Chương 4
***
Cỗ xe ngựa lao nhanh vun vút, vòng quanh ngoại thành hai vòng mới chậm rãi chuyển hướng về phía Viện Tiến Tấu Ngụy Bác.
Cơn sốt cao của Lý Tu Bạch vẫn chưa lui, thần trí mê man, đôi mắt nặng trĩu không sao mở nổi. Khi đi ngang qua phường Hưng Ninh, trong cơn mơ hồ huyễn hoặc, hắn dường như nhìn thấy những dải lụa trắng gọi hồn treo rủ trước cổng lớn phủ Trường Bình vương.
Hắn dốc tàn lực định nhỏm dậy nhìn cho rõ, nhưng tầm mắt chưa kịp định hình thì bóng tối đã ập đến, hắn lại lịm đi.
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng lại trước cửa sau của Viện Tiến Tấu.
Khang Tô Lặc lệnh cho y quan chẩn trị cho nô lệ mới mua về này, nhưng rồi tâm niệm chợt chuyển, gã nghĩ đến việc mình và Tiêu Trầm Bích vốn là thanh mai trúc mã, bầu bạn nhiều năm. Ngoại trừ hắn ra, nàng chưa từng để mắt đến bất kỳ nam nhân nào khác.
Có lẽ, nàng chỉ vì tức giận nên mới khước từ hắn?
Chuyện đã đến nước này, ngoài Khang Tô Lặc hắn ra, Tiêu Trầm Bích còn có thể dựa dẫm vào ai? Chỉ cần thêm thời gian, nàng nhất định sẽ thông suốt mà quay về vòng tay hắn.
Nghĩ đoạn, hắn phẩy tay gọi y quan lại, ngấm ngầm dặn dò không cần phí tâm cứu chữa tận gốc, chỉ cần dùng thuốc treo giữ mạng, bảo đảm kẻ này còn sống đến lúc Tiêu Trầm Bích tới là được.
Làm vậy, hắn vừa không trái lệnh Đô tri đại nhân, lại không thực sự đẩy Tiêu Trầm Bích vào vòng tay kẻ khác.
*
Phủ Trường Bình vương.
Dẫu việc đến chùa Tiến Phúc cung phụng kinh Phật chỉ là cái cớ, nhưng diễn kịch thì phải diễn cho trót.
Tiêu Trầm Bích đã thực sự chôn chân chép kinh Vãng Sinh suốt ba ngày ròng, đến lúc này, cổ tay nàng mỏi nhừ, đầu óc choáng váng, trong lòng không nhịn được mà thầm mắng chửi Lý Tu Bạch.
Cái tên này đúng là khắc tinh của nàng, lúc sống thì gây hấn, đến khi chết rồi cũng chẳng để nàng được yên thân! Nhớ năm đó khi phụ thân nàng qua đời, nàng còn chẳng rơi lấy một giọt lệ thật lòng, vậy mà giờ đây lại phải bày ra cái vẻ long trọng, làm đủ mọi nghi thức pháp sự cho hắn.
Tuy nhiên, việc làm màu này quả thực có hiệu quả. Khi nàng cùng Lý Nhữ Trân thỉnh cầu lão Vương phi cho phép đến chùa Tiến Phúc làm pháp sự cho Lý Tu Bạch, lão Vương phi liếc nhìn xấp kinh Phật dày cộm trên tay nàng, gương mặt vốn nghiêm nghị xưa nay cũng dịu đi đôi chút. Bà phá lệ khen nàng một câu: “Con đã phí tâm rồi.”
Tiêu Trầm Bích vội vàng đáp đó là bổn phận nên làm, nhờ vậy nàng mới thuận lợi ra khỏi phủ ngay dưới mí mắt của lão Vương phi.
Ngụy Bác vốn là quân trấn do tàn quân thành lập sau loạn An Sử, dẫu trên danh nghĩa vẫn thuộc Đại Đường, nhưng thực chất chưa bao giờ thật tâm thần phục. Các đời Tiết độ sứ đều tuyển chọn vạn quân tinh nhuệ, nuôi dưỡng thành “Nha binh”. Kinh qua mấy mươi năm, nơi đó không nộp thuế cho triều đình, cũng chẳng nghe theo hiệu lệnh, nghiễm nhiên trở thành một “tiểu quốc trong vương quốc” cát cứ một phương.
