Chương 66
***
Cơn mưa bất chợt trút xuống vào lúc nửa đêm.
Thấy Tiêu Trầm Bích mãi không về, lòng Sắt La nóng như lửa đốt bèn cầm ô đi tìm Quận chúa.
Lúc ấy, Hồi Tuyết đang tinh ý định ra đóng cổng viện thì Sắt La vừa lúc tìm tới, nàng cho rằng Quận chúa gặp chuyện chẳng lành nên lập tức tuốt kiếm, bất chấp tất cả xông vào trong.
Hồi Tuyết không kịp giải thích, xoay tay rút bội kiếm ra đỡ đòn.
Mưa đổ tầm tã, ánh kiếm đan xen, hai người đã giao thủ được mười mấy chiêu. Thế tấn công của Sắt La ngày càng hung hiểm, đúng lúc này tiếng sấm thưa dần, xuyên qua lớp lớp màn mưa, nàng bỗng nghe thấy tiếng của Quận chúa nhà mình từ xa vọng lại.
Tiếng rên ấy tựa đau đớn mà chẳng phải đau đớn, tựa nức nở mà chẳng phải nức nở, như một chiếc lông vũ khẽ mơn trớn lòng người.
Cả người Sắt La khựng lại, ngẩn người tại chỗ.
Hồi Tuyết cũng lập tức thu kiếm lùi về.
Ánh mắt hai người va vào nhau giữa không trung, thấy rõ vẻ ngượng ngùng tột độ trong mắt đối phương.
Vừa hay lại một tiếng sấm rền vang qua, âm thanh trầm đục ấy đã khéo léo che đậy mọi động tĩnh khiến người ta đỏ mặt tía tai trong viện.
Hồi Tuyết ho một tiếng, phá vỡ im lặng trước: “Kiếm thuật của cô tiến bộ không ít.”
“Đó là đương nhiên!” Sắt La bướng bỉnh ngẩng cao đầu, “Tôi đã nói sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua cô.”
Từ Trường An giết về đến Ngụy Bác, đoạn đường này máu chảy thành sông, lần nào cũng liều mạng chiến đấu, sao nàng có thể không tiến bộ cho được?
Hồi Tuyết vô cùng thành thực: “Quả thực vậy. Cứ đà này, chắc chẳng quá ba năm.”
Trong lòng Sắt La thoáng chút đắc ý.
Hai người không nói gì thêm, mặc định đứng hầu hai bên cánh cửa như tả hữu hộ pháp. Tiếng mưa ồn ã dường như khiến họ quay trở lại những ngày cũ ở viện Bích Lệ trong thành Trường An.
Trong phòng, thực chất từ lúc Hồi Tuyết mang ô đến, Tiêu Trầm Bích đã nhạy cảm nhận ra có người ngoài cửa.
Nàng kinh hãi đến mức đầu ngón tay bấm sâu vào lưng Lý Tu Bạch, giục hắn buông ra. Thế nhưng nàng càng căng thẳng, đôi chân đang quấn lấy thắt lưng hắn lại càng siết chặt như muốn lấy mạng. Hơi thở Lý Tu Bạch nặng nề hơn, tầm này thì dù trời có sập xuống, hắn cũng chẳng thể lay chuyển mảy may.
May mà Hồi Tuyết cực kỳ tinh tường, nhanh chóng lặng lẽ lui ra ngoài.
Cũng chính vì vậy, nàng đã không thấy được khoảnh khắc mình vừa quay đi, chiếc áo yếm nhỏ vốn đã lung lay sắp rụng bỗng trượt khỏi đầu ngón chân đang duỗi thẳng của Tiêu Trầm Bích, rơi bộp xuống đất, bị đôi bàn chân ấy giẫm lên, vò thành một nhúm.
Ngoài cửa sổ mưa đánh vào tàu lá chuối kêu lộp bộp, nhưng trong phòng lại là cơn cuồng phong bão táp, vùi hoa dập liễu.
Mãi đến nửa đêm, gió ngừng mưa tạnh, bên trong bên ngoài mới cùng chìm vào tĩnh lặng.
Khắp người Tiêu Trầm Bích đẫm mồ hôi, định ngồi dậy nhưng bàn tay to lớn kia vẫn ghì chặt ngang eo nàng.
Nàng chê nóng, nghiêng đầu né tránh, giọng nói mềm nhũn vì mệt: “Ngày mai còn có việc quan trọng.”
Giọng Lý Tu Bạch trầm thấp: “Ngày mai còn việc gì? Chẳng phải đêm nay đều đã lo xong xuôi rồi sao?”
Tiêu Trầm Bích ngoảnh lại nhìn: “Ngài đồng ý cho mượn binh rồi?”
“Nếu không thì sao?” Đầu ngón tay Lý Tu Bạch gạt đi lọn tóc mây bết bên má nàng, thong dong nói: “Nàng ngàn dặm xa xôi tự đưa mình đến tận cửa, nếu ta không đáp ứng chẳng phải sẽ phụ lòng trăm phương nghìn kế tính toán của Quận chúa sao?”
Tiêu Trầm Bích liếc hắn một cái, nhớ lại lúc nãy hắn tiện tay lấy ra chiếc túi ruột dê ở ngay cạnh cửa, cơn giận lại bùng lên, nàng lật người ép hắn xuống: “Ngài tùy thân mang theo thứ đồ này, rốt cuộc là ai tính kế ai? Ta thấy rõ ràng là ngài đã mưu tính từ lâu thì có!”
Lý Tu Bạch vuốt ve gáy nàng, không hề phủ nhận: “Chẳng phải nàng nói không muốn sinh con sao? Đây gọi là chuẩn bị chu đáo.”
