Chương 74

***

—2006, LA, Hollywood—

“Không được, mấy ứng viên nam chính này đều không mang lại cảm giác mà tôi muốn.” Charlie nhìn danh sách tuyển diễn viên cho MV của mình, lắc đầu, “Gương mặt trông giống ca sĩ nhạc đồng quê quá, tôi muốn người có đường nét sâu hơn một chút.”

“Hiểu rồi. Về địa điểm quay, chúng tôi đã đi xem trước vài căn nhà…”

Cuộc họp kết thúc, Charlie thu dọn tập tài liệu trên bàn, nhanh nhẹn rời khỏi phòng họp, sau khi tranh thủ giải quyết bữa trưa tại văn phòng, một giờ rưỡi chiều cô còn có cuộc họp khác.

“Here we go, phần cơm bít tết với ngũ cốc của tớ, taco cuộn của McKenna và salad của Charlie.” Kimberly xách túi đồ ăn bước vào văn phòng Charlie, “Nói thật nhé, lúc mới rời khỏi công ty, tớ cũng khá căng thẳng, cảm giác hơi giống một chú chim non vừa học bay, nếu không nhảy xuống thì mãi mãi chẳng biết rốt cuộc mình đã biết bay hay chưa.”

“Nghĩ tới bao nhiêu người đang chờ xem chúng ta làm trò cười đi, vậy mà chúng ta vẫn vượt qua được.” McKenna đề nghị mọi người cùng nâng ly nước đá cụng nhau.

“Bây giờ tớ hơi mê cảm giác làm một girl boss rồi đấy, được quyền lên tiếng quyết định mọi chuyện thật sự rất tuyệt, làm việc cũng có động lực hơn hẳn.” Charlie dùng nĩa đảo qua đảo lại đĩa salad, “Quan trọng nhất là cuối cùng tớ không phải nghe mấy tên khốn ở hãng đĩa nói với mình: Charlie, tin tôi đi, bài này giao cho cô ấy hát sẽ phù hợp hơn, dù sao cô cũng có đủ bài hát hay rồi. Vốn dĩ tớ chẳng quan tâm lắm đâu, nhưng bọn họ vừa nói thế là kích hết máu nổi loạn trong người tớ lên.”

“Mục tiêu năm nay chính là All Work And No Play, chỉ làm việc, không vui chơi!” Kimberly đầy nhiệt huyết, “Tiệc tùng, nghỉ dưỡng hay tuần lễ thời trang đều có thể để sau, nhưng trong giai đoạn danh tiếng đang lên, chúng ta nhất định phải duy trì đà phát triển, điểm này mọi người đều đồng ý chứ?”

“Đương nhiên rồi, dù sao Spencer cũng không ở đây, mấy chuyện ấy cũng chẳng còn vui vẻ gì mấy.” Charlie còn biết nói gì nữa đây? Cô có một người bạn trai siêu cuồng công việc, mà theo cô, công việc ấy thật sự biến thái hết sức.

“Có mấy YouTuber liên hệ với tớ, muốn mời cậu làm khách trong chương trình của họ.” Mặc dù Katherine cũng đã theo sang đây, McKenna vẫn đang chính thức học cách tiếp quản một phần công việc của cô ấy.

“Cậu chọn thế nào?”

“Cuối cùng tớ chỉ nhận lời một YouTuber thôi, anh ta chuyên mời người nổi tiếng tới xem những video gây bất ngờ rồi ghi lại phản ứng của họ. Khách mời sẽ không biết trước anh ta chuẩn bị những video gì, nhưng anh ta sẽ dựa vào quá khứ và xuất thân của từng người để tìm những tư liệu có thể khiến họ kinh ngạc.” McKenna vừa ăn vừa đưa tập tài liệu mình đã tổng hợp cho Charlie xem, tiết kiệm được chút thời gian nào hay chút ấy.

“Hmmm… Cũng khá sáng tạo đấy.” Charlie hiểu rằng sự xuất hiện của Internet đang dần phá vỡ những tưởng tượng thần bí trước đây của công chúng về các ngôi sao, sau này sẽ không còn là thời đại của những người nổi tiếng xây dựng hình tượng lạnh lùng, xa cách nữa.

Vừa hay Charlie lại là một con nghiện Internet chính hiệu, cô biết đặt mình vào vị trí fan để suy nghĩ xem họ muốn được thấy điều gì, mà nhìn thần tượng của mình kinh ngạc đến há hốc miệng chắc chắn là một trong số đó.

“Tớ đã xem xét những video trước đây của anh ta và thấy anh ta rất biết chừng mực, gần như không bao giờ khiến khách mời cảm thấy bị xúc phạm hay khó xử. Còn Charlie, các cậu biết đấy, về phương diện này thì cậu ấy là một trường hợp rất khó đoán.” McKenna nghiêng đầu.

“Ý cậu là sao? Tớ không hiểu.” Biểu cảm của Charlie vô cùng ngây thơ.

“Nghĩa là cậu cực kỳ có năng khiếu tự biến mình thành trò cười, gần như chẳng cần cố gắng cũng có thể tạo ra hiệu ứng chương trình.” Kimberly thẳng thắn tổng kết, được rồi, lần này Charlie hiểu rồi.

