Chương 42: Thuyền chìm
***
Chiếc thuyền nhỏ lênh đênh trên mặt nước.
Hai mái chèo khua động dưới màn đêm tựa đôi cánh chim, rẽ mặt sông thành từng vòng gợn sóng.
Tiền Tiểu Ngọc siết chặt mái chèo trong tay, nhìn bãi lau sậy dần trôi xa, mãi đến khi không còn trông thấy bờ sông nữa, đêm trời đất mênh mang chỉ có chiếc thuyền cô độc dưới thân tựa bèo trôi, chẳng biết sẽ dạt về phương nào.
“Đã đủ xa rồi.” Tiền Hữu Phú đưa cho nàng một chiếc khăn, “Nghỉ một lát đi.”
Tiền Tiểu Ngọc không nhận, Tiền Hữu Phú đành tự cầm khăn lau mồ hôi trên trán.
Ông đang mang thương tích, liên tục gắng sức chèo thuyền, thể lực đã sớm không chống đỡ nổi, vậy mà Tiền Tiểu Ngọc lại như không biết mệt, từ sau khi từ biệt Giang Duẫn Trực, động tác chèo thuyền vẫn chưa từng ngừng lại.
Tựa như chỉ khi nắm thật chặt mái chèo trong lòng bàn tay, nàng mới có được cảm giác thực sự rằng vận mệnh đang nằm trong tay mình, tựa như chỉ khi không ngừng làm chút gì đó, nàng mới có thể chống lại nỗi sợ hãi và cô độc vô biên trong lòng.
Tiền Hữu Phú dựa vào mạn thuyền ngồi xuống, nghỉ lấy hơi vài lần, giọng có mấy phần buồn bã: “Không biết qua đêm nay, có liên lụy đến lão Giang không.”
“Triệu Chấn kiêng dè phụ thân của mẹ nuôi làm quan ở Kinh thành, sẽ không dám tùy tiện ra tay, nếu không trước đây đã động thủ rồi. Hơn nữa trận hỏa hoạn trong địa lao đã thiêu sạch mọi thứ, có lẽ… có thể tìm thứ khác để qua mặt.” Tiền Tiểu Ngọc an ủi cha mình.
Nhắc tới chuyện trong địa lao, hai người đều im lặng một lúc, đôi mắt của Đậu Mạc giữa biển lửa ấy, giờ nghĩ lại vẫn khiến người ta không dám nhìn thẳng, thậm chí còn sợ phải hồi tưởng.
“Đúng rồi, con vẫn chưa nói cho cha biết, sao con biết sổ sách được chôn trong nhà xí nhà mình?” Tiền Hữu Phú hỏi.
Chiếc thuyền nhỏ lắc lư chao đảo, những gợn sóng trên mặt nước tựa tấm gương nhăn nhúm, phản chiếu ký ức mơ hồ.
Tiền Tiểu Ngọc im lặng một lúc rồi nói: “Cha còn nhớ lúc Đậu Mạc mới tới nhà mình không?”
“Sao?”
“Mỗi lần đi vệ sinh đều rất lâu, về sau con phát hiện đất dưới đống củi trong nhà xí từng bị động qua.”
Tiền Hữu Phú bừng tỉnh: “Chẳng lẽ…”
Quả thật Tiền Tiểu Ngọc từng than phiền với ông rằng trong nhà có thêm một người thì đi vệ sinh rất bất tiện, lúc nào cũng phải chờ lâu, ông còn tưởng Đậu Mạc bị đau bụng, nào ngờ hắn lại giấu đồ trong nhà xí. Nghĩ đến đây, ông lại hơi oán trách tên tiểu tử này, nếu bị người khác phát hiện chẳng phải sẽ chứng thực tội danh nhà họ Tiền cấu kết làm chuyện xấu với hắn sao.
Nhưng nhớ tới trận hỏa hoạn trong lao ngục, lời trách móc lại chẳng thể thốt ra.
Người chết như đèn tắt, bây giờ có truy cứu thêm gì nữa cũng đã không còn ý nghĩa.
“Ngọc Nhi.” Tiền Hữu Phú khẽ hỏi, “Con nói xem, lão Giang có tìm được sổ sách, lật lại bản án cho nhà họ Đậu không?”
Tiền Tiểu Ngọc không đáp.