“Ngài đừng có tránh nặng tìm nhẹ!” Hai tay Tiêu Trầm Bích bóp hờ lấy cổ hắn, nghiến răng nghiến lợi: “Rõ ràng là đã sớm dự mưu, hai ngày nay còn giả vờ lạnh lùng, ngài cố ý hành hạ để ta phải tới cầu xin! Ngài cứ luôn miệng nói ta tâm cơ sâu xa, ta thấy ngài cũng chẳng kém gì đâu!”
Lý Tu Bạch lười nhác nhướng mắt, nhìn người trước mặt tựa như trái chín mọng đang chờ kẻ hái, hầu kết lại lăn lộn: “Ta sai rồi, thời gian vẫn còn sớm…”
Tiêu Trầm Bích cúi đầu, nhanh chóng kéo chăn trùm kín thân mình: “Vô sỉ!”
Tuy là lời mắng nhiếc, nhưng thốt ra từ miệng nàng lúc này, lại thêm chất giọng hơi khàn nồng nàn vị hoan ái, trái lại tăng thêm vài phần nũng nịu.
Lý Tu Bạch thấp giọng cười rộ lên, lồng ngực rung động theo từng tiếng cười: “Vừa rồi là ai chủ động quấn lấy thắt lưng ta? Sao vừa trở mặt đã không nhận nợ rồi?”
Tiêu Trầm Bích như con mèo bị giẫm phải đuôi, mạnh bạo đưa tay bịt miệng hắn lại.
Lý Tu Bạch thấy nàng thực sự nổi giận thì biết khó mà lui, chỉ ôm người vào lòng, tay khẽ xoa nắn.
Mưa tạnh mây tan, một vầng trăng hiện ra sau tầng mây xám, lá ngô đồng đọng nước rơi tí tách, càng làm cho đêm thu thêm phần tĩnh mịch.
Tiêu Trầm Bích tựa sát vào lòng hắn, đã lâu lắm rồi nàng không cảm thấy an lòng đến thế.
Nàng nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, khẽ nói: “Không cần ngài thực sự ra tay. Ngày mai chỉ cần ngài đứng sau lưng ta, A Đệ sẽ không dám manh động, quyền lực của Ngụy Bác ta tự có cách lấy lại.”
“Nàng định làm thế nào?” Lý Tu Bạch trầm giọng hỏi.
“Việc này ngài không cần lo lắng.” Tiêu Trầm Bích đã sớm có tính toán: “A Đệ chẳng qua là cậy vào binh lực hơn ta. Nó là do một tay ta dạy dỗ, đối phó với nó, cần gì hai ta phải cùng ra tay?”
Lý Tu Bạch đương nhiên tin tưởng thủ đoạn của nàng, hắn vê một lọn tóc xanh quấn quanh đầu ngón tay: “Nếu cần, cứ báo cho Cô bất cứ lúc nào.”
Tiêu Trầm Bích ngưng thần suy nghĩ, chợt nhớ ra một chuyện: “Người Hồi Hột đến đây với ý đồ không tốt. Ta mượn uy thế của bọn họ để trấn áp A Đệ, lần này cự tuyệt hôn sự, bọn họ chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Nếu lấy cớ này để dấy binh, vùng biên thùy e là sẽ đại loạn…”
“Cái cớ?” Giọng Lý Tu Bạch bình thản: “Nàng là Thái tử phi của Cô, dưới dám cướp thê tử của quân vương, bọn chúng chưa có lá gan đó đâu.”
Tiêu Trầm Bích ngẩn ra: “Ta thành Thái tử phi của ngài từ bao giờ?”
Ánh mắt Lý Tu Bạch nhìn nàng đầy áp lực: “Sự đã đến nước này, nàng vẫn không nguyện ý gả cho Cô lần nữa sao?”
Tiêu Trầm Bích tạm thời đè nén những toan tính trong lòng xuống, đưa tay ôm lấy cổ hắn: “Sao có thể chứ, ý ta là, hôn lễ trước kia dẫu sao cũng chưa thành, huống hồ lại dưới danh nghĩa nữ nhi Diệp thị. Cách nói này sợ rằng khó khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục.”
“Cô nói nàng phải, thì nàng chính là Thái tử phi.” Lý Tu Bạch vuốt ve sống lưng nàng: “Phía Hồi Hột nàng không cần lo lắng nữa, không ai có thể động đến nàng dù chỉ một sợi tóc.”
Tâm trí Tiêu Trầm Bích dao động dữ dội, nàng khẽ “vâng” một tiếng, tựa vào lồng ngực hắn.
Nhìn vết sẹo kia, nàng bỗng nhớ lại chuyện cũ: “Ngày đó rốt cuộc ngài đã làm thế nào để thoát khỏi biển lửa ở cầu Chu Tước? Bọn họ đều nói là may mắn, nhưng ta không tin. Có phải ngay cả trận hỏa hoạn đó cũng nằm trong toan tính của ngài hay không?”
Lý Tu Bạch nhìn sâu vào mắt nàng, thản nhiên kể lại chuyện cái hố đã được đào sẵn bên dưới mặt cầu.
Tiêu Trầm Bích lập tức nổi giận, vừa định thay đổi sắc mặt thì Lý Tu Bạch đã giữ chặt tay nàng: “Nhưng cũng không hẳn là nắm chắc mười mươi, hỏa tiễn nổ tung, uy lực khó lường. Cô cũng là đang đánh cược, cược xem mình có thể sống sót hay không.”
Dùng mạng để cược, lấy thân làm quân cờ, tính toán của hắn chẳng hề kém nàng.
Tiêu Trầm Bích cười lạnh: “Ngài không sợ mình thực sự chôn thây trong biển lửa sao?”
“Không sao cả.” Lý Tu Bạch nắm lấy tay nàng: “Chỉ cần nàng có thể nhớ kỹ ta, thì không tính là thua.”
Tiêu Trầm Bích nhìn vào đôi mắt thâm trầm của hắn, không thể không thừa nhận hắn đã cược thắng.
