao?” Thiếu nữ hỏi.

“Đúng vậy. Nữ thần đang bảo vệ con, Merlin thân yêu.”

Bên kia tấm rèm là mục sư Ash, chủ nhân của nhà thờ, ông là mục sư cấp thấp nhất, đã phục vụ tại trấn Aldrin suốt hai mươi bảy năm. Aldrin nổi danh vùng Amanron vì sản sinh ra gái điếm và kẻ trộm, có thể nói là một trong những nơi các mục sư chẳng ai muốn bị phái đến.

Nhưng đã mang chức phận thần thánh, Ash buộc phải lắng nghe lời cầu nguyện của tín đồ, dù trong mắt ông phần lớn bọn họ chẳng ra gì, cô gái tên Merlin trước mặt cũng không ngoại lệ.

“Giờ tôi lại sắp bị bố bán cho người khác, tôi đã làm việc cực nhọc vì ông ấy, thế mà chỉ vì mười mấy đồng vàng ông ấy đã sẵn sàng vứt bỏ tôi, Nữ thần chỉ đứng nhìn tôi bị ném vào lửa sao?”

Merlin làm việc cực nhọc tất nhiên chẳng phải vì ông bố nghiện rượu, nhưng cô phải nói sao cho thật tội nghiệp, may ra mới lay động được mục sư Ash.

Ash không đáp, ông chỉ có nhiệm vụ lắng nghe, mỗi ngày có quá nhiều người đến cầu xin giúp đỡ, ông chẳng thể cứu được tất cả.

“Từ năm mười hai tuổi tôi đã giặt quần áo trong nhà ông Rod, hiện mỗi tuần tôi kiếm được bốn đồng bạc Amanron, dù tính theo giá vàng năm ngoái một năm cũng được mười hai đồng vàng. Nếu ông ấy không gả tôi đi, chỉ cần một năm thôi tôi đã có thể kiếm đủ số tiền ấy đưa cho ông, chỉ cần một năm, mục sư ạ. Chỉ cần một năm, tôi sẽ đưa hết tiền kiếm được cho ông ấy, chỉ xin ông đừng bán tôi. Bố tôi cũng là tín đồ thành kính của Nữ thần, ông ấy nhất định sẽ nghe lời khuyên của mục sư, chỉ cần ngài giúp tôi nói vài câu thôi.”

Nếu có lời khuyên của mục sư Ash, cộng thêm lời hứa giao hết tiền, Carl chắc chắn sẽ động lòng, Merlin chỉ cần tranh thủ được thêm một năm, cô tin một năm là đủ để cô lớn thêm chút nữa, đủ để tìm cơ hội trốn khỏi nơi này.

“Nữ thần nhân từ sẽ che chở con, hỡi đứa trẻ.”

Merlin cúi đầu hỏi: “Mục sư, Nữ thần Ánh Sáng quá xa vời, tôi chỉ xin ngài một chút lòng trắc ẩn, chỉ cần vài câu nói của ngài cũng có thể thay đổi số phận tôi. Dù vậy, ngài cũng chẳng muốn ban cho tôi chút lòng thương hại ấy sao?”

Ash hơi nao núng, ông biết Merlin Darth, cha cô là Carl Darth, một tên nghiện rượu, mẹ cô đã chết vì bệnh hoa liễu, thậm chí ngày hôm trước khi chết vẫn còn tiếp khách. Lúc người đàn bà đáng thương ấy nhắm mắt, cũng chính Ash đến cầu nguyện tiễn đưa, dù sao thị trấn này cũng chỉ có mỗi ông là mục sư.

Ở thị trấn này và những ngôi làng xung quanh, những cô gái có số phận giống Merlin nhiều vô kể, rốt cuộc ở nơi này, con gái hầu như chỉ có hai con đường: lấy chồng hoặc bán thân. Ash đã trụ lại đây hơn hai mươi năm, đã chứng kiến quá nhiều lần như thế.

Ngay trong căn nhà bên cạnh nhà thờ, bà già béo mặc tạp dề bẩn cầm kìm lửa đánh con, những người phụ nữ ăn mặc hở hang trên phố, và biết bao nhiêu người phụ nữ khác ở Aldrin… tất cả đều từng như Merlin, làm ra vẻ đáng thương, quỳ xuống cầu xin ông.

Ash chẳng làm được gì, chẳng có gì thay đổi, những cô gái ấy vẫn bước theo con đường của mẹ, của dì, của chị họ, đây chính là Aldrin.

Ash quả thật đã nao núng vì lòng thương hại, nhưng chỉ trong vài giây.

Lúc này Merlin đã chiếm quá nhiều thời gian, bên ngoài phòng xưng tội có người mất kiên nhẫn gõ cửa giục giã.

“Nữ thần phù hộ con, đứa trẻ.” Giọng Ash bình thản, đó là giọng đuổi khách.

Merlin bước ra khỏi nhà thờ, ngoái nhìn cánh cửa cũ kỹ một lần, cô thừa hiểu nếu Nữ thần thật sự cứu được người, Aldrin đã chẳng đến nông nỗi này.

Giờ thì đi nhận tiền công của mình đi, Merlin chỉnh lại chiếc váy rách đã nhàu trong lúc cầu nguyện, rồi đi về hướng nhà ông Rod.

Vẫn là ban ngày mà hai bên đường đã đầy những người đàn ông say rượu và những người phụ nữ ăn mặc hở hang, mọi người bước trên đống ói mửa và rác rưởi, cả con phố ngập mùi thối rữa chua lòm. Ở đây người ta thường xuyên đổ rác, thậm chí cả phân tiểu từ nhà xí thẳng ra đường, đi lại phải hết sức cẩn thận vì chẳng ai biết thứ bẩn thỉu sẽ từ cánh cửa hay cửa sổ nào văng ra.

Merlin chẳng tìm thấy chỗ nào sạch sẽ để đặt chân, cô bước trên đống rác, đôi giày cũ đã sứt chỉ bẩn thỉu, người bản địa Aldrin đã quen với sự nhơ nhuốc ấy, nhưng Merlin từng sống trong một thế giới sạch sẽ ngăn nắp. Cô không thể và sẽ không bao giờ có thể quen được.

—

**Lời của tác giả**

Đây không phải văn xây dựng, mà là loại huyền huyễn phương Tây cổ lỗ sĩ nhất.

Không nhân vật nào có thiết lập hoàn hảo, cũng chẳng ai hành động theo ý nghĩ của người đọc. Đây không phải game RPG, chỉ là một câu chuyện nhỏ lạnh lùng tôi viết thôi.

Xin đừng gượng ép đưa mình vào thân nữ chính rồi bảo “đổi lại tôi thì không bao giờ làm vậy”, tôi viết không phải là các bạn.

Xin đừng tự ý gán cho nữ chính những thiết lập như điềm đạm, thận trọng, thông minh, bình tĩnh… Tâm trạng nữ chính luôn thay đổi, làm người làm việc cũng sai lầm không biết bao nhiêu lần.

Cũng chẳng cần châm biếm tác giả cố tình viết nhân tính phức tạp để tranh giải Nobel, mỗi bài viết có thiết lập, phong cách và mục tiêu diễn đạt riêng. Các bạn không thích không có nghĩa là nó không nên tồn tại.

Bỏ truyện cũng không cần báo trước.

***