Chương 23
***
Tại phủ Khánh Vương.
Đan Phong cả người máu khô lẫn bùn đất còn chưa kịp thay rửa, đã lôi tuột Chu Uân xông thẳng vào Khánh vương phủ.
Vừa được dẫn vào thư phòng, hắn lập tức quỳ sụp xuống bái lạy: “Bẩm Đại vương, ty chức may mắn không bôi nhục sứ mệnh, hậu nhân của Chu Quý Phụ là Chu Uân đã tìm thấy! Dẫu dọc đường đi ngàn cân treo sợi tóc, cuối cùng vẫn trót lọt hộ tống người bình an vào kinh!”
Khánh vương vội vã sải bước tới tự tay nâng hắn dậy: “Ngũ lang mau bình thân, chuyến này làm khổ ngươi rồi! Mau lui xuống nghỉ ngơi, chuyện còn lại cứ giao cho phủ Kinh Triệu lo liệu là được. Đợi đến khi mọi chuyện ngã ngũ, bổn vương nhất định có trọng thưởng!”
Đan Phong lạy tạ ân điển, ngay sau đó lại trầm giọng bẩm báo: “Đại vương, còn một chuyện nữa. Lúc hành quân tới huyện Vạn Niên, nhân mã tiếp ứng chưa kịp tới nơi thì nanh vuốt của Kỳ vương đã đoạt trước một bước đánh úp. Đám thuộc hạ cùng bọn chúng tử chiến, ngay lúc sức cùng lực kiệt, bỗng đâu có một toán người lao ra, giương cung nạp tiễn tàn sát sạch sẽ người của Kỳ vương. Đám người này đều bịt mặt đen, ty chức tạm thời không thể nhận diện thân phận của bọn chúng.”
Hàng chân mày Khánh vương khẽ chau lại: “Ồ? Có đám người áo đen bịt mặt ngầm giúp đỡ sao?”
“Đúng thế.” Đan Phong nghiêm mặt thưa, “Ty chức vốn định tiến lên dò hỏi, nhưng những kẻ đó chỉ buông câu gặp chuyện bất bình, rồi lập tức quay ngựa rời đi thẳng, tuyệt nhiên chẳng hé lộ thân phận.”
Khánh vương dồn tâm trí cân nhắc một hồi, quả thực cũng nhìn không thấu, đành nói: “Bổn vương đã biết, ngươi cứ lui xuống tĩnh dưỡng cho tốt.”
Đợi Đan Phong lui bước, Khánh vương lập tức hạ lệnh sai người áp giải Chu Uân thẳng tiến phủ Kinh Triệu, gióng trống kêu oan, phát đơn tố cáo Vi Hạo lấy công báo tư thù, cấu kết hãm hại trung lương.
Cùng lúc đó, hắn lại phái tâm phúc bí mật mời Bùi tướng quá bộ sang đây, cùng nhau bàn bạc đối sách, nhân tiện dò hỏi luôn lai lịch của đám người áo đen thần bí kia.
Tại phủ Kỳ Vương.
Kỳ vương hay tin đám tinh nhuệ được cử đi đều vong mạng sạch sẽ dưới mưa tên, hậu nhân của Chu Quý Phụ lại không tổn hao lông tóc lọt vào phủ Khánh vương, hắn tức giận bạo nộ điên cuồng.
Ngay cả tiết mục đấu vật mà ngày thường khoái trí thưởng lãm nhất nay cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị. Dưới sự phiền loạn, hắn lại điên cuồng ra lệnh cho người lôi hai tên Côn Luân nô đang a a hô hoán đọ sức giữa sân ra… rút lưỡi ngay tại trận.
Trong chớp mắt, máu tươi văng nhuộm đỏ mặt sân, tiếng gào thét thảm thiết vang lên xé ruột xé gan.
Liễu Tông Bật nhíu chặt đôi mày: “Người do lão thần phái đi là một đội tinh nhuệ, trong khi Khánh vương chỉ vỏn vẹn năm sáu tên hộ tống, cớ sao lại cản không nổi?”
Kỳ vương nghiến răng ken két: “Thám tử báo về, nói rằng nửa đường bỗng có một áo đen bịt mặt nhảy sổ ra, ngầm trợ giúp Khánh vương bắn chết người của chúng ta! Hừ, Cô sớm đã biết vương huynh ắt có hậu chiêu mà! Giảo hoạt cực điểm!”
Liễu Tông Bật gạn hỏi cặn kẽ kẻ đưa tin xong xuôi, lại chầm chậm lắc đầu: “Theo ý của lão thần, đám người này đều bịt mặt kín bưng, xem chừng chẳng muốn phơi bày thân phận, hơn nữa sau khi sự việc thành công không theo phe phái Khánh vương về phủ. Chuyện này… e rằng chẳng phải do một tay Khánh vương dàn xếp.”
“Vậy đám người đó là ai?”
“Thần tạm thời cũng chưa rõ.” Liễu Tông Bật chau mày đăm chiêu: “Biết đâu, là những kẻ ngấm ngầm ủng hộ Khánh vương, rắp tâm đợi sóng yên bể lặng mới ra mặt tranh công lĩnh thưởng? Hay là đám người chẳng ưng mắt để điện hạ đắc thế, nên mới rúc trong bóng tối chọc gậy bánh xe, khuấy nước béo cò? Thế gia ở Trường An căn cơ chằng chịt, nhân tâm hiểm ác khó lường, mưu đồ quả thực khó lòng đong đếm.”
“Đến cả Liễu công cũng đoán không ra? Ha, xem ra là thứ nhân vật lợi hại thủ đoạn thông thiên rồi!” Giọng điệu Kỳ vương đầy vẻ châm chọc mỉa mai.