Nếu hắn thực sự chết đi, e là cả đời này nàng cũng khó lòng quên được.
Nàng vốn luôn bình tĩnh tự chủ, nhưng lúc này lại chán ghét mọi toan tính.
Đêm nay nàng chẳng phải quân chủ của ai, cũng chẳng phải kẻ thù của ai, nàng chỉ muốn làm chính mình.
Nàng không nói một lời, chỉ đột ngột hôn lên môi hắn.
Cơ thể trẻ trung chẳng chịu nổi một chút trêu chọc, huống chi là nàng chủ động hiến dâng. Bức rèm giường vừa mới khép lại đã bị thô bạo kéo xuống lần nữa, móc vàng trên đỉnh màn bị giật đứt lìa, rơi xuống đất kêu leng keng.
Thế nhưng lúc này đã chẳng còn ai bận tâm đến nữa, đêm thu lạnh lẽo đã bị hơi ấm cơ thể sưởi nóng tựa xuân nồng.
*
Sáng sớm hôm sau, Triệu Dực vẫn đến biệt viện bái kiến Tiêu Trầm Bích như thường lệ.
Trong phòng lại không thấy bóng dáng Quận chúa, chỉ có Sắt La đang cúi đầu sắp xếp một xấp quần áo, đặt ngay ngắn trên khay sơn mài, dường như định bưng đi đâu đó.
Thấy Triệu Dực đột ngột xông vào, Sắt La giật nảy mình.
Ánh mắt Triệu Dực quét qua gian nội thất, xuyên qua bình phong thấy gối đệm trên giường phẳng phiu, dường như đêm qua không có người ngủ, cổ họng hắn chợt khô khốc: “… Đêm qua Quận chúa không về sao?”
Chuyện tư riêng thế này, Sắt La không tiện nói nhiều với người ngoài, bèn ấp úng: “Đêm qua không phải ca trực của tôi, tôi không rõ tình hình. Hay là tướng quân hãy về trước cho.”
Triệu Dực sao có thể không nhận ra đây là lời thoái thác? Hắn chộp lấy cổ tay Sắt La khi nàng định rời đi, đôi mày nhíu chặt: “Là tên Bì Gia của Hồi Hột kia sao? Cô nói thật cho ta biết! Quận chúa ghét hắn thấu xương, tuyệt đối không thể cam tâm tình nguyện. Nếu hắn dùng vũ lực… ta dù phải liều chết cũng phải đòi lại công đạo cho Quận chúa!”
“Kìa, Tướng quân!” Sắt La thấy hắn cương trực sốt sắng như vậy, vừa thấy bất lực lại vừa buồn cười, vội vàng ngăn hắn lại: “Tướng quân hiểu lầm rồi, không phải Bì Gia.”
Đồng tử của Triệu Dực co rụt lại, ban đầu là hoang mang, nhưng ngay sau đó, một câu trả lời dù không tưởng nhất nhưng lại là duy nhất hợp lý hiện lên trong đầu, là vị Thái tử điện hạ đến từ Trường An kia.
Cổ họng hắn đắng ngắt, chẳng phải nói hai người bọn họ có thù hận sâu như biển sao? Hôm qua ngay cả khách sáo ngoài mặt Quận chúa cũng không muốn làm, sao có thể…
Trong lòng hắn trăm mối tơ vò, đột nhiên lại nhớ đến dáng vẻ mất hồn mất vía của Quận chúa khi tin tử trận của Lý Tu Bạch mới truyền đến, và càng nhớ rõ sau đó lúc xoay chuyển tình thế, trong mắt nàng đã bừng lên thần thái rạng ngời như thế nào.
Hóa ra mọi chuyện đều đã có manh mối từ sớm.
Ánh mắt Triệu Dực tối sầm lại, cuối cùng không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng xoay người rời đi.
Sắt La nhìn theo bóng lưng cô độc của hắn, khẽ thở dài một tiếng.
Triệu tướng quân cái gì cũng tốt, nhưng chuyện tình ái vốn là thứ không nói lý lẽ nhất trên đời, đến chính Quận chúa e là cũng chẳng tự chủ nổi mình đâu? Nếu không, sao nàng lại phải ngượng ngùng sai Hồi Tuyết đến bảo mình mang một bộ quần áo mới sang chứ?
Nàng không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng bưng khay sơn mài, rón rén bước theo hành lang đi tới.
Bên trong chính sảnh, hôm nay đã là ngày đàm phán thứ ba, cũng là ngày mọi chuyện ngã ngũ.
Lý Đường rốt cuộc định nâng đỡ ai, cũng đã đến lúc phải phân định rõ ràng.
Tiêu Hoài Gián đến từ sớm. Ngày hôm qua hắn đích thân mang trọng lễ đến bái kiến Thái tử, đối phương tuy lời lẽ kín kẽ không kẽ hở nhưng lại không hề khước từ hậu lễ. Thêm vào đó, sau khi thám thính biết được A tỷ không hề đến bái kiến, hắn thấy tình thế dường như đã ngã ngũ.
Hắn nhìn chằm chằm vào vị trí đối diện còn bỏ trống, cho đến tận lúc này A tỷ vẫn chưa lộ diện, chắc hẳn là tự biết vô vọng nên chột dạ tránh chiến rồi.
Tiêu Hoài Gián thu hồi ánh mắt. Tuy nhiên, mãi đến lúc sắp khai tiệc mà A tỷ vẫn chưa tới, chân mày hắn lại khẽ nhíu lại.
A tỷ xưa nay luôn lắm mưu nhiều kế, tuyệt đối không phải hạng người bó tay chịu trói. Chẳng lẽ, tỷ ấy đã nghĩ ra quân bài mới? Hay là đang âm thầm tính toán chuyện khác?
