Chương 3

***

Trường An xưa nay vốn phồn hoa đô hội, dân phong phóng khoáng, nữ nhân mặc trang phục người Hồ, cưỡi ngựa bắn cung, hay du ngoạn săn bắn đều là chuyện thường tình.

Duy chỉ có quý nữ xuất thân từ năm gia tộc lâu đời nhất là gia giáo nghiêm cẩn hơn cả, đi đứng nhẹ nhàng, cười không lộ răng, điển hình như Lão Vương phi, đích nữ của dòng họ Thôi thị ở Bác Lăng.

Thánh nhân vốn đa nghi, nên từ khi hoàng thất chuyển vào Thập Vương Trạch sinh sống cũng hành xử vô cùng thu mình, kín đáo.

Nhưng vị đang đứng ngoài cửa này rõ ràng là một ngoại lệ.

Người còn chưa thấy bóng, tiếng ngọc châu vàng ngọc va vào nhau leng keng từ chùm trang sức bên hông đã vọng lại bốn phía, nghe qua là biết ngay một vị thiên kim được nuông chiều từ bé, chẳng mấy khi để tâm đến lễ giáo khắt khe.

Ngoài vị Tiểu cô kia ra thì không còn ai khác.

Tiêu Trầm Bích nhanh chóng thu lại nét mặt, thuận tay vơ lấy tờ giấy vàng giả bộ đang chép kinh Phật. Ngay sau đó, tỳ nữ trực đêm vừa dứt tiếng thông báo, một tiểu nương tử đã hùng hổ bước vào.

“Nghe nói hôm nay tẩu lại ngất xỉu à?”

Quả nhiên, người đến chính là Lý Nhữ Trân, muội muội ruột của Trường Bình vương. Nàng ta đang tuổi cập kê, mặc váy ngắn tay, tay xách thương hồng anh, cằm hơi hất lên đánh giá Tiêu Trầm Bích.

Lý Nhữ Trân vốn không ưa Tiêu Trầm Bích, cho rằng nàng xuất thân thấp kém, nên lúc nào cũng thích bới lông tìm vết.

Nhưng suy cho cùng vẫn là trẻ con, tâm tư đơn giản, Tiêu Trầm Bích thừa sức đối phó.

Lúc này nàng ta đến thật đúng lúc, Tiêu Trầm Bích đang rầu rĩ không biết làm sao để đi chùa Tiến Phúc, thấy nàng thì nảy ra kế hay. Nàng cố ý gạt tay làm rơi tập kinh Phật vừa chép, rồi cúi xuống nhặt lên, thỏ thẻ: “Vốn chẳng có chuyện gì to tát, chỉ là hôm qua thức đêm chép kinh Vãng Sanh cho Lang quân, ngủ không được yên giấc nên đầu óc choáng váng mà ngất đi thôi. Phiền Tiểu cô phải bận lòng rồi.”

Đúng như dự đoán, ánh mắt Lý Nhữ Trân lập tức bị thu hút bởi tập kinh trên tay Tiêu Trầm Bích, liếc qua thấy trên giấy chi chít những hàng chữ nhỏ như đầu ruồi, nét bút ngay ngắn.

Nàng ta khẽ hừ một tiếng: “Coi như tẩu cũng có lòng thành! Là A nương bảo ta qua xem tẩu thế nào, nếu tẩu không sao thì ta về đây.”

“Tiểu cô dừng bước.” Tiêu Trầm Bích vội gọi giật lại, vẻ mặt khó xử. “Thi cốt của Lang quân đến nay vẫn chưa tìm thấy, trong lòng ta thực sự không yên, bèn phát nguyện chép kinh cho chàng, mong chàng sớm được vãng sinh cực lạc. Nhưng ta sinh trưởng ở U Châu, mọi chuyện ở Trường An đều không quen thuộc, không biết kinh chép xong thì nên dâng cúng ở đâu? Trước đây Lang quân từng kể cho ta nghe về phong vật Trường An, ta loáng thoáng nhớ chàng từng nhắc đến chùa Tiến Phúc, không biết nơi đó có thể dâng kinh cho chàng được không?”