“Cảm ơn cậu nhé, nhưng tớ muốn tuyên bố rằng video ‘Tổng hợp những khoảnh khắc xấu hổ trong giao tiếp xã hội của Charlie Hastings’ đã đạt hơn ba triệu lượt xem rồi. Chính tớ còn chẳng biết mình có nhiều khoảnh khắc đáng xấu hổ đến mức chỉ muốn dùng ngón chân đào đất như thế, vậy mà vẫn có người tốt bụng giúp tớ biên tập hết lại.

“Nếu tớ có thể xem hết video ấy mà mặt không đổi sắc, chắc chắn tớ sẽ bình thản vượt qua bài kiểm tra phản ứng lần này, bây giờ tớ đã hoàn toàn đạt tới cảnh giới tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến rồi.” Charlie còn từng chia sẻ video ấy cho Reid xem, kết quả anh nói mình đã thử mấy lần nhưng hoàn toàn không đủ can đảm xem hết, cầu xin bạn gái đừng hành hạ anh nữa.

“Có lẽ không phải người tốt bụng đâu, cậu đã bao giờ nghĩ video ấy do một anti-fan làm chưa? Chẳng qua vì nó hài hước có một không hai nên ngược lại còn trở thành video cực kỳ nổi tiếng?” Kimberly đã xem qua những video trước đây của người này, lời lẽ chẳng thân thiện đến thế đâu, “Có thể bị người ta cắt ghép thành một video dài đến vậy, trách nhiệm lớn nhất vẫn thuộc về cậu.”

“Ồ.” Charlie suy nghĩ một lát, “Các cậu biết không? Đến tận bây giờ tớ vẫn không hiểu tại sao lại có người không thích mình. Vì tớ quá ồn ào? Quá mạnh mẽ? Thần kinh không bình thường? Còn có người nói đơn giản là không ưa nổi cái dáng vẻ ngày nào cũng cười vui vẻ của tớ nữa, gu thẩm mỹ của họ biến đâu mất rồi? Nếu đây là hồi tiểu học, gặp nhau trực tiếp ngoài đời thì tớ biết mình phải làm gì đấy…”

“Vậy thử nghĩ xem nếu bây giờ cậu lại dùng khay thức ăn đập người khác thì hậu quả sẽ thế nào.” McKenna là người có kinh nghiệm chuyên môn trong chuyện này, lập tức cảnh cáo Charlie phải biết an phận một chút, “Mấy lời mời còn lại tớ đều không nhận, ban đầu tớ thấy một YouTuber chuyên làm nội dung ngoài trời khá thú vị, nhưng sau khi xem những video trước đây của anh ta, tớ không thích cách anh ta chọn góc máy khi quay phụ nữ, nó khiến tớ cảm thấy hơi bị xúc phạm.”

“Cậu đã nói không được thì chính là không được.” Charlie vô cùng tin tưởng mắt nhìn người và trình độ chuyên môn của McKenna.

“Những lời mời còn lại thì thuần túy là không cần thiết, bất cứ khi nào muốn thể hiện sự gần gũi, thân thiện với công chúng, cậu chỉ cần làm trên kênh riêng của mình là được. Tham gia quá nhiều chương trình của người khác chỉ khiến sự nhiệt tình của fan bị phân tán và hao mòn, hơn nữa đôi bên cũng không nên quá thân thuộc, nếu không họ sẽ bắt đầu tìm cách kiểm soát và can thiệp vào cuộc sống của cậu.” McKenna lại đưa Charlie xem nội dung cụ thể của mấy chương trình còn lại mà cô nàng đã tổng hợp, quả thật chẳng có điểm gì quá nổi bật, cũng không cần thiết phải tham gia.

“Tớ vẫn đang suy nghĩ về lời mời đóng bộ phim kinh dị máu me giải trí kia.” Thật ra Charlie vẫn hơi bị ảnh hưởng bởi những lời đánh giá của giới truyền thông, “Tớ thật sự thấy phim hài kinh dị máu me rất thú vị, nhưng cứ nghĩ tới chuyện bọn họ lại sẽ nói gì về mình là… Ugh!”

“Thì sao nào? Thử nghĩ xem có bao nhiêu người muốn tìm một cơ hội thử vai còn chẳng được, cậu bớt kén cá chọn canh đi, loại phim này kiếm tiền tốt lắm đấy.” Kimberly chỉ mất một giây đã xóa sạch những giằng co nội tâm của Charlie, “Ăn mặc thật xinh đẹp, thoải mái cầm dao chém giết khắp nơi trên màn ảnh, khán giả xem đã mắt, doanh thu phòng vé tốt, tất cả mọi người đều vui vẻ. Cậu đừng có theo đuổi tính nghệ thuật gì đấy nhé, nếu không tớ phải tránh xa cả cậu lẫn McKenna mất thôi.”

“Huống hồ nếu có chê bai thì người ta cũng chỉ chê phim của cậu thiếu chiều sâu, chứ có mấy ai bảo cậu diễn dở đâu, cậu có thể đợi đến năm tám mươi tuổi rồi hẵng theo đuổi chiều sâu.” Về chuyện này, McKenna cũng đồng ý với quan điểm của Kimberly.