Đôi bên vốn dĩ kiêng dè lẫn nhau, Tiêu Trầm Bích với thân phận nữ nhi Tiết độ sứ Ngụy Bác đương nhiên không thể dễ dàng vào Trường An. Mãi đến hôm nay, đi cùng Lý Nhữ Trân trên xe ngựa, nàng mới có cơ hội đầu tiên được chiêm ngưỡng khung cảnh của Kinh đô.
Phóng tầm mắt ra xa, các phường thị được quy hoạch vuông vức như bàn cờ, lầu gác cao vút, mái ngói xanh biếc như cánh chim tung bay. Trên phố, những nữ tử vận nam phục cưỡi ngựa không phải là hiếm. Lại có không ít thương nhân Tây Vực tóc xoăn mắt xanh, mũi cao sâu hoắm đang lùa lạc đà đi qua, đủ mọi hạng người trà trộn, thậm chí còn thấy cả những nô bộc da đen nhẻm. Tiêu Trầm Bích khẽ suy tính, hiểu ngay đó chính là “Côn Lôn nô” trong truyền thuyết.
So với Ngụy Bác, Trường An quả thực phồn hoa lộng lẫy hơn nhiều.
Thế nhưng, đám Kim ngô vệ tuần tra trên phố lại dáng vẻ lười nhác, so với nha binh Ngụy Bác thì kém xa một trời một vực. Lại còn lũ hào nô của các thế gia, khi cưỡi ngựa mở đường thì vung roi quát tháo, xông xáo lung tung, giẫm lên mặt đường khiến bụi vàng mù mịt, không khí nồng nặc mùi hống hách.
Tiêu Trầm Bích thản nhiên lướt nhìn cảnh vật, Lý Nhữ Trân bên cạnh khẽ hếch cằm, giọng điệu có phần cao ngạo: “Nghe danh tẩu bấy lâu nay ở U Châu? Nơi khổ hạnh đó chắc kém xa Trường An nhỉ? Nể tình tẩu là góa phụ của đại huynh, sau này nếu muốn ra ngoài mở mang tầm mắt cứ gọi ta một tiếng. Đừng để sau này trong các buổi yến tiệc lại bị đám phu nhân quý tộc khinh nhìn.”
Tiêu Trầm Bích đang lo thân phận góa phụ không tiện ra ngoài, thuận thế cụp mi: “Vậy đa tạ Tiểu cô.”
Lý Nhữ Trân thấy nàng phục tùng thì tỏ vẻ rất hưởng thụ, trong lòng Tiêu Trầm Bích lại giễu cợt.
Đâu chỉ là nhìn thôi? Nếu ngày sau có thể làm chủ Trường An, ta nhất định phải chỉnh đốn lại những phố phường này, san phẳng cái khí thế kiêu ngạo của lũ hào nô giáp binh kia!
Hai nén nhang sau, xe ngựa đã đến chùa Tiến Phúc ở phường Sùng Nhân.
Đây là ngôi chùa do hoàng gia sắc kiến, dân thường không được tùy ý ra vào, bởi vậy trong chùa vô cùng thanh tịnh. Tin tức phủ Trường Bình vương đến làm pháp sự đã được báo trước, xe vừa tới cổng núi, trụ trì đã đích thân dẫn theo tăng chúng đứng đợi.
Hai người theo trụ trì thực hiện xong pháp sự, Lý Nhữ Trân được một tiểu hòa thượng dẫn sang điện phụ để dâng dầu đèn trường minh cho Lý Tu Bạch. Còn Tiêu Trầm Bích lại được một hòa thượng khác dẫn về phía Tàng Kinh Các để cúng dường xấp kinh Phật tự tay chép tay.
