Chương 17
***
Trước có sói dữ, sau có hổ rình.
Dẫu là người đã quá quen với sóng gió lớn như Tiêu Trầm Bích, lúc này cũng không khỏi cảm thán hôm nay quả thực là một ngày vận hạn.
Trong cơn bực dọc xen lẫn chút ngỡ ngàng, nàng gạt đi những ngón tay đang nóng rực như thiêu như đốt của đối phương, gặng hỏi: “Ngươi cũng uống rồi sao? Ai đưa cho ngươi?”
Lý Tu Bạch đang phải đè nén ngọn lửa tà cuồn cuộn dâng trào trong huyết quản, giọng nói lộ rõ vẻ không vui: “Câu này… chẳng lẽ không phải nên hỏi Quận chúa sao?”
“Ta?” Tiêu Trầm Bích cười lạnh, những sợi tơ bạc trên bộ dao chạm khẽ qua phần quai hàm đang căng chặt của hắn: “Ý của ngươi là, bản Quận chúa đã nóng lòng đến mức không thể chờ đợi thêm, phải sai người hạ thứ thuốc hạ lưu này cho ngươi?”
Dù thần trí đang có chút chao đảo, nhưng hình ảnh phản ứng của Khang Tô Lặc vừa lướt qua trong đầu đã khiến Lý Tu Bạch lập tức minh bạch mọi chuyện.
Hắn định hỏi cho ra lẽ, nhưng lúc này Khang Tô Lặc đã hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.
Sắc mặt Lý Tu Bạch lạnh lùng, cố hết sức giữ vẻ trấn định: “Có lẽ là An phó sứ đưa nhầm rượu rồi. Bất luận ban đầu là do kẻ nào làm, việc cấp bách hiện giờ là giải thuốc.”
Tiêu Trầm Bích chẳng chút khách khí đáp lại: “Ngươi tưởng bản Quận chúa không muốn chắc? Trước tiên ngươi phải buông tay ra đã chứ!”
Trong lúc giằng co, yết hầu của Lý Tu Bạch khẽ chuyển động, hắn khép hờ đôi mắt, cố gắng không nhìn vào ánh mắt long lanh đầy quyến rũ của nàng: “Làm phiền Quận chúa giúp tại hạ một tay.”
Tiêu Trầm Bích nảy sinh cảnh giác: “Giúp ngươi? Giúp thế nào?”
Lý Tu Bạch im lặng, liếc mắt nhìn sang: “Ý của tại hạ là, lúc này thần trí ta đã mất đi phân nửa, tuy muốn buông tay nhưng thực sự không thể tự khống chế được bản thân.”
Tiêu Trầm Bích liếc nhìn bàn tay hắn, thấy nó tuy đang tì chặt lên cánh cửa để chặn kẽ hở, nhưng các đốt ngón tay hơi co quắp, gân xanh nổi rần rần, dường như đang phải vật lộn với một sức mạnh vô hình nào đó.
Nàng khẽ mỉm cười: “Hóa ra là muốn ta giúp ngươi tỉnh táo lại, được thôi.”
Dứt lời, nàng rút cây trâm vàng trên tóc, dồn lực đâm mạnh vào vai hắn.
Lý Tu Bạch hừ lạnh một tiếng vì đau đớn, lập tức buông tay ra.
Chớp lấy thời cơ, Tiêu Trầm Bích nhanh chóng lùi ra xa.
Lý Tu Bạch ôm lấy cánh tay đang đau nhức đến tê dại, lưng tựa mạnh vào cánh cửa lạnh lẽo mới giữ cho mình không bị ngã khuỵu xuống.
Sắc mặt hắn tối sầm, hơi thở hỗn loạn: “Quận chúa không thể dịu dàng hơn một chút sao?”
Tiêu Trầm Bích nhặt cây trâm vàng rơi dưới đất lên, thổi nhẹ cho sạch bụi bặm rồi cài lại lên tóc: “Bản Quận chúa đã nương tay rồi, nếu không thì vừa rồi không phải là dùng sống trâm đâm qua, mà là dùng mũi trâm đấy.”
Đáy mắt Lý Tu Bạch thoáng qua vẻ lạnh lẽo khó nhận ra, vừa rồi khi nghe thấy tiếng kêu la ở phòng bên, vốn dĩ hắn không hề muốn cứu nàng.
Nhưng dù có trăm phương nghìn kế, hắn cũng chưa bao giờ dùng thủ đoạn hạ lưu với nữ tử, huống hồ hắn còn cần mượn tay Tiêu Trầm Bích để thao túng đại cục tại Trường An. Sau khi suy tính thiệt hơn, hắn mới quyết định ra tay.
Chỉ là sự tàn nhẫn và sắt đá của Tiêu Trầm Bích này thực sự đã vượt quá dự liệu của hắn, cho dù có cứu nàng ta thêm một trăm lần đi chăng nữa, cũng đừng hòng lung lạc được trái tim ấy.
Lý Tu Bạch không nói thêm gì, chỉ vịn tay vào tường, lê từng bước về phía bàn án, gượng ép bản thân tự rót một chén trà nguội.
Nước trà lạnh buốt trôi xuống dạ dày, tựa như một miếng sắt lạnh bị ném vào lò lửa đang hừng hực. Hắn bị cái lạnh kích thích đến mức ho khan vài tiếng, nhờ vậy mà ngọn lửa khó chịu đang thiêu đốt tâm can kia mới bị cưỡng chế đè xuống vài phần.
Tiêu Trầm Bích rốt cuộc không phải kẻ tuyệt tình đến mức vô lương tâm, bèn hứa hẹn: “Yên tâm, bản Quận chúa có thù tất báo, có ân tất đền. Ta có thể hứa với ngươi một yêu cầu.”
“Yêu cầu gì cũng được sao?”
“Dĩ nhiên là không. Chỉ trong phạm vi khả năng của ta mà thôi. Huống hồ nay ta cũng chỉ là chim lồng cá chậu, ngươi mở miệng đòi hỏi thì cũng phải biết chừng mực.”
Lý Tu Bạch siết chặt chén trà trong tay: “Được, đợi khi nào tại hạ nghĩ ra, nhất định sẽ thưa với Quận chúa.”
Thấy hắn tạm thời chưa thể chết ngay được, Tiêu Trầm Bích lập tức hướng mắt về phía tiền viện, cất giọng lạnh lẽo quát lớn: “Lăn ra đây, An Nhâm, ta biết ngươi đang nấp đó dòm ngó!”
An Nhâm đang co rúm nấp sau cánh cửa nội viện tức thì toát mồ hôi hột. Quận chúa quả là thần, cứ như sau lưng cũng mọc mắt vậy! Hắn đã nấp kỹ đến thế mà vẫn bị phát hiện.
Hắn luống cuống đưa tay quệt những giọt mồ hôi đang rịn trên trán, rảo bước chạy lên, tỏ vẻ hoảng hốt tột độ: “Chuyện… chuyện này là sao? Sao trên váy Quận chúa lại có máu thế này?”
Tiêu Trầm Bích khoanh tay, cười mỉa: “Ây dà, An phó sứ vậy mà lại không biết ư? Trước mặt bản Quận chúa, ngươi còn định giả ngây giả dại đến bao giờ!”
“Quận chúa… người nói vậy là có ý gì?” An Nhâm cười khan liên hồi, đảo mắt nhìn quanh một lượt, làm bộ làm tịch như bây giờ mới phát hiện ra sự tồn tại của những người khác, “Ôi chao! Khang viện sứ sao lại bị thương nặng thế này? Sắc mặt Lục tiên sinh cũng thật kỳ lạ…”
Nói rồi, hắn vội vàng lớn tiếng gọi sai kẻ hầu người hạ xung quanh: “Nhanh lên, còn đứng ngây ra đó làm gì, mau tới cứu người!”
Tiêu Trầm Bích lạnh nhạt khoanh tay đứng nhìn: “Khoan đã, An phó sứ hãy trả lời bản Quận chúa một câu trước đã. Vò rượu chứa xuân dược kia, có phải do ngươi đưa tới không?”
