Chương 46: Bí mật
***
Tiền Hữu Phú?
Có lẽ đã quá lâu không nghe thấy cái tên này, Giang Duẫn Trực thoáng ngẩn ngơ, nhìn Hoắc Tầm hồi lâu không lên tiếng.
Hoắc Tầm đặt ấm trà xuống.
Vụ án Triệu Chấn đến đây gần như đã có kết cục, việc sau đó phải làm chẳng qua chỉ là định tội, hành hình.
Nhưng vụ án hai cha con Tiền Hữu Phú vẫn chìm trong một màn sương mù.
Hồ sơ địa phương ghi chép, năm đó Triệu Chấn tống Tiền Hữu Phú và Đậu Mạc vào địa lao, một đêm nọ phòng giam bốc cháy, Tiền Hữu Phú và Đậu Mạc đều chết trong trận lửa lớn ấy.
Còn con gái Tiền Hữu Phú là Tiền Tiểu Ngọc từ đó mất tích, tung tích không rõ, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Hoắc Tầm cảm thấy kỳ quái.
Hắn đã báo trước cho Tiền Hữu Phú ở đầu bên kia cuốn sổ tay, nhưng Tiền Hữu Phú vẫn bị nhốt vào đại lao, có rất nhiều chuyện không thể giải thích được.
Sau khi Triệu Chấn chịu nghiêm hình tra khảo đã khai ra sự thật, nhưng Hoắc Tầm không hoàn toàn tin, vì thế mới tìm Giang Duẫn Trực để xác minh.
Giang Duẫn Trực…
Lần đầu Hoắc Tầm gặp Tiền Tiểu Ngọc là giữa khu chợ đang bị quan binh truy bắt, trong hồ sơ viết rằng, Tiền Tiểu Ngọc thân là thiếp thất, vì ghen tuông sinh hận nên lỡ tay giết chết con trai Giang Duẫn Trực là Giang Nguyên.
Nhưng vì cuốn sổ tay, trận hỏa hoạn ở lầu Lai Phụng còn chưa xảy ra, Tiền Hữu Phú trời xui đất khiến cứu Đậu Mạc, từ đó chuốc lấy tai họa lao ngục, Tiền Tiểu Ngọc vốn nên xuất hiện lại bốc hơi khỏi nhân gian, đương nhiên vụ “án giết người vì tình” kia cũng không còn nữa.
Quan hệ giữa Tiền Tiểu Ngọc và Giang Nguyên đáng để cân nhắc, quan hệ giữa Tiền Hữu Phú và Giang Duẫn Trực cũng vậy.
Ngoài Triệu Chấn, nếu trên đời này còn có người biết rõ ràng đêm nhà lao bốc cháy năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vậy thì chỉ có thể là Giang Duẫn Trực.
Trong “quá khứ” của nữ tù Tiền Tiểu Ngọc, Giang Duẫn Trực được thăng làm Tri châu Định Châu vào sáu năm trước, một năm trước lại được thăng làm Đồng tri tri sự Kinh sư. Còn trong “quá khứ” hiện tại, năm năm trước Giang Duẫn Trực được điều tới Kinh sư làm Trung thư xá nhân, hắn từng điều tra lai lịch Giang Duẫn Trực, người này có thể được điều về Kinh là nhờ nhà ngoại bên thê tử nhiều năm qua chạy vạy thu xếp, không liên quan đến Triệu Chấn.
Dường như Tiền Hữu Phú không chỉ thay đổi vận mệnh của chính mình, mà tương lai của những người xung quanh cũng theo đó phát sinh biến đổi.
“Thứ cho hạ quan nhiều lời…” Không chỉ Hoắc Tầm thắc mắc, trên mặt Giang Duẫn Trực cũng là vẻ bất ngờ, “Hoắc Đình úy quen biết Tiền Hữu Phú bằng cách nào?”