Cuốn sổ ấy là một củ khoai nóng bỏng tay, bản thân Đậu Mạc cũng hiểu rất rõ, với uy thế của Triệu Chấn, chẳng ai có thể sống sót mang sổ sách ra khỏi huyện Thiên Hà.
Nếu không muốn nhà họ Giang trở thành nhà họ Đậu thứ hai, Giang Nguyên và Giang phu nhân trở thành Đậu Mạc và Đậu phu nhân thứ hai, Giang Duẫn Trực cũng chỉ có thể giả vờ như không biết gì, ít nhất hiện giờ là vậy.
Có lẽ Đậu Mạc cũng đã nhìn thấu điểm này, cho nên đến cuối cùng mới nói là đã đốt sổ sách rồi.
Tiền Tiểu Ngọc không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, vừa ra sức chèo vừa nói: “Cha, cha xem bây giờ có giống hồi trước chúng ta chạy trốn không?”
Tiền Hữu Phú khựng lại: “Cũng hơi giống.”
Khi ấy bọn họ suốt ngày trốn đông trốn tây, người chạy phía trước, chủ nợ đuổi sát phía sau, không ngờ đã sống những ngày yên ổn lâu như vậy, lại gặp tai họa lớn đến thế, cuối cùng vẫn có thể toàn thân rút lui.
Nhất định là tổ tiên phù hộ.
Phía xa, vầng trăng lớn rơi xuống mặt nước, soi cả khúc sông thành một màu bạc sáng lấp lánh, chiếc thuyền nhỏ trôi về phía quầng bạc tưởng như gần ngay trước mắt, thiếu nữ đưa tay sờ cuốn sổ tay được bọc trong vải dầu giấu trong ngực.
Nàng cố ý nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Đợi khi gần tới Vị Châu, chúng ta sẽ đổi thuyền đi Vân Châu, nghe nói trên núi có tộc Vân Ô, quan binh không quản tới. Giang Nguyên cho con mượn mấy chục lượng bạc, chúng ta mua một căn nhà nhỏ ở đó, trồng ít rau quỳ, nuôi mấy con gà vịt, cũng đủ sống qua ngày.”
“Ở huyện Thiên Hà bao năm nay con nhìn cũng chán rồi, đổi chỗ khác cũng tốt. Vân Châu sát Vị Châu, bốn mùa như xuân, nghe nói nam nhân ở đó người nào người nấy đều tuấn tú dũng mãnh, biết đâu con còn có thể tìm được một lang quân như ý ở bản địa, ngàn dặm nhân duyên một sợi tơ hồng!”
“Không được không được.” Tiền Hữu Phú không đồng ý, “Muốn tìm thì phải tìm người Trung Nguyên, tìm người Vân Ô làm gì!”
“Cũng được.” Tiền Tiểu Ngọc phụ họa với ông, “Tìm một người Trung Nguyên có tiền, gia tài bạc vạn, tốt nhất còn có chút thế lực, về sau phát hiện hắn là con riêng của một gia đình quyền quý, lúc đón hai vợ chồng con về nhà thì tiện thể rửa sạch oan khuất trên người chúng ta, nhân tiện xử luôn vụ án nhà họ Đậu… Nhưng nói vậy thì người này ít nhất cũng phải là quan Tam phẩm trở lên nhỉ, vương gia hay hoàng tử, chẳng lẽ là Hoàng thượng? Năm nay bệ hạ bao nhiêu tuổi?”
“Con đúng là dám nghĩ thật…”
Gió lạnh đêm đông giữa tiếng trò chuyện rôm rả cũng chẳng còn khiến người ta thấy rét nữa, tiếng nói của hai cha con vang vọng trên mặt sông đen kịt, đến cả ngọn đèn vàng nho nhỏ trên thuyền cũng trở nên ấm áp.
Đúng lúc này, “rắc rắc—”
Trên mặt nước truyền tới một tiếng nứt khẽ, rất nhanh đã bị tiếng cười lấn át, hai người hoàn toàn không phát hiện.
Tiền Hữu Phú cảm thấy giày dưới chân mình hơi ướt, ngẩng đầu nhắc nhở: “Ngọc Nhi, con chèo cho vững chút, thuyền nghiêng hết rồi, nước cứ tràn vào mãi.”
“Đâu có?” Tiền Tiểu Ngọc nghi ngờ, “Cha có nhầm không?”