An Nhâm lập tức kêu oan, chỉ tay lên trời thề thốt: “Oan uổng quá Quận chúa ơi, ty chức hoàn toàn không biết gì hết!”
“Hừ.” Khóe môi Tiêu Trầm Bích nở một nụ cười lạnh.
Kế hoạch bỉ ổi của Khang Tô Lặc, lúc đầu An Nhâm có lẽ thực sự không biết gì, bình rượu của tên họ Lục kia cũng chưa chắc đã do hắn cố ý đánh tráo. Nhưng về sau, nào là tiếng đập cửa ầm ĩ, nào là tiếng đánh người thê thảm, động tĩnh lớn đến thế, nói gì thì nói hắn cũng phải nhận ra sự tình bất thường rồi.
An Nhâm chần chừ mãi không chịu lộ diện, rõ ràng là muốn khoanh tay đứng nhìn lửa cháy bờ bên kia, cố tình nấp trong bóng tối chờ cho gạo nấu thành cơm. Suy cho cùng, bất luận là Khang Tô Lặc đắc thủ, hay tên họ Lục này không kiềm chế được bản thân thì về bản chất cũng chẳng có gì khác biệt, chỉ cần ván đã đóng thuyền là được.
Cái Viện Tiến Tấu này từ trên xuống dưới quả nhiên chẳng có lấy một kẻ tốt đẹp!
An Nhâm đại khái cũng biết chút tâm tư mọn của mình đã bị nhìn thấu, vội vàng né tránh ánh mắt sắc lẹm của Tiêu Trầm Bích, chạy đi xem xét thương tích cho hai người kia.
“Chậc, Khang viện sứ lần này bị thương không nhẹ đâu, e là phải tĩnh dưỡng một thời gian rồi. Lục tiên sinh tuy uống không nhiều, nhưng bệnh nặng vừa mới khỏi, phen này lại hao tổn không ít khí huyết, cũng cần phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Ái chà, đây đây đây… sao vai lại bị đâm một nhát thế này!”
An Nhâm la oai oái, buông lời xa gần cố ý ám chỉ Tiêu Trầm Bích ra tay quá tàn độc.
Tiêu Trầm Bích thản nhiên thừa nhận: “Đều là do ta làm đấy, thì sao nào? Chẳng phải người ngoài đều đồn ta là kẻ ‘giết cha’ đó sao? Dăm ba vết thương cỏn con này thì có sá gì?”
An Nhâm lập tức im bặt.
Người nhà họ Tiêu quả nhiên không có lấy một ai là hạng dễ chọc vào!
Cho dù bây giờ hắn có bẩm báo với Đô tri, Đô tri cũng sẽ không cho rằng Tiêu Trầm Bích hành xử ngang ngược, mà sẽ quay sang trách tội bọn họ làm việc bất lực, chọn người không cẩn thận, từ đó mà giáng phạt xuống đầu bọn họ.
Cái sai sự này, quả thực là quá khó nhằn rồi.
Mặt mày An Nhâm ủ rũ, dứt khoát hất mớ bòng bong này sang cho Tiêu Trầm Bích: “Quận chúa à, Đô tri đại nhân hôm nay vừa mới gửi thư hỏi han tiến độ, chuyện viên phòng của ngài còn chưa xong, thì nói gì tới chuyện viên bụng (mang thai) được cơ chứ. Nay ngài lại còn đả thương cả hai người họ, ty chức… ty chức thực sự không biết phải bẩm báo lại bề trên thế nào cho phải!”
Tiêu Trầm Bích chẳng chút chột dạ: “Là bọn chúng vô dụng, có liên can gì đến bản Quận chúa?”
An Nhâm cứng họng, đành phải tung ra đòn sát thủ: “Được, tạm thời không bàn chuyện này. Quận chúa, trong thư Đô tri đại nhân còn nhắc tới việc bệnh cũ của Tiết soái phu nhân lại tái phát, hiện đang phải nằm liệt giường tĩnh dưỡng. Thuốc thang phu nhân dùng đều vô cùng đắt đỏ, nếu Quận chúa không làm việc cho tử tế, e rằng…”
Tiêu Trầm Bích khẽ nheo mắt: “Ngươi uy hiếp ta?”
An Nhâm vội vàng rũ sạch quan hệ: “Ty chức đâu dám? Đây đều là nguyên văn lời của Đô tri đại nhân, ty chức chỉ chuyển lời mà thôi. Mong Quận chúa minh xét, tuyệt đối đừng giận cá chém thớt.”
Trong lòng Tiêu Trầm Bích chán ghét tột độ nhưng lại chẳng thể làm gì khác, nàng hít sâu một hơi: “Bản Quận chúa biết rồi. Chỉ cần Khang Tô Lặc chịu an phận thủ thường, ta… cứ theo kế hoạch mà làm là được.”
An Nhâm nghe vậy, lập tức mặt mày hớn hở.
Hắn giả đò tiến tới đỡ họ Lục, tiện tay nắn nắn cánh tay y: “Ây dà! Trách ty chức mắt mờ nhèm rồi, vết thương này của Lục tiên sinh chỉ xước ngoài da thịt, không tổn hại đến gân cốt. Tĩnh dưỡng chừng dăm ba bữa ắt sẽ hồi phục như lúc ban đầu. Đến lúc đó, trăm sự nhờ Quận chúa nhất định phải giá lâm!”
Sắc mặt Lý Tu Bạch thâm trầm như nước, đôi môi mỏng mím chặt.
Tiêu Trầm Bích liếc thấy bộ dạng đen mặt của hắn, nỗi bực dọc trong lòng chẳng hiểu sao lại tan đi mấy phần, khóe môi khẽ nhếch: “Được thôi, vậy ba ngày sau gặp lại. Lục tiên sinh nhớ phải tĩnh dưỡng cho tốt đấy.”
An Nhâm vỗ ngực, thề thốt chắc nịch: “Quận chúa cứ yên tâm, đến lúc đó Lục tiên sinh nhất định sẽ sinh long hoạt hổ, quyết không phụ sự kỳ vọng!”
Tiêu Trầm Bích hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn nhiều lời mà xách váy quay gót rời đi. Trên đường về, trong lòng nàng không khỏi trĩu nặng âu lo. Thực tâm, nếu có thể, nàng quả thực không muốn bị ép phải hiến thân, lại càng không muốn mang thai, dẫu sao nữ tử sinh nở cũng như bước qua quỷ môn quan một vòng. Nhưng nghĩ lại, nghe đồn vài ngày trước kỳ nguyệt sự sẽ an toàn đôi chút, nàng tạm thời cũng vơi đi phần nào nỗi lo.
*
Giữa độ trăng rằm, vầng nguyệt sáng vằng vặc treo cao, vương vãi thứ ánh sáng trong trẻo khắp mặt đất.
Giữa đêm thâu cảnh đẹp, văn nhân mặc khách thi hứng dạt dào, trong phường Bình Khang lại càng thêm phần náo nhiệt, tiếng tơ trúc quản huyền vọng lại không dứt.
Trong số đó, ồn ào huyên náo nhất phải kể đến phủ của Kỳ vương.
Kỳ vương vốn tính tình hào nhoáng xa xỉ, nuôi dưỡng trong phủ đến hàng trăm nhạc công. Từ lúc trống gác vang lên lúc chạng vạng cho đến khi chuông điểm lúc bình minh, những âm điệu lả lơi êm ái chưa bao giờ dứt trong đình viện.
Hôm nay nhã hứng của Kỳ vương càng lên cao, xem ngấy ca múa rồi bèn sai gia nô ra đấu vật mua vui.
Trong số gia nô có cả gã Côn Luân nô lần trước vừa tung một quyền đã đánh chết người. Chẳng qua, lần này gã không còn may mắn như vậy nữa, trái lại bị người ta đánh chết tươi, thân xác bê bết máu me bị lôi tuệch đi.
Mà những cảnh tượng tàn khốc nhường này, ở phủ Kỳ vương vốn dĩ đã là chuyện như cơm bữa.