Trong lòng Liễu Tông Bật thoáng qua chút chán ghét bực dọc, nếu chẳng phải đã bước vào đường cùng không có lựa chọn nào khác, thì cái thứ ngu xuẩn thô lỗ vô lễ đến nhường này lão quả thực chẳng thiết tha gì để phò tá.
Giữa lúc đôi bên lời qua tiếng lại, lại có thuộc quan hớt hải chạy vào cấp báo: Chu Uân đã được tống đến phủ Kinh Triệu, thậm chí còn gõ vang cả trống kêu oan, Phủ doãn Kinh Triệu hiện đã thăng đường mở phiên thẩm lý. Án cũ này hiện đã một truyền mười, mười truyền trăm, tựa như mọc cánh lan nhanh chóng mặt khắp hang cùng ngõ hẻm chốn Trường An.
“Chỉ e sáng mai triều sớm, tấu sớ của phủ doãn Kinh Triệu đã đệ thẳng lên Thánh thượng rồi!”
Kỳ vương nghe báo, tức giận ngút trời giơ chân đạp văng chiếc lư hương lăn lóc dưới đất: “Giỏi! Giỏi lắm! Ngày thường hễ đụng đến vụ án liên quan đến bè đảng Khánh vương, tên Kinh Triệu doãn kia lúc nào cũng lần lữa kéo dài. Nay thì hay rồi, mới vỏn vẹn nửa canh giờ đã thăng đường thẩm án! Tên cẩu quan này rõ ràng là đã đầu quân cho Khánh vương!”
Liễu Tông Bật đã sớm dự liệu có chuyện này nên chẳng mấy bất ngờ, chỉ trầm giọng cất lời: “Sự đã đến nước này, chỉ còn cách dốc sức vãn hồi. Lão thần tức tốc đi tìm Vi Hạo, lệnh cho hắn phải cắn răng thề thốt là hành xử theo luật, tuyệt đối không dính dáng đến tư thù cá nhân, họa may có thể… hóa chuyện lớn thành nhỏ.”
“Vậy đành làm phiền Liễu công! Bằng mọi giá phải đè chuyện này xuống.” Trong lòng Kỳ vương vô cùng hậm hực.
Suy cho cùng, truy tận gốc rễ, chuyện tày đình này rốt cuộc vẫn là do phụ thân của Liễu Tông Bật mà ra.
Liễu Tông Bật cũng chẳng buồn biện bạch, vội vã cáo lui.
*
Tại Nha môn phủ Kinh Triệu.
Phủ doãn Kinh Triệu đích thực là vây cánh của Khánh vương, đây là một vụ án cũ rích, chứng cứ đã sớm được chuẩn bị chu toàn, duy chỉ thiếu nhân chứng.
Chu Uân vừa đặt chân đến Trường An, vây cánh Khánh vương lập tức dâng chứng cứ lật án vào phủ nha.
Phiên thăng đường tra xét lần này, xét cho cùng cũng chỉ là diễn một màn qua loa lấy lệ, kiêm thêm việc rêu rao lời đồn, cốt để khuấy cho vũng nước này thêm đục mà thôi.
Sáng sớm hôm sau, Phủ doãn Kinh Triệu dâng một bản tấu, bẩm báo ngọn nguồn sự tình lên tận tay Thánh nhân.
Nhân chứng vật chứng rành rành, Thánh nhân Lý Nghiễm xem xong, tức thì nổi trận lôi đình ngay giữa đại điện, vung tay ném mạnh tấu sớ phang thẳng xuống mặt Vi Hạo.
“Có chuyện này sao? Hãy mau khai thật ra!”
Tâm tư Vi Hạo xoay vần ngàn lượt, quả thực vạn lần chẳng thể ngờ một vụ án đã kết án từ năm nào, nay lại hóa thành lá bùa đòi mạng.
Không sai, Chu Quý Phụ đích thực là đệ đệ của Chu Trọng Phụ.
Năm xưa, khi Chu Trọng Phụ đảm nhiệm chức Thứ sử đạo Kiếm Nam, từng có thái độ bất kính với cố Liễu tướng. Cố Liễu tướng sau khi bị biếm trích thì u uất sầu não, ôm hận rồi cuối cùng mắc bệnh mất sớm.
Về sau, nhi tử của ông là Liễu Tông Bật từng bước thăng quan tiến chức, lúc bấy giờ Vi Hạo đang nhậm chức Thứ sử Kiếm Nam nghe phong thanh chuyện này, vì muốn bám víu trèo lên cành của Liễu tướng nên đã rắp tâm ngấm ngầm vu oan cho nhà họ Chu.
Ngặt nỗi, lúc bấy giờ Chu Trọng Phụ đã qua đời, một mạch họ Chu chỉ còn sót lại một mình Chu Quý Phụ. Kẻ này thuở trước từng làm Phán quan dưới trướng đại ca mình, ít nhiều cũng từng dính đến chuyện sỉ nhục cố Liễu tướng.
Vi Hạo bèn phái người tra xét tên này.
Chốn quan trường mấy ai kinh qua nổi cảnh soi xét ngặt nghèo, dẫu bản thân có thanh liêm trong sạch, thì những sự vụ từng qua tay cũng khó tránh khỏi dăm ba chỗ sơ suất, đã cất công đào bới thì kiểu gì chẳng moi ra được vài thứ.
Huống hồ chi, bản thân tên Chu Quý Phụ này vốn dĩ chẳng hề trong sạch.
Khoảng thời gian tại nhiệm huyện quan, kẻ này ăn hối lộ, mua quan bán tước, bá tánh ai ai cũng tường tận.