Hoắc Tầm xuất thân thế gia quyền quý, nhiều năm trước đã ở Kinh sư, còn Tiền Hữu Phú đã chết nhiều năm, nếu nói hắn điều tra vụ án Đậu Mạc còn có lý do, nhưng cớ gì lại muốn điều tra Tiền Hữu Phú không thân không thích?
“Nhiều năm trước, ta từng đi ngang huyện Thiên Hà, có duyên gặp Tiền Hữu Phú một lần.”
Dừng một lát, hắn mới tiếp tục nói: “Con gái ông ấy cướp ngựa của ta.”
Lời vừa thốt ra, Giang Duẫn Trực đột ngột nhìn Hoắc Tầm, cuối cùng trên mặt ra vẻ bừng tỉnh: “Ngài là… thiếu niên năm đó!”
Hoắc Tầm gật đầu.
Giang Duẫn Trực cảm thấy chuyện đời thật khó tin.
Ông nhớ thiếu niên kia, cũng nhớ chuyện mất mặt ấy, Tiểu Ngọc lỗ mãng cướp ngựa của người qua đường, ông và Phương Chính còn cùng nhau đứng ra giảng hòa, chính vào đêm hôm đó, Tiền Hữu Phú nhặt được Đậu Mạc bị thương ở lầu Lai Phụng, vận mệnh từ đó thay đổi.
Hoắc Tầm nói vậy, ông mới dần tìm thấy bóng dáng thiếu niên năm xưa trên người người trước mặt, có lẽ ký ức đã quá xa xôi, cũng có lẽ thanh niên lạnh lùng tàn khốc hiện giờ khác biệt quá lớn với thiếu niên thanh tú năm đó, ông vậy mà chưa từng nhận ra!
“Hóa ra là ngài…” Giang Duẫn Trực cảm thán, rồi không nói tiếp nữa.
Nhiều năm trước, ở trấn nhỏ náo nhiệt, cố nhân từng có duyên gặp mặt một lần, thế nhưng thiếu nữ cướp ngựa, hay người nam nhân từng ra vẻ anh hùng trong hí lâu đều đã hóa thành một nắm đất vàng, chỉ còn hai người họ hôm nay gặp lại, khiến người ta không khỏi thổn thức.
“Triệu Chấn nói với ta, hai cha con Tiền Hữu Phú đã chết.”
Giang Duẫn Trực dần hiểu ra: “Hoắc Đình úy cho rằng Triệu Chấn đang lừa ngài?”
Hoắc Tầm tựa trở lại lưng ghế, không lên tiếng, giữa làn khói nghi ngút bốc lên từ chén trà, đôi mắt hắn sâu thẳm.
Giang Duẫn Trực khẽ cười, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đình Vân Các nằm sát bờ sông, lúc này đang là tháng Mười, thuyền thu tranh nhau xuôi ngược, những chiếc thuyền lớn nhỏ rải khắp mặt sông rộng lớn, tựa đàn kiến bò lúc nhúc, tô điểm dòng nước đục ngầu thành một cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
“Nếu hai người họ vẫn còn sống, với thủ đoạn của Đình úy, cũng không đến mức hôm nay phải tới đây hỏi hạ quan.” Giang Duẫn Trực vuốt một lọn râu dài dưới cằm, giọng nói chẳng rõ là buồn bã hay mất mát, “Một người muốn giấu hành tung của mình không khó, khó là giấu suốt mười năm mà không để ai phát hiện.”
“Hoắc đình úy.”
Ông nâng chén trà nhấp một ngụm, lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Có lẽ Triệu Chấn không nói dối, hai cha con Tiền Hữu Phú… đã chết từ mười năm trước rồi.”
*
Giang Duẫn Trực lên xe ngựa, tự mình trở về nhà.