“A huynh mà cũng nói với tẩu những chuyện này sao?” Lý Nhữ Trân trố mắt ngạc nhiên.

Gò má Tiêu Trầm Bích hơi ửng đỏ, e thẹn đáp: “Lang quân xưa nay đối đãi với ta cực tốt, chuyện gì cũng tâm sự cùng ta.”

Lý Nhữ Trân cứng họng, liếc nhìn vùng bụng còn chưa nhô lên của Tiêu Trầm Bích, tự cảm thấy mình vừa hỏi một câu ngớ ngẩn.

Chuyện tình ân ái oanh liệt của huynh trưởng và nữ nhân này đồn đại khắp thiên hạ, ai mà không biết?

Huống hồ bọn họ ngay cả con cũng có rồi, chuyện gối chăn thầm kín chắc chắn chẳng thiếu thứ gì.

Lý Nhữ Trân bèn nói: “Chùa Tiến Phúc đương nhiên là cực tốt. Tuy không bề thế bằng hai chùa Từ Ân và Tư Thánh, nhưng là nơi được xây dựng để cầu phúc cho Cao Tông Hoàng đế, là công đức viện danh chính ngôn thuận của hoàng gia.”

“Vậy thì tốt quá rồi.” Tiêu Trầm Bích nâng niu tập kinh trong tay. “Kinh Vãng Sinh này chép vẫn chưa đủ, đợi ta chép thêm một ít nữa. Ba ngày sau, Tiểu cô đưa ta cùng đến chùa Tiến Phúc được không?”

Lý Nhữ Trân sảng khoái đồng ý ngay: “Được thôi! Đến lúc đó ta sẽ sai người chuẩn bị xe điền, tiện thể thêm chút dầu đèn cho A huynh. Tẩu cứ lo tĩnh dưỡng cho tốt đi, A huynh không còn nữa, A nương đau lòng lắm, cái thai trong bụng tẩu nhất định phải giữ gìn cẩn thận. Nếu lỡ xảy ra chuyện gì nữa, A nương chịu không nổi đâu.”

“Lang quân đã đi xa, đây là giọt máu cuối cùng chàng để lại cho ta, thiếp thân sao dám không trân trọng?”

Tiêu Trầm Bích gật đầu vâng dạ, nhắc đến Lý Tu Bạch giọng lại nghẹn ngào như sắp khóc.

Lý Nhữ Trân sợ nhất là mấy cảnh sướt mướt này, đầu muốn nổ tung, lầm bầm: “Sao A huynh lại có thể thích nổi kiểu nữ nhân yếu đuối thế này nhỉ, lạ thật đấy…”

Tiêu Trầm Bích chẳng thèm quan tâm Lý Tu Bạch thích kiểu nữ nhân nào, đằng nào cũng chết không đối chứng. Nàng nói hươu nói vượn gì mà chẳng được, Lý Tu Bạch có giỏi thì bật nắp quan tài dậy mà cãi!

Lúc này, Lý Nhữ Trân mất kiên nhẫn xua tay: “Thôi được rồi, đừng khóc nữa, khóc thì có ích gì? A huynh cũng chết rồi, người chết không thể sống lại, thay vì khóc lóc nỉ non thì chi bằng nghĩ cách báo thù cho huynh ấy.”

Nàng ta dằn mạnh cây thương hồng anh xuống đất đánh “cộp” một tiếng: “Bây giờ ngày nào ta cũng luyện võ chính là để chuẩn bị báo thù cho A huynh. Đợi ta học được chín thành bản lĩnh của phụ thân và ca ca, ta nhất định sẽ đích thân ra sa trường, tự tay chém đầu ả yêu nữ Ngụy Bác đã hại chết ca ca ta!”

Tiêu Trầm Bích thoáng sững sờ, rồi sực nhớ ra “yêu nữ Ngụy Bác” trong miệng Lý Nhữ Trân chính là bản thân mình.