Vi Hạo chẳng qua chỉ thuận nước đẩy thuyền, mượn cớ phóng đại khoản tiền tham ô, ép cho kẻ này một bản án tử hình, cốt để làm cái cớ dâng “công trạng” nịnh bợ Liễu tướng mà thôi.
Sự việc trót lọt, hắn quả nhiên leo được lên cành cây cao này, con đường làm quan thuận buồm xuôi gió.
Lẽ dĩ nhiên, chuyện tày đình này hắn đời nào chịu hé miệng thừa nhận.
Vi Hạo lập tức quỳ sụp xuống, hai tay nâng cao miếng tượng hốt lên quá đỉnh đầu: “Thần chủ chính Kiếm Nam nhiều năm, trong suốt thời gian tại nhiệm luôn duy trì nền thanh minh, chấp pháp theo luật, thu về thuế má gấp bội. Vụ án này dẫu từng qua tay thần phê duyệt, nhưng hết thảy đều theo chứng cứ mà cấp dưới trình lên, rập khuôn theo đúng luật Đại Đường mà phán quyết, tuyệt đối không ôm tư tâm! Cúi xin Thánh nhân minh giám!”
“Hừ! Hay cho câu ‘tuyệt đối không ôm tư tâm’!” Lý Nghiễm cười gằn, “Theo lời trong tấu trạng, Chu Quý Phụ từng đắc tội với phụ thân Liễu tướng, từ dạo ngươi xử tử tên này, lập tức qua lại thân thiết với Liễu tướng! Ngươi thử giải thích xem, trò này không phải là lấy công báo tư thù, nịnh nọt bề trên cầu ân sủng thì là cái gì?”
Lời này vừa cất lên, Vi Hạo sợ hãi rạp người sát đất chẳng dám hó hé. Liễu Tông Bật cũng hấp tấp bước ra khỏi hàng, quỳ mọp xuống giương cao tượng hốt: “Thánh nhân minh giám! Phụ thân thần đích thực bỏ mạng nơi đất khách tại Kiếm Nam, nhưng vạn lần không dính dáng gì đến người ngoài, gia đạo thần tuyệt nhiên chưa từng đổ lỗi chuyện này cho bất kỳ ai! Còn về phần thần qua lại giao hảo với ai, tin đồn cá nhân thân thiết gì đó lại càng là lời nói vô căn cứ!”
Vi Hạo cũng cuống cuồng dập đầu: “Liễu tướng nói rất phải! Vụ án này ngày dài tháng rộng, thần cũng chẳng hiểu cớ sao hôm nay lại đột nhiên khơi lại, mà còn nhanh chóng truyền khắp ngõ ngách Trường An. Đạo Kiếm Nam hàng chục vạn dân đen, án vụ chất cao như núi, thần vô ý giết nhầm, chưa kịp soi xét thật giả của chứng cứ do thuộc hạ dâng lên. Nếu nói thần có tội, thì cũng chỉ là cái tội không tra xét kỹ lưỡng, tuyệt đối không phải cố tình gài bẫy cấu kết! Khẩn cầu Bệ hạ chỉ giáng tội một mình thần, xin chớ liên lụy đến người vô tội!”
Lý Nghiễm thừa hiểu những lời hai kẻ này thốt ra hơn nửa không đáng tin, nhưng ông ta hiểu việc Phủ doãn Kinh Triệu xử lý vụ án này quả thực là quá mức nóng vội.
Ông ta đè tay lên mép bàn, nén cơn giận chưa phát: “Vụ án Chu Quý Phụ tham ô là thật, nhưng hình phạt quá đỗi hà khắc, quả thật có ẩn tình oan uổng! Vi Hạo, ngươi có nhận tội không?”
Chuyện đã đến nước này, Vi Hạo sao dám cãi chày cãi cối, gục đầu run rẩy thưa: “Thần nhận tội.”
“Tốt, đã nhận tội!” Lý Nghiễm gằn từng chữ, giọng nói lạnh lẽo như băng, “Trịnh khanh, việc phúc thẩm lại án vụ của Chu Quý Phụ sẽ giao cho ngươi đốc thúc. Về phần Vi Hạo, nể tình ngươi từng là quan phụ mẫu một phương, bản án này chung quy cũng chỉ là sai lầm trong lúc phê duyệt. Bắt đầu từ hôm nay, tước bỏ chức Hình bộ Thị lang của Vi Hạo, giáng làm Thứ sử Vân Châu!”
Lòng bàn tay Vi Hạo túa đầy mồ hôi ướt đẫm, dập đầu thật mạnh: “Thần cảm tạ long ân!”
Một vụ án cũ đã nhổ bật rễ một gã quan lớn của Liễu đảng, đày ải đến chốn châu huyện hẻo lánh. Nước cờ này, Khánh vương xem như đã giành lại một ván.
Đáng tiếc là vẫn chưa thể kéo Liễu Tông Bật xuống bùn, gộp lão vào chung một tội.
Khánh vương hơi tiếc nuối.
Bãi triều xong, hắn lập tức mời vây cánh Bùi tướng phủ đến để luận công ban thưởng.
Bùi tướng lại chẳng vội vã bưng chén rượu chúc tụng, mà trầm giọng phân tích: “Vi Hạo bị giáng chức, cái ghế Hình bộ Thị lang thình lình bỏ trống. Đây vốn là vị trí yết hầu quan trọng, giờ phút này chúng ta phải dốc tốc lực đẩy người của mình lên thế chỗ.”