Liễu Tông Bật đi vào phủ bằng cửa hông, liếc mắt nhìn vết máu kéo lê ngoằn ngoèo trên mặt đất, hàng chân mày khẽ cau lại.
Lúc này, Kỳ vương đang vỗ tay cười lớn sảng khoái, ban thưởng hậu hĩnh cho tên gia nô mới vừa giành chiến thắng, số tiền thưởng vượt xa mọi khi.
Liễu Tông Bật lạnh nhạt quan sát, đợi sự ồn ào lắng xuống đôi chút mới nhờ chưởng sự vào bẩm báo.
Kỳ vương cả mừng, đích thân đứng dậy nghênh đón: “Liễu công đến thật đúng lúc! Hôm nay bản vương xem như trút được một ngụm khí ác rồi! Ông chưa không thấy lúc tên thư sinh kia đâm đơn kiện, sắc mặt của Khánh vương huynh khó coi đến nhường nào đâu! Liễu công quả nhiên có thủ đoạn cao minh!”
Giọng Liễu Tông Bật trầm ổn: “Điện hạ quá lời. Thánh nhân tuy đã hạ chỉ triệt để điều tra án gian lận khoa cử, nhưng đêm dài lắm mộng, vây cánh Khánh vương há chịu khoanh tay chờ chết?”
Kỳ vương cười lạnh: “Sự đã đến nước này, chẳng lẽ Thất ca còn dám phái thích khách đi giết tên thư sinh đó hay sao?”
Liễu Tông Bật lắc đầu: “Nếu thư sinh này chỉ đến nha môn Kinh Triệu doãn để kêu oan, y vẫn còn có thể âm thầm thao túng. Nhưng nay thư sinh đó là dâng ngự trạng, lại chọn ngay trên đường Thánh giá xuất hành tế thiên, trước mặt bao nhiêu vương công quý tộc và bá tánh Trường An, nếu Khánh vương dám ra tay ám sát thì khác nào rước danh mưu phản. Thêm nữa, Thánh nhân đặc mệnh cho Đại lý tự khanh vốn trước nay không can dự vào đảng tranh làm chủ thẩm vụ án này, ý tứ chính là để đề phòng Khánh vương.”
“Huynh ấy đã không dám, vậy thì còn gì đáng lo ngại?”
“Khánh vương tuy không dám diệt khẩu, nhưng có thể ép người ta thay đổi khẩu cung. Tên Đại lý tự khanh Phùng Chỉ kia là một kẻ giảo hoạt lão luyện, dẫu không kết đảng nhưng cũng chẳng muốn đắc tội với bất kỳ bên nào. Điện hạ chớ quên, trong Đại lý tự vẫn còn một vị Thiếu khanh là môn sinh của Bùi Kiến Tố. Lão hồ ly Bùi Kiến Tố chắc chắn sẽ giật dây kẻ này ngấm ngầm dụ dỗ thư sinh lật cung.”
Kỳ vương thoáng hoảng hốt: “Vậy phải làm sao cho ổn? Nếu tên thư sinh đó lật lọng không chịu nhận…”
Liễu Tông Bật lại lên tiếng trấn an: “Điện hạ yên tâm. Thiếu khanh tuy là người của bọn chúng, nhưng phe ta cũng có Giám sát ngự sử. Thần đã phái người bí mật đến Đại lý tự giám thị, chỉ cần có chút dị động, ngự sử sẽ lập tức dâng sớ hặc tội.”
Kỳ vương thở phào một hơi nhẹ nhõm: “Liễu công đã có sắp xếp, sao không nói sớm?”
Liễu Tông Bật khuyên nhủ: “Con đường tranh đoạt ngôi trữ quân vốn đầy rẫy hiểm nguy, sau này sóng gió Điện hạ gặp phải sẽ chỉ càng nhiều thêm, ngài nên làm quen từ sớm mới phải. Trước mắt, Đại lý tự đã giam giữ Tiền Vi, tên này ắt hẳn khó lòng thoát tội, thế nhưng trong nội bộ Bùi đảng vẫn còn một kẻ quan trọng khác cũng dính líu đến vụ án này.”
Kỳ vương sực nhớ ra: “Binh bộ Thượng thư Đỗ Duật?”
“Không sai.” Liễu Tông Bật gật đầu, “Con rể mới của hắn là Tô Triều, chính là một trong những tân khoa Tiến sĩ thi đỗ kỳ này.”
“Là hắn sao…” Kỳ vương lờ mờ nhớ lại, “Cha của Tô Triều trước đây từng là Hàn lâm Học sĩ, gia học uyên thâm xem ra cũng không tệ. Cô cũng từng gặp người này ở thi hội, trông có vài phần văn khí, có khi nào y thi đỗ bằng chính thực tài của mình?”
Liễu Tông Bật cười nhạt: “Hiện giờ vụ án khoa cử đang ầm ĩ khắp nơi, chính là thời cơ tốt để lật đổ Bùi đảng. Bất luận Tô Triều có đậu bằng thực tài hay không, kết quả tra xét bắt buộc phải là y dùng thủ đoạn hối lộ mới trúng cử. Có như vậy, mới lôi được nhạc phụ của y là Đỗ Duật xuống nước.”
Kỳ vương chợt bừng tỉnh, thì ra đây là kế vu oan hãm hại.
Hắn nói: “Liễu công quả nhiên nhìn xa trông rộng! Nói như vậy, chỉ dựa vào một gã thư sinh mà có thể nhổ tận gốc hai trọng thần của Bùi đảng trong một lần hay sao?”
Liễu Tông Bật đáp: “Tên Đỗ Duật này nắm quyền ở địa phương đã nhiều năm, sau khi được triệu về triều lại đảm nhận chức Binh bộ Thượng thư, tâm tư vô cùng thâm sâu, chắc chắn sẽ không dễ dàng cúi đầu nhận tội. Hơn nữa, điều chúng ta cần làm không chỉ là cắn xé Đỗ Duật, mà còn phải ép Tiền Vi khai ra toàn bộ những gia tộc công khanh hầu môn đã đứng sau đút lót. Những kẻ qua lại với Tiền Vi, tất nhiên đều là vây cánh ủng hộ Khánh vương. Cứ như thế, thứ mà Khánh vương tổn thất sẽ không chỉ dừng lại ở hai vị trọng thần đâu.”
Kỳ vương vỗ tay cười lớn sảng khoái: “Liễu công quả là túc trí đa mưu! Cô thực sự chưa nghĩ sâu xa đến tầng này. Nếu ván cờ này thành công, e là Khánh vương huynh sẽ tức đến hộc máu mất!”
Liễu Tông Bật lại khẽ lắc đầu: “E là chuyện chẳng dễ dàng đến thế. Dẫu sao Tiền Vi cũng là môn sinh đắc ý của Bùi Kiến Tố, chưa chắc đã chịu ngoan ngoãn cúi đầu nhận tội. Chỉ sợ đến lúc đưa ra thiết triều lại dấy lên một phen khẩu chiến, tới lúc đó chúng ta phải bám riết không buông mới hòng tung đòn chí mạng đả kích Khánh vương.”
“Tốt! Mọi chuyện Cô đều nghe theo sự sắp xếp của Liễu công!” Kỳ vương sảng khoái đáp lời. Bàn xong chính sự, hắn lại sai ca kỹ bước lên rót rượu cho Liễu Tông Bật, nâng chén dõng dạc nói: “Cô có được ngày hôm nay, phần nhiều đều nhờ công lao của Liễu công! Hôm nay trong lòng khoan khoái, Cô kính Liễu công một chén!”
Liễu Tông Bật đỡ lấy chén rượu, ngửa cổ uống cạn một hơi. Nước rượu trôi tuột xuống cổ họng, ngoại trừ cảm giác cay xộc, còn nồng nặc một mùi tanh tưởi buồn nôn.
Ông ta lập tức nhíu chặt mày, nếu không nhờ định lực và nề nếp gia giáo dưỡng thành, e rằng đã phun toẹt ngụm rượu kia ra ngoài.