“Cậu nói đúng quá, có lẽ bản chất tớ chính là một người tầm thường như thế đấy. Các cậu biết phản ứng đầu tiên của tớ khi đọc kịch bản này là gì không?” Suy nghĩ của Charlie lại bắt đầu chạy lệch hướng, “Tại sao trước đây lúc chơi nhập vai, tớ chưa bao giờ nghĩ tới chủ đề này nhỉ? Tư duy của tớ vẫn còn hạn hẹp quá.”

McKenna và Kimberly đều vì câu nói ấy mà chìm vào suy tư…

“Được rồi, vốn dĩ tớ định nói Eww đấy, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng khá kích thích, nhất là khi đối phương còn có thể bắt giữ cậu nữa.” Kimberly cảm thấy Charlie đúng là quá biết chơi, hai người này ở nhà với nhau chắc chắn sung sướng chết đi được.

“Sắp đến giờ họp rồi, nhanh lên, nhanh lên.” McKenna nhắc hai cô bạn không thể tiếp tục tán gẫu nữa, “Hoặc nói theo từ ngữ thường dùng trong mấy bài rap thịnh hành thì: Make the Diamond Drip and Make the Green Rain. (Hãy để kim cương nhỏ xuống, để tiền xanh rơi như mưa nào.)”

“Hey! Học nhanh đấy chứ!” Charlie vui mừng vỗ vỗ cánh tay McKenna, “Còn nhớ mười năm trước tớ đã bảo cậu chắc chắn sẽ thích nhạc rap không?”

*

—LA, Pasadena—

“Các bạn yêu quý, mau tới xem chiếc tua vít âm thanh phiên bản giới hạn Grey Aztec Series 2 mới nhất này đi! Mô hình này có cùng nguồn gốc chế tác với đạo cụ gốc đấy!” Howard xông vào căn hộ của Sheldon và Leonard, chiếc tua vít âm thanh trong tay anh ta được mọi người chuyền qua chuyền lại như một món bảo vật.

“Awwww, nhìn kỹ thuật sơn hiệu ứng rạn nứt này đi.” Sheldon nâng niu đặt nó dưới ánh đèn bàn để ngắm nghía, “Tinh xảo quá, tinh xảo quá, ZZZzzz…” Cậu ta đột nhiên chẳng báo trước mà bắt chước tiếng động của tua vít âm thanh.

“Loại này chẳng phải tốt nhất là không nên bóc hộp sao? Cậu cứ thế cho mọi người sờ qua sờ lại à?” Leonard cảm thấy có gì đó không đúng.

“Đừng ngốc thế, đương nhiên là không rồi.” Biểu cảm của Howard như đang hỏi anh có bị điên không, “Đây là bản sao tôi làm trong phòng thí nghiệm tạo mẫu nhanh. Đừng lo, bản gốc đã được tôi cất giữ cẩn thận ở một nơi an toàn rồi.”

“Oh, biết được phòng thí nghiệm vật liệu hàng không vũ trụ tối tân nhất đang được sử dụng vào những việc thế này, chắc hẳn những người đóng thuế sẽ yên tâm lắm.” Sheldon lẩm bẩm một câu, nhưng chẳng ai thèm để ý.

“Các cậu biết điều tuyệt nhất là gì không?” Howard kích động chỉ cho mọi người xem phần nút bấm, “Mặc dù hình dáng bên ngoài của chúng hoàn toàn giống nhau, nhưng tôi đã thay bên trong bằng bộ thu phát hồng ngoại và bo mạch điều khiển chính, sau khi nạp mã chương trình vào, nó có thể bật bất kỳ thiết bị điện tử nào trong nhà tôi. Thưa các quý ông, các cậu có tưởng tượng được cảm giác sau khi tắm xong, tôi dùng tua vít âm thanh điều khiển bật dàn loa, rồi từ đó vang lên bản nhạc mở đầu tuyệt diệu như tiếng nhạc thiên đường không…”

“Woooo!” Mấy người kia chỉ tưởng tượng thôi đã phấn khích đến rùng mình.

“Interesting.” Lần này ánh mắt Sheldon nhìn món đồ trở nên trịnh trọng hơn hẳn, “Hồi nhỏ tôi đâu có điều kiện tốt như thế, khi ấy đi tham gia sự kiện trực tiếp, đến cả Sarah Jane tôi cũng phải dùng chung với một người khác, bạn tôi thậm chí còn định dùng chiếc khăn quàng cổ tự đan để hối lộ tôi, nhưng tôi chưa bao giờ chịu khuất phục…”

“Ồ, chẳng lẽ tôi nhìn nhầm rồi sao?” Howard nghiêm trọng nhìn Sheldon, “Biểu cảm trên mặt cậu vừa rồi chẳng lẽ là hoài niệm? Quỷ thật, đến cả Cyberman cũng có tình cảm của con người rồi.”

Sheldon lập tức thoát khỏi dòng hồi tưởng, giọng cũng cao vút lên, “Xin lỗi, nhưng Cyberman đâu có gì không tốt, chúng theo đuổi bất tử, cho rằng tình cảm của con người là thứ thừa thãi, cố gắng xóa bỏ những khác biệt về giới tính và tuổi tác, bất cứ bộ phận nào trên cơ thể gặp vấn đề thì chỉ cần thay linh kiện là xong. Hoàn hảo biết bao, tôi thật sự muốn cầu xin bọn chúng mang tôi đi cải tạo.”