“Vậy sao?” Tiền Hữu Phú cúi đầu, còn chưa kịp phản ứng, chiếc thuyền nhỏ như đột ngột đè phải một vật nặng, đột ngột trầm xuống, nửa thân thuyền lập tức nghiêng hẳn sang một bên, nếu không phải hai người nhanh tay nhanh mắt vội vàng bám lấy thân thuyền, e rằng đã lật úp từ lâu.
“Chuyện gì vậy?”
Tiền Tiểu Ngọc kinh sợ, trở tay không kịp khiến mái chèo trong tay mất thăng bằng, lộc cộc lăn khỏi thuyền rơi xuống sông.
Ngọn đèn đánh cá đã bị nước sông tràn vào dập tắt, dưới ánh trăng bạc, ở đáy thuyền hiện rõ một vết nứt. Bên cạnh còn có một mảng vật chất đông cứng màu vàng úa.
Tiền Hữu Phú bám lấy mạn thuyền nghiêng sang một bên, chăm chú nhìn, sắc mặt lập tức trắng bệch: “Ngọc Nhi, con nhìn xem, thứ này hình như là… keo bong bóng cá?”
Tiền Tiểu Ngọc quay phắt lại: “Keo bong bóng cá?”
Trong khoảnh khắc, nỗi sợ hãi bỗng dâng lên từ tận đáy lòng.
Keo bong bóng cá là loại keo làm từ bong bóng cá, chiếc thuyền này do Giang Nguyên dặn người tìm tới, trước đó tuyệt đối không thể nào không kiểm tra, hơn nữa vết nứt này rất ngay ngắn, nhìn một cái là biết do người cố ý rạch ra.
Ý nghĩ lóe lên, nàng lập tức hiểu ra.
“Trúng kế rồi! Thuyền bị thủng!”
Chiếc thuyền đã bị người ta động tay động chân, chỉ dùng keo bong bóng cá che lại, chờ bọn họ rời khỏi huyện Thiên Hà, tiến vào giữa dòng sông lớn, keo bong bóng cá sẽ bong ra, bây giờ đã là tháng Mười, nước sông lạnh buốt, một khi ngâm mình dưới nước quá lâu bọn họ chắc chắn không thể sống sót!
Như để chứng thực suy nghĩ của nàng, ngay sau đó, chiếc thuyền nhỏ lênh đênh cuối cùng cũng không chịu nổi trọng lượng của hai người, đột ngột chìm xuống, tựa một chiếc nắp gỗ bị úp ngược, nặng nề nuốt chửng cả hai.
Trước mắt Tiền Tiểu Ngọc tối sầm, dòng nước lạnh buốt từ bốn phương tám hướng ập tới, mạnh mẽ tràn vào miệng mũi nàng.
*
“Leng keng.”
“Thình thình.”
Đêm đen yên tĩnh của huyện Thiên Hà, đột nhiên trở nên náo động.
Từng hàng quan binh hộ vệ đứng kín hai bên sân, tiếng cuốc xẻng nện xuống đất bùn vang xa trong đêm, trong những căn nhà dân gần đó, ánh đèn sau cửa sổ giấy lần lượt sáng lên, rất nhiều người dân mở cửa sổ, thò đầu nhìn về phía này.
Ở chính giữa nơi quan sai vây quanh, lớp đất ẩm ướt phủ bụi lâu ngày bị đào lên, dần chất thành một ngọn núi nhỏ, mãi đến khi “keng” một tiếng, lưỡi xẻng va phải một vật cứng, tinh thần mọi người lập tức phấn chấn, càng ra sức đào bới.
Một tia sáng tối màu ló ra từ trong lớp bùn đen.
Vệt sáng càng lúc càng lớn, phần lộ ra cũng ngày một nhiều, trong hố đất đã được đào rỗng, một chiếc hộp sắt rỉ sét nằm im.
Tên quan sai cầm đầu giơ tay ngăn mọi người tiếp tục đào, cẩn thận nâng chiếc hộp sắt lên, rút dao găm bên hông vung một nhát, ổ khóa đồng treo trên hộp lập tức rơi xuống.
Một cuốn sổ đã ố vàng, mép bìa cong vênh, hiện ra trước mắt mọi người.
Có người thắc mắc: “Đây là…”
Tên quan sai lại mừng rỡ như điên, quay đầu nói: “Mau đi bẩm báo đại nhân, tìm thấy đồ rồi!”
***