Khánh vương đăm chiêu suy nghĩ: “Những lời Bùi công nói rất chí lý, nhưng phía Kỳ vương sao chịu khoanh tay ngồi nhìn? Bọn chúng ắt hẳn cũng sẽ liều mạng tiến cử người của Liễu đảng. Hơn nữa, sự tình hôm nay Thánh nhân vẫn còn nương tay khoan dung với Vi Hạo, tính ra vẫn chưa động đến nửa sợi lông tơ của Liễu Tông Bật. Chỉ e là… Thánh nhân đang ngấm ngầm kiêng dè phe cánh chúng ta, cái ghế trống này chưa chắc đã thuận lợi ngồi vào như vậy?”
Bùi tướng đáp: “Những lời Điện hạ phân tích cực kỳ thấu đáo. Thế nhưng ngọc thể của Thánh nhân ngày một sa sút lụn bại, vụ án khoa cử vừa rồi đã chứng tỏ mười mươi Kỳ vương không còn kiên nhẫn nổi nữa, chẳng màng mặt mũi mà xé toạc lớp màn ngụy trang. Phe ta lúc này cũng không nên tiếp tục thu mình ẩn nhẫn. Dẫu có phật ý Thánh nhan đôi chút, vị trí này vẫn bắt buộc phải tranh đoạt cho bằng được! Trường Bình vương đã mất, luận về bối phận cũng như tư lịch trong hoàng tông, Điện hạ mới chính là người danh chính ngôn thuận nhất trong hàng ngũ cháu của Thánh nhân. Cơ hội ngàn năm có một này mà không tranh thì còn đợi đến thuở nào?”
Khánh vương tức thì bừng tỉnh, gật gù tán thưởng: “Bùi công quả là cao kiến! Vậy cứ y theo lời Bùi công mà làm. Còn về người được chọn, Bùi công cứ tùy nghi lựa chọn một hiền tài trong số môn sinh mà tiến cử.”
Bùi Kiến Tố cũng chẳng thoái thác, hân hoan nhận lời.
Ở một diễn biến khác, Liễu Tông Bật mặc kệ cơn nộ khí của Kỳ vương vẫn chưa tiêu tán, cũng đang rục rịch xắn tay áo đẩy người của Liễu đảng lên lấp cái ghế trống kia.
Đến nước này, chức vị Hình bộ Thị lang rốt cuộc rơi vào tay ai, tức thì trở thành tiêu điểm nhòm ngó nhất khắp thành Trường An.
*
Phủ Kinh Triệu làm việc như sấm rền gió cuốn, Thánh nhân quyết nhanh như điện xẹt, tin tức trong chớp mắt đã loan đi lan tràn khắp trăm phường Trường An.
Lúc này tại viện Bích Lệ, Tiêu Trầm Bích đương túc trực chăm sóc Sắt La, vừa hay tin này thì khóe môi cong lên thành một nụ cười cực kỳ khó nhận ra.
Nước cờ “đuổi hổ nuốt sói” lần này thắng lợi rực rỡ, Sắt La đương nhiên xứng đáng được ghi nhận công đầu, thành ra nàng lại càng dốc lòng dốc sức chăm sóc, đích thân bưng bát cháo nóng hổi tới tận giường.
Sắt La vốn khoẻ mạnh, tĩnh dưỡng hai ngày đã hồi phục được hơn nửa, nàng ta khó hiểu cất lời: “Cái chức Hình bộ Thị lang này nghe qua cũng là quan to hiển hách, cớ sao lại dễ dàng bị tước đoạt đến thế?”
Tiêu Trầm Bích bật cười khẽ: “Chẳng qua là mượn cớ sinh sự mà thôi, Thánh nhân coi trọng nhất là đạo lý cân bằng, vụ án khoa cử dạo trước lẽ nào lão lại không nhìn thấu bè lũ Kỳ vương đang ngấm ngầm thao túng sau lưng? Mấy ngày nay phủ Kỳ vương khách khứa ra vào nườm nượp, đắc ý vênh váo, trong bụng Thánh nhân e rằng sớm đã sinh hiềm khích bất mãn. Lần này quả thực là mượn gió bẻ măng, giáng xuống một đòn cảnh cáo.”
Sắt La hỏi dồn: “Vậy… ý cô là lão Hoàng đế thiên vị Khánh vương hơn ư?”
Tiêu Trầm Bích lắc đầu: “Hoàn toàn không phải. Lão ta chẳng yêu thương kẻ nào hết. Hai bên tự cấu xé kìm chân nhau, không đe dọa đến quyền uy tuyệt đối của hoàng vị, đó mới chính là thứ lão mong cầu.”
Sắt La mù mờ gật gù: “Nói như vậy, thì án này xem như đã kết thúc rồi sao?”
Tiêu Trầm Bích uể oải khuấy nhẹ thìa canh: “Cũng xem như là vậy. Tên Vi Hạo này vốn dĩ tầm thường, chỉ được cái tài luồn cúi chui lủi, trên người đếm đâu cũng ra trăm ngàn chỗ hở, bị giáng chức là chuyện sớm muộn. Cốt lõi bây giờ là cái ghế Hình bộ Thị lang đang bỏ trống kia kìa. Bước kế tiếp, hai phe cánh kia dẫu có vỡ đầu chảy máu cũng phải liều mạng nhét người của mình vào cho bằng được.”
Sắt La sốt sắng: “Nhỡ để người của bọn chúng trèo lên được, thì công sức chúng ta chẳng phải xôi hỏng bỏng không sao? Tốt nhất là cài được người của phe mình trám vào chỗ đó!”
Chuyện Sắt La có thể tính đến, Tiêu Trầm Bích sao lại nhìn không thấu?
Nàng đã sớm đem chuyện này hỏi Khang Tô Lặc. Hắn ta chỉ đáp lạnh tanh rằng sự vụ này không cần nàng phải bận tâm, bọn họ đã ngấm ngầm tính toán đâu vào đấy cả rồi, còn nhắm trúng hẳn một người. Nếu không có biến cố bất ngờ chắc hẳn kẻ đó sẽ trèo lên được cái ghế kia.