“Yeah… Thế cậu tưởng mình là người duy nhất muốn đem Sheldon Cooper giao cho Cyberman chắc?” Howard hỏi ngược lại.

“Chết thật.” Raj cảm khái lắc đầu, “Tôi biết ngay những thuyết âm mưu cho rằng người ngoài hành tinh đang trà trộn giữa loài người là có thật mà.”

“Heyyyy, Leonard.” Penny, cô hàng xóm sống bên cạnh, gõ cửa bước vào, “Tôi chỉ muốn hỏi một chút, các anh lại đổi mật khẩu Wi-Fi rồi à? Bây giờ mật khẩu ‘Penny is a freeloader’ cũng không đăng nhập được nữa.”

“Đúng vậy, mật khẩu hiện giờ là: Hóa đơn của mình thì tự mình trả.” Sheldon lại bắt đầu đấu khẩu với Penny.

“Sweetie, anh có thể nói thẳng với tôi mà, hơn nữa tôi chắc chắn sẽ trả tiền, chỉ cần đợi đến thứ Sáu tuần này nhận lương là được.” Penny chắp hai tay bảo đảm với Leonard, “Cho tôi thư thả thêm chút thời gian nữa nhé?” Cô liên tục chớp đôi mắt tròn xoe làm nũng.

“Đương nhiên, đương nhiên… Take your time.” Penny đã cầu xin đến mức này, Leonard còn có thể nói gì nữa, “Khi nào tiện thì cứ trả cũng được.”

“Ah! Cảm ơn anh nhiều lắm!” Penny thở phào nhẹ nhõm, “Tôi lại nợ anh một ân tình lớn rồi.”

“Bị phụ nữ xoay như chong chóng, tại sao loại chuyện này cứ liên tục xảy ra ngay bên cạnh mình thế nhỉ?” Sheldon mím môi, lắc đầu với vẻ thất vọng vì người ta không chịu khá lên.

“Thế vừa rồi mọi người đang nói chuyện gì vậy?” Penny ngồi xuống sofa.

“Um… Howard vừa giới thiệu với bọn tôi chiếc điều khiển từ xa hình tua vít âm thanh của cậu ấy, Sheldon thì hồi tưởng về thời thơ ấu, cuối cùng bọn tôi đi đến kết luận rằng tất cả đều muốn luyện cậu ấy thành robot rồi tống đi.” Leonard nhanh chóng tóm tắt đầu đuôi câu chuyện cho Penny, Raj ghé sát tai Howard thì thầm gì đó.

“Làm sao tôi biết nổi tại sao một người như Sheldon lại có thể tìm được bạn nữ đi cùng tới hội chợ truyện tranh chứ?” Howard hỏi ngược lại.

“Really?” Penny lập tức hứng thú, “Ý anh là một cô gái thật ấy hả? Loại con gái đúng nghĩa luôn ấy?”

“Hmmm…” Sheldon suy nghĩ một lát, “Nói chính xác thì là 0,5 cô gái.”

Dù sao lúc ấy còn có một kẻ cứng đầu nhất quyết tranh giành với cậu ta, có được 0,5 Sarah Jane đã là kết quả tốt nhất mà cậu ta đơn phương tuyên bố rồi.

“Ồ~” Không hiểu tại sao những người còn lại đều như tỉnh ngộ, Raj lại ghé sát tai Howard.

“Raj nói: Chuyện này chẳng có gì đáng xấu hổ cả, trước đây cậu ấy cũng từng cùng một người đẹp từ quán bar về nhà, mãi đến khi nằm trên giường mới phát hiện hóa ra đó chỉ là 0,5 người đẹp. Ewww!” Đến khi Howard nhận ra mình vừa nghe được chuyện gì thì đã quá muộn.

Tất cả mọi người đều lộ vẻ ghê tởm muốn chết, chỉ riêng Sheldon hoàn toàn không hiểu.

“Nghĩ lại thì… Có lẽ đã đến lúc tìm thêm một công việc khác cho Penny rồi.” Trong đầu Sheldon bắt đầu hình thành một ý tưởng quái đản, “Tôi đã chịu đủ cảnh cô cứ không ngừng tới đây dùng ké nước, dùng ké mạng, ăn ké đồ của chúng tôi rồi, tôi sẽ tìm cho cô một công việc khác.”

“Cảm ơn anh, Sheldon, nhưng công việc phục vụ ở The Cheesecake Factory đã là giới hạn mà tôi có thể cân bằng với sự nghiệp diễn xuất của mình rồi…” Là một trong những người mang theo giấc mơ diễn viên tới Los Angeles lập nghiệp, mặc dù hiện giờ Penny vẫn chưa kiếm được một buổi thử vai tử tế nào, cô vẫn chưa muốn từ bỏ nhanh như thế.

“Và điều tôi đang nói tới chính là sự nghiệp diễn xuất của cô, chuyện này hoàn toàn có thể thương lượng được, chỉ xem cô sẵn lòng trả giá đến mức nào thôi.”