Vị hòa thượng dẫn đường tuy đã cạo tóc tu hành, nhưng nhìn kỹ đôi mắt, đồng tử lại có màu xanh biếc, tựa như mang dòng máu người Hồ. Ngay cái nhìn đầu tiên, Tiêu Trầm Bích đã đoán ra, đây e chính là mật thám mà Khang Tô Lặc cài cắm trong chùa Tiến Phúc.
Tiêu Trầm Bích viện cớ đuổi khéo tỳ nữ tùy thân đi chỗ khác. Quả nhiên, khi bốn bề vắng lặng, vị hòa thượng kia lập tức thay đổi vẻ mặt, khom người hành lễ với Tiêu Trầm Bích: “Quận chúa vạn phúc. Ty chức là người Bác Châu, đã ẩn náu tại Trường An được một năm, tên thật là An Ba Hách, pháp hiệu hiện tại là Tuệ Không. Khang Viện sứ đã đợi ở Viện Tiến Tấu từ lâu, mời Quận chúa đi theo lối này…”
Quan lại trong Viện Tiến Tấu cùng mật thám tại Trường An đều do đích thân Tiêu Trầm Bích tuyển chọn cài cắm. Vậy mà người này nàng lại chẳng có chút ấn tượng nào. Xem ra, thúc phụ đã sớm nuôi lòng bất trắc, âm thầm thẩm ẩn giấu không ít tai mắt vào kinh thành.
Tiêu Trầm Bích che giấu tâm tư, khẽ gật đầu, nhìn Tuệ Không xoay chuyển cơ quan dưới tòa sen của bức tượng Phật vàng. Ngay sau đó, tượng Phật từ từ xoay chuyển, mặt đất lộ ra một cửa hang vừa đủ một người chui lọt, bên dưới là những bậc thang đá xanh hun hút.
An Ba Hách cầm đèn dẫn đường phía trước, Tiêu Trầm Bích theo sát phía sau. Bước xuống hết bậc đá, trước mặt là một mật đạo lát đá phiến dài chừng trăm bước. Cuối mật đạo là một miệng giếng cạn, nắp đá đã được dời đi. Tiêu Trầm Bích được đỡ lên trên, nhìn quanh mới hay mình đã đứng giữa một tòa nội viện.
Đình viện thâm sâu, rừng trúc xanh rì, bốn phía đều là sương phòng được nối liền bởi dãy hành lang dài dằng dặc.
Khang Tô Lặc đứng bên miệng giếng, vận một thân trường bào cổ tròn, bên cạnh gã còn có vài viên quan nhỏ, hông đeo đai bạc trơn khắc họa tiết đầu sói độc nhãn. Hoa văn đầu sói này chính là gia huy của Tiêu thị, chứng tỏ nơi đây chắc chắn là Viện Tiến Tấu Ngụy Bác.
Viện Tiến Tấu Ngụy Bác và chùa Tiến Phúc tuy cách nhau không xa, nhưng ngày thường chẳng hề qua lại, người thường quả thực khó lòng ngờ tới hai nơi này lại có mật đạo thông nhau.
Khang Tô Lặc vừa thấy Tiêu Trầm Bích, đôi mắt sáng rực lên, tiếc thay đối phương lại chẳng thèm bố thí cho hắn một cái liếc mắt.
Hắn siết chặt nắm đấm, khẽ chắp tay: “Để Quận chúa chịu thiệt thòi rồi. Sau này, An Ba Hách sẽ tiếp ứng Quận chúa, người đi đường này vào đây tuyệt đối không ai hay biết. Người mà Quận chúa cần, ty chức cũng đã chuẩn bị xong, mời Quận chúa đi theo ta.”
“Tìm được rồi sao?” Tiêu Trầm Bích nhướng mày, “Yêu cầu của ta không thấp đâu, Khang Viện sứ sẽ không qua loa lấy lệ đấy chứ?”
Vẻ mặt Khang Tô Lặc tự nhiên: “Người mà ty chức chọn, Quận chúa nhất định sẽ hài lòng.”
Tiêu Trầm Bích cười khẩy. Chẳng có gì bất ngờ vì hắn đã chọn quyền thế.
Nàng cũng muốn xem thử kẻ hắn chọn là thần thánh phương nào, bèn dứt khoát bước đi.