Hoắc Tầm bước ra khỏi quán trà, bên ngoài phố xá nắng đẹp vừa hay, bóng trúc chung quanh lay động, sắc thu dưới trời quang rực rỡ. Cách đó không xa, trước một cửa hàng son phấn, mấy phụ nhân trẻ tuổi đang khoác tay nhau cười đùa, hương son phấn hòa cùng mùi cỏ cây thơm ngát phả tới, vừa khéo liếc thấy người thanh niên tuấn mỹ đứng trước quán trà, tiếng trêu chọc của họ nhỏ đi đôi chút, đỏ mặt nhìn về phía này.
Hoắc Tầm nhìn theo hướng xe ngựa Giang Duẫn Trực rời đi, rất lâu sau mới cụp mắt.
Giang Duẫn Trực không nói dối.
Một ấm trà trong Đình Vân Các, bí mật đôi bên ngầm ám chỉ mà cùng hiểu rõ. Có lẽ Giang Duẫn Trực từng giúp Tiền Hữu Phú, đáng tiếc kết quả vẫn giống như Triệu Chấn nói.
Hai cha con Tiền Hữu Phú đã chết, không phải chết trong trận đại hỏa dưới địa lao, mà chết dưới nước.
Cho dù thông qua cuốn sổ tay, hắn từng cảnh báo đối phương về bi kịch có thể xảy ra, đối phương cũng đã dốc hết sức giãy giụa trong vũng lầy số mệnh, thế nhưng quá trình dù khác đi, kết cục vẫn không thay đổi.
Hắn đang nghĩ như vậy, một mùi hương ngọt bỗng ập tới trước mặt, có người đi ngang qua bên cạnh, dường như không chú ý, lúc lướt qua vô tình va phải người hắn. Người tới chính là một cô nương vừa cười đùa trong cửa hàng son phấn ban nãy, đỏ mặt xin lỗi hắn, Hoắc Tầm ngẩng đầu, một vệt vàng nhạt lướt qua bên má, hắn đột nhiên sững lại.
Cô nương búi kiểu tóc cầu kỳ, trên đỉnh đầu có hai dải lụa vàng nhạt rủ từ trên xuống, trông quen mắt đến lạ.
Trong khoảnh khắc, một hình ảnh bỗng lóe lên trước mắt.
Đường núi lầy lội, đom đóm bay đầy trời, cô nương có đôi mày mắt xinh xắn vừa mềm vừa cứng nài nỉ, bám chặt lấy thành xe hắn nhất quyết không buông. Hắn bẻ từng ngón tay nàng ra, vậy mà đối phương lại cưỡi ngựa của hắn nghênh ngang bỏ đi, dưới hí lâu, giữa ánh trăng, nàng còn làm bộ gào khóc, khiến người qua đường đều dừng chân nhìn.
Hắn từng bị cướp ngựa ở huyện Thiên Hà.
Người cướp ngựa ấy tên là Tiền Tiểu Ngọc.
Những hình ảnh hỗn độn cuối cùng dần trở nên rõ ràng, hắn nhìn thấy cây quýt trước cổng huyện nha đã kết quả, một nửa đỏ, một nửa vẫn xanh, tiếng hát ê a văng vẳng, giữa đám đông, thiếu niên thiếu nữ đứng cạnh nhau.
“Xuân lặng lẽ, đêm xa xăm. Trời biếc mây xanh, Sở cung còn xa thẳm…”
“…Hồn mộng quen rồi không câu thúc, lại giẫm hoa dương qua Tạ kiều…”
Thiếu nữ ngoắc ngón tay với thiếu niên bên cạnh: “Được thôi, ta có thể nói cho ngươi biết sự thật, nhưng ngươi phải giữ bí mật cho ta, không được nói với người khác.”
Hắn do dự một chút rồi khom người ghé lại, cảm thấy hơi thở nàng phả nhẹ lên vành tai mình.
“Là tiên gia nói cho ta biết, tiên gia nương nương đêm qua báo mộng cho ta, nói tối nay lầu Lai Phụng sẽ xảy ra hỏa hoạn, tổng cộng mười bảy người mất mạng, cha ta cũng ở trong đó!”