Đang lúc thấp thỏm không yên, bỗng nhiên, quan lễ bên ngoài hô vang: “Thái tử điện hạ giá lâm!”. Hắn theo lễ đứng dậy nghênh đón, nhưng lại thấy phía sau vạt áo mãng bào màu đen huyền bí kia có một bóng dáng màu đỏ bạc rực rỡ uyển chuyển bước ra.
A tỷ lại có thể sánh vai đến cùng Thái tử điện hạ.
Tim Tiêu Hoài Gián thắt lại, thấy hai người trước sau bước vào sảnh rồi lần lượt ngồi xuống, vẻ mặt bọn họ tuy bình thản, nhưng trong từng bước đi lại toát lên một sự ăn ý không lời.
Điều đập vào mắt khiến hắn chướng mắt hơn cả chính là trên mái tóc mây của A tỷ rõ ràng đang cài một chiếc trâm Cửu Phượng tinh xảo.
Đó chính là một trong những món hậu lễ mà hắn đã dâng cho Thái tử ngày hôm qua.
Lễ vật hắn dâng lên, chỉ sau một đêm, lại cài trên tóc của A tỷ mình, ý tứ trong đó đã rõ mười mươi, chẳng cần nói cũng hiểu.
Mấy vị đại tướng đi cùng cũng nhận ra vật này, trong thời gian ngắn, vô số ánh mắt đổ dồn vào chiếc trâm vàng ấy.
Tiêu Trầm Bích coi như không thấy, nàng thong thả chỉnh lại chiếc trâm, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhạt, lời lẽ mang đầy ý răn dạy: “Tiết soái làm sao vậy? Bản Quận chúa trước đây từng dạy bảo ngươi, đối nhân xử thế phải biết lễ độ, không được nhìn thẳng vào bậc bề trên như vậy. Sao nào, Tiết soái vì quyền vị mà bất chấp luân thường đạo lý thì thôi đi, đến cả những lễ nghi cơ bản này cũng quẳng ra sau đầu rồi sao?”
Tiêu Hoài Gián thừa biết nàng cố tình làm nhục mình, nhưng lại không thể chất vấn lai lịch chiếc trâm trước mặt bao người, đành phải nuốt cục tức này vào trong, tạ lỗi rồi ngồi xuống.
Kim trâm đã ở trên đầu nàng, cục diện ngày hôm nay đã không còn đường cứu vãn.
Sắc mặt Tiêu Hoài Gián xanh mét, dứt khoát xé rách mặt nạ, trực tiếp ép hỏi: “Điện hạ đây là quyết ý thiên vị A tỷ của thần rồi sao?”
Lý Tu Bạch nhấp một ngụm trà, điềm nhiên nói: “Cô thân là Trữ quân, tự đương phải công chính nghiêm minh. Ngụy Bác cũng là con dân Đại Đường, sớm ngày dẹp loạn phò chính, mới là phúc của bách tính, là cái may của Đại Đường.”
Đây chính là công khai chọn phe rồi.
Gân xanh trên trán Tiêu Hoài Gián giật giật, hắn cố nén cơn giận với Thái tử, quay sang nhìn chằm chằm Tiêu Trầm Bích: “A tỷ thật là có thủ đoạn! Đến cả người từng giết mình bốn lần cũng có thể lôi kéo về tay, đệ đệ thật là coi thường tỷ rồi!”
Tiêu Trầm Bích cười rạng rỡ: “Việc này còn phải đa tạ A đệ ngươi đứng ra làm mai. Nếu không nhờ ngươi bày cục ép buộc, ta cũng sẽ không lưu lạc đến Trường An, thành toàn chuyện tốt với tỷ phu của ngươi. Người đang làm, trời đang nhìn, mọi chuyện ngày hôm nay đều do một tay ngươi gây ra, chẳng trách được ai cả!”
“Ngươi!” Tiêu Hoài Gián thô bạo chồm người về phía trước.
Lý Tu Bạch nghe thấy hai chữ “tỷ phu”, đáy mắt thoáng hiện vui vẻ khó nhận ra, ngay sau đó hắn đặt chén trà xuống, giọng nói uy áp mười phần: “Nơi này là hành dinh của Cô, Tiết soái chớ có lỗ mãng.”
Tiêu Hoài Gián nén cơn giận đang cuồn cuộn trong lòng, biết rõ chuyện đã đến nước này thì không thể xoay chuyển được nữa. Hắn dứt khoát đứng dậy, chắp tay hành lễ qua loa với Lý Tu Bạch: “Ý Điện hạ đã quyết, bản sứ không còn gì để nói! Chỉ mong điện hạ ghi nhớ, A tỷ này của ta tuyệt đối không phải hạng lương thiện, điện hạ hãy tự giải quyết cho tốt!”
Nói xong, hắn phất tay áo quay người phẫn nộ rời đi.
Tiêu Trầm Bích nhìn theo bóng lưng dứt khoát ấy, khẽ thở dài một tiếng, đến nước này rồi vẫn còn u mê không tỉnh, đúng là hết thuốc chữa.
Bì Gia vẫn luôn theo dõi động tĩnh ở chính sảnh, sau khi nghe tin lập tức đùng đùng nổi giận chạy đến hỏi tội.
Vừa bước vào viện đã trông thấy Tiêu Trầm Bích đang đứng thướt tha, mà phía sau nàng chính là vị Thái tử điện hạ kia thản nhiên như không có ai mà tỉ mỉ chỉnh lại chiếc kim trâm bên thái dương cho nàng.
Bì Gia cố nén lửa giận, chất vấn: “Quận chúa làm vậy e là khó mà ăn nói! Nếu không muốn đáp ứng lời cầu thân của Hồi Hột ta, lẽ ra nên nói rõ từ sớm! Lợi dụng bộ tộc ta để trấn áp Ngụy Bác bấy lâu, nay Thái tử vừa đến liền quay sang ngã vào vòng tay kẻ khác, đúng là quá khinh thường Hồi Hột ta rồi!”