Nàng thu lại nước mắt, hùa theo mắng chửi chính mình một cách không thương tiếc: “Tiểu cô nói chí phải, ả yêu nữ kia quả thực đáng hận, không băm vằm ngàn mảnh thì khó mà giải được mối hận trong lòng!”

Lý Nhữ Trân nghe vậy càng thêm phẫn nộ, xách thương đùng đùng đi ra sân trước luyện tập, thề phải chém Tiêu Trầm Bích thành tám khúc.

Tiêu Trầm Bích nhìn theo bóng lưng hừng hực khí thế của cô em chồng, thầm cười khẩy.

Tuổi còn nhỏ mà khẩu khí không nhỏ chút nào.

Đáng tiếc thay, kẻ thù đang đứng sờ sờ ngay trước mặt mà nàng ta không những không nhận ra, lại còn phải ngoan ngoãn gọi một tiếng “tẩu” nữa chứ…

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thi cốt của Lý Tu Bạch đến giờ vẫn chưa tìm thấy, liệu hắn có thực sự còn sống?

Rất nhanh, ý nghĩ này bị nàng gạt phăng đi.

Lúc tuyết lở, vị trí của Tiêu Trầm Bích chịu ảnh hưởng ít hơn, lại bị vùi lấp nông nên mới may mắn thoát chết.

Nhưng Lý Tu Bạch thì khác, chỗ hắn đứng là nơi sạt lở nghiêm trọng nhất. Toàn bộ tùy tùng không một ai sống sót, ngay cả nàng Diệp thị đi sát bên người cũng chết cứng, hắn tuyệt đối không có khả năng sống sót.

Còn về việc tạm thời chưa tìm thấy thi cốt, biết đâu chừng đã bị tuyết lớn vùi sâu, hoặc rơi vào hang hốc nào đó rồi?

Suy cho cùng, ngoại trừ hắn, thi thể đám tùy tùng vẫn còn một, hai phần mười chưa tìm ra.

Mấy ngày nay trời ấm lên, băng tan tuyết rã, chẳng phải lục tục tìm được thêm vài người đó sao?

Cùng lắm thì đợi lúc tìm thấy, nàng lại giả bộ khóc lóc thêm một trận là xong chuyện.

Tiêu Trầm Bích dứt khoát quẳng Lý Tu Bạch ra sau đầu, chuyển sang nghiền ngẫm thế cục Trường An.

Mấy ngày nay lưu lại kinh thành, ngoài việc khóc tang cho kẻ thù, nàng còn thông qua những lời xì xào bàn tán lúc giữ linh cữu mà dần nắm được gốc gác của Trường Bình vương phủ, càng củng cố thêm những phỏng đoán trước kia của nàng về cục diện triều chính.

Nói ra thì rất dài dòng. Mẹ đẻ của Thiên tử đương triều vốn chỉ là một Tài nhân thân phận thấp kém, lại mất sớm nên từ năm mười bốn tuổi, Hoàng đế đã được giao cho Vương Thục phi có xuất thân danh gia vọng tộc Thái Nguyên Vương thị nuôi dưỡng.

Vị Vương Thục phi này lại chính là mẫu thân ruột thịt của Lão Trường Bình vương. Vì lẽ đó, xét về danh phận, Lão Trường Bình vương và Hoàng đế cũng coi như huynh đệ ruột thịt.

Về sau, Tiên Thái tử bị phế truất vì liên quan đến án “yểm bùa hãm hại”, Hoàng đế hiện tại mới được lập làm Thái tử rồi đăng cơ.

Theo lý thường, Vương Thục phi có công dưỡng dục, đáng lẽ phải được tôn làm Thái hậu. Nhưng Hoàng đế lại lấy cớ “hiếu thuận với mẹ đẻ”, truy phong sinh mẫu làm Duệ Trinh Hoàng thái hậu, còn dưỡng mẫu chỉ được sắc phong làm Quý Thái phi, dời sang cung Hưng Khánh an dưỡng.