Kỳ vương cười ha hả: “Đây là rượu Long Cao! Rượu nho thượng hạng pha lẫn máu cá sấu, quân tử ngay thẳng như Liễu công hẳn là chưa từng nếm qua mùi vị này đâu nhỉ!”
Trong bụng Liễu Tông Bật cuộn trào dữ dội, cố kìm nén cơn buồn nôn, vội đặt chén rượu xuống, giấu đi vẻ chán ghét trên mặt rồi hối hả cáo từ.
Trong khi đó, Kỳ vương vẫn tiếp tục chìm đắm trong tiếng tơ trúc nhạc điệu, tiệc tùng thâu đêm suốt sáng.
*
Phủ Khánh vương
Trái ngược hoàn toàn với cảnh ca múa thái bình bên phủ Kỳ vương, không khí bên trong phủ Khánh vương lúc này tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe rõ mồn một.
Khánh vương đang lôi đình nổi giận: “Chuyện này là sao? Không phải các ngươi đã bẩm báo rằng đám sĩ tử gây rối kia đều đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi ư? Cớ sao lại lù lù chui ra một tên Từ Văn Trường, đã vậy gã còn dám dâng ngự trạng?!”
Thuộc quan của Tiền Vi hoảng hốt quỳ rạp xuống đất: “Điện hạ bớt giận! Chuyện này lúc trước quả thực đã được thu xếp ổn thỏa. Hai gã đồng hương của Từ Văn Trường đều đã bị tống giam rồi xử tử, bản thân hắn cũng bị đánh chết bằng loạn côn… Có lẽ là mạng lớn chưa chết hẳn, rồi lưu lạc vào tay Liễu đảng? Tóm lại, lễ nghi tế trời được bố phòng vô cùng nghiêm cẩn, chỉ dựa vào sức lực của một tên thư sinh nho nhỏ thì tuyệt đối không thể nào phá vỡ vòng vây trùng trùng điệp điệp để dâng thư máu lên trước mặt Thánh nhân được!”
“Hừ, sau lưng hắn có kẻ chống lưng thì đương nhiên Cô đã biết, không cần ngươi nhắc Cô cũng thừa hiểu là do kẻ nào giở trò!” Khánh vương giận dữ gắt lên.
Thảo nào khi đối mặt với những lời khích bác xỉa xói, Kỳ vương lại có thể tỏ ra điềm nhiên tự tại đến vậy, hóa ra tên đó đã rắp tâm mưu tính từ lâu, chỉ chờ đúng thời khắc này để phát nổ!
Hắn càng nghĩ càng tức, chén rượu trong tay như sắp bị bóp nát.
Thế nhưng, so với Kỳ vương, Khánh vương rốt cuộc vẫn giữ được vài phần tĩnh trí. Suy tính thiệt hơn một hồi, hắn mới lên tiếng: “Hôm nay thái độ của Thánh nhân cũng vô cùng kỳ lạ. Chuyện gian lận khoa cử nào phải năm nay mới có, những năm trước ngài luôn nhắm mắt làm ngơ, không ngờ hôm nay lại gạt bỏ Hình bộ sang một bên, giao thẳng vụ này cho Đại lý tự. Tên Đại lý tự khanh Phùng Chỉ kia không bè không phái, sẽ chẳng đời nào chịu bao che cho Tiền Vi. Bùi công, sự đã đến nước này, ngài có cao kiến gì chăng?”
Lão hồ ly Bùi Kiến Tố nãy giờ vẫn im lặng lúc này mới chậm rãi mở miệng: “Đúng như lời Điện hạ nói, động thái này của Thánh nhân chính là muốn đề phòng chúng ta. Lúc này mà tiếp tục ra tay diệt khẩu thì đúng là hạ sách. Tốt nhất… là có thể thu phục được tên thư sinh kia.”
Khánh vương vẫn cau mày: “Chuyện này nói thì dễ chứ làm mới khó. Nhìn tên thư sinh kia một thân ngạo cốt, e chẳng phải hạng người dễ nói chuyện. Thêm nữa, hắn đã có Liễu đảng chống lưng, hà cớ gì phải mạo hiểm chuyển sang đầu quân cho chúng ta?”
Bùi Kiến Tố thưa: “Điện hạ anh minh, thần cũng đã lường trước điều này. Thế nên, chuyện thu phục hắn thay đổi khẩu cung chỉ là cố gắng hết sức mà thôi, thượng sách thực sự chính là bỏ tốt giữ xe.”
“Ý của ngài là…”
“Không sai.” Bùi Kiến Tố tiếp lời, “Tiền Vi tất nhiên quan trọng, nhưng thứ quan trọng hơn cả chính là chín gia tộc quyền quý đã đút lót cho hắn. Chín nhà này đều âm thầm ủng hộ Điện hạ, nếu bị khai ra ắt sinh lòng oán hận, thậm chí cắn ngược lại chúng ta. Thần đã mật lệnh cho Đại lý tự Thiếu khanh tìm cơ hội truyền tin cho Tiền Vi, bắt hắn phải ôm trọn tội lỗi, tuyệt đối không được liên lụy đến kẻ khác, càng không được làm ảnh hưởng tới Điện hạ. Nếu Tiền Vi bằng lòng chấp thuận… thần có thể bảo toàn tính mạng cho thê nhi và lão mẫu của hắn.”
Chức Lễ bộ Thị lang nắm quyền khoa cử tuyển chọn nhân tài, đồng thời trông coi các lễ nghi cúng tế và điển lễ trong triều, khoa cử lại chính là thủ đoạn quan trọng để Bùi đảng chiêu mộ môn sinh, thu vén vây cánh.
Tiền Vi mà chết, chẳng khác nào tự chặt đi một cánh tay đắc lực.
Khánh vương đau xót tâm can, nhưng trong tay chẳng còn nước cờ nào khác, đành cắn răng: “Vậy thì… cứ làm theo lời Bùi công đi.”
Trong lòng Bùi Kiến Tố cũng chẳng hề dễ chịu. Tiền Vi vốn là môn sinh đắc ý của lão, giữa hai người không chỉ có tình nghĩa thầy trò, mà còn gắn bó bởi giao tình cố hữu.
Lão đã phải hao tổn biết bao tâm huyết mới nâng đỡ được Tiền Vi ngồi lên chiếc ghế Lễ bộ Thị lang, nay lại phải tự tay tiễn y lên đường, thử hỏi cõi lòng sao có thể không đau xót?
Huống hồ khoản tiền hối lộ mà Tiền Vi nhận được, năm nào cũng trích ra quá nửa để mượn danh nghĩa hạ lễ thọ thần mà tiến cống cho Khánh vương, bản thân hắn thực chất chẳng giữ lại được bao nhiêu.
Những kẻ đút lót kia, vốn dĩ cũng nhắm vào cửa lót đường của Khánh vương mà tìm đến. Tiền Vi mang thân phận Tiến sĩ xuất thân hàn môn, sao dám cất lời cự tuyệt?
Khánh vương và Tiền Vi vốn dĩ chẳng có tư giao gì sâu sắc, nên đối với sống chết của y cũng chẳng mảy may thương cảm. Hắn liền chuyển hướng câu chuyện: “Phải rồi, trong số các tân khoa Tiến sĩ đỗ đạt kỳ này hình như có một kẻ là con rể của Đỗ Duật, tên gọi Tô Triều? Kẻ này rốt cuộc có thực tài hay không? Hắn trúng cử là dựa vào bản lĩnh của mình, hay là do Đỗ Duật đã ra mặt gửi gắm? Đỗ Duật nắm giữ Binh bộ, so với Tiền Vi còn quan trọng hơn vạn phần, tuyệt đối không thể để hắn bị liên lụy!”
Bùi Kiến Tố thưa: “Sau khi tên thư sinh kia dâng trạng, Đỗ Duật từng tìm gặp thần, khẳng định rằng Tô Triều xuất thân thế gia, gia học thâm hậu.”
Khánh vương nhướng mày: “Ồ? Thứ Cô muốn hỏi là Đỗ Duật rốt cuộc đã ra mặt gửi gắm Tiền Vi hay chưa?”