Tiêu Trầm Bích thầm cười nhạt trong lòng, xem ra thúc phụ rốt cuộc vẫn không tin nàng.
Kẻ đó là ai, nàng chẳng thể tra cứu.
Khi nàng đang trầm ngâm suy tư, bất thình lình, một dòng nước ấm thình lình trào ra, cắt ngang mạch toan tính…
Nàng tới kỳ nguyệt sự.
Hiện tại dẫu bị người khác chèn ép, thân trong sạch mất thì cũng mất rồi. Tên họ Lục kia khoan bàn đến chuyện khác, chỉ riêng dung mạo và khí độ đã thuộc hàng thượng thừa, tính ra nàng cũng chẳng chịu thiệt thòi là bao.
Nhưng chuyện mang thai thì tuyệt đối không thể xảy ra!
Nàng thừa hiểu mấy ngày cận kề kỳ nguyệt sự dẫu có hoan ái cũng khó lòng thụ thai, thế nên bận trước, sau khi gần gũi tên kia, nàng chỉ cẩn thận tẩy rửa sạch sẽ rồi chẳng buồn bận tâm thêm.
Lần này dẫu bình an vượt ải, ngặt nỗi An Nhâm bức bách quá đỗi, nếu cứ dăm bữa nửa tháng lại phải ân ái một phen, thì e rằng tháng sau chuyện thành ra thế nào thật khó mà lường trước.
Tiêu Trầm Bích quyết không thể bó gối chờ chết, nhớ thuở trước ra tay dọn dẹp hậu viện của phụ thân, nàng đã từng tận mắt chứng kiến đám tiểu thiếp ngấm ngầm hạ thuốc tránh thai hãm hại lẫn nhau.
Nghĩ đoạn, nàng cắn răng quyết tâm, không kinh động đến Sắt La đang tĩnh dưỡng mà một thân một mình lặng lẽ ra khỏi phủ.
Nàng cất công dò la khắp chốn, giữa thành Trường An quả thực có bán loại thuốc này, uống trước khi hành sự họa may có thể tránh được.
Có điều, gã tiểu nhị bán thuốc lại tỏ ra hết sức cẩn trọng, lên tiếng nhắc nhở: “Nương tử, thứ thuốc này dẫu có nuốt vào cũng chưa chắc đã bảo đảm tránh thai trọn vẹn. Hơn nữa, trong thuốc có pha trộn chu sa, thủy ngân, lúc nguy cấp dùng một hai viên thì không sao, chứ nếu dùng lâu dài e là tổn hại căn cơ, cả đời khó lòng có con được.”
Đầu ngón tay Tiêu Trầm Bích miết nhẹ viên thuốc đỏ ối chỉ cỡ hạt đậu xanh, dửng dưng hỏi: “Thuốc này có đắng không?”
“Hơi đắng một chút.” Tiểu nhị vội đáp, “Nhưng đã được điều hòa bằng sơn tra, tính ra vẫn dễ nuốt.”
Tiêu Trầm Bích hờ hững “Ừ” một tiếng, chẳng buồn dây dưa: “Lấy cho ta một lọ.”
Gã tiểu nhị giật nảy mình: “Một lọ? Người khác mua chỉ một hai viên. Nương tử à, một lọ này mà dốc tuột xuống bụng, khoan bàn đến chuyện tuyệt tự, chỉ e cái mạng cũng…”
“Lắm lời.” Tiêu Trầm Bích gắt gỏng mất kiên nhẫn, “Bảo ngươi lấy thì cứ lấy đi.”
Gã tiểu nhị chẳng dám hó hé thêm nửa lời, đong đầy một chiếc bình sứ nhỏ cỡ một lóng tay đưa cho nàng, đoạn lôi ra một tờ văn tự bắt Tiêu Trầm Bích điểm chỉ, phân bua: “Nương tử, lời khuất tất phải nói rõ từ đầu, thứ này quả thực vô cùng lợi hại, lỡ như dùng xong có mệnh hệ gì, bổn điếm tuyệt nhiên không gánh vác trách nhiệm đâu đấy…”
Tiêu Trầm Bích liếc xéo tờ văn tự, thẳng tay ném uỵch một đĩnh vàng chói lọi lên quầy: “Giờ thì còn cần điểm chỉ nữa không?”
Gã tiểu nhị bị ánh vàng làm cho lóa mắt, nào dám tự biên tự diễn, vội vàng chạy đi mời chưởng quỹ ra mặt. Lão chưởng quỹ đưa thỏi vàng lên miệng cắn thử, sau đó nhanh nhảu luồn tọt vào ống tay áo, gương mặt tức thì nở nụ cười nịnh bợ: “Nương tử cứ việc yên tâm, chuyện này trời biết đất biết, ngài biết ta biết, tuyệt đối chẳng có kẻ thứ ba biết!”
Đã vậy tờ văn tự kia cũng chẳng cần phải điểm chỉ nữa, Tiêu Trầm Bích không buồn phí lời mà nắm chặt bình sứ xoay người đi.
Phía sau, gã tiểu nhị nhìn theo bóng lưng yểu điệu mà thầm thở dài đầy oán tiếc. Vị tiểu nương tử này dẫu từ đầu đến cuối đều đội mũ che khuất dung nhan, nhưng đôi tay thò ra lại trắng trẻo nõn nà, có lẽ cũng là một bậc tuyệt sắc giai nhân, chỉ vì chuyện này mà phải chịu cảnh hương tiêu ngọc vẫn thì quả thực quá uổng phí!
Hồ đồ, đúng là hồ đồ hết sức!
