Chương 37: Biến mất
***
Ánh trăng tịch liêu phủ kín cả Đế đô.
Đêm nay sương sa dày đặc, phủ Đình úy có một vị khách lạ ghé thăm.
Triệu Chấn, Đô Thủy giám của Thủy lợi tư thuộc Công bộ đương triều, trong đêm cuối thu này đã gõ cửa Hoắc phủ.
Người gác cổng biết được thân phận của ông ta, bèn mời khách vào sảnh đường, bảo chờ một lát, Triệu Chấn ngồi trên ghế gỗ, nâng chén trà, đồng thời quan sát bốn phía.
Ông ta đã nghe không ít lời đồn về vị ác quan này, nhưng chưa từng giao tiếp nhiều, chỉ thỉnh thoảng ở triều đường nhìn thấy từ xa. Hoắc Tầm xưa nay nổi danh âm hiểm tàn nhẫn, lại thêm tính tình độc lai độc vãng, quan viên trong triều giao hảo với hắn không nhiều. Đây cũng là lần đầu tiên Triệu Chấn tới Hoắc phủ.
Bài trí trong phủ Đình úy vô cùng giản dị, đến mức trông có phần quạnh quẽ. Ánh trăng như ngọc ngoài cửa sổ rọi xuống tàu chuối trúc, bị gió thổi xào xạc. Triệu Chấn đang nâng trà nhìn, chợt thấy giữa đám lá rụng đầy đất, một bóng người từ hành lang dần tiến lại gần, bóng người đến trước cửa, rèm trúc màu xanh được vén lên một nửa.
Giọng tỳ nữ vang lên từ phía sau: “Chủ quân.”
Từ ngoài cửa bước vào một nam tử trẻ tuổi dung mạo tuấn mỹ, đường nét góc cạnh mà lạnh lẽo u trầm, ngũ quan đẹp đến chói mắt, sắc thu thanh lãnh phủ xuống vạt áo rộng màu xanh quạ của hắn, ánh lên một tầng lạnh nhạt, giống như ánh mắt hắn, sâu thẳm băng giá.
Phong độ tiêu sái, gió thu lạnh trong.
Đây chính là Đình úy đương triều nắm giữ Hình ngục Đại Nghiệp, Hoắc Tầm.
Triệu Chấn vội đặt chén trà xuống, đứng dậy chắp tay: “Hoắc đại nhân.”
Hoắc Tầm lạnh nhạt gật đầu.
Hai người ngồi xuống trước bàn trà, Triệu Chấn nhìn người đối diện, trong lòng có phần e ngại.
Đều là người trẻ tuổi, nhưng trong lòng bá quan, nếu Quân chủ là mãnh hổ xuống núi, vậy Hoắc Tầm chính là chim ưng hung dữ.
Phụ thân Hoắc Tầm từng giữ chức Trung úy Đại Nghiệp, được Tiên vương ban phong Trường Ninh hầu, con người cương trực, uy danh hiển hách, đáng tiếc sau này chết trong một trận chiến với loạn đảng.
Sau khi ông chết, trong phủ chỉ còn cô nhi quả phụ, về sau phu nhân lại bệnh mất, chỉ để lại một mình Hoắc Tầm, Ngự sử đại phu Tần Túc vốn có giao tình với Trường Ninh hầu, không nỡ nhìn con trai cố nhân lưu lạc sa sút, bèn đưa về bên mình đích thân dạy dỗ.
Tần Túc với Hoắc Tầm vừa là cha vừa là thầy, đáng tiếc, nhát đao cuối cùng lại do chính vị đệ tử đắc ý này tự tay dâng lên, không thể nói là không tàn nhẫn. Mà Hoắc Tầm cũng giẫm lên máu của thầy mình, từng bước leo cao tới chức Đình úy ngày nay, trở thành tâm phúc của Đế vương, vậy mà hiện giờ cũng chỉ vừa tròn hai mươi bảy tuổi.
Hoắc Tầm quyền thế vô song, vừa không giao hảo với phe Ngụy tướng, ngoại tổ phụ của Hoàng đế, cũng không thân cận với hoạn đảng tâm phúc của Hoàng đế, chỉ làm theo ý mình, những kẻ có thù với hắn, cuối cùng đều bị hắn tìm ra sơ hở, hết thảy tống vào chiếu ngục. Trong mắt hắn, bất kể quan lớn quyền quý, một khi vào ngục đều như trâu ngựa lợn chó, mặc người xẻ thịt.