Bùi Kiến Tố điềm nhiên đáp: “Bất luận Đỗ Duật có gửi gắm hay không, Liễu đảng chắc chắn sẽ mượn cớ này để cắn càn. Nhưng chỉ cần không có bằng cứ xác thực, thì đó chính là tội vu oan.”
Khánh vương gật gù: “Bùi công nói chí phải. Tiền Vi là môn sinh của Bùi công, Đỗ công lại là chí giao của ngài. Những chuyện mờ ám thế này dẫu có xảy ra, cũng chẳng cần dùng đến mớ vàng bạc phàm tục để đả thông quan tiết, tự nhiên sẽ không lưu lại bất cứ dấu vết nào, đúng chứ?”
Bùi Kiến Tố cúi đầu: “Thần hiểu rõ, thần đã căn dặn Đỗ Duật cách ứng phó vẹn toàn.”
Khánh vương đưa tay day day thái dương đang đau nhức: “Chuyện này cứ quyết định như vậy đi, canh giờ cũng không còn sớm nữa, Bùi công hãy mau hồi phủ nghỉ ngơi. Thánh nhân đã lên tiếng, Đại lý tự chỉ e đêm dài lắm mộng, liệu chừng trong một hai ngày tới sẽ có kết quả. Đến lúc đó, e rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận ác chiến đấy.”
Bùi Kiến Tố thở dài: “Thần hiểu rõ. Điện hạ cũng xin hãy an tâm.”
Dứt lời, Bùi Kiến Tố được điển sự dẫn đường, lợi dụng màn đêm đặc quánh mà lặng lẽ rời đi.
Bọn họ đều cư ngụ trong cùng một phường, dẫu đang trong giờ giới nghiêm, nhưng việc kiểm tra trong nội phường lại không hề gắt gao. Huống hồ phu xe chỉ cần chìa yêu bài ra, dẫu Kim Ngô Vệ có tiến đến gần cũng tuyệt đối không có gan vén rèm xe lên mà xét hỏi.
So với phủ đệ xa hoa của Liễu Tông Bật, gia trạch của Bùi Kiến Tố lại mộc mạc và thanh bần hơn hẳn, đó vẫn là ngôi nhà cũ kỹ được Thánh nhân ban cho từ nhiều năm trước.
Kẻ hầu người hạ trong phủ đếm đi tính lại cũng chỉ tầm mươi hai mươi người, nương tựa chốn hậu viện chỉ có lão thê tử bầu bạn. Lão phu nhân vốn chẳng am tường chuyện triều chính, thấy phu quân khoác trăng đội sao trở về, bà vừa tiến tới cởi tấm áo choàng lớn cho ông , vừa buông tiếng thở dài thườn thượt: “Ông xem ông kìa, tuổi tác đã cao đến ngần này rồi hà cớ gì cứ phải dấn thân vào vũng bùn lầy tranh đoạt ngôi vị làm gì? Chi bằng dứt khoát cáo lão hoàn hương, chúng ta cùng nhau trở về Thanh Châu, trồng dăm sào ruộng, nuôi vài con gà, cơm no áo ấm, như vậy chẳng phải tiêu dao tự tại hơn sao?”
Bùi Kiến Tố chỉ biết lắc đầu, một lời cũng chẳng buồn thốt ra.
Thế gia hào tộc vốn dĩ dựa vào quan hệ huyết thống để truyền quyền hành.
Lão chỉ là một kẻ áo vải hàn môn, đã không mang trong mình dòng máu cao quý ấy thì đành phải tự tìm cho mình một con đường khác.
Thu nạp môn sinh, thu vén bằng đảng, há chẳng phải cũng là một cách để mở rộng “huyết thống” hay sao?
Bao nhiêu năm qua, thứ lão dốc sức tranh đoạt vốn dĩ chưa từng chỉ vì quyền, hay vì lợi.
Mà là vì một hơi tự tôn không cam chịu cúi đầu.
*
Đại lý tự, đèn đuốc sáng trưng thâu đêm không tắt.
Dải đất Đại Đường bao la, ba kinh thành mười lăm vùng trấn, án hình ngục rối rắm muôn hình vạn trạng.
Ngày ngày án trạng chất trong Đại lý tự cao như núi, những vụ án nan giải vướng tay vốn không hề ít. Thế nhưng vụ án ngày hôm nay, không những nan giải, mà còn nóng bỏng tay!
Đại lý tự khanh Phùng Chỉ, vốn nổi danh là kẻ không theo bất cứ thế lực nào. Khi thuộc quan vào bẩm báo, nói rằng Thiếu khanh muốn cùng tiến hành thẩm vấn Từ Văn Trường và Tiền Vi, lão đã cự tuyệt thẳng thừng, đồng thời ban hạ nghiêm lệnh: ngoài bản thân lão ra, bất kỳ ai cũng không được phép tiếp cận hai kẻ này.
Bởi vậy, vị Thiếu khanh kia tạm thời chưa thể thành công tiếp cận mục tiêu.
Có điều, chẳng cần Thiếu khanh phải lắm lời, bản thân Tiền Vi cũng tự hiểu rõ mình đang nắm giữ can hệ lớn nhường nào. Mặc cho đối phương uy ép dụ dỗ, từ đầu đến cuối y vẫn cắn răng không hé nửa lời.
Phùng Chỉ dù đã tung hết mười tám ban võ nghệ, dùng đủ mọi thủ đoạn cũng đành bất lực bó tay.
Đúng vào lúc thế trận đang giằng co bế tắc, quan quân lại lục soát được vô số trân bảo vượt quá quy chế và hàng vạn lạng hoàng kim tại biệt viện ngoại ô của Tiền Vi. Đến nước này, tội danh tham ô nhận hối lộ của Tiền Vi đã là chứng cớ rành rành.
Phùng Chỉ là kẻ thấu tỏ thời thế. Lão thừa hiểu có thẩm vấn thêm cũng vô ích, giả dụ thực sự cạy miệng được tên này, moi ra những bí ẩn sâu xa hơn, thì đối với lão mà nói, đó cũng chưa hẳn là chuyện tốt đẹp gì.
Suy cho cùng, vị trí cửu ngũ chí tôn kia, tương lai ai dám đảm bảo sẽ không lọt vào tay Khánh vương?
Nếu ngày đó thực sự đến, hôm nay lão điều tra càng sâu, ngày sau lão sẽ bị thanh toán càng thảm.
Nay đã có đủ bằng chứng để nộp lên bề trên, việc gì phải rẽ nhánh sinh sự thêm chi cho mệt?
Phùng Chỉ bèn sai người mau chóng kết án, đem toàn bộ tang vật tịch thu được niêm phong cẩn thận, lập sổ sách kiểm kê, chỉ cần chi tiết rành mạch là được.
Rạng sáng hôm sau, khi sắc trời vẫn còn tờ mờ xanh, Phùng Chỉ đã hối hả ôm cuộn hồ sơ án tiến cung, định bụng đến Diên Anh điện diện Thánh.
Thế nhưng, ngay lúc lão sắp bước qua cổng cung, thuộc quan lại vội vã chạy đến bẩm báo, nói rằng Tiền Vi trong lúc bước xuống xe tù đã đột ngột đâm đầu vào cung tường, mất mạng ngay tại chỗ.
Phùng Chỉ thoáng sững sờ, ngay lập tức bám gót thuộc quan lật đật chạy qua đó.
Sắc trời xám xịt, tiết trời đầu xuân vẫn còn sương lạnh lất phất, vậy mà Phùng Chỉ lại toát mồ hôi ướt đẫm cả người.
Đợi đến khi bước tới gần, thứ mồ hôi nóng hổi ban nãy thoắt cái đã hóa thành mồ hôi lạnh toát dọc sống lưng.
Dưới bóng cung khuyết nguy nga, ngay chân bức tường son thềm đỏ, có một nam nhân độ tứ tuần đang cuộn mình nằm đó.
Mái tóc y đã điểm hoa râm, xương trán vỡ vụn, máu tươi như suối tuôn trào ồ ạt, lênh láng khắp mặt đất.