Vừa bước ra khỏi tiệm thuốc, Tiêu Trầm Bích nắm chặt bình sứ trong tay, ngoặt thẳng vào một tiệm mứt quả, mua một bọc lớn ô mai sơn tra bọc đường sương trắng toát.
Tiếp đó, nàng tìm đến một quán trà tĩnh mịch, bao một gian phòng kín đáo. Nàng lựa ra hai viên ô mai sơn tra bình thường, lại đổ ra hai viên thuốc tránh thai đỏ tươi chói mắt, đem tất thảy nghiền nát thành bột mịn. Xong xuôi, nàng cẩn thận vò lại thành viên, bọc thêm một lớp đường mới, rồi khéo léo để lại một ký hiệu ở mép mà chỉ mình nàng mới có thể nhận biết.
Thực chất, vẻ oán tiếc trong mắt gã tiểu nhị tiệm thuốc ban nãy nàng đều nhìn thấu.
Thai thì đúng là phải tránh, nhưng nàng nào có ngu ngốc đến mức tự mình nuốt thứ độc dược kia.
Tục ngữ có câu, đạo hữu chết chứ bần đạo không chết. Nàng đương nhiên là trù tính mang thứ này cho tên họ Lục kia ăn.
Tiêu Trầm Bích nhón lấy viên kẹo đường màu đỏ, cong khóe môi, sau đó nàng xách theo gói giấy dầu, bước chân nhẹ tênh đi về phía Viện Tiến Tấu.
*
An Nhâm thấy Tiêu Trầm Bích chủ động tìm đến, hớn hở ra mặt, cuống cuồng vội vã dẫn người vào Tây sương phòng.
Tiêu Trầm Bích lườm hắn một cái xéo xắt, trước khi bước vào Tây sương hỏi chính sự, kẻ mà bọn chúng đang ngấm ngầm nâng đỡ lên ghế Hình bộ Thị lang rốt cuộc là ai.
An Nhâm bẩm báo đúng sự thật.
Tiêu Trầm Bích biết được tên người nọ, sắc mặt tức thì trầm xuống, không nói một lời mà tiến thẳng về phía Tây sương.
Lý Tu Bạch còn chưa biết chuyện Ngụy Bác đã ngấm ngầm nhúng tay nâng đỡ trọng thần. Hắn ra tay tương trợ Tiêu Trầm Bích, vốn dĩ là rắp tâm muốn đẩy người của chính mình lên cái ghế Hình bộ Thị lang kia.
Giờ phút này thấy nàng vén rèm bước vào, hắn bèn thuận nước đẩy thuyền nhắc tới: “Vụ án Chu Quý Phụ này chứng cứ rành rành, tiến triển thuận buồm xuôi gió. Kỳ vương ván này mất một viên đại tướng, ắt hẳn sẽ chẳng chịu để yên. Bước kế tiếp, cuộc chiến giữa hai bè đảng chỉ càng thêm phần khốc liệt, Quận chúa hãy cứ tiếp tục lưu tâm, ngấm ngầm châm ngòi thổi lửa.”
Tiêu Trầm Bích gắt: “Cần đến lượt ngươi phải nhắc nhở sao?”
Lý Tu Bạch bật cười: “Quận chúa mưu trí vô song, tất nhiên là sáng rõ mọi việc, chẳng qua tại hạ chỉ thuận miệng nhắc tới mà thôi. Có điều, điểm cốt yếu của vụ án này chẳng nằm ở việc Kỳ vương sẽ ra sao, mà là ở cái ghế trống do Vi Hạo để lại. Hình bộ Thị lang nắm giữ hình ngục, có vai trò chấn động đại cục, ắt phải tiến cử một kẻ có lợi cho Ngụy Bác, hoặc chí ít cũng là một kẻ vô hại.”
Giọng điệu Tiêu Trầm Bích lạnh nhạt: “Đám người Khang Tô Lặc đã nhắm trúng một người, tên gọi Hàn Ước. Nếu không có gì ngăn trở, vị trí này sẽ lọt vào tay hắn.”
“Hàn Ước?” Đáy mắt Lý Tu Bạch xao động.
“Ngươi quen biết hắn?” Tiêu Trầm Bích nhướng mày.
Lý Tu Bạch lắc đầu: “Không, chỉ là từng nghe danh. Hắn thế mà lại là tai mắt do Ngụy Bác gài cắm sao?”
Giọng Tiêu Trầm Bích đầy trào phúng: “Phải, mà cũng không phải. Kẻ này vốn chưa từng đầu quân cho Ngụy Bác, chỉ là có nhược điểm chí mạng rơi vào tay thúc phụ, dạo gần đây đành phải ngậm đắng nuốt cay nghe lệnh ngầm mà thôi.”
“Ra là vậy.” Ngoài mặt Lý Tu Bạch vẫn bình thản như mặt nước hồ thu, lại thăm dò, “Nghe đồn kẻ này làm quan thanh liêm chính trực, chẳng hay có nhược điểm gì lại lọt vào tay Đô tri vậy?”
“Ta làm sao mà biết được?” Trong lòng Tiêu Trầm Bích cũng tức tối.
Hừ, bàn tay của thúc phụ thế mà đã vươn dài đến nhường này, lại còn từ sớm như vậy. Tên Hàn Ước này ngấm ngầm bị lão ta lung lạc tự thuở nào, ngay cả nàng cũng chẳng hề hay biết.
Đây rốt cuộc có còn là thúc phụ hữu dũng vô mưu của nàng nữa không?
Lẽ nào, lão ta đã chiêu mộ được vị mưu sĩ lợi hại nào rồi?
