Hồi thứ một trăm bốn mươi hai
Thạch Chân ngồi lọt thỏm giữa trận bão cát mù mịt cuồn cuộn, nhìn Thanh Huyền chân nhân và Ma Quân đại chiến năm trăm hiệp trên không trung, nàng cố sức dụi dụi mắt.
Ma Quân hôm nay vẫn là một luồng ma khí hỗn độn như cũ. Mà thôi, đây cũng chẳng phải lần đầu tiên, Thạch Chân đã quen rồi, điều kỳ lạ ở đây là Thanh Huyền chân nhân, Thạch Chân nhớ rõ mồn một trong sách từng miêu tả “nam chính nguyên tác” này như sau: Người này sinh ra đã có trán cao đầy đặn, cằm rộng vuông vắn, mày rậm mắt to, tự thân tỏa ra một luồng chính khí.
Trước đây, điểm chú ý của Thạch Chân phần lớn đều đặt trên người Ma Quân, đối mặt với Thanh Huyền chân nhân cũng chỉ là đi lướt qua cho có lệ, hôm nay nhìn kỹ lại, ngũ quan của “nam chính nguyên tác” này chẳng biết từ bao giờ cũng đã biến thành một trạng thái mờ mịt.
Hơn nữa, mức độ mờ nhạt này nhìn qua khá là quen mắt, kiếp trước Thạch Chân vốn là một đứa cận thị ba trăm độ, ngoài ba mét thì không rõ ngũ quan, ngoài ba mươi mét thì không phân biệt được nam nữ, ngoài năm mươi mét thì chẳng rõ người hay thú. Khuôn mặt của Thanh Huyền chân nhân đã nhòe nhoẹt đến mức này, lẽ nào chứng cận thị của nàng lại tái phát rồi?
Thạch Chân lại dụi mắt lần nữa. Ngoại trừ khuôn mặt của Thanh Huyền chân nhân ra, mọi cảnh vật xung quanh vẫn rõ mồn một, giống hệt như một khung cảnh chuẩn 4K siêu nét bỗng nhiên bị lọt vào hai vệt chất lượng hình ảnh mờ căm của phòng hát KTV vậy.
Tại sao lại thế?
Chẳng lẽ trong lúc đánh bại Ma Quân, nàng đã vô tình thay đổi vận mệnh của nam chính?
Hiệu ứng cánh bướm chăng?
Đột nhiên, bên tai vang lên tiếng “bíp bíp” chói tai, phản ứng đầu tiên của Thạch Chân là chuông báo thức điện thoại reo, nàng giật mình mở mắt ra, nhìn thấy trần nhà mang phong cách cổ xưa tao nhã. Khế Hoàn màu xanh biếc đang lơ lửng trên không trung, vừa xoay tròn với tốc độ cao vừa phát ra tiếng vo ve, ánh sáng xanh nhấp nháy liên hồi giống như đang phát ra thông báo khẩn cấp.
Thạch Chân ước lượng thời gian một chút, đoán chừng là thông báo chính thức của vòng thi tiếp theo đã tới.
Nàng ngồi dậy, đầu ngón tay khẽ chạm vào Khế Hoàn, nó kêu “đinh đinh đinh” lượn quanh một vòng, mở ra một trục cuộn hiển thị hoa lệ, các ký tự trên đó không ngừng nhấp nháy nhảy nhót:
【Tứ Hải luận đạo, quần anh hội tụ, ai nấy trổ tài. Nay, nhân tuyển của vòng một Dẫn Đạo Thí đã định, chuẩn bị bước vào vòng hai Tiến Đạo Thí. Quy tắc vòng này không dùng đao binh chiến đấu, chỉ khảo hạch bằng pháp văn luận đạo, cho các vị thời gian bảy ngày để mưu tính chuẩn bị. Chính là: Văn phong dò xét chu thiên cùng tận nghĩa lý, mở cuốn huyền tư hỏi thấu thiên cơ. Nay truyền cáo thiên hạ, gửi khắp bốn phương để mọi người đều rõ.】
“Nói tóm lại một câu, vòng hai Tiến Đạo Thí là thi văn, hơn nữa còn là thi viết.” Mạc Kim đúc kết.