Chẳng ai tin lời Sheldon, chỉ riêng phản ứng của Penny là khác biệt.

“Được rồi, hoàn cảnh tuyệt vọng đòi hỏi biện pháp tuyệt vọng, tôi đang nghe đây.” Penny nhìn cậu ta bằng ánh mắt khao khát được biết thêm.

“Oh Come On, Penny, tôi quen cậu ấy bao lâu rồi chứ, cậu ấy làm gì có bản lĩnh đó! Đừng để cậu ấy dắt mũi.” Leonard cảm thấy cảnh tượng này thật sự hoang đường quá mức, nhưng Penny lại giơ một ngón tay lên.

“D-d-d-duh, Leonard yêu quý, Sheldon đang nói chuyện mà?” Cô ra hiệu bảo tất cả mọi người im lặng.

“Oh my, cô ấy vừa suỵt cậu để bênh Sheldon đấy à?” Howard khoa trương hít ngược một hơi, Raj lại ghé tai anh ta thì thầm.

“Đúng vậy.” Anh ta vỗ vỗ Raj, “Lần này Penny đúng là chịu chơi lớn rồi. Tốt nhất Sheldon phải thật sự đưa ra được thứ gì đó, nếu không cậu ta sẽ chết không toàn thây mất.”

“Rất tốt, chính là tinh thần này, cứ tiếp tục duy trì nhé.” Sheldon vô cùng hài lòng với thái độ bảo vệ mình của Penny, chỉ riêng chuyện ấy thôi đã khiến cậu ta vui sướng cực kỳ.

“Tôi sẽ lập một danh sách cụ thể những điều khoản trong hiệp ước láng giềng mà hai chúng ta bắt buộc phải thực hiện, bao gồm việc mang ô tô của cô đi sửa, vô điều kiện đưa đón tôi vào cuối tuần, kể cả vào buổi sáng, khoảng thời gian mà cô vẫn luôn khẳng định mình cần ngủ, cũng không được phép phàn nàn. Không được nói những lời cay nghiệt khi tôi gọi món, không được đe dọa nhổ nước bọt vào thức ăn của tôi, không được ở nhà hát hò bằng giọng the thé… Oh, danh sách này có thể kéo dài mãi không hết, nhưng điều quan trọng nhất trong số đó là…” Cậu ta ngừng lại một lát.

“Mặc dù tôi chỉ là người trung gian, nhưng giả sử người tìm được công việc cho cô, xúi giục cô chống lại tôi, nói rằng cô ấy mới là người cho cô việc làm, cô hoàn toàn không cần để ý tới Sheldon, lúc ấy cô cũng phải đứng ra tuyên bố một cách đanh thép rằng: Không! Sheldon mới là người đáng để tôi biết ơn, tôi sẽ tiếp tục tuân thủ thỏa thuận giữa chúng tôi, tuyệt đối không phản bội anh ấy!”

“Cô ấy? Cô ấy nào?” Howard lập tức hỏi.

“Thế danh sách này còn dài thêm được nữa không?” Giọng Penny yếu ớt.

“Uh Oh… Tôi có dự cảm chẳng lành.” Leonard nghe ra tình huống có thể xảy ra từ những hàm ý trong lời Sheldon, bất lực đỡ trán.

“Nhưng nếu anh không tìm được cho tôi công việc trong ngành diễn xuất thì tôi không cần thực hiện những điều ấy, đúng không?” Penny cẩn thận xác nhận.

“Ồ, Penny, Penny, Penny.” Sheldon như thể vừa nghe thấy chuyện gì buồn cười lắm, vừa lắc đầu vừa nở nụ cười quỷ dị của nhân vật phản diện.

“Tôi là một người giữ chữ tín, cứ hỏi Leonard thì biết, một khi tôi đã bảo đảm chuyện gì sẽ được hoàn thành, chuyện ấy chắc chắn sẽ được hoàn thành.” Dáng vẻ làm màu của Sheldon thật sự đáng đòn vô cùng, thậm chí còn có cảm giác như đang say sưa, nhưng Penny biết bây giờ chưa phải lúc trở mặt với cậu ta.

“Cứ tưởng tượng đi, khi tôi vận dụng một số mối quan hệ để giải quyết xong chuyện này cho cô, tôi sẽ nói với cô rằng: What is said is done, hoặc nói bằng tiếng Latin chính là… Dictum factum.”

“Ok, I'm in.” Penny chẳng quan tâm được nhiều đến thế nữa, thử một lần cũng chẳng mất gì.

“Sheldon, cậu quen ai trong ngành giải trí cơ chứ?” Hai hàng lông mày Leonard nhíu chặt vào nhau, giọng nói dần trở nên nghiến răng nghiến lợi: “Quan trọng nhất là, nếu cậu đã có loại quan hệ này từ lâu rồi, tại sao cậu không… NÓI… CHO… TÔI… BIẾT… SỚM… HƠN?”

Chẳng lẽ cậu không nhìn ra tấm chân tình của tôi dành cho Penny sao!