Hành động này tạo ra vô số lời đồn đoán. Giả thuyết đáng tin nhất là: Lão Trường Bình vương vốn thuộc phe cánh của Tiên Thái tử. Năm xưa Tiên Thái tử và Hoàng đế tranh đấu ngầm, sau khi Hoàng đế lên ngôi, tự nhiên trong lòng vẫn còn hiềm khích với Lão Trường Bình vương.

Nếu phong Vương Thục phi làm Thái hậu, Lão Trường Bình vương sẽ trở thành dòng dõi đích tôn. Ngộ nhỡ ông ta học theo Tiên Thái tử, lấy danh nghĩa “Hoàng thái đệ” dấy binh mưu phản thì biết làm sao?

Lão Trường Bình vương cũng là người thức thời, trong lòng tự hiểu rõ, chẳng bao lâu sau đã cáo bệnh từ quan, an phận làm một Thân vương nhàn tản.

Hoàng đế cũng tỏ rõ phong thái khoan nhân độ lượng, đối với con cái của Lão Trường Bình vương không hề keo kiệt. Trưởng nữ được phong Hoa Dương Quận chúa, hưởng thực ấp ngàn hộ, còn được ban cho một mối hôn sự tốt đẹp.

Thế tử Lý Tu Bạch vì thể nhược nhiều bệnh, cần nơi tĩnh dưỡng, nên Hoàng đế đặc biệt ân chuẩn cho Trường Bình vương không cần sống trong Thập Vương Trạch, mà được cấp riêng một khu đất u tịch tại phường Hưng Ninh để khai phủ, chính là Vương phủ hiện tại.

Cứ thế trôi qua hai mươi năm, cho đến ba năm trước khi Lão Trường Bình vương qua đời, Lý Tu Bạch kế tập phong hiệu Trường Bình vương.

Chẳng ai ngờ được, các hoàng tử của Thiên tử đương triều kẻ thì chết yểu, người thì bị giết, bản thân Hoàng đế cũng bệnh nặng liệt giường. Triều thần bèn tấu thỉnh lập người trong tông thất làm Trữ quân để phòng bất trắc.

Ban đầu Hoàng đế nổi trận lôi đình, nhưng cuối năm ngoái đã buông lỏng, không còn cấm triều đình bàn luận nữa.

Như vậy, việc chọn ai trong tông thất để thừa tự trở thành vấn đề cấp bách nhất hiện nay.

Nếu năm xưa Vương Thục phi được phong Thái hậu, thì Lý Tu Bạch chính là người số một được chọn.

Tiếc thay, bà chỉ là Quý Thái phi, danh phận bao năm không đổi, nên Lý Tu Bạch so với các cháu trai khác của Hoàng đế cũng chẳng có gì khác biệt.

Hơn nữa, từ sau khi bị Tiêu Trần Bích bắn cho một mũi tên, Lý Tu Bạch trở nên ốm yếu bệnh tật. Dù trước kia hắn có lập bao nhiêu công trạng, thì việc lập một người như vậy làm Trữ quân quả thực không thích hợp.

Hiện tại, hai người có khả năng nhất cho ngôi vị Thái tử là Khánh Vương và Kỳ Vương.

Theo tin tức mà Nha binh của Viện Tiến Tấu thăm dò được, đứng sau lưng hai vị Thân vương này là hai vị Quyền tướng lừng lẫy: Bùi Tướng và Liễu Tướng.

Hai đảng Bùi – Liễu tranh đấu suốt mấy chục năm nay, công kích lẫn nhau, luân phiên cầm quyền. Giờ đây mỗi người phò tá một vị Thân vương tranh đoạt ngôi báu, cuộc chiến càng trở nên khốc liệt, một mất một còn.

Tiêu Trầm Bích muốn lợi dụng lúc hai phe tranh đấu, triều đình không rảnh lo việc phương Bắc để ngầm giúp Tiết độ sứ U Châu Từ Đình Mạch khởi sự. Nào ngờ tên họ Từ kia “ngoài mạnh trong yếu”, mới chưa đầy mười ngày đã bị Lý Tu Bạch thuyết phục quy hàng.