“Á!” Bảo Bính sụp đổ ôm đầu, “Ta đã ở cái tuổi này rồi mà còn phải thi cử nữa sao?!”
Mặt mày Viên Đạt Khuê như nhà có tang: “Tuy ta biết chữ, nhưng mà thi viết… Thôi xong rồi, xong đời rồi!” Trên hai vai hắn, đám mèo con như thể đồng bệnh, con nào con nấy rũ rượi cúi đầu, lông tóc xơ xác rối bời.
Mạc Kim đỡ trán: “Sai sót quá, biết thế này ta cũng đăng ký tham gia rồi. Thạch Chân, ngươi…”
Bảo Bính ngắt lời, “Cái đó còn phải hỏi sao, Tiểu Thạch Đầu là người Huyền Ly tộc, đầu đá tâm đá, chắc chắn là giống ta rồi, không giỏi chuyện đọc sách thi cử đâu!”
Vừa nói, Bảo Bính vừa nháy mắt ra hiệu với Thạch Chân, như thấu hiểu đồng bạn.
Thạch Chân “bốp” một phát tát bay cái nháy mắt đó trở về, dùng ngón tay giữa đẩy đẩy gọng kính vốn đã không còn tồn tại từ lâu, nói: “Hoàn toàn ngược lại, tại hạ đây lại có chút tâm đắc với ba cái chuyện thi cử này.”
Bảo Bính và Viên Đạt Khuê nhìn nàng với vẻ mặt “ta mà thèm tin ngươi chắc”, Mạc Kim cũng giữ thái độ hoài nghi, bèn quay sang nhìn ứng cử viên “duy nhất còn lại” trong phòng, lên tiếng hỏi: “Vân huynh có giỏi thi văn không?”
Hôm nay Vân Tiễn có chút kỳ lạ, hắn cứ cô độc ngồi ở bậu cửa sổ xa nhất từ sớm đến giờ, gió sớm thổi qua làm mái tóc mai của hắn hơi rối bời, ánh mắt mông lung như hồn lìa khỏi xác, hoàn toàn không nghe thấy tiếng của Mạc Kim.
Thạch Chân thấy lạ, gọi một tiếng: “Vân huynh?”.
Toàn thân Vân Tiễn chấn động, khoảnh khắc ánh mắt chạm phải Thạch Chân lại vội vã lảng tránh ngay lập tức: “Có… có chuyện gì?”
Mạc Kim nhướng mày, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Vân Tiễn và Thạch Chân một lượt, rồi lặp lại câu hỏi: “Vân huynh có sở trường thi văn không?”
Vân Tiễn cụp mắt: “Cũng được.”
Thạch Chân thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Ổn rồi, Vân huynh xưa nay vốn khiêm tốn, huynh ấy đã nói “cũng được” thì tức là cực kỳ giỏi, bây giờ phe ta có ba “học sinh giỏi”, hai “học sinh cá biệt”, việc mở lớp bổ túc cấp tốc trước kỳ thi chắc chắn là nắm chắc mười mươi rồi.
Thạch Chân tràn đầy tự tin, nàng lôi thông báo chính thức ra, tỉ mỉ đọc lại ba lượt, tìm một chiếc đũa dài vừa chỉ trỏ vừa bắt đầu phân tích:
“Dựa vào nội dung hiển hiện trên thông báo chính thức, chúng ta có thể rút ra những thông tin sau: Thứ nhất, thời gian chuẩn bị cho kỳ thi là bảy ngày; thứ hai, phạm vi thi cử đại khái nằm ở hai câu ‘Văn phong dò xét chu thiên cùng tận nghĩa lý, mở cuốn huyền tư hỏi thấu thiên cơ’. Nói một cách cụ thể thì… ờ, đại khái là… theo ta bấm ngón tay tính toán thì… hắng giọng, sau đây xin mời đại sư Mạc Kim, cao đồ của Khoát Đạt tiên sinh, bậc anh tài trên văn đàn Thiên Nguyên Quốc, lên lớp giảng giải cho chúng ta.”