Viện Tiến Tấu này chia làm chính sảnh tiền viện và sương phòng hậu viện. Chính sảnh dùng để tiếp đón quan lại Trường An và xử lý công văn, còn sương phòng dành cho quan viên từ Ngụy Bác đến tạm trú. Thân phận hiện tại của Tiêu Trầm Bích không thể bại lộ, nên bọn họ đi dọc theo hành lang men xuống khu sương phòng phía sau.
Dĩ nhiên, trên đường đi Tiêu Trầm Bích cũng không từ bỏ tia hy vọng cuối cùng, dò hỏi tin tức về những tâm phúc từng được cài cắm ở Viện Tiến Tấu. Nàng vờ như vô tình nhắc tới: “Viện sứ đã thăng chức, vậy chẳng lẽ người cũ ở Trường An không còn lại một ai?”
“Chuyện này sao, Đô tri đại nhân tự có an bài, ty chức cũng không rõ.” Khang Tô Lặc trả lời kín kẽ như bưng, không lọt một giọt nước.
Sắc mặt Tiêu Trầm Bích hoàn toàn trầm xuống. Điều này đồng nghĩa với việc tờ tình báo có thể khuấy đảo phong vân Trường An mà nàng nắm được trước khi xảy ra chuyện, nay cũng đã thành vô dụng.
Đã vậy Khang Tô Lặc còn gọi một thiếu nữ đến, nói: “Đây là muội muội của ta, Khang Sắt La, con bé khá lanh lợi, võ nghệ cũng không tồi. Quận chúa một mình ở Vương phủ cô lập không người viện trợ, nó có thể làm tỳ nữ cho người. Một là chăm sóc sinh hoạt, hai là hộ tống người ra ngoài, tránh để lộ thân phận. Ba là nó thân thủ nhẹ nhàng, lại mang thân phận tỳ nữ, có thể mượn cớ ra ngoài mua sắm để liên lạc với Viện Tiến Tấu. Hôm nay nó sẽ cải trang thành cô nhi, chặn đầu xe ngựa của người xin ăn rồi ngất xỉu, đến lúc đó người chỉ cần rủ lòng thương đem nó về thu nhận làm tỳ nữ là xong.”
Đây đâu phải là bảo vệ nàng, rõ ràng là đến để giám sát!
Tiêu Trầm Bích liếc xéo thiếu nữ kia một cái, nhướng mày: “Ngươi còn có muội muội sao? Bao nhiêu năm qua ta lại chẳng hay biết chút nào.”
Khang Tô Lặc đáp: “Quận chúa trăm công nghìn việc, đâu cần chuyện gì cũng phải biết.”
Tiêu Trầm Bích cười tự giễu: “Ngươi nói đúng. Nếu ta chuyện gì cũng tường tận, thì năm xưa khi ngươi theo cha đến đầu quân cho Ngụy Bác, ta đã mở miệng đuổi cả nhà các ngươi đi cho khuất mắt rồi.”
Khang Tô Lặc lặng thinh.
Tiêu Trầm Bích bình ổn tâm trạng, bước lại gần hơn, hạ thấp giọng: “Tô Lặc, ta và ngươi quen biết bao năm, dù không niệm tình chủ tớ, cũng nên niệm chút tình nghĩa xưa. Thân ta hãm trong lao tù, ngươi nhất thiết phải làm đến mức tuyệt tình thế sao?”
Khang Tô Lặc chần chừ giây lát, nhưng rồi vẫn nhẫn tâm nói: “Chính vì quen biết nhiều năm, thần mới biết thủ đoạn của Quận chúa cao minh đến nhường nào, không thể không phái người dán mắt trông coi.”
Tiêu Trầm Bích bật cười: “Được. Tốt lắm. Hóa ra là ta tự mình đa tình! Nhưng mà, dù gạt bỏ tình xưa nghĩa cũ, hiện giờ ta ở phủ Trường Bình vương căn cơ chưa vững, lại mang thân phận quả phụ. Mạo muội đến chùa dâng hương đã là xuất đầu lộ diện lắm rồi, nay lại tự tung tự tác dẫn về một tỳ nữ, e là quá mức rêu rao. Lão Vương phi đâu phải kẻ dễ lừa, ngươi muốn ta bại lộ thân phận sao?”