Bây giờ Thúc phụ ép nàng sinh con, muốn dùng đứa trẻ này để mưu đoạt ngôi Thái tử, xét trên đại cục, đây quả thực là một nước cờ phá giải bế tắc.

Nhưng nữ nhân sinh nở là cửa tử, nhỡ đâu nàng mất mạng thì sao? Tiêu Trầm Bích phiền muộn trong lòng nhưng tạm thời chưa tìm ra cách giải quyết. Suy đi tính lại, đằng nào cũng đã sa chân vào vũng bùn, không thể thoát thân ngay được, chi bằng cứ “tương kế tựu kế”, vừa tìm cách liên lạc với Triệu Dực ở Tương Châu để giành lại Ngụy Bác, vừa hư tình giả ý với Thúc phụ, khuấy đục vũng nước Trường An này lên rồi thừa cơ bỏ trốn.

Đến ngày nàng quay về, sẽ là lúc quyền hành nắm trọn trong tay. Nhưng hiện tại nàng chỉ có thể tin tưởng mỗi Triệu Dực, mà liên lạc với ông e là khó như lên trời. Tiêu Trầm Bích quyết định sẽ bí mật tìm các thương đoàn để truyền tin.

*

Góc phía Bắc phường Sùng Nhân, Viện Tiến Tấu của Ngụy Bác hai ngày nay đang rộn ràng mua sắm nô lệ.

Trường An vốn có phong trào nuôi nô bộc, Viện Tiến Tấu mấy chục mạng người ăn uống sinh hoạt, mua thêm ít kẻ hầu người hạ cũng chẳng phải chuyện lạ.

Huống chi Ngụy Bác đứng đầu ba trấn Hà Sóc, vị thế của quan Tiến tấu chẳng khác nào Tiết độ sứ kiêm Tể tướng, quyền cao chức trọng, dù có mua thêm cả trăm người cũng chẳng ai dám ho he.

Thế nhưng lúc này, Khương Tô Lặc lại ăn ngủ không yên.

Vì đại nghiệp phục quốc, hắn buộc phải tuân mệnh Đô tri, tự tay dâng nam nhân khác lên giường nữ tử mình yêu thương.

Nhưng lòng đầy đố kỵ ghen tuông khiến hắn thực sự không sao làm nổi.

Giữa lúc tiến thoái lưỡng nan, Phó sứ An Nhâm lại liên tục thúc giục.

Tên Phó sứ này cũng từ Ngụy Bác đến, là tâm phúc của Đô tri, danh nghĩa là hỗ trợ nhưng thực chất là giám sát. Khương Tô Lặc không muốn bị Đô tri phát hiện mình lơ là nhiệm vụ, đành cắn răng sai đám nha binh hộ vệ đi đến khu chợ buôn ngựa ở cửa Tây thị để tìm người, còn bản thân thì ngày ngày mượn rượu giải sầu.

Đám hộ vệ lục tung hai chợ Đông Tây suốt hai ngày trời. Người cao tám thước mua được bốn kẻ, mặt đẹp như ngọc lựa được hai người, tài hơn Tống Ngọc lừa được một tên, nhan sắc tạm coi là mỹ nam thì cướp về được một gã.

Dẫu gom góp cho đủ số, nhưng tụ hội đủ cả bốn điều kiện thì tuyệt nhiên không có một ai.

Chỉ dựa vào mấy món hàng tạp nham này, Tiêu Trầm Bích đời nào để vào mắt.

Khương Tô Lặc miễn cưỡng nhận người, trong lòng ngán ngẩm. Dưới sự đốc thúc của Phó sứ, hắn đành đích thân dẫn hộ vệ đi dạo quanh mấy nơi môi giới buôn bán, đi mãi đến khu chợ đen, có một gã nha nhân thấy y phục hắn phú quý thì chủ động sấn tới bắt chuyện.

Hộ vệ bèn thuật lại yêu cầu của chủ nhân.

Gã nha nhân này cũng thuộc hạng từng trải, buôn bán đủ loại hàng trắng hàng đen, vậy mà cũng lần đầu tiên gặp phải yêu cầu khắc nghiệt đến thế.