Mạc Kim bất lực đành phải tiếp lời nàng nói tiếp: “Thật ra rất đơn giản. Hai chữ ‘Văn phong’ đã nói rõ đây là một cuộc thi văn; hai chữ ‘Chu thiên’ chỉ rõ hướng khảo hạch cốt lõi, chắc chắn là xoay quanh lý lẽ của tinh thần chu thiên, đạo lý âm dương tăng giảm. Nói ngắn gọn, môn thi là Dịch Kinh.”
“Cái gọi là ‘cùng tận nghĩa lý’, chính là thấu triệt đến tận cùng, tuyệt đối không phải là học vẹt ghi nhớ đơn thuần, mà là phải học sao cho thông suốt, học cho vững chắc, hơn nữa còn phải kết hợp được với việc tu hành của bản thân chứ không thể nói suông.”
“Bốn chữ ‘Mở cuốn huyền tư’ ở câu thứ hai có nghĩa là kỳ thi văn này chủ yếu là thi viết, dùng văn tự để bày tỏ suy nghĩ huyền diệu. Ba chữ cuối ‘Hỏi thấu thiên cơ’ hô ứng với chữ ‘Chu thiên’ ở câu trước, bề ngoài là ‘hỏi thấu thiên cơ’, nhưng thực chất là chỉ đạo lý vận hóa tu hành của phương pháp Đại Tuần Hoàn. Đó chính là Nội Kinh, lý thuyết tu tập cơ bản đang được lưu truyền rộng rãi khắp Thất châu.”
Nói đến đây, Mạc Kim khựng lại một chút rồi nói tiếp: “Tiện thể nhắc một câu, Dịch Kinh có tổng cộng một trăm linh tám chương, hơn hai mươi mốt vạn chữ; Nội Kinh có ba trăm sáu mươi chương, hơn ba mươi sáu vạn chữ. Hơn nữa hành văn vô cùng súc tích khó hiểu, đọc tụng rất gian nan, nếu không bỏ ra cỡ tám mươi năm công phu thì đọc còn chẳng hết nổi.”
Mặt Bảo Bính nghệt ra xanh mét, mặt Viên Đạt Khuê cũng chuyển sang màu chàm.
Hai người nhìn nhau một cái rồi đồng thanh: “Hay là hai chúng ta bỏ thi đi?”
“Không đến mức, không đến mức đó đâu.” Thạch Chân nói, “Đừng quên điều đầu tiên, thời gian chuẩn bị chỉ có bảy ngày. Trong vòng bảy ngày mà muốn tinh thông hai cuốn sách này rõ ràng là chuyện không tưởng, cho nên kỳ thi văn lần này không phải khảo hạch hai cuốn sách đó, mà là thứ khác.”
Bảo Bính: “Hả?”
Viên Đạt Khuê: “Thạch cô nương, cô nương có thể nói cái gì mà chúng ta nghe hiểu được không?”
“Chúng ta hãy cùng vuốt lại logic một chút.” Thạch Chân rút ra một cây bút than, trải giấy trắng lên bàn rồi vừa viết vừa vẽ, “Nếu đã là thi viết, trước khi thi chắc chắn phải có người ra đề chuẩn bị đề thi và bài thi, lúc đi thi nhất định phải có trường thi cố định cho thí sinh ngồi làm bài, sau khi thi xong kiểu gì cũng có quy trình chấm bài chấm điểm, cuối cùng là công bố bảng vàng danh sách những người vượt qua vòng Tiến Đạo Thí. Bốn bước này, chỉ cần chúng ta công phá được bất kỳ bước nào thì tỷ lệ thắng đều sẽ tăng lên đáng kể.”
Bảo Bính càng nghe càng lơ mơ: “Bốn bước gì cơ? Chẳng phải là thi viết thôi sao? Sao lại phức tạp thế này? Phân tích cái này thì có tác dụng gì chứ?”