Hắn im lặng, trong lòng hơi bực, đối phương lại hất cằm: “Này, ngươi đừng không tin, ta không nói dối đâu, tiên gia nương nương thích ta nên mới báo mộng cho ta đấy!”
Nói xong, nàng vui vẻ cười lớn.
Đôi mắt cong thành vầng trăng non, sắc thu trong đó rực rỡ hơn cả cảnh xuân, nàng cười để lộ một chiếc răng nanh trắng nhỏ, giữa hai búi tóc nhọn như tai hồ ly có mấy dải lụa vàng nhạt phấp phới theo gió, bay tới quét qua mặt khiến bên má ngứa ngáy.
Đoạn ký ức mơ hồ ấy, ngũ quan của người kia trước giờ vẫn không thể nhìn rõ, tựa như lớp sương mỏng che phủ cuối cùng được gió dịu dàng thổi tan, dần dần hiện rõ.
Hắn nhìn rõ gương mặt đối phương, cũng cuối cùng nhớ ra tên nàng.
“Tiền Tiểu Ngọc…”
Tiên gia nương nương, báo mộng…
Hóa ra người ở đầu bên kia cuốn sổ tay không phải Tiền Hữu Phú, mà là con gái ông, Tiền Tiểu Ngọc.
Thảo nào lúc trước hắn nhắc đối phương có thể sẽ phải chịu hình phạt tổ hải, bảo mau chóng rời đi, đối phương lại vẫn bị tống vào đại lao, không phải cố chấp không tỉnh ngộ bỏ lỡ cơ hội, mà là khi ấy, Tiền Hữu Phú đã vào ngục rồi.
Tiền Tiểu Ngọc…
Hắn nhớ tới thiếu nữ dưới cây quýt ở huyện nha, tựa một đóa lệ đường tươi thắm nở rộ giữa ngày xuân, vậy mà trong một đêm mưa nào đó, lại viết trên sổ tay:
“Nếu ta bất hạnh mất mạng, xin ngươi tới huyện nha huyện Thiên Hà, trong sân trước sảnh đường nha môn có một cây du dưới tấm biển, đào xuống chừng năm sáu tấc sẽ thấy một chiếc hộp sắt, bên trong đựng y phục của ta, xin ngươi mở hộp, đem y quan của ta chôn xuống lòng đất, để ta được yên nghỉ.”
“Đa tạ.”
Để tìm chân tướng, hắn sai người trở lại huyện Thiên Hà một chuyến, đào được chiếc hộp sắt dưới gốc cây du bên dưới tấm biển huyện nha, trong hộp sắt không có y phục gì cả, mà là một cuốn sổ sách.
Cuốn sổ ghi chép những khoản tham ô nhận hối lộ qua lại của Quận thú quận Đông Nguyên Triệu Chấn.
Cuốn sổ vẫn nguyên vẹn không tổn hại, đồng nghĩa với việc trong mười năm qua, chưa từng có ai quay lại.
Nàng thật sự… đã chết rồi sao?
*
Trong sân, đám vú già đang quét lá rụng trên bậc đá, thấy lão gia nhà mình về phủ thì đồng loạt hành lễ.
Giang Duẫn Trực khẽ gật đầu, đi vào trong.
Trong sân, một phụ nhân trẻ tuổi đang ngồi dưới giàn hoa, mỉm cười nhìn tỳ nữ đuổi theo một đứa trẻ đang chơi đùa, miệng nhắc: “Đông Nhi chậm thôi, cẩn thận ngã.”
Đứa trẻ giả vờ không nghe thấy, vừa chạy vừa cười, bất ngờ đâm sầm vào một người, ngay sau đó, một đôi tay bế nó lên khỏi mặt đất, đứa trẻ ngẩn ra rồi lập tức quay đầu cười vui vẻ: “Ông nội!”