“Uh… Xin lỗi vì đã không nói cho cậu biết?” Sheldon chẳng hiểu tại sao bạn thân lại không vui đến thế, “Tôi đâu biết cậu cũng muốn tìm một công việc ở Hollywood.”

“Khoan đã, có phải là người phụ nữ lái chiếc Jaguar màu bạc đưa cậu về hồi năm ngoái không?” Leonard đột nhiên nhớ ra.

“Phụ nữ nào?! Lại còn lái Jaguar màu bạc nữa!” Howard lập tức ngồi thẳng dậy.

“Còn sẵn lòng đưa Sheldon về nhà?” Penny hét lên.

Raj lại ghé sát Howard.

“Đúng rồi, đúng rồi, chúng ta đều nghe thấy Leonard vừa nói gì mà, Jaguar tức là xe sang, phụ nữ tức là phụ nữ, cộng hai thứ ấy lại nghĩa là Sheldon thật sự quen biết mỹ nhân Hollywood!” Howard nói đến cuối thì không thể kiềm chế nổi kích động, gào toáng lên.

“Được rồi Leonard, đừng gây chuyện vô lý nữa, tôi tin chắc Sheldon có nỗi khổ riêng của cậu ấy.” Đôi mắt Howard sáng lấp lánh, cả người gần như nghiêng hẳn về phía Sheldon.

Leonard thật sự bị màn trở mặt không chút liêm sỉ của đám người này chọc cho tức điên. Đúng là không thể nào nói lý nổi!

“Hơi thở phả ra từ người cậu khiến tôi không thoải mái lắm.” Sheldon vừa nhẹ nhàng nói một câu, Howard lập tức biết điều mà ngả người trở lại, còn không quên lên án Raj: “Giờ cậu biết bình thường tôi có cảm giác gì khi cậu nói chuyện sát bên tai chưa!”

Raj vô duyên vô cớ bị công kích một trận, chỉ biết nhún vai với vẻ mặt vô tội.

“Haiz, được rồi, xem ra tôi không thể không công bố thân phận thật sự của mình, chính là Robin của Robin, tôi biết ngay sẽ có ngày này mà.” Sheldon thở dài, đứng dậy khỏi sofa, đi tới ngăn kéo bàn học lấy album ảnh, còn tất cả mọi người đều như những bông hoa hướng dương, đầu quay theo Sheldon tới bất cứ nơi nào cậu ta đi qua.

Bọn họ nghi ngờ nghiêm trọng rằng những động tác thong thả không nhanh không chậm của Sheldon lúc này là cố ý, nhưng lại chẳng có bằng chứng!

“Well, đây là một bức ảnh Polaroid được chụp năm 1998.” Sheldon rút một tấm ảnh khỏi album, sau đó cẩn thận cất album đi, cứ như hoàn toàn không nhìn thấy dáng vẻ mọi người đang nóng lòng vươn cổ chờ đợi.

“Trên thế giới này chỉ tồn tại bốn bản của tấm ảnh Polaroid này, ba người trong ảnh mỗi người giữ một bản, bản còn lại đặt ở quê nhà Texas của tôi, bởi vì mẹ tôi luôn lo lắng rằng tôi sẽ chẳng tìm được người bạn đồng trang lứa nào ở đây.”

1998.03.14

Doctor Who Comic Con

Charlie & Sheldon & Spencer

“Không thể tin nổi.” Đầu mọi người đều chụm lại một chỗ, nhưng sự chú ý lúc đầu đều đặt vào Sheldon trẻ hơn rất nhiều trong ảnh.

“Tôi chưa từng nghĩ Sheldon cũng có thời thơ ấu đấy.” Penny ngơ ngác nhìn cậu bé trong ảnh, “Trong lòng tôi, Sheldon mãi mãi chính là… You know… Sheldon.”

“Charlie và Spencer… Tôi không hiểu… Khoan đã…” Howard và Raj kinh hãi nhìn nhau.

“Tôi cảm thấy mình sắp gặp ảo giác rồi.” Howard chớp mắt thật mạnh, còn Raj gần như muốn nhào cả người lên anh ta để nói chuyện.

“Yes, Raj, tất cả chúng ta đều có mắt và đều nhìn thấy rồi. Yes, cậu không nhìn nhầm đâu, bởi vì đây chính là Charlie Hastings thời thiếu niên! Chúng ta đều từng xem The Battle of the Bands rồi, được chưa!” Giọng Howard đã bắt đầu run rẩy, thậm chí còn sắp bật khóc.

“That is…” Penny cầm lấy tấm Polaroid nhìn một cái, “Ah! Chết thật, đúng là cô ấy!”

Dù sao Charlie đã xuất hiện trên màn ảnh rộng từ năm mười ba mười bốn tuổi, nhận ra cô chẳng khó khăn chút nào!

“Sheldon, giải thích đi?” Giọng Howard run lên như chiếc máy giặt đang ở chế độ giặt nhanh.

“Đúng vậy! Giải thích đi!” Leonard cũng bị hết cú sốc này đến cú sốc khác làm cho choáng váng, chỉ biết vô nghĩa nâng cao giọng phụ họa.

“Okay… Jesus, nhìn mấy người kìa.” Sheldon lùi lại nửa bước.