Thạch Chân: “Ý trên mặt chữ tức là: Hoặc là lấy được đề thi trước khi thi, hoặc là gian lận trong lúc thi, hoặc là đút lót cho người chấm bài để lấy điểm cao sau khi thi xong, hoặc là tìm cách chiếm suất thay thế người đã có tên trên bảng trước khi công bố danh sách.”
Bảo Bính và Viên Đạt Khuê ngây người hóa đá, Mạc Kim nhướng cao đôi lông mày, còn sắc mặt Vân Tiễn thì sa sầm xuống: “Thạch cô nương, làm vậy không ổn.”
Thạch Chân nhún vai: “Sơ hở của bốn bước trên, chúng ta nghĩ ra được thì người khác cũng nghĩ ra được, Thương Hải Các lại càng nghĩ ra được. Nếu Tứ Hải Luận Đạo Hội này thực sự công bằng chính trực thì bốn con đường này đối với bất kỳ ai cũng đều là ngõ cụt, không đi thông được.”
Mạc Kim đột nhiên bật cười một tiếng, nói: “Nghe nói Thương Hải Các đề cử bảy đệ tử tham gia đại hội, trực tiếp bỏ qua vòng Dẫn Đạo Thí để vào thẳng Tiến Đạo Thí. Không chỉ vậy, ngoại trừ Lăng Tiêu Môn ra, tám đại tiên môn còn lại cùng với năm dòng họ sáu tông phái đều có đệ tử được đặc cách vào thẳng Tiến Đạo Thí.”
Viên Đạt Khuê: “Ý của mọi người là, đệ tử của các tông môn này đều sẽ gian lận sao?”
“Có lẽ bọn họ sẽ không gian lận ngay tại trường thi đâu, nếu bị bắt quả tang thì mất mặt lắm, lại còn khó bịt miệng thiên hạ.” Thạch Chân phân tích, “Ta suy đoán, đám đệ tử tinh anh này hoặc là đã sớm có được đề thi, hoặc là đã sớm chuẩn bị quà cáp cho người chấm bài rồi. Còn về bước cuối cùng, nếu là ta, ta cũng sẽ chuẩn bị một phương án dự phòng để lót đáy.”
“Vậy chẳng phải các tán tu đều mù tịt đường đi lối bước rồi sao?” Viên Đạt Khuê tức giận nói.
“Chỉ có bảy ngày thôi, tự lo cho thân mình trước đã.” Mạc Kim nhìn về phía Thạch Chân, “Bên phía Du Hiệp Minh có tin tức nội bộ gì không?”
Thạch Chân cười khổ: Nếu như có thật thì Nhị sư tỷ việc gì phải nhờ nàng đổi tên đổi họ, cải trang lẻn vào điều tra Tứ Hải Luận Đạo Hội làm gì, rõ ràng là Thương Hải Các và các tông môn đã sớm kết thành một liên minh kiên cố như bàn thạch, đá văng Du Hiệp Minh ra rìa rồi.
Thạch Chân lắc đầu, nói: “Chúng ta vừa không có cửa sau, lại chẳng có tiền để đút lót cho người chấm bài. Còn chuyện chiếm suất thay thế người khác mà không có chống lưng khủng thì càng miễn bàn. Gian lận à… thôi bỏ đi, khó thao tác lắm. Cho nên tính đi tính lại, đại khái chúng ta chỉ có thể dùng phương pháp truyền thống nhất để ứng phó thôi.”
Bảo Bính: “Phương pháp gì?”
Thạch Chân gõ gõ vào tờ thông báo: “Đoán phạm vi đề thi, khoanh vùng kiến thức trọng tâm, rồi học vẹt học tủ!”
Mọi người: “…”
Vân Tiễn gật đầu: “Cách này rất hay.”
Mọi người muốn phát điên: Hay cái nỗi gì chứ! Sách dày như núi với hàng mấy chục vạn chữ, muốn học vẹt cũng chẳng biết phải cắn từ đâu vào nữa là!
Mạc Kim trợn mắt nhìn Thạch Chân: “Ngươi không bị điên đấy chứ?”