Khang Tô Lặc đáp: “Quận chúa thông tuệ, ở Yên Sơn đối mặt với bao nhiêu quân địch còn có thể qua mặt trót lọt, huống hồ chỉ là một tỳ nữ, người nhất định sẽ có cách.”
Tiêu Trầm Bích siết nhẹ chiếc khăn tay trong lòng bàn tay.
Trước mặt là nghi kỵ chưa tan của lão Vương phi ở Vương phủ, sau lưng là giám sát chặt chẽ của Viện Tiến Tấu, tai mắt thân tín đã bị nhổ sạch, mẫu thân và đệ đệ lại đang bị khống chế làm con tin.
Tình thế này, quả thực chưa thể xé rách mặt.
Gương mặt Tiêu Trầm Bích không chút gợn sóng: “Cứ làm vậy đi. Tuy nhiên, Khang vốn là dòng họ lớn của người Tà Đặc, mà tộc Tà Đặc lại có quan hệ mật thiết với Ngụy Bác, giữ cái họ này quá mức rêu rao. Nếu nàng ta đã đi theo ta, sau này hãy bỏ họ đi, gọi là Sắt La thôi. Thân thế cũng đổi thành một ca cơ người Hồ từ Tây Vực, vì không chịu nổi sự ngược đãi của thương nhân mà bỏ trốn tới đây.”
Khang Tô Lặc cúi đầu vâng dạ: “Vẫn là Quận chúa suy xét chu toàn.”
Khang Sắt La đứng bên cạnh cũng không dám phản bác nửa lời.
Tiêu Trầm Bích lúc này mới tạm yên lòng, lệnh cho Sắt La đi trước đến phố Chu Tước – con đường nàng bắt buộc phải đi qua để về phủ, mà chờ sẵn.
Giải quyết xong xuôi, Khang Tô Lặc mới dẫn Tiêu Trầm Bích đi xem đám trai lơ mà hắn vừa mua về.
*
Nửa ngày trước, tại Tây sương phòng, Viện Tiến Tấu.
Một gian phòng chật hẹp nhồi nhét tới mười gã nam tử, tất cả đều là nô lệ mà Khang Tô Lặc sai người mua về trong ba ngày qua.
Người đời thường ví von ba nữ nhân thành một cái chợ, nhưng mười gã nam tử tụ lại một chỗ thì độ ồn ào hỗn loạn còn hơn thế gấp bội.
Lý Tu Bạch tỉnh lại chính vào lúc này.
Trong căn phòng chật chội, tiếng ồn ào huyên náo, mùi mồ hôi chua loét cùng mùi gỗ mục ẩm mốc quyện vào nhau xộc thẳng vào mũi. Khoảnh khắc đầu tiên mở mắt, hắn cứ ngỡ mình đã sa xuống âm ty địa phủ.
Bỗng nhiên, một gã nam nhân thô kệch hét toáng lên: “Ây da, nhìn kìa, tên ốm yếu kia tỉnh rồi!”
Lý Tu Bạch đưa tay đỡ trán, chậm chạp ngồi dậy trên chiếc giường nát, lúc này mới ý thức được mình vẫn còn sống.
Nhưng tình cảnh này xem ra còn tệ hơn cả cái chết.
Điều tồi tệ hơn là, hắn lờ mờ nhớ lại trước khi ngất đi lần cuối cùng, hình như hắn đã bị bán làm nô bộc.
Những mảnh ký ức vỡ vụn ùa về, hắn dần dần chắp vá lại những gì đã trải qua trong hơn nửa tháng nay.
Ngày đó, sau khi tuyên chỉ thành công tại U Châu, hắn khải hoàn hồi triều, nào ngờ khi đi qua Yên Sơn lại bất ngờ gặp tuyết lở.