Cậu ta không thích người khác lớn tiếng trong nhà, mà ánh mắt đám người này trông như thể sắp biến thành một bộ tộc ăn thịt người vậy.

“Sự thật chính là, đây là người bạn tốt trước đây của tôi, chúng tôi từng học cùng nhau ở Caltech, còn Charlie Hastings là bạn thân của cậu ấy. Sau đó cậu ấy tốt nghiệp, nhận một công việc có mức lương ít ỏi giống như chúng ta, rồi rời khỏi Pasadena, chỉ vậy thôi.”

“Chỉ vậy thôi???” Tất cả mọi người đều sắp bị Sheldon làm cho nghẹn chết, “Không còn gì muốn bổ sung nữa sao?” Howard không thể tin nổi mà hỏi.

Sheldon nghiêng đầu suy nghĩ một lát.

“Còn nữa, vào buổi trưa ngày 26 tháng 9 năm 2004, trong nhà ăn của trường, cậu đã gọi bạn tôi là một tên khốn may mắn, trích nguyên văn: Chẳng biết năm xưa người được cô ấy cứu là ai, Lucky Bastard, tôi thật sự ghen tị với hắn đến chết mất.” Sheldon đóng vai một con robot giám sát không chút cảm xúc.

Penny bụm miệng phát ra một tiếng hét kéo dài, “Vậy là tin đồn có thật! Awwwwww, nhìn hai người họ kìa, ngọt ngào quá đi mất!” Penny lại cầm lấy tấm Polaroid, chăm chú ngắm nghía. Lần này cô hoàn toàn chẳng thèm liếc Sheldon trong ảnh lấy một cái, toàn bộ sự chú ý đều đặt vào cô bé có đôi mắt cong cong vì cười cả người như đang tỏa sáng, cùng cậu con trai ngượng ngùng bên cạnh.

“Không thể tin nổi trong tay tôi đang cầm một bức ảnh mà chẳng paparazzi nào có thể lấy được. Nói cho tôi biết họ đang bí mật hẹn hò đi, đúng không Sheldon? Chắc chắn họ đang yêu nhau phải không?” Penny nóng lòng muốn có đáp án, nhưng Sheldon đã giật phắt tấm ảnh khỏi tay cô.

“Tôi phải nhắc cô rằng nếu cô dùng cái giọng the thé đáng sợ này để gặp cô ấy, giao dịch sẽ lập tức chấm dứt.” Sheldon đe dọa.

“Được rồi, khóa miệng ngay đây.” Penny giả vờ kéo khóa miệng, nhưng vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu, “Tôi không muốn biết chuyện nội bộ cụ thể đâu, anh chỉ cần gật hoặc lắc đầu, cho tôi biết bây giờ hai người họ có phải một cặp không, được chứ? Chỉ cần gật hoặc lắc đầu thôi.”

Sheldon bất lực đến mức sắp bốc khói cả bảy lỗ, bây giờ đang là thời khắc cậu ta trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, Of course! Vậy mà Charlie đáng ghét kia lại tới cướp hào quang của cậu, trong khi cô thậm chí còn chẳng có mặt ở đây!

“Yes?” Penny nhìn chằm chằm từng cử động của đầu Sheldon, cuối cùng không cam lòng mà chấp nhận sự thật rằng cậu ta sẽ không công bố đáp án, “Đó là lắc đầu à? No?”

“Chúng ta đã cùng nhau bàn luận về Charlie Hastings bao nhiêu lần rồi, vậy mà cậu chưa bao giờ nghĩ tới chuyện thuận miệng nhắc rằng mình đã quen cô ấy từ lâu như thế sao?” Leonard tức đến bật cười.

“Tôi không thấy chuyện đó có gì cần thiết.” Sheldon cảm thấy cả đám người trong phòng này đều hơi vô lý, “Cô ấy chỉ là bạn của bạn tôi thôi, cậu có giới thiệu với người khác một người có quan hệ xa đến thế không?”

Tất cả mọi người đều nghẹn họng trước dáng vẻ hùng hồn đầy lý lẽ của cậu ta, Sheldon lại đột nhiên bổ sung: “Hơn nữa, các cậu đã có đủ phiền não của riêng mình rồi, tôi không muốn khiến mọi người trông càng đáng thương hơn nữa.”

Tất cả mọi người: “!!!”

Nhân cách ác quỷ đang dần lộ diện rồi đấy!

Howard suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng phản ứng lại, “Vậy ngày tôi và Raj bị cảnh sát cảnh cáo, cậu cũng có mặt trong bữa tiệc ấy sao?”

“Ồ đúng rồi, bữa tiệc ấm áp thoải mái của bạn học cũ cậu đấy à?” Leonard cạn lời đến mức vỗ đùi.

Nhớ ra rồi, tất cả đều nhớ ra rồi, “Chẳng phải cậu không giỏi nói dối sao?”

“Tôi đâu có nói dối.” Sheldon bắt đầu đắc ý, trong mắt lóe lên ánh sáng tinh nghịch, “Tôi chưa từng nói rõ đó là sinh nhật của ai, hơn nữa tôi còn nhìn thấy cảnh hai cậu bị ném ra ngoài nữa cơ. Oh My… Buồn cười chết đi được.” Cậu ta cười hít hít như một chú chó con.