Thạch Chân nhướng mày nói: “Chỉ cần có đề thi thì sẽ có người ra đề, mà đã là con người thì kiểu gì cũng có sở thích riêng. Nếu có thể dò la được người ra đề là ai, hiểu rõ khuynh hướng học thuật của người đó thì sẽ thu hẹp được đáng kể phạm vi đề thi. Đây là điều thứ nhất.”
“Điều thứ hai, Tứ Hải Luận Đạo Hội đã tổ chức được bốn mươi bảy kỳ rồi, trước đây từng có tiền lệ thi viết chưa?” Thạch Chân quay sang hỏi Mạc Kim.
Mạc Kim cụp mắt, tìm kiếm trong cung điện thần thức một lát rồi đáp: “Từng có năm lần thi viết, đều là ở vòng Dẫn Đạo Thí.”
“Tuyệt vời!” Thạch Chân mừng rỡ, “Nếu có thể tìm được đề thi của năm năm này, chúng ta có thể tiếp tục khóa chặt phạm vi thi cử và phong cách của người ra đề. Hơn nữa, chúng ta còn có thể đi tìm những tu sĩ từng tham gia kỳ thi văn trước đây để hỏi thăm chi tiết về cuộc thi, tổng kết kinh nghiệm. Như vậy là lại tiến thêm được một bước rồi.”
Bảo Bính và Viên Đạt Khuê gật đầu lia lịa.
“Điều thứ ba, Hải Uyên thương hội là nhà tài trợ lớn nhất của hội luận đạo kỳ này. Thương Hải Các tuy rằng sẽ đề phòng Du Hiệp Minh, nhưng chưa chắc đã phòng bị Hải Uyên thương hội, đây cũng là một điểm đột phá.” Thạch Chân gõ đốt ngón tay lên tờ thông báo, đúc kết: “Tóm lại, chúng ta có thể phân binh thành bốn ngả: Nhóm một đi tra tin tức về người ra đề của vòng Tiến Đạo Thí lần này; nhóm hai đi lùng sục đề thi các kỳ trước; nhóm ba đi thăm hỏi các tu sĩ từng tham gia dự thi; nhóm bốn thì đến Hải Uyên thương hội tìm Huyền Uyên để dò hỏi thử xem.”
Thạch Chân còn chưa nói dứt lời, Vân Tiễn đã đột ngột đứng phắt dậy, định giọng nói: “Vân mỗ đi Hải Uyên thương hội.”
Dứt lời, người đã như một luồng gió lạnh thấu xương, đi không để lại dấu vết.
Mọi người ngơ ngác nhìn nhau.
Tình huống gì đây?
Một Vân Tiễn vốn luôn ít nói cười, cạy miệng không ra nửa chữ, hôm nay lại tự nguyện xung phong đi tìm gã nói nhiều Huyền Uyên để bắt chuyện tạt gáo nước lạnh sao?
Cây sắt nghìn năm nở hoa rồi à?
Hay trời sắp đổ mưa máu rồi?
*
Tiểu kịch trường
Tiểu Hắc mắt nhắm mắt mở chui ra khỏi chăn, ngáp một cái rõ dài, đã bao nhiêu ngày rồi, cuối cùng nó cũng được đánh một giấc ngon lành trong phòng của Mạc Kim.
Tiểu Hắc thong thả liếm lông, rửa mặt, rồi phấn chấn tinh thần cuộn tròn bên bàn trang điểm để phơi nắng, vừa nhìn thấy chính mình trong gương, nó không khỏi ngẩn ra.
Chẳng biết từ bao giờ, giữa trán con mèo đen nhỏ trong gương mọc ra một chùm lông vàng từ lúc nào, nhìn rất giống một ngôi sao bốn cánh.
Tiểu Hắc dí sát đầu vào mặt gương, chăm chú nhìn nửa ngày trời.
Chẳng lẽ… rốt cuộc nó cũng dậy thì rồi, cho nên bắt đầu nổi mụn trứng cá sao?
***