Phương Tình Vân đứng dậy, gọi một tiếng: “Cha.”
Giang Duẫn Trực gật đầu, nhìn quanh rồi hỏi: “Nguyên Nhi đâu?”
“Phu quân hôm nay có bạn mời, sẽ về muộn một chút.”
Giang Duẫn Trực không nói gì thêm.
So với náo nhiệt, ông trước nay vẫn thích thanh tĩnh hơn, vì thế sau khi từ huyện Thiên Hà tới Kinh sư, trong tòa nhà ông mua, tôi tớ cũng không nhiều, nhất là sau khi Giang phu nhân bệnh mất, khu vườn lại càng tiêu điều, mãi đến khi con trai ông là Giang Nguyên thành thân với Phương Tình Vân rồi sinh được một đứa con, trong vườn mới có thêm phần sinh khí.
Đứa trẻ trong lòng giơ chiếc thuyền giấy trong tay cho ông xem: “Ông nội, mau xem thuyền nhỏ ma ma gấp cho Đông Nhi này!”
Trên chiếc thuyền giấy có những hoa văn nhỏ tinh xảo, bị đứa trẻ nhúng qua nước nên hơi mềm đi, nó vẫn chẳng hề nhận ra, cứ vui vẻ như thường, Giang Duẫn Trực xoa đầu cháu trai nhỏ.
Ông đặt cháu xuống, chắp tay sau lưng đi vào phòng, mấy người trong sân đều nhận ra hôm nay ông có gì đó khác thường, Tình Vân nhìn vào trong, hơi bất an.
Giang Duẫn Trực trở về phòng, ngồi xuống trước bàn.
Không biết có phải vì ấm trà ở Đình Vân Các hay không mà trong dạ dày ông lại âm ỉ khó chịu.
Trước kia ông thích uống trà nhất, cách vài ngày Giang phu nhân lại nhờ nhà mẹ đẻ từ Kinh thành gửi tới ít trà ngon, nhưng ông đã bỏ trà mười năm rồi.
Nói chính xác hơn, từ sau khi hai cha con Tiền Hữu Phú chết, ông không còn uống trà nữa.
Bất kể trà ngon hay trà dở, hương thơm nồng nàn hay thanh nhạt, vừa vào miệng là bụng dạ ông cuộn lên như sóng, buồn nôn đến khó chịu, ngay cả chút hương trà cũng không ngửi nổi.
Vậy mà hôm nay, ở Kinh sư, ông lại cùng một quyền thần địa vị cao sang uống hết một ấm trà.
Hoắc Tầm muốn ông xác nhận hai cha con Tiền Hữu Phú liệu có còn sống hay không, mà ông đã trả lời: “Có lẽ Triệu Chấn không nói dối, hai cha con Tiền Hữu Phú đã chết được mười năm rồi.”
Cho dù Hoắc Tầm tin hay không, đó cũng không phải lời nói dối.
Ông nhớ lại đêm hôm ấy.
Đêm lau sậy bạc trắng, ánh trăng lạnh lẽo tịch mịch, ông tiễn người bạn cũ rời đi, vừa quay đầu lại đã nhìn thấy Hồ Tam đang dương dương đắc ý.
Hóa ra Triệu Chấn vẫn luôn âm thầm để mắt tới ông.
Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau, ông cứ tưởng mình đã nắm rõ từng hành động của Giang Nguyên, nào ngờ từng hành động của chính ông cũng đang bị kẻ khác giám sát.
Triệu Chấn không để tâm tới Tiền Hữu Phú, ông ta bám chặt lấy Đậu Mạc chẳng qua cũng chỉ để moi ra tung tích cuốn sổ sách.
Nhưng miệng Đậu Mạc quá cứng, thà chết cũng không chịu khai ra nơi giấu sổ, trong lúc bó tay hết cách, Tiền Tiểu Ngọc xuất hiện trái lại trở thành một phương thuốc hay đối với Triệu Chấn.