Tiêu Trầm Bích cười dịu dàng nhưng lời lẽ lại không nhường nửa bước: “Cửu vương tử hiểu lầm rồi. Bản Quận chúa chưa từng hứa hẹn điều gì, sao có thể nói là bội ước? Hôn nhân là chuyện lớn cả đời, đương nhiên phải thận trọng. Bản Quận chúa đêm qua mới nghĩ thông suốt. Cửu vương tử chớ nên đa nghi.”
Bì Gia giận quá hóa cười: “Quận chúa đúng là khéo mồm khéo miệng! Lúc này sao không nhắc đến lệnh cha mẹ, lời mối lái nữa? Phụ hãn ta thành tâm cầu cưới, hành động này của Quận chúa e là làm tổn thương tấm lòng của ông ấy, nếu phụ hãn vì thế mà chấn động nổi giận, Quận chúa hãy tự liệu lấy hậu quả!”
“Ồ?” Lý Tu Bạch chắp tay sau lưng, uy nghi của kẻ bề trên chẳng hề che giấu: “Hồi Hột đã là phiên thuộc của Đại Đường thì nên tuân thủ lễ tiết. Quận chúa là Thái tử phi của Cô, Cô còn chưa truy cứu tội các ngươi dám dòm ngó người của Cô, các ngươi trái lại còn dám đến chất vấn người của Cô sao? Hay là định phản rồi?”
Bì Gia nghiến răng: “… Thần, không dám!”
“Đã là không dám, lần này Cô tạm thời tha thứ, nếu còn dám mạo phạm sẽ không chỉ đơn giản như ngày hôm nay đâu.”
Bì Gia nắm chặt nắm đấm trong tay áo đến mức nổi cả gân xanh: “Điện hạ là Trữ quân một nước, lời vàng ý ngọc, tiểu vương tự biết không dám nói gì thêm. Có điều, chuyện ngày hôm nay, tiểu vương nhất định sẽ bẩm báo lại không sót một chữ với phụ hãn!”
Lý Tu Bạch thản nhiên: “Rất tốt. Cô đã lâu không gặp lão Khả hãn, nghe tin Khả hãn ngọc thể bất an, Cô vô cùng lo lắng. Nếu có cơ hội, Cô nhất định sẽ đích thân tới thăm hỏi.”
Răng hàm của Bì Gia suýt nữa thì cắn nát: “… Được! Tiểu vương nhất định sẽ chuyển lời hỏi thăm đầy ‘thiện chí’ của điện hạ tới nơi!”
Đôi mắt màu xám tro của hắn như rắn độc, rà soát từng tấc trên gương mặt Tiêu Trầm Bích, sau đó phẫn nộ rời đi.
Tiêu Trầm Bích nhìn theo bóng lưng đùng đùng nổi giận của hắn, đôi chân mày lá liễu khẽ nhíu lại: “Lần này e là Hồi Hột thực sự nổi lôi đình rồi. Mùa đông sắp đến, hằng năm vào lúc này bọn họ thường xuống phía Nam cướp bóc, năm nay lại thêm chuyện này, sợ là sẽ càng thêm quá quắt.”
Giọng Lý Tu Bạch trầm ổn: “Cô đã nói rồi, có Cô ở đây, nàng không cần phải lo lắng phía sau lưng, cứ việc yên tâm mà làm những gì nàng cần phải làm.”
Tiêu Trầm Bích chậm rãi thu hồi ánh mắt, bất an trong lòng kỳ lạ thay đã được vuốt phẳng đi mấy phần.
*
Bên ngoài dịch quán Chương Hoa, tai mắt của các phe phái đã phục kích từ lâu, chờ cơ hội rình rập.
Đầu tiên là Tiết độ sứ Ngụy Bác Tiêu Hoài Gián với khuôn mặt u ám bước ra, không lâu sau, Bì Gia của Hồi Hột cũng hậm hực rời đi, bên ngoài dịch quán lập tức xôn xao bàn tán.
Một lúc sau, cảnh tượng khiến người ta kinh ngạc xuất hiện.
Vĩnh An Quận chúa Tiêu Trầm Bích vậy mà lại sánh bước cùng đương triều Thái tử Lý Tu Bạch đi ra ngoài.
Bước chân hai người ung dung, tuy không trò chuyện nhưng lại tỏa ra một luồng khí thế ăn ý không ai có thể xen vào được.
Lý Đường sẽ đứng về phía nào, đã không cần nói cũng tự hiểu.
Những kẻ trước đó còn suy đoán Tiêu Trầm Bích sẽ bị trả thù nay kẻ nào kẻ nấy trợn mắt há mồm, vạn lần không ngờ tới cặp đôi tử thù suốt bao năm nay luôn tính kế lẫn nhau, mấy phen đẩy đối phương vào chỗ chết này, vậy mà lại có thể giảng hòa.
Thế nhưng, điều khiến bọn họ chấn động hơn cả chính là hai người này dường như không chỉ đơn thuần là liên minh, bọn họ ở trước mặt bao người cùng bước lên một cỗ xe ngựa.
Thậm chí, đích thân Thái tử điện hạ còn nâng vạt váy cho Quận chúa, lòng bàn tay đỡ nhẹ bên eo nàng, cử chỉ tràn thân mật quen thuộc.
Tư thái như vậy, gần như đã công khai mối quan hệ của hai người cho thiên hạ biết.
Trong lòng mọi người không khỏi khiếp sợ, thủ đoạn của Vĩnh An Quận chúa này thật quá đáng sợ!
Không bao lâu sau khi xe ngựa lăn bánh về phía Nghiệp Thành, tai mắt các phương lập tức tản đi, truyền tin tức về cho các thế lực còn đang quan sát.
Tin tức vừa lan ra, trong vùng Tương Châu, vạn dân reo hò.