Sắc đỏ nồng đậm ấy, so với màu sơn son nghìn năm của cung tường lại càng thêm phần chói mắt.
Phùng Chỉ đứng sững hồi lâu, ánh mắt thâm trầm tĩnh lặng.
Lão cũng xuất thân hàn vi, nhưng không giống Tiền Vi, lão chưa từng uốn gối dựa dẫm vào bất kỳ bè phái nào. Một đường gian nan cất bước, cẩn trọng từng li từng tí mà leo được lên cái vị trí của ngày hôm nay.
Làm quan mấy chục năm trời, tuy chẳng có công danh sự nghiệp gì hiển hách, nhưng cũng chẳng phạm phải lỗi lầm lớn nào.
Giờ phút này, nhìn chằm chằm vào vũng máu đỏ rực gai mắt trước mặt, trong lòng lão chỉ còn đọng lại một tiếng thở dài não nuột.
Chốn quan trường là vậy, chỉ một niệm sai lệch, cảnh ngộ đã rẽ sang một lối hoàn toàn khác.
Kẻ bước đi nhanh, chưa chắc đã là kẻ đi được xa.
Lặng người đi một lát, lão thu lại ánh nhìn, lẩm bẩm thành tiếng: “Chết thì cũng đã chết rồi… Dù sao đi nữa, hôm nay hắn cũng chẳng thể bước chân ra khỏi triều đường này. Chết vào lúc này, họa chăng… còn giữ được mạng cho người nhà.”
*
Điện Diên Anh
Những buổi đại triều hội mới dùng đến điện Thái Cực, còn ngày thường, Hoàng đế thường thiết triều nghe chính sự tại điện Diên Anh có quy mô nhỏ hơn.
Vụ án gian lận khoa cử lần này dính líu đến cả tông thất và quý thích, cực kỳ dễ thổi bùng cơn phẫn nộ trong bá tánh, vậy nên mang ra bàn bạc định đoạt tại nơi thường điện này là thích hợp nhất.
Sắc trời hãy còn sớm, dẫu chưa tới giờ lâm triều, song Khánh vương, Kỳ vương, cùng hai vị Thừa tướng họ Bùi, họ Liễu và bá quan văn võ trọng thần đều đã tề tựu đông đủ.
Giây lát sau, Thánh nhân Lý Nghiễm mới được đám nội thị tiền hô hậu ủng bước ra.
Lý Nghiễm năm nay đã ngoài ngũ tuần, hai bên thái dương điểm lớp sương phong, nhưng sắc mặt vẫn hồng nhuận, đặc biệt là đôi mắt sắc lẹm như chim ưng đang lia qua quét lại thấu thị quần thần.
Ngài vừa bước vào điện, bá quan lập tức quỳ lạy hành lễ, tiếng tung hô vạn tuế vang rền như sấm động.
Lý Nghiễm nhạt giọng ban ân: “Bình thân cả đi.”
Ngay sau đó, ngài điểm danh Đại lý tự khanh: “Phùng Chỉ, vụ án Tiền Vi gian lận khoa trường, khanh tra xét đến đâu rồi?”
Hai tay Phùng Chỉ nâng tấm tượng hốt, khom người tấu trình: “Khởi bẩm Bệ hạ, thần đã tra xét rõ ràng. Tên thư sinh dâng ngự trạng hôm trước là Từ Văn Trường quả thực là sĩ tử của khoa thi năm nay. Những tội danh như Lễ bộ Thị lang Tiền Vi nhận hối lộ, gian lận thi cử được vạch trần trong thư máu… xác thực là có thật. Về phần tang vật hối lộ, thần cũng đã phái người đến tận nơi khám xét, tổng cộng lục soát được tại tư trạch của Tiền Vi hai rương trân bảo vượt quá quy chế như bình phong bích ngọc, trân châu Nam Hải, cùng với năm rương vàng bạc, quy đổi ra ước chừng vạn lượng hoàng kim.”
Dứt lời, lão dâng cao cuốn danh sách tịch thu tang vật. Nội thị vội bước xuống thềm son nhận lấy, rồi cung kính trình lên ngự tiền.
Lý Nghiễm nâng tay áo lật xem, sắc mặt càng lúc càng thâm trầm, cuối cùng ngài phất mạnh ống tay áo, gạt phăng cuốn tấu chương rớt oạch xuống đất.
“Hừ! Hay cho một Tiền Vi! Lễ bộ Thị lang tuế bổng mỗi năm bảy trăm thạch gạo, quy ra vàng cũng chẳng qua năm mươi lượng, vậy mà trong phủ hắn lại tàng trữ đến vạn lượng hoàng kim! Dẫu hắn có làm quan đến mười đời đi chăng nữa cũng tuyệt đối không thể tích cóp được ngần ấy gia tài! Nếu hắn mà vô tội, thì thiên hạ này làm gì còn ai bị oan uổng nữa? Trong mắt hắn rốt cuộc có còn coi Trẫm ra gì không hả!”
Thánh nhân nổi trận lôi đình, bá quan văn võ trên triều đồng loạt cúi gằm mặt, im thin thít không dám thở mạnh.
Lý Nghiễm lại lớn tiếng chất vấn: “Tiền Vi đâu? Sao không giải hắn lên đây? Trẫm ngược lại muốn hỏi xem, là kẻ nào đã cho hắn mượn gan hùm mật gấu để hắn phóng túng càn rỡ đến mức này!”
Phùng Chỉ nâng cao tấm tượng hốt lên quá đỉnh đầu: “Khởi tấu Thánh nhân, Tiền Vi trên đường tiến cung diện Thánh, đột nhiên đã… tự sát rồi ạ.”
“Tự sát?!” Lý Nghiễm bừng bừng nổi giận, “Đại lý tự làm ăn cái kiểu gì vậy? Ngay cả một người cũng canh chừng không xong sao!”
Phùng Chỉ hoảng hốt quỳ sụp xuống đất: “Chuyện này quả thực là do vi thần sơ suất. Tiền Vi ở trong ngục vốn không hề có bất kỳ biểu hiện dị thường nào, ai mà ngờ được khi vừa đi đến cổng điện Kiến Phúc, sắp tiến vào điện Diên Anh, hắn bỗng nhiên vùng vằng giãy giụa thoát khỏi tay lính gác, lao thẳng đầu vào cung tường, lúc đó mới… mất mạng ngay tại chỗ.”
Lời này vừa thốt ra, cả triều đường lập tức tĩnh lặng như tờ, bầu không khí chết chóc bao trùm.
Trên khuôn mặt xám xịt nhợt nhạt của Lý Nghiễm bỗng sững sờ: “Lúc đi đến cổng cung sao?”
Phùng Chỉ cụp mắt xuống, dẫu sao trong lòng vẫn có chút không đành, liền mạn phép nói đỡ cho Tiền Vi một câu: “Bẩm vâng. Có lẽ vì chứng cứ rành rành, hắn tự thấy thẹn với lương tâm, không còn mặt mũi nào để diện kiến Thánh nhan nữa!”
Lý Nghiễm trầm ngâm trong giây lát, giọng nói lạnh lẽo buốt giá: “Nếu hắn thực sự biết nhục nhã, thì ngay từ đầu đã không nên làm ra ba cái loại chuyện bỉ ổi mờ ám này!”
Chư vị đại thần đứng trên triều mỗi người ôm một bụng tâm sự riêng, trong thời gian ngắn đều câm như hến. Còn Bùi Kiến Tố đứng đó, hai bàn tay giấu trong ống tay áo đã sớm nắm chặt thành quyền.
Tại sao Tiền Vi lại đột nhiên tự sát, trên đời này chẳng có ai tường tận hơn lão cả.
Đại lý tự Thiếu khanh không tìm được cách tiếp cận, lão đành phải chớp lấy thời cơ sáng sớm nay, khi bá quan văn võ đang túc trực đợi vào triều bên ngoài cổng điện Kiến Phúc để ra tay.
Chỉ cần một ánh mắt giao nhau từ phía xa, Tiền Vi đã thấu tỏ ý đồ của lão.
Môn sinh của lão, quả là một môn sinh tốt.