Trong thời gian ngắn Tiêu Trầm Bích chưa nhìn thấu được. Hoặc giả, là bởi năm ngoái nàng đã dồn sạch tâm trí vào đất Ngụy Bác, thành thử lơi lỏng việc kiểm soát Trường An, tạo kẽ hở cho thúc phụ luồn lách vào.
Dù nói thế nào đi chăng nữa, chuyện đến mức này cũng khiến nàng mất hết mặt mũi.
Sắc mặt nàng lộ rõ bực dọc: “Thanh quan thì không có nhược điểm chắc? Đã là con người thì ai chẳng có thất tình lục dục, kiểu gì cũng có điểm yếu mềm chẳng thể dứt bỏ. Thúc phụ chắc là đã tóm được điểm này rồi.”
Lý Tu Bạch nghe vậy, trong bụng hiểu rõ, xem ra đến bản thân Tiêu Trầm Bích cũng không thể kiểm soát được cớ sự này.
Việc Hàn Ước ngồi lên vị trí kia ván đã đóng thuyền, hắn có muốn đẩy người của mình lên thế chỗ e là cũng chẳng còn cơ hội.
Thôi thì bỏ đi, cuộc đấu đá giữa hai bè đảng nay đã bị lột trần, ngày sau vẫn còn vô vàn cơ hội.
Trước mắt, dẫu chẳng thể tìm được kẽ hở nào từ cái ghế Hình bộ Thị lang, nhưng để châm ngòi ly gián mối quan hệ giữa Tiêu Trầm Bích và Viện Tiến Tấu thì lại là một thời cơ tuyệt diệu.
Lý Tu Bạch bình thản nhạt cất giọng mỉa mai: “Đô tri sai Quận chúa làm việc, nhưng lại chẳng chịu nói tình hình thực tế. E rằng, lão ta cũng chỉ coi ngài như một quân cờ, đợi đến khi chuyện lớn thành công, Quận chúa e là khó lòng thoát thân êm đẹp. Nếu Quận chúa là người thông tuệ, chi bằng nhân lúc này sớm ngày dò la xem nhược điểm của Hàn Ước kia rốt cuộc là gì. Nếu có thể nắm gọn nhược điểm ấy trong tay, thì ngày sau lúc muốn phá vây thoát khốn, họa chăng mới có thêm một tầng trợ lực, mở thêm một con đường sống.”
“Lý nào ta lại không biết?” Thực ra Tiêu Trầm Bích cũng đang âm thầm toan tính cho chuyện này, bèn giả bộ ngọt nhạt, “Cái nhược điểm đó ta tự khắc sẽ dốc sức điều tra. Yên tâm, nếu ta có thể bình an thoát thân, nhất định sẽ dắt ngươi theo cùng.”
Lý Tu Bạch mỉm cười gật đầu, nhưng đối với mấy lời hứa hẹn bùi tai của nàng, hắn tuyệt nhiên chẳng tin một chữ.
Tiêu Trầm Bích vẫn còn rắp tâm muốn dụ hắn nuốt cho trôi viên kẹo đường kia, nên chẳng bủn xỉn việc ban phát chút lợi lộc, lời nói bắt đầu mềm mỏng: “Đúng rồi, chẳng phải tiên sinh vẫn luôn canh cánh chuyện đến Phật tự tế bái song thân sao? Trùng hợp mấy ngày nay Viện Tiến Tấu đang nhàn rooix, tiên sinh cứ tùy ý chọn một ngày mà đi.”
Lý Tu Bạch chẳng ngờ nàng lại đồng ý sảng khoái đến vậy, hàng mi hơi nhướng lên.
“Tiên sinh khoan hãy vội tạ ơn.” Tiêu Trầm Bích nhắc nhở, “Tiên sinh cứ việc cất bước ra cửa, nhưng tuyệt đối chớ có nảy sinh ý niệm đào tẩu. Nhỡ mà bị tóm được, thì đánh gãy chân vẫn còn là hình phạt nhẹ đấy nhé.”
Lý Tu Bạch gác cuộn sách đang cầm dở xuống án thư, thản nhiên đáp: “Quận chúa nghĩ nhiều rồi. Khoan bàn đến chuyện Viện Tiến Tấu phòng bị nghiêm ngặt, chỉ riêng dung mạo quốc sắc thiên hương của Quận chúa thôi, biết đâu tại hạ đã sớm động tâm vì ngài, chẳng còn thiết tha rời đi nữa thì sao?”
Tiêu Trầm Bích như vừa nghe được câu chuyện nực cười nhất thế gian, tiếng cười trong trẻo giòn giã như chuông bạc ngân vang: “Ồ? Thuở trước là do ta cậy quyền cưỡng ép tiên sinh nán lại chốn này, hại ngươi bị giam lỏng giữa lồng chim. Tiên sinh thực sự có thể u mê ta, thậm chí cam tâm tình nguyện khom lưng cúi đầu vì ta sao?”
Lý Tu Bạch bình thản nhìn xoáy vào mắt nàng: “Cũng có ngày Quận chúa lại tự ti về mình thế sao? Khang viện sứ suýt chút nữa bị Quận chúa hành hạ cho thừa sống thiếu chết, đến nay chẳng phải vẫn si mê Quận chúa như điên như dại đó ư? Tại hạ cớ sao lại không thể?”
Tiêu Trầm Bích bất thình lình nhoài người tới, hơi thở ấm nóng quẩn quanh mơn man vành tai hắn, hàng mi dài cong vút chớp chớp, giọng điệu ba phần hờn dỗi: “Thế sao? Nếu tiên sinh quả thực si tâm đến mức ấy, vậy cớ sao lần trước lại nỡ lòng động tay động chân thô bạo với ta? Chẳng những chấn động đến mức giường sập chiếu tan, mà cổ tay của bổn Quận chúa cũng suýt chút nữa bị ngươi siết cho tróc cả một tầng da đấy…”
Nàng vươn bàn tay mềm mại vòng qua quấn lấy cần cổ hắn, trên cổ tay trắng ngần hơn tuyết vẫn còn hằn rõ mồn một vết ngón tay bầm tím.