Trong khoảnh khắc bị tuyết lớn vùi lấp, dường như hắn nhìn thấy trên đỉnh núi có một nữ tử đeo chiếc mặt nạ bạc che nửa khuôn mặt đứng lặng. Hắn đoán trận tuyết lở này tuyệt nhiên không phải thiên tai, mà là cái bẫy do Vĩnh An Quận chúa của Ngụy Bác bày ra.
Sau đó, hắn bị chôn vùi dưới đáy vực, toàn bộ quân Nguyên Tùy đều bỏ mạng. Hắn đơn thương độc mã tìm đường thoát thân, đi không biết bao lâu thì gục ngã tại một hẻm núi, được một gã thợ săn cứu mạng.
Thế nhưng gã thợ săn kia cứu hắn chẳng phải vì lòng tốt, mà chỉ để bán lấy tiền. Hắn bị thương nặng, bị gã thợ săn ném chung với đống gà rừng thỏ hoang săn được mang ra chợ, rồi bị một tên buôn người mua đứt.
Tiếp đó là chuỗi ngày vết thương đông cứng vì lạnh giá cộng thêm sốt cao không lùi, hắn cứ thế mê man li bì suốt nhiều ngày liền.
Lần cuối cùng còn chút ký ức là khi đi ngang qua Vương phủ Trường Bình.
Hắn đoán mình đã bị bán trao tay đến Trường An.
Nhưng hiện tại thân đang ở chốn nào, bị bán cho ai, hắn hoàn toàn mù tịt.
Đang lúc trầm tư, gã nam nhân bên cạnh thô bạo đẩy hắn một cái: “Này, sao không nói năng gì, chẳng lẽ sốt đến mụ mẫm đầu óc rồi à?”
Lý Tu Bạch ngước mắt liếc nhìn gã kia một cái.
Sắc mặt hắn tuy tái nhợt, nhưng ánh mắt lại sắc bén như dao, gã nam nhân kia không hiểu sao rùng mình một cái, ngượng ngùng rụt tay về: “Hỏi… hỏi một câu thôi mà, không nói thì thôi, nhìn cái gì mà nhìn, dọa người chết khiếp!”
Ánh mắt Lý Tu Bạch thu lại đôi chút, cất giọng khàn đặc hỏi: “Đây… là chốn nào?”
Nam nhân cười ha hả: “Đây là đâu hả? Đây là phủ đệ của chủ nhân đã bỏ tiền mua ngươi đấy.”
“Chủ nhân… là ai?”
“Ta làm sao mà biết được! Đằng nào cũng đã nhập nô tịch rồi, làm gia nô cho ai mà chẳng là làm nô, biết nhiều thì có ích gì!”
Gã nam nhân buông lời châm chọc. Những người khác trong phòng, kẻ thì hùa theo cười cợt, kẻ thì mặt lộ vẻ âu sầu, có kẻ lại bám lấy khung cửa sổ bị bịt kín bằng vải đen, cố sức dòm ngó chút ánh sáng bên ngoài.
Chỉ có một người trông dáng vẻ như thư sinh là ôn tồn nói với Lý Tu Bạch: “Tại hạ chỉ biết đây là Trường An, nhưng cụ thể là nơi nào thì không rõ. Tất cả chúng ta đều bị bịt mắt dẫn vào đây.”
“Bịt mắt?”
“Phải.” Thư sinh phẫn uất nói, “Chắc là sợ chúng ta trốn thoát đây mà!”
Lý Tu Bạch gật đầu cảm ơn, gắng gượng chống cơ thể suy nhược dậy, đưa mắt đánh giá những người xung quanh và gian phòng chật hẹp này.
Tiếng trò chuyện vừa rồi đã làm kinh động đến gã tạp dịch canh cửa, hắn cầm gậy đập mạnh vào cửa gỗ quát lớn: “Ồn ào cái gì? Lỡ làm kinh động đến quý nhân thì coi chừng cái mạng chó của các ngươi!”