Vẫn thông tuệ như cái thuở ban đầu đến thỉnh giáo lão, chỉ điểm một chút liền thông suốt, chẳng chút do dự mà lao đầu vào tường cung!
Quanh đi quẩn lại mấy mươi năm, lúc chết đi hắn vẫn khoác trên mình bộ y phục vải thô như năm nào. Chẳng biết ngần ấy năm bôn ba chìm nổi, mưu toan tính kế, rốt cuộc hắn đã nhận lại được những gì…
Máu trong lồng ngực Bùi Kiến Tố cuộn trào dữ dội. Cùng lúc đó, Kỳ vương và Liễu Tông Bật nghe tin Tiền Vi tự vẫn, trong lòng cũng tức thì chùng xuống.
Phòng bị ngàn lần vạn lần, cuối cùng lại sẩy chân ngay thời khắc quyết định!
Tiền Vi vừa chết, những kẻ hối lộ kia nghiễm nhiên trở thành ngõ cụt không có đối chứng!
Trong số ba mươi tân khoa Tiến sĩ đợt này, đám con cháu thế gia hào môn đã chiếm quá nửa, quả thực có nhỉnh hơn so với mọi năm. Tuy nhiên, các thế gia lớn vốn dĩ đã có nền tảng gia học uyên thâm, số lượng Tiến sĩ đỗ đạt qua các triều đại chưa bao giờ là con số nhỏ.
Lần này tội nhận hối lộ của Tiền Vi tuy đã rõ mười mươi, nhưng hắn lại chẳng hề để lại bất cứ danh sách nào. Trong số các Tiến sĩ kia, kẻ nào từng vung tiền đút lót, kẻ nào ngồi lên vị trí không chính đáng? Quả thực vô cùng khó phân định rạch ròi.
Dẫu vậy, bất luận thế nào, con rể của Đỗ Duật cũng nằm trong số đó. Mục tiêu này, phe phái của bọn họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha.
Thế là, nhận được cái nháy mắt ngầm xui khiến của Liễu Tông Bật, Ngự sử Trung thừa Ngô Kiên bất chợt bước ra khỏi hàng, cất cao giọng: “Khởi bẩm Bệ hạ, tuy Tiền Vi đã tự sát, song vụ án này vẫn còn vô vàn uẩn khúc. Từ Văn Trường là sĩ tử trong cuộc, hôm đó từng dõng dạc tố cáo mười phần Tiến sĩ thì có đến bảy phần là nhờ mua chuộc mà có, đủ thấy sự tình không hề nhỏ. Hơn nữa, vi thần còn nghe phong phanh rằng, ngay trên triều đường lúc này đây cũng có người dính líu đến chuyện mờ ám đó. Tỷ như Binh bộ Thượng thư Đỗ Duật Đỗ công!”
Lý Nghiễm khẽ nheo mắt: “Đỗ Duật, có chuyện này ư?”
Đỗ Duật điềm nhiên bước ra khỏi hàng: “Hồi bẩm Thánh nhân, Tô Triều quả thực là tân tế của vi thần, ba tháng trước vừa mới rước nữ nhi của thần về làm thê tử. Thế nhưng thân sinh của Tô Triều trước đây từng làm đến chức Hàn lâm Học sĩ, học thức uyên bác, gia tộc cũng là dòng dõi thi thư truyền đời. Tô Triều từ nhỏ đã dùi mài kinh sử, tài học xuất chúng, vi thần tuyệt đối không có lý do gì để phải đi hối lộ!”
“Đỗ công nói lời này liệu có quá quả quyết rồi không?” Ngô Kiên lại tiếp lời châm chọc, “Cha anh hùng chưa chắc đã sinh con hảo hán. Dẫu là bậc minh chủ như Hán Chiêu Liệt Đế mà vẫn sinh ra một kẻ yếu hèn như Hậu chủ A Đẩu đó thôi! Huống hồ, Tiền Vi là môn sinh của Bùi công, Đỗ công và Bùi công lại là chỗ bằng hữu thân thiết. Chuyện này e rằng không thể chỉ dựa vào dăm ba chữ ‘nền tảng gia học’ là có thể dễ dàng kết luận được đâu nhỉ?”
Đỗ Duật lập tức đanh thép phản pháo: “Ngô ngự sử nói sai rồi! Vi thần vào triều làm quan mới được nửa năm, với Bùi công cũng chỉ là giao tình bèo nước gật đầu chào hỏi. Số tang vật tịch thu được tại phủ Tiền Vi cũng chẳng có món nào liên quan đến vi thần. Chữ ‘hối lộ’ từ đâu mà ra? Trái lại là Ngô ngự sử đây, năm xưa khi lệnh tôn cùng vi thần làm quan tại Kiếm Nam, lệnh đệ cũng từng thi đỗ. Thật trùng hợp làm sao, vị chủ khảo năm đó cũng chính là Tiền Vi! Chiếu theo lời Ngô ngự sử vừa nói ban nãy, chẳng lẽ công danh Tiến sĩ của lệnh đệ cũng có gì mờ ám hay sao?”
“Ngươi!” Ngô Kiên nghẹn họng cứng lưỡi.
Mắt thấy hai bên đang vào thế kiếm súng mài gắt gao, Lý Nghiễm giận dữ quát lớn: “Đủ rồi! Chốn triều đường trọng địa, ồn ào như cái chợ, còn ra thể thống gì nữa! Thôi Đam!”
“Có vi thần.” Một vị quan trẻ tuổi khoác áo bào đỏ, khí độ nho nhã thanh tao ứng thanh bước ra khỏi hàng. Kẻ này không ai khác chính là Lễ bộ Lang trung Thôi Đam.
Thôi Đam vốn là Trạng nguyên khoa thi năm Kiến Trung thứ tám, xuất thân từ danh gia vọng tộc Thanh Hà Thôi thị. Hắn học thức uyên bác, nổi danh là người thanh liêm chính trực, và quan trọng nhất là không hề dính líu đến đảng tranh. Hiện tại Tiền Vi đã chết, hắn nghiễm nhiên trở thành người chủ sự lâm thời của Lễ bộ.
“Ngươi cai quản Lễ bộ, nói thử xem, chuyện này nên kết thúc thế nào cho thỏa đáng?” Lý Nghiễm trầm giọng hỏi.
Thôi Đam bẩm tấu không vội vàng cũng chẳng chậm trễ, hai tay bưng tấm tượng hốt cung kính nói: “Bệ hạ, Ngô công và Đỗ công mỗi người một lý lẽ, có tranh cãi thiệt hơn bằng võ mồm cũng vô ích. Vi thần to gan kiến ngôn: phàm là những sĩ tử trúng cử đang gây tranh cãi, bệ hạ có thể chọn ngày tổ chức thi lại ngay tại ngự tiền, lệnh cho bá quan cùng nhau giám khảo, lấy bài luận sách lần này làm chuẩn. Như vậy chỉ cần một bước là có thể phân rõ trắng đen, rạch ròi thật giả.”
Lý Nghiễm trầm ngâm suy nghĩ một lát: “Vậy cứ chuẩn tấu theo lời khanh, chuyện này giao cho khanh chủ trì, chọn thêm ba gã học sĩ Hoằng Văn quán đứng cạnh phụ tá. Còn về đề thi… sẽ do khanh đích thân ra đề, đến lúc đó Trẫm sẽ tự mình quyết định. Thời gian ấn định vào ngày mốt đi!”
“Thần tuân chỉ!” Thôi Đam khom người lĩnh mệnh.
Trong giây lát, từ Khánh vương, Kỳ vương cho đến hai đảng Bùi – Liễu, vô số ánh mắt: hoặc kỳ vọng, hoặc dò xét, hoặc kiêng dè, thảy đều đổ dồn vào tử đệ của Bác Lăng Thôi thị này.
*
Viện Tiến Tấu
Khang Tô Lặc lần này bị thương không hề nhẹ, mãi đến hai ngày sau mới tỉnh lại.
Vừa hé mở đôi mắt, trong đầu hắn đã lóe lên hình bóng Tiêu Trầm Bích và gã họ Lục kia đang ôm vập lấy nhau trước khi hắn chìm vào cơn hôn mê.