“Lang quân yêu cầu cao quá, hạng nô tỳ bộ khúc có phẩm chất này ngay cả ta cũng chưa từng thấy bao giờ!” Nha nhân cười lớn, “Tuy nhiên, quý nhân đến thật khéo, ta vừa vặn mới mua được một nam nô từ phương xa tới. Kẻ này sinh ra tuấn mỹ phi phàm, quả thực hiếm thấy trên đời, đừng nói là Phan An, ngay cả thần tiên giáng thế cũng chỉ đến thế mà thôi! Còn về tài hoa, Tống Ngọc hay không thì ta không rõ, nhưng dựa vào kinh nghiệm buôn người nhiều năm của ta, ngón trỏ kẻ này có vết chai, nhìn qua là biết người dùi mài kinh sử, khí độ quanh thân y hệt như mấy vị thế gia công tử gặp nạn, tuyệt đối phù hợp!”

“Thực sự có người như vậy sao?” Khương Tô Lặc đột nhiên không biết nên vui hay nên buồn.

“Hàng thật giá đúng, già trẻ không gạt!” Nha nhân vỗ ngực cam đoan. “Vốn dĩ chủ bán không nỡ ra tay, nhưng vì kẻ này mắc trọng bệnh mới chịu sang tay cho ta. Lúc ta mua về hắn đang sốt cao không lùi, hôn mê bất tỉnh, toàn thân đầy thương tích. Ta mua hắn cũng là đánh cược, mong sau này chữa khỏi sẽ bán được giá hời. Chữa trị được năm ngày nay, người thì có chút khởi sắc đấy nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn, cũng chẳng biết có qua khỏi không. Lang quân nhìn là biết bậc quý nhân, trong nhà ắt có linh dược, nếu ngài không sợ hắn chết trên tay mình thì có thể mang đi ngay bây giờ!”

Hóa ra là một cái “ấm sắc thuốc”.

Kỳ hạn ba ngày sắp đến, dù có mua về cũng chưa chắc đã khỏi bệnh.

Nhưng Khương Tô Lặc vẫn quyết định theo chân nha nhân xuống phòng chưa củi xem thử.

Cửa vừa mở, mùi gỗ mục ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, giữa đống củi chất ngổn ngang, có một bóng người lờ mờ đang nằm cuộn tròn.

Khương Tô Lặc theo bản năng bịt chặt mũi.

Thế nhưng khi lật người kia lại, chỉ thấy người này mũi dọc dừa, mặt tựa quan ngọc, tuy gầy gò hốc hác vì bệnh tật nhưng lại toát lên cốt cách thanh tao như hạc, vững chãi như tùng. Căn phòng củi u tối bỗng chốc như được thắp sáng rực rỡ.

Ngay cả một võ quan Ngụy Bác như Khương Tô Lặc cũng phải sững sờ chấn động.

Nếu Quận chúa nhìn thấy nhân vật bực này, liệu nàng có thực sự đồng ý chung chăn gối, thậm chí… động lòng?

Khương Tô Lặc nảy sinh do dự.

Ái dục và quyền dục, hai con mãnh thú giằng co cắn xé tâm can, khiến cả người hắn như muốn nứt toác.

Trong khoảnh khắc vô cùng khó quyết, viên hồng ngọc Tà Đặc đeo bên hông hắn chợt bắt được ánh sáng, phản chiếu một tia sáng rực rỡ chói lòa cả mắt hắn. Tiền đồ rạng rỡ, vinh hoa phú quý dường như đang hiện ra ngay trước mắt.

Khương Tô Lặc siết chặt viên ngọc, hạ quyết tâm.

“Chính là hắn, mang về!”

*

Tinh Nguyệt: May là nam phụ như thế này, ta sợ nhất mấy anh nam phụ tốt đẹp thâm tình, bởi vì lúc đó ta chỉ muốn kết NP thôi =))). Nam phụ tốt nhất càng tra càng tốt.

***

Chương tiếp theo