“Heh Heh.”

“Cái gì?” Lần này Howard lại không chịu nổi nữa, “Cậu đã nhìn thấy bọn tôi cố gắng vào trong đến mức nào rồi mà, Sheldon! Rõ ràng chỉ cần cậu nói một câu là chúng ta đã có thể cùng vào dự tiệc, sao cậu có thể làm thế chứ!”

Raj không thể mở miệng nói chuyện, nhưng đôi mắt đã trợn tròn, gương mặt nhăn nhó dữ tợn, liên tục gật đầu để bày tỏ phẫn nộ vì bị Sheldon phản bội.

“Bình tĩnh nào các bạn, không xem tin tức sao? Batman đang làm nhiệm vụ ở đó đấy, đó là một đêm nguy hiểm biết bao, một nhân vật quý giá như tôi thậm chí còn có đặc vụ liên bang hộ tống ra ngoài. Hai cậu nhóc nên mừng vì mình không biến thành nạn nhân bị vạ lây đi.” Sheldon ngang nhiên chỉ chỉ trỏ trỏ, dù chẳng có chút lý lẽ nào để dựa vào.

“Người tôi gặp tối hôm đó chính là Charlie Hastings sao? Người đã đưa cậu về nhà ấy?” Leonard đã chẳng còn biết mình đang nói năng lung tung những gì nữa.

“Người cậu nhìn thấy là… Cậu thử nghe lại xem mình đang nói cái gì đi.” Sheldon cũng đến bó tay, “Không, Leonard, đó là McKenna Fitz, cái đầu duy nhất trong con chó ba đầu sẽ không ăn sống nuốt tươi cậu.”

“McKenna Fitz? Tôi lại chỉ mong cô ấy ăn sống nuốt tươi mình, càng sống càng tốt! Vậy mà bạn tôi cứ giấu giếm không chịu nói cho tôi biết!” Howard sốt ruột đến phát điên, nhưng anh ta cũng là người biết co biết duỗi.

“Sheldon, xin cậu giới thiệu bọn tôi làm quen đi, cậu biết Charlie Hastings chỉ chơi với những mỹ nhân nóng bỏng nhất Hollywood không? Bạn nào của cô ấy cũng được, tôi đều chấp nhận hết!”

“Tôi khá chắc đó chỉ là tin đồn thôi.” Sheldon thật sự cảm thấy đám người này điên hết cả rồi.

“Haiz, ít nhất vẫn có một mọt sách đang sống cuộc đời trong mơ của chúng ta.” Leonard nghịch những ngón tay mình, cẩn thận ngước mắt liếc Penny một cái.

Thật muốn biết cảm giác có Penny làm bạn gái sẽ thế nào… Nếu những lời đồn ấy là thật, anh rất muốn tới thỉnh giáo vị tiền bối này một chút kinh nghiệm… Anh thật sự cần những kinh nghiệm ấy!

“Xin cậu đấy, Sheldon, tôi thật sự cầu xin cậu đấy.” Biểu cảm Howard vô cùng chân thành, “Bất kể Penny hứa cho cậu thứ gì, tôi cũng chỉ làm tốt hơn cô ấy thôi. Not Now Raj!” Anh ta đẩy Raj đang sốt ruột xoay quanh mình sang một bên, chàng trai thông dịch viên này hiện giờ từ chối để có thêm người cùng ngành cạnh tranh.

“Heyyyy! Tôi đã thỏa thuận xong với Sheldon rồi nhé! Thỏa thuận là thỏa thuận, đúng không Sheldon? Còn cái câu tiếng Latin gì đó của anh nữa?” Penny dùng sức chen thẳng lên trước Howard, khiến anh ta hoàn toàn không có khả năng chống đỡ.

Mặc kệ đi, dù có phải giao dịch với ác quỷ thì cô cũng chấp nhận.

“Tôi cũng rất muốn gặp người bạn ấy của cậu, xem ra cậu ta đúng là một huyền thoại trong giới mọt sách chúng ta rồi.” Leonard khao khát nhận được chút chỉ dẫn từ tiền bối, bởi anh thật sự rất muốn ở bên Penny, biết được có một tiền lệ như vậy tồn tại khiến anh lại nhìn thấy hy vọng.

“Được rồi, được rồi, mọi người đừng nóng vội.” Sheldon đổi sang vẻ mặt nắm quyền sinh sát trong tay, cuối cùng cũng để lộ bộ mặt xấu xa.

“Căn cứ vào đường cong cung cầu, tôi tin rằng chúng ta có thể bắt đầu đàm phán lại từ đầu, nhưng đừng lo, tất cả các cậu đều là bạn tôi, vì vậy tôi sẽ ban thêm những ân huệ đặc biệt.” Sheldon vô cùng hài lòng với cảnh tượng tất cả mọi người đều đang chăm chú lắng nghe mình nói.

“Bây giờ, chúng ta sẽ lần lượt trao đổi từng người một, các cậu đang có những thứ gì mà tôi muốn? Còn chúng có giá trị hay không, đích thân tôi, Sheldon Lee Cooper, sẽ tự đưa ra phán đoán. Bắt đầu từ cậu trước nhé, Leonard.”

***