Mặc kệ cơn đau đầu như búa bổ, hắn tóm chặt lấy ống tay áo của An Nhâm: “Hai người bọn họ đã… thành sự chưa?”
Bàn tay đang thu dọn hộp thuốc của An Nhâm chợt khựng lại, hắn bật cười mỉa mai: “Viện sứ đại nhân bị thương đến nông nỗi này rồi mà trong đầu vẫn còn tơ tưởng đến mấy chuyện phong nguyệt đó sao? Ty chức còn tưởng Viện sứ vừa tỉnh lại là phải luống cuống đi hỏi xem chính sự gian lận khoa cử tiến triển ra sao rồi cơ đấy!”
Mặt Khang Tô Lặc thoắt cái đỏ lựng vì ngượng, tằng hắng ho khan vài tiếng: “Bản quan đang định hỏi đây, lại lo lắng hai ngày qua chưa có kết quả. Ngươi đã nhắc tới thì nói thử xem đã có kết cục gì chưa?”
An Nhâm liếc xéo hắn một cái, cũng chẳng buồn vạch trần: “Chuyện này cả thành Trường An đều đã đồn thổi xôn xao ầm ĩ rồi. Đại lý tự làm việc sấm rền gió cuốn, sáng sớm nay đã soạn xong tấu chương trình lên ngự tiền. Còn về kết quả tra xét ư, so với lời cung xưng của tên Từ Văn Trường kia thì chẳng khác là bao. Nhưng rốt cuộc có những ai dính líu đến chuyện hối lộ thì trên triều vẫn còn đang cãi vã, hiện giờ lại sắp phải tổ chức thi lại rồi đấy!”
Gã tóm tắt sơ lược tình hình vụ án, nhưng Khang Tô Lặc nghe mà tâm trí để tận đẩu tận đâu. Hắn chỉ đưa tay bưng lấy vầng trán tấy đỏ, hàng chân mày khẽ cau lại.
“Ừm, bản quan biết rồi.” Khang Tô Lặc rốt cuộc vẫn không sao đè nén được tâm sự ngổn ngang trong lòng, bèn gặng hỏi: “Còn chuyện Quận chúa viên phòng cũng là chính sự, việc đó rốt cuộc… thế nào rồi?”
An Nhâm châm chọc: “Chưa thành! Thư của Đô tri gửi tới còn chưa biết phải trả lời bề trên ra sao đây! Chẳng hay Khang viện sứ nghe xong là đang vui hay đang buồn?”
Tâm tư nhơ nhuốc bị vạch trần trắng trợn, Khang Tô Lặc thẹn quá hóa giận: “Bản quan tự có cách giải quyết!”
“Cách giải quyết?” An Nhâm đột ngột ném mạnh hộp thuốc cái “rầm” xuống bàn, “Phải rồi, Viện sứ thì đương nhiên là có cách! Lệnh tôn đã đầu quân cho Đô tri, hiện giờ đang là tâm phúc đại tướng dưới trướng ngài ấy. Ngài dẫu có làm hỏng sai sự cũng chẳng đến mức rơi đầu. Nhưng Đô tri đại nhân tính tình ra sao, ngài còn rõ hơn ta! Ngài thì không chết được, nhưng cái đại mộng phục quốc kia e là công dã tràng mất rồi! Viện sứ à, tỉnh mộng đi!”
“Ngươi!” Sắc mặt Khang Tô Lặc thoắt cái tím tái.
An Nhâm oán giận hắn cũng đã lâu, dứt khoát xé rách lớp màn nể nang giả tạo: “Viện sứ cũng đừng trách ta ăn nói thẳng thừng, dẫu sao mạng sống của cả chục con người từ trên xuống dưới trong Viện Tiến Tấu đều bị treo ở chỗ này. Thêm nữa, Quận chúa là nhân vật thế nào? Nói một là một! Bao năm qua, ngài đã từng thấy nàng ấy chịu cúi đầu trước bất kỳ ai chưa? Đã không cùng chung đường, sao không triệt để đường ai nấy đi, thân ai nấy lo? Ta khuyên ngài tốt nhất hãy dập tắt mớ vọng tưởng xưa cũ ấy đi cho sớm chợ, cứ an phận thủ thường, để Quận chúa và gã họ Lục kia tác thành chuyện tốt. Được vậy, tất cả mọi người mới có thể giao phó rành mạch mà giữ lại cái mạng nhỏ này!”
“Cút ra ngoài!” Khang Tô Lặc phẫn nộ gầm lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng ra cửa.
An Nhâm chẳng mảy may lưu luyến, xách hộp thuốc quay gót bước thẳng. Gã tuy mang tiếng là Phó sứ, nhưng cũng gánh trên vai trọng trách giám thị, hà cớ gì phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống?
Tuy nhiên, vừa mới sải bước qua ngưỡng cửa, sau lưng gã đã truyền đến tiếng chén sứ ném mạnh xuống đất vỡ choang loảng xoảng. Bước chân An Nhâm chợt khựng lại, cảm thấy đường gân xanh trên thái dương đang giật lên liên hồi.
Cái tên Khang Tô Lặc này, đúng là mềm không được mà cứng cũng chẳng xong, cố chấp đến mức hết thuốc chữa.
Cứ mặc kệ hắn làm càn thế này, đám người bọn họ sớm muộn gì cũng phải bồi táng theo hắn!
Không được. Gã tuyệt đối không thể ngồi khoanh tay chờ chết.
Tuy Tiêu Trầm Bích tàn nhẫn kiêu ngạo ngất trời, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là một tiểu nương tử vừa mới tròn đôi mươi. Nàng năm lần bảy lượt tìm cớ thoái thác chuyện này ngoại trừ cảm thấy nhục nhã, hẳn là còn do da mặt mỏng.
Lần này dẫu ngoài miệng ậm ừ nhận lời, nhưng chưa chắc nàng đã thực sự chịu buông mình phục tùng, không chừng lại giống như bận trước, kiếm cớ gạt tỳ nữ để qua mặt gã.
Gã hành y đã nhiều năm, thấu hiểu sâu sắc một đạo lý: Bệnh nặng ắt phải dùng thuốc mạnh.
Đối phó với tính tình cương liệt cỡ như Quận chúa thì bắt buộc phải hạ thuốc nặng, khiến nàng không còn mảy may cơ hội xoay chuyển nào.
Nghĩ đến đây, An Nhâm chợt nhớ ra trong khố phòng vẫn còn cất giữ một lọ Mê Hồn Hương với dược hiệu cực kỳ bá đạo. Gã tức thì hạ quyết tâm, chính là nó!
Gã lập tức chuồn về phòng, lục tung hòm xiểng, mò ra gói bột phấn màu đen được gói ghém cẩn thận trong lớp giấy dầu.
Thứ này dược tính vô cùng hung hãn, bình thường chẳng mấy khi lấy ra dùng, nay dùng trên người Quận chúa lại đúng là hợp bệnh. Thật tình cờ, thương tích của Khang Tô Lặc vẫn chưa lành, nàng hẳn sẽ không sinh nghi.
Nước cờ này coi như là một vòng liên hoàn kế. An Nhâm không chút do dự, đem trộn toàn bộ gói bột phấn vào trong đống than củi mà trong viện hay dùng.
Đổ xong một gói, gã lại thoáng chần chừ. Quận chúa chẳng phải người thường, mà gã họ Lục kia cũng chẳng phải hạng hiền lành, một gói e là dược lực không đủ…
Đánh liều cắn răng một cái, gã bóc thêm một gói nữa, đổ tuốt tuột vào trong, trộn đều tay cho đến khi củi than hòa lẫn, không nhìn ra chút nào dị thường.
Làm xong tất thảy những chuyện này, khóe môi An Nhâm gợi lên một nụ cười xảo quyệt.
Hừ, liều lượng cỡ này, đừng nói là hai con người bé nhỏ, dẫu là hai con bò mộng cũng có thể vật ngã, phen này chuyện tất thành!
***