Như vậy, có lẽ bọn họ sẽ không phải chịu cảnh chiến tranh loạn lạc. Những gia đình vốn đã thu xếp xong hành trang, sống trong lo sợ suốt thời gian qua nay âm thầm nhét lại tay nải vào đáy tủ. Chợ búa bắt đầu nhộn nhịp trở lại, trong tiếng chuyện trò đã có thêm mấy phần sức sống, thủ quân Tương Châu lại càng phấn chấn, lưng thẳng tắp đầy khí thế.
Đối lập với đó, chính là sự dao động không thể kiềm chế tại Ngụy Bác.
Hơn nửa năm nay, thiếu chủ Tiêu Hoài Gián nắm quyền phía sau màn, cưỡng bức lao dịch, sưu cao thuế nặng tầng tầng lớp lớp, khiến lòng dân oán hận ngút trời.
Nay phía Tương Châu không chỉ có Tiết độ sứ cũ, mà còn có Thái tử và hai mươi vạn quân Thần Sách trấn giữ, thắng bại ra sao, ngay cả thường dân không thông quân vụ cũng có thể nhìn thấu. Lòng người lung lay, không ai muốn đi nộp mạng, phần lớn bách tính dìu già dắt trẻ, trắng đêm chạy trốn sang Tương Châu.
Mười vạn quân Thiên Hùng của Ngụy Bác vốn là bộ hạ cũ của Tiêu Trầm Bích, kể từ khi nàng trở về, quân tâm vốn đã không ổn định, chẳng qua do trở ngại tình thế nên không ai dám nói rõ. Nay cục diện đã sáng tỏ, không ít tướng sĩ trung thành với chủ cũ thừa cơ đêm tối bỏ trốn, tìm đường về Tương Châu.
Tiêu Hoài Gián tuy đã công khai chém đầu đào binh để lập uy, nhưng uy tín bao lâu của Tiêu Trầm Bích quá lớn, nay lại có được đại thế, dòng người quân dân mạo hiểm đào thoát vẫn nườm nượp không dứt.
Đối với những nạn dân và binh sĩ “bỏ tối tìm sáng” lũ lượt kéo đến này, Tiêu Trầm Bích lệnh cho Triệu Dực rà soát kỹ lưỡng từng người, sau đó an trí thỏa đáng.
Quân Thần Sách vốn là tinh nhuệ của triều đình, hai quân tả hữu đóng giữ Trường An mỗi bên có năm vạn người, ngoài ra còn lập hành doanh tại các địa điểm trọng yếu.
Để phòng ngự các ngoại tộc như Thổ Phồn, Hồi Hột xâm lược, trấn thủ Thần Sách tại Kính Nguyên nằm ở phía Tây Bắc kinh thành là đông nhất, khoảng tám vạn quân.
Ngay từ lúc khởi hành đến Ngụy Bác tuần biên, Lý Tu Bạch đã mật lệnh cho Tiết độ sứ Kính Nguyên chỉnh đốn quân đội chờ lệnh.
Sau khi Bì Gia trở về, Lý Tu Bạch biết rõ Hồi Hột tất loạn, lập tức đích thân tới Kính Nguyên tọa trấn.
Khả hãn Hồi Hột bị Tiêu Trầm Bích tính kế quả nhiên vô cùng tức giận, thế nhưng đối mặt với bảy vạn quân Thần Sách đang dàn trận chờ sẵn, rốt cuộc ông ta vẫn không dám manh động.
Tiêu Hoài Gián cũng chẳng phải kẻ ngu, biết Lý Tu Bạch dàn quân ở Kính Nguyên thực chất là để răn đe Hồi Hột, bèn nhân lúc quân chủ lực của Đường Quận chúa hoàn toàn tập kết xong, đột ngột phát binh tập kích thành Lâm Chương, yếu điểm trên sông Chương Thủy ở biên giới phía Nam Tương Châu.
Thế nhưng Tiêu Trầm Bích sao có thể không chuẩn bị, từ những ngày trước nàng đã sớm bố trí phòng thủ nghiêm ngặt.
Nàng bàng quan theo dõi chiến pháp của quân Thiên Hùng hơn mười năm, đối với thói quen dùng binh của họ đã thuộc nằm lòng như bàn tay mình. Ngay từ trước khi Tiêu Hoài Gián xuất binh, nàng đã mệnh cho Triệu Dực lĩnh năm nghìn tinh binh mai phục trong thành, thiết lập ba tầng phòng thủ nghiêm ngặt.
Tầng thứ nhất là ngoại phòng: thực hiện kế sách “vườn không nhà trống” bên ngoài thành, dọn dẹp sạch sẽ nhà cửa, cây cối, hoa màu trong vòng trăm bước để ngăn A Đệ dùng hỏa công, đồng thời đào hào sâu chôn chông tre và bàn chông sắt dưới lòng sông để cản trở tháp công thành và xe húc quân địch tiếp cận.
Tầng thứ hai đặt trên thành lũy: tại các lỗ châu mai trên tường chắn đã bố trí sẵn hàng trăm máy bắn đá, trên tiễn tháp là năm trăm cung thủ cùng vài cỗ cung nỏ khổng lồ. Trên thành lâu còn chất đầy gỗ lăn đá tảng, cùng những tấm răng sói đóng đinh sắt sẵn sàng đập tan quân địch đang đeo bám trên vân thang.
Tầng thứ ba là nội phòng: ngay khi chiến sự vừa nổ ra, bách tính Lâm Chương đã được sơ tán để chuẩn bị cho trận địa chiến trong ngõ hẻm.
Với phòng thủ chặt chẽ của ba tầng lớp ấy, toan tính đánh úp của Tiêu Hoài Gián cuối cùng đã tan thành mây khói.
Bất ngờ hơn cả là Lý Tu Bạch tuy đang ở Kính Nguyên nhưng đã cấp tốc điều động Tiết độ sứ U Châu là Từ Đình Mạch dẫn hai vạn quân Nam hạ. U Châu giáp ranh Ngụy Bác, hậu phương bị bỏ ngỏ, Tiêu Hoài Gián sợ Ngụy Bác thất thủ, đành phải lui quân về cố thủ đại bản doanh.
Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, một cuộc tập kích được lên kế hoạch tinh vi đã bị đập tan như vậy.
Dưới chân thành Lâm Chương, Tiêu Trầm Bích một lần nữa giành chiến thắng.
Đợi đến khi toàn quân Tiêu Hoài Gián rút đi, Nghiệp Thành vang dội tiếng reo hò, quân dân cả thành rộn ràng chúc tụng lẫn nhau. Tiêu Trầm Bích đứng trên thành lâu đón nhận tiếng hô vang của dân chúng, khóe môi nàng nở một nụ cười nhạt.
Mãi đến lúc hoàng hôn buông xuống, đám đông dần tản đi, nàng vẫn một mình đứng lặng trên đầu thành.
Lúc này, tiếng bước chân trầm ổn vang lên từ phía sau. Tiêu Trầm Bích ngoảnh lại, đáy mắt thoáng qua chút kinh ngạc: “Điện hạ về nhanh thế sao? Chẳng phải nói là ngày mai?”
“Nghe nói Tương Châu có chuyện.” Lý Tu Bạch đáp gọn lỏn.
Tiêu Trầm Bích thấy hắn phong trần mệt mỏi, bộ giáp trên người còn chưa kịp thay, đoán chắc hắn đang lo lắng cho mình: “Ngài vẫn không tin ta sao? Nếu ngay cả một tòa thành Lâm Chương cũng không giữ nổi, thì nói chi đến chuyện thu phục Ngụy Bác?”
Đây là lần đầu tiên Lý Tu Bạch được nhìn Tiêu Trầm Bích trong bộ giáp bạc ở khoảng cách gần như thế. Nàng búi tóc cao, anh tư sảng khoái, chiếc áo choàng đỏ bạc tung bay trong gió lộng, tựa như một thanh bảo kiếm vừa ra khỏi bao, hào quang rực rỡ đến lóa mắt.
Thần thái này còn rạng ngời hơn hẳn lúc ở Trường An, dường như đây mới chính là diện mạo thực sự của nàng, chỉ là giữa đôi lông mày kia dường như có tâm sự đang đọng lại.
“Chiến sự chẳng phải đã tạm thắng rồi sao, vì sao nàng lại nặng trĩu tâm tư?” Hắn bước đến bên cạnh nàng.
Tiêu Trầm Bích bỗng ngước mắt lên. Hôm nay cả thành ăn mừng, tâm tư không một ai nhận ra vậy mà lại bị hắn nhìn thấu chỉ qua một ánh mắt.
Nàng hỏi: “Ta không vui chỗ nào sao?”
Lý Tu Bạch cười: “Dáng vẻ nào của nàng mà ta chưa từng thấy qua, là vì… những người dưới thành lâu kia sao?”
Tiêu Trầm Bích bị nói trúng tim đen, tâm trí rối bời, không phủ nhận nữa. Nàng nhìn dòng người đang xếp hàng dài ngoài cổng thành, thoáng chút bùi ngùi: “Cũng không có gì, chỉ là không ngờ dù đã sớm phòng thủ, bách tính Lâm Chương vẫn bị vạ lây nghiêm trọng đến thế.”
“Nàng đã cố gắng hết sức rồi, có chiến tranh tất sẽ có thương vong.”
“Ta biết.” Tiêu Trầm Bích chỉ tay vào một bé gái có đôi mắt đen láy trong dòng người lánh nạn, khẽ thở dài: “Ngài thấy cô bé kia không? Một tháng trước khi đi bố trí phòng thủ ở Lâm Chương ta từng gặp nó, vì nó có vài phần giống Bảo Tỷ nhi nên ta mới ghi nhớ. Lúc đó nó vẫn còn cẩm y ngọc thực, kẻ hầu người hạ vây quanh, giờ đây lại lẻ bóng một mình, quần áo rách nát…”
“Gia đình phía sau nó hình như là người bán kẹo đường, ta nhớ vốn dĩ là nhà năm miệng ăn, giờ trong đoàn người lại không thấy cô con gái kia đâu nữa, chẳng biết là bị bán đi hay đã chết rồi.”
“Còn người ở cuối hàng kia, vốn là một gã đồ tể, thân hình thô kệch. Hồi ta đến Lâm Chương, hắn còn giơ dao phay tự nguyện đòi tòng quân, nhưng ngài nhìn cái chân trái của hắn xem, trống rỗng cả rồi, phải chống một chiếc gậy…”
Tiêu Trầm Bích càng nói càng bùi ngùi: “Những người như vậy còn rất nhiều, rất nhiều. Kẻ còn đi nổi, còn đứng được trước mặt ta lúc này đã là may mắn lắm rồi, còn biết bao người già yếu, e là đã vùi xác nơi hoang dã. Cuộc tranh giành giữa Ngụy Bác và Tương Châu, nói cho cùng cũng chỉ là cuộc chiến quyền lực giữa ta và A Đệ, vậy mà lại khiến vạn dân lầm than, cửa nát nhà tan. Đôi khi ta cũng không nhịn được mà tự hỏi, cái giá này liệu có quá tàn khốc không? Những người này có thực sự muốn ta trở về không?”
Gió đêm thổi qua làm rối làn tóc mai trước trán nàng. Khoảnh khắc này, nàng không còn là một Quận chúa mưu sâu kế hiểm, mà chỉ là một con người lạc lối đang đấu tranh giữa quyền lực và thương sinh.