Tiền Tiểu Ngọc chỉ biết điệu hổ ly sơn, giương đông kích tây, nhưng lão quỷ chốn quan trường còn biết thuận nước đẩy thuyền, muốn bắt thì trước hết phải thả.
Đêm cướp ngục, bọn họ từ lời dặn dò cuối cùng của Tiền Hữu Phú biết được nơi giấu cuốn sổ, lập tức chạy tới nhà họ Tiền, thế nhưng ngoài dự liệu của tất cả mọi người, đám người đào tung từng ngóc ngách trong nhà xí mà vẫn không tìm thấy tung tích cuốn sổ.
Hồ Tam vì thế bị giận cá chém thớt, Triệu Chấn tùy tiện bịa ra tội danh cấu kết với đào phạm, sai người đánh chết hắn bằng trượng.
Còn hai cha con Tiền Hữu Phú…
Ánh mắt Giang Duẫn Trực dần trở nên xa xăm.
Đương nhiên Triệu Chấn sẽ không cho phép Tiền Hữu Phú sống sót rời đi.
Nhưng một khi đã diễn kịch, ông ta dứt khoát diễn cho trọn vẹn, về sau Giang Duẫn Trực mới biết, chiếc thuyền nhỏ Giang Nguyên tìm tới đã bị người ta động tay động chân, hai cha con Tiền Hữu Phú chèo thuyền ra giữa sông, còn chưa đi được bao xa trên đường tới Vị Châu, thuyền sẽ chìm.
Giang Nguyên không cam lòng, sai người đi tìm tung tích hai cha con, suốt mười năm vẫn chẳng thu được gì, chỉ có một ngư dân từng đi ngang năm đó nói dường như quả thực từng vớt được một chiếc thuyền chìm.
Thời gian đã quá lâu, năm tháng thoắt cái trôi qua, ông cũng từng ôm hy vọng, về sau dần dần hiểu rõ.
Với tính tình Tiền Hữu Phú, nếu còn sống, nhất định sẽ nghĩ đủ mọi cách liên lạc với ông.
Suốt những năm qua bặt vô âm tín, chỉ có thể chứng minh một chuyện.
Bọn họ quả thực đã chết.
Chết từ mười năm trước, trên chiếc thuyền nhỏ đi tới Vị Châu, chết giữa đầu đông tháng Mười năm Hi Ninh thứ mười chín, trong dòng nước sông cuồn cuộn lạnh thấu xương.
Trong sân, tiếng cười của Đông Nhi cùng lời trách yêu của Tình Vân theo gió truyền vào…
“Mẹ, mau nhìn thuyền của con này, chạy nhanh lắm!”
“Cẩn thận, đừng tới gần hồ nước.”
“…Ôi, không hay rồi, thuyền lật mất!”
Trước hòn non bộ bên hồ nhỏ, tỳ nữ che chắn đứa trẻ không cho nó tới gần, tránh ngã xuống nước, chiếc thuyền nhỏ bẩn lem kia lại bị nước do đứa trẻ hất lên bắn ướt mất nửa thân, xiêu xiêu vẹo vẹo chìm dần xuống nước.
Mũi thuyền, thân thuyền, đuôi thuyền…
Cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.
Dòng sông cuộn trào dần trở lại yên tĩnh, vầng trăng bạc vẫn sáng trong tĩnh lặng như mọi ngày, dưới màn trời khổng lồ, bóng đêm đặc quánh như mực đen, chậm rãi nuốt chửng mọi tia sáng cô độc.
Rất lâu, rất lâu.
“Rào rào…”
Một bàn tay từ dưới nước vươn lên.
Hết quyển 1 – Vũ Tín.
Quyển 1 đặt tên là “Vũ Tín”, nghĩa là tin đến vào ngày mưa nhé.
***