Cả đám người im bặt như thóc đổ bồ, riêng gã thư sinh kia nghe thấy tiếng người thì như kẻ chết đuối vớ được cọc, lảo đảo lao về phía cửa lớn, liều mạng đập cửa rầm rầm: “Ta là cử nhân, ta lên kinh để tham gia khoa cử! Ta bị kẻ gian hãm hại mới lưu lạc vào chợ đen. Nhà ta ở Đông Đô Lạc Dương, gia sản cũng có chút ít, các người thả ta ra đi! Ta hứa, các người mua ta bao nhiêu tiền, ta nhất định sẽ trả lại gấp đôi!”
“Hừ, cử nhân sao?” Người bên ngoài cười lớn, “Sao ngươi không nhận luôn mình là Thám hoa lang đi? Ta nói cho mà biết, trước kia ngươi có là ông trời thì bây giờ cũng chỉ là gia nô đã nhập nô tịch thôi. Ngoan ngoãn mà an phận, còn dám làm ồn, coi chừng ông cho ăn gậy!”
“Thám hoa thì có gì ghê gớm? Trạng nguyên ta còn thi đỗ được nữa là!” Thư sinh không phục, gân cổ gào lên đến lạc cả giọng, tay vẫn đập cửa xin tha.
Gã tạp dịch chỉ cười hô hố, chẳng mảy may động lòng.
Mọi người xung quanh xúm lại khuyên can, nhưng thư sinh kia nhất quyết không chịu lùi bước. Gã tạp dịch thẹn quá hóa giận, phang cho thư sinh một gậy đau điếng, lại sợ gã quá ồn ào, hắn bèn tống gã thư sinh giam riêng sang phòng bên cạnh, liếc thấy Lý Tu Bạch cũng đã tỉnh, nhớ tới lời dặn dò của Phó sứ phải chăm sóc tên này kỹ lưỡng, hắn cũng tiện tay kéo luôn Lý Tu Bạch sang cùng phòng với gã thư sinh.
Gian phòng này cũng chẳng khá hơn là bao, sơ sài, tồi tàn, chỉ có một chậu than leo lét cháy dở.
Thư sinh kia dù bị đánh vẫn chưa chịu phục, tiếp tục đập cửa rầm rầm, đập đến mức mười đầu ngón tay tóe máu.
Lý Tu Bạch lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, hắn ngồi ngay ngắn trước chậu than hơ tay, điềm nhiên như không. Dáng vẻ ấy giống như chẳng phải đang bị giam cầm, mà là đang ngồi trong phòng thưởng trà nghỉ ngơi.
Mãi đến khi máu từ tay thư sinh nhỏ tong tong xuống đất, hắn mới cất lời: “Đừng gõ nữa, vô ích thôi.”
Thư sinh nghe tiếng, quay đầu lại đầy phẫn nộ: “Ta thấy ngươi khí độ bất phàm, cứ ngỡ ngươi là người có kiến thức, chẳng lẽ ngươi cũng không tin ta?”
Lý Tu Bạch lạnh nhạt đáp: “Chính vì tin ngươi nên ta mới có lòng tốt khuyên ngươi đừng phí sức.”
Thư sinh thấy hắn y phục giản đơn nhưng giữa ấn đường lại toát lên vẻ thản nhiên tự tại, cơn giận dần nguôi ngoai, bèn hỏi ngược lại: “Lời này là ý gì? Làm sao ngươi biết bọn họ không chịu thả ta?”
Tính tình Lý Tu Bạch xưa nay vốn lạnh nhạt, nhưng thư sinh này là người đầu tiên trả lời hắn khi hắn tỉnh lại. Có qua có lại, hắn quyết định chỉ điểm cho gã đôi chút: “Có ba nguyên do.”
“Thứ nhất, có thể vung tiền mua một lúc mười tên nô lệ tại Trường An, lại toàn là những kẻ phẩm mạo bất phàm, nơi này nếu không phải phủ đệ của hoàng thân quốc thích thì cũng là thế gia vọng tộc. Những chốn thâm nghiêm như vậy quy củ cực kỳ nghiêm ngặt, xưa nay vào thì dễ, ra mới khó.”