Lý Tu Bạch chẳng vội vã, ánh mắt thờ ơ lướt qua đoạn cổ tay ngọc ngà: “Tại hạ trộm nghĩ, Quận chúa tâm tính quả quyết, có khi lại chuộng những nam tử cường thế và mạnh bạo hơn một chút, nên cố tình chiều theo sở thích mà thôi. Nếu như điều đó khiến Quận chúa không vui thì quả thực là do tại hạ đã tự mình đa tình rồi.”
Đầu ngón tay búp măng trắng trẻo của Tiêu Trầm Bích miết dọc theo sườn mặt góc cạnh của hắn, lả lơi trêu ghẹo: “Thì ra tiên sinh là đang nhọc lòng lo nghĩ cho ta sao? Nhưng ngộ nhỡ ta chỉ chuộng những thư sinh yếu ớt trói gà không chặt thì sao? Nếu ngươi đã một lòng khuynh tâm vì ta, vậy lần này có nguyện ý nằm im bất động, ngoan ngoãn mặc cho ta định đoạt không?”
Lý Tu Bạch chẳng đáp trả, ngược lại vươn tay tóm gọn lấy mấy ngón tay đang làm càn của nàng, ánh mắt khóa chặt con mồi: “Quận chúa quả thực chỉ yêu thích loại thư sinh yếu ớt? Nhưng tại hạ lại nhớ rõ, hôm ấy lúc siết chặt cổ tay Quận chúa mà chà xát, tiếng thở dốc của Quận chúa nghe tuyệt nhiên chẳng có vẻ gì là thống khổ, ngược lại nỉ non uyển chuyển hơn hẳn lúc đầu…”
“Ngươi!” Sắc mặt Tiêu Trầm Bích thoắt thay đổi, lúc đỏ bừng lúc trắng bệch, “Nói năng hàm hồ! Suy đoán xằng bậy!”
Lý Tu Bạch bật cười trầm khàn, buông tay nàng ra: “Vậy cứ coi như là tại hạ đoán sai rồi đi.”
Tiêu Trầm Bích vội vã đưa tay xoa xoa cổ tay, cố nén ngọn lửa giận đang bốc lên ngùn ngụt, nặn ra một nụ cười kiều mị: “Được, nếu tiên sinh đã nói khuynh tâm vì ta, vậy lòng ta xin tin, cứ coi như tiên sinh là vì mê luyến ta nên mới cam lòng ở lại đi. Đáng tiếc, hôm nay ta lại vừa tới kỳ nguyệt sự, e là khó mà kề cận với tiên sinh rồi…”
Đuôi mày Lý Tu Bạch nhếch cao lên: “Không sao, tương lai còn dài.”
Tiêu Trầm Bích thầm cười khẩy trong bụng. Tương lai? Hắn tưởng cái mạng của mình còn lại bao nhiêu chuỗi ngày “tương lai” nữa?
Khóe mắt nàng chợt liếc ngang, trông thấy đồ đạc trong phòng đã được thay mới hoàn toàn, đặc biệt là chiếc giường lớn bằng gỗ hoa lê rộng thênh thang kia, bao nhiêu tức tối trong lòng lại trào dâng.
Nàng cố nhẫn nhịn, thong thả mở gói giấy dầu đang cầm trên tay, nụ cười trên môi rạng rỡ như hoa mùa xuân: “Thôi bỏ đi, nói gì thì nói, mấy ngày qua tiên sinh cũng đã hao tâm tổn trí chịu nhiều cực nhọc. Nghe đồn viên ô mai sơn tra của tiệm mứt Lưu ký là thức quà kích thích vị giác tốt nhất, chua ngọt ngon miệng, ta đã cất công đặc biệt mua mang đến cho tiên sinh một gói đây.”
Nói đoạn, nàng nhón lấy một viên, đưa tới tận môi người trước mặt.
Lý Tu Bạch lại trơ như phỗng, chỉ dán mắt vào nàng: “Hôm nay Quận chúa tốt bụng đến mức này, lại nhớ đến việc mang đồ ăn cho tại hạ sao?”
Tiêu Trầm Bích thừa biết kẻ này bản tính đa nghi.
Nàng khẽ bật tiếng cười duyên, thản nhiên đưa viên sơn tra kia thẳng vào miệng mình, giọng điệu có chút hờn dỗi: “Lời này của tiên sinh quả thực làm tổn thương lòng ta rồi. Dẫu sao chúng ta cũng đã từng kề cận da thịt, ta đối đãi với tiên sinh chung quy vẫn phải khác so với người thường, lẽ nào chỉ chút tâm ý này tiên sinh cũng phải nghi kỵ ta sao?”
Lý Tu Bạch tận mắt chứng kiến nàng nhai nuốt viên kẹo, chân mày đang nhíu chặt mới thoáng giãn ra đôi chút: “Quận chúa nghĩ ngợi nhiều rồi. Tại hạ chỉ là được sủng ái mà đâm ra lo sợ thôi.”
“Thì ra là vậy.” Tiêu Trầm Bích mỉm cười xán lạn, tiện tay nhón lấy viên kẹo có đánh dấu ở mép, đích thân dâng đến tận môi Lý Tu Bạch, “Nếu đã vậy, tiên sinh cứ nếm thử một viên đi, cũng coi như là không phụ ý tốt của ta.”
***