Lý Tu Bạch im lặng hồi lâu mới cất lời: “Trước đây, sau khi Cô tự tay đâm chết kẻ thù, cũng từng có nghi vấn như vậy. Khi đó, kẻ mà Cô giết là Thiên ngưu vệ năm xưa từng hãm hại Tiên thái tử. Để dò ra thân phận và nơi ở của hai người này, Thanh Hư chân nhân đã bày cục suốt mười năm, tổn thất không biết bao nhiêu mật thám. Sau khi báo được thù, Cô lại chẳng thấy vui vẻ chút nào, bèn hỏi chân nhân rằng: vì thù oán của một người mà chôn vùi biết bao tính mạng như vậy, có đáng không?”
Tiêu Trầm Bích liếc nhìn hắn.
Lý Tu Bạch tiếp tục nói: “Chân nhân bảo rằng, ngôi vị Trữ quân là quốc bản, dẫu muôn chết cũng không tiếc. Thế nhưng lúc đó Cô lại nghĩ, người mất đã mất rồi, người sống vẫn còn cả quãng đời dài phía trước, cớ sao mạng sống của họ lại bị coi rẻ như cỏ rác? Những mật thám đã chết kia, thậm chí còn chưa từng thấy mặt Tiên thái tử lấy một lần.”
Tiêu Trầm Bích ngẩng đầu nhìn Lý Tu Bạch, bỗng nhiên cảm thấy họ giống nhau đến nhường nào, cùng chịu gánh vác sứ mệnh phục thù, cùng không đành lòng nhưng vẫn phải coi chúng sinh là quân cờ trong ván cờ quyền lực.
Khi ấy, đứng bên bờ Chương Thủy nhìn xác chết khắp nơi, nàng cũng từng đau đớn khôn cùng, tự vấn bản thân mình có đức có tài gì mà đáng để hơn trăm mạng người này phải đánh đổi?
Sau khi dốc hết sức bình sinh trở về Ngụy Bác, kẻ mà nàng muốn cứu mạng nhất lại là kẻ tính kế nàng sâu nhất, điều này càng khiến nàng hổ thẹn với những người đã khuất.
Giờ đây, con số không chỉ dừng lại ở một trăm năm mươi người, mà là hàng ngàn hàng vạn người.
Những người này đều vì cuộc đấu tranh giữa hai tỷ đệ bọn họ mà lưu lạc tha hương, nỗi áy náy khôn nguôi ấy như cực hình giày vò khiến lòng nàng không một phút bình yên.
Tiêu Trầm Bích nhìn những nạn dân kia, tự giễu: “Trước đây ta luôn thấy chuyện thần Phật thật nực cười, thay vì gửi gắm hy vọng vào những điều xa vời ấy, chi bằng tìm cách tự mình nỗ lực giành lấy. Thế nhưng từ Trường An đến Tương Châu, hai tháng qua nhìn bách tính dắt díu nhau lưu lạc, ta chợt thấy mình quá đỗi tự đại. Thuở nhỏ tuy ta gian truân nhưng chung quy vẫn là con gái Tiết độ sứ, đã từng thấy trời cao đất rộng, dẫu có rơi xuống vực sâu vẫn có thể mượn thế mà đổi đời. Còn những bách tính này thì sao?”
Nàng chỉ tay về phía dòng người quanh co ngoài thành: “Cả đời họ có lẽ chưa từng bước ra khỏi thôn làng, không biết chữ, không biết trời đất bao la. Mỗi ngày chật vật cầu sinh đã là bất lực, nói gì đến chuyện khác?”
“Ngược lại, Thần Phật lại có thể hứa hẹn cho họ một niềm hy vọng ở kiếp sau, để những khổ nạn kiếp này không đến mức quá khó lòng chống chọi.”
Lý Tu Bạch nghe xong quay sang nhìn sâu vào mắt nàng, ánh mắt ấy không phải là vẻ quấn quýt của tình nhân, cũng chẳng phải sự dò xét của kẻ thù, mà pha trộn giữa muôn vàn cảm xúc phức tạp.
Tiêu Trầm Bích bị nhìn đến mức không tự nhiên, ngoảnh mặt đi: “Nhìn ta làm gì, thấy ta yếu đuối sao?”
“Không phải.” Hắn đáp, giọng trầm hơn hẳn lúc nãy, “Hoàn toàn ngược lại. Cô chỉ cảm thấy, chỉ những người biết đối mặt với cái giá tàn khốc của quyền lực chứ không coi đó là điều hiển nhiên, mới xứng đáng nắm giữ binh quyền, dẫn dắt chúng sinh.”
“Có điều chuyện Thần Phật quá đỗi mờ mịt, kiếp sau lại càng là hư ảo. Những gì ta và nàng có thể làm chính là sớm ngày kết thúc loạn thế này, trả lại cho thiên hạ một cõi thái bình thịnh trị. Đó mới là lời cáo lỗi tốt nhất cho người đã khuất, là lòng từ bi lớn nhất đối với người đang sống.”
Một dòng cảm xúc vừa chua xót vừa ấm áp tức khắc tràn ngập khắp cơ thể Tiêu Trầm Bích.
Thế gian kẻ thì sợ nàng, người thì kính nàng, kẻ lại muốn lợi dụng nàng, duy chỉ có hắn nhìn thấu lớp áo giáp này để thấy điểm yếu mềm nhất trong lòng nàng, và nói cho nàng biết rằng điểm yếu ấy chính là nguồn cội của sức mạnh.
Làn sương mờ trong đáy mắt Tiêu Trầm Bích dần tan biến, thay vào đó là thứ ánh sáng kiên định hơn bao giờ hết.
Ánh tà dương lịm dần, tia sáng cuối cùng kéo dài bóng hình hai người, hòa quyện vào nhau như thể hai tâm hồn đã thực sự hòa làm một.
Nàng thậm chí còn thoáng thấy sợ hãi, nếu lúc đầu nàng thực sự ra tay hạ sát Lý Tu Bạch, thì quãng đời còn lại, e là chẳng thể tìm thấy người thứ hai hiểu mình đến thế. Lúc đó, sẽ cô độc biết bao nhiêu?
***