“Thứ hai, chính ngươi cũng nói chúng ta đều bị bịt mắt đưa vào đây, điều này chứng tỏ người mua không muốn chúng ta biết chủ nhân là ai. Đã vậy, ngươi lại cứ một mực bô bô cái danh phận cử nhân của mình, thả ngươi ra chẳng khác nào tự rước họa vào thân?”
Hai lý do vừa thốt ra, mặt thư sinh đã cắt không còn giọt máu, lập tức nhận ra mình vừa phạm phải sai lầm ngu xuẩn.
Lý Tu Bạch tiếp lời: “Còn thứ ba, chính là văn tự bán thân. Cho dù ngươi tự nguyện bán mình hay bị kẻ gian hãm hại bán vào chợ đen, hiện giờ ngươi đã nhập nô tịch, văn tự nằm trong tay chủ nhân. Theo luật Đại Đường, kẻ nào làm nô mà bỏ trốn, chủ nhân có quyền đánh chết ngay tại trận. Thế nên, nếu chủ nhân không gật đầu thả người, dù ngươi có gia tài bạc triệu, trả bao nhiêu tiền cũng không mua lại được cái mạng đâu.”
Nghe đến đây, thư sinh mặt xám như tro tàn, tuyệt vọng ngã phịch xuống đất: “Nhưng… ta thực sự là cử nhân mà! Ta đắc tội với người ta nên mới lưu lạc đến nông nỗi này! Huynh đài à, nhìn huynh cũng đâu giống người thường, chẳng lẽ huynh cam tâm tình nguyện ở lại đây làm nô lệ sao?”
Lý Tu Bạch tạm thời không đáp.
Thư sinh thấy hắn gặp biến không sợ, trong lòng dâng lên một niềm tin vô cớ, vội chộp lấy tay hắn như người chết đuối vớ được cọc: “Huynh nhất định có cách, đúng không? Ta trên còn mẹ già, dưới còn thê tử chưa qua cửa, nếu ta bị nhốt ở đây thì họ biết sống làm sao? Hơn nữa, kẻ hại ta vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài, thăng quan tiến chức, cục tức này ta nuốt không trôi! Tiên sinh, cầu xin ngài giúp ta!”
Không biết câu nào đã chạm vào nỗi lòng Lý Tu Bạch, vẻ mặt lạnh lùng của hắn bỗng có chút lay động. Hắn mở lời: “Ta quả thực có một kế, chẳng những giúp được huynh ra ngoài, mà còn giúp huynh báo thù, nhưng huynh phải chịu hy sinh một chút, có chịu không?”
Thư sinh gật đầu lia lịa: “Ta chịu! Nhà ta có tiền, dù phải đưa hết gia sản cho tiên sinh ta cũng cam lòng!”
Lý Tu Bạch lắc đầu: “Ta không cần tiền. Nhưng ta muốn huynh hứa giúp ta làm một việc.”
Thư sinh hỏi: “Việc gì? Chỉ cần trong khả năng, tại hạ tuyệt đối không chối từ.”
Lý Tu Bạch cười nhạt: “Hiện giờ huynh không được hỏi nhiều, đến lúc đó ta tự khắc sẽ nói. Còn nữa, bất luận việc đó là gì, huynh cũng không được phép từ chối. Huynh, có nguyện ý không?”
Thư sinh vốn tính tự cao, nếu phải luân lạc làm nô lệ, cả đời bị giam hãm, thà chết còn hơn. Người trước mặt chẳng những hứa giúp hắn thoát thân mà còn giúp hắn báo thù.
Bởi vậy, hắn không chút do dự, vái chào thật sâu: “Ta nguyện ý. Sau này bất kể tiên sinh muốn ta làm gì, dù lên núi đao hay xuống biển lửa, ta cũng cam lòng như nếm mật ngọt!”
“Chuyện sau này để sau này hẵng tính.”
Lý Tu Bạch cầm bát trà trong tay ném mạnh xuống đất, chiếc bát sứ vỡ tan tành.
Sau đó, hắn ung dung nhặt lên một mảnh sành sắc lẹm, ném đến trước mặt thư sinh.
“Nếu đã tin ta, vậy bây giờ huynh tự sát đi.”
***