Hắn leo quá nhanh, thủ đoạn lại quả thực khiến người ta lạnh răng, vô số người sau lưng nguyền rủa hắn chết không tử tế, nhưng hắn vẫn cứ làm theo ý mình.
Nếu không phải tình thế cấp bách, Triệu Chấn cũng không muốn giao thiệp với hắn.
“Đô Thủy giám đích thân tới cửa, có việc gì?”
Triệu Chấn chắp tay: “Gần đây hạ quan nghe được một lời đồn, nói Hoắc Đình úy đang điều tra vụ án cũ nhà họ Đậu ở quận Đông Nguyên, vì vậy mới mạo muội tới quấy rầy.”
Lời đồn này xuất hiện vô cùng đột ngột, ban đầu truyền ra từ Hình bộ, sau đó dần lan rộng, đến tai người khác thì đa số đều nửa tin nửa ngờ.
Dù sao vụ án cầu cống quận Đông Nguyên đã là chuyện từ mười năm trước.
Hoắc Tầm hơi nâng mí mắt: “Không phải lời đồn.”
Ánh mắt Triệu Chấn khẽ động, ngược lại bật cười: “Chẳng lẽ Hoắc Đình úy thật sự đang điều tra lại vụ án cũ nhà họ Đậu?”
“Đô Thủy giám biết nội tình?”
“Không sợ Đình úy chê cười, mười năm trước khi vụ án nhà họ Đậu xảy ra, đúng vào thời gian hạ quan tại nhiệm. Vụ án đã lâu, Đình úy đại nhân không hiểu dân tình địa phương, nếu có chỗ nào chưa rõ, hạ quan có thể giúp đỡ.”
Hoắc Tầm không chút biểu cảm, lặng lẽ nhìn người trước mặt.
Cựu Thái thú quận Đông Nguyên, Đô Thủy giám Công bộ đương triều Triệu Chấn, là một lão nhân gần tuổi hoa giáp. (gần 60 tuổi)
Trông ông ta thậm chí còn già hơn tuổi thật đôi chút, khuôn mặt vuông vức, mắt ngay ngắn, khí thế đường hoàng, thân hình gầy khô khoác một chiếc áo bông nâu quá rộng, gương mặt già nua dưới ánh đèn lộ vẻ suy nhược tiều tụy, khóe môi hơi cong lên, dáng vẻ hòa nhã khiêm nhường, giống như bất kỳ lão nhân bình dân nào trên phố, vị tổ phụ hiền từ.
Hoàn toàn không nhìn ra là người có thể dùng đến hình phạt tổ hải.
Hoắc Tầm mở nắp chung trà trên bàn, nhấp một ngụm, ánh mắt sâu thẳm như màn đêm ngoài cửa sổ chiếu ngục.
“Nghe nói sau khi cầu cống quận Đông Nguyên xây xong, dân chúng địa phương ca tụng khắp nơi.”
Triệu Chấn cười: “Chỉ là tận hết chức trách, không dám kể công.”
“Lợi lưu trăm đời, công truyền ngàn thu, sao lại không dám?” Hoắc Tầm như cười như không.
Cầu cống quận Đông Nguyên quả thực được xây dựng rất xuất sắc.
Mười năm nay Đại Nghiệp cũng từng xảy ra thủy họa, có một năm các châu đồng loạt tấu báo mưa lớn, bờ sông không ngăn nổi lũ dâng dữ dội, rất nhiều đê mới bị phá hỏng, trên dưới mấy trăm dặm hóa thành biển nước, duy chỉ có cây cầu lớn ở quận Đông Nguyên vẫn vững như núi.
Chính vào năm ấy, Triệu Chấn nhờ được ca tụng có công nên thăng chức điều nhiệm tới Kinh sư.
Ánh mắt Hoắc Tầm càng lúc càng sâu: “Người chủ trì tu sửa cầu cống chính là công nhân thủy lợi Đậu Văn Thư.”
“Không sai.” Triệu Chấn thở dài: “Đậu Văn Thư vô cùng có tài, trị thủy thông kênh đều một tay hắn lo liệu, không dám giấu gì, cầu cống quận Đông Nguyên có thể hoàn thành, hoàn toàn nhờ Đậu Văn Thư chủ trì góp sức. Đáng tiếc, người này cam tâm làm mọt quan, lại âm thầm tham ô một khoản bạc khổng lồ, đúc thành sai lầm lớn, năm đó khi hạ quan xử hắn cực hình, trong lòng cũng đau xót vô cùng!”
“Cả nhà họ Đậu bị xử hình, con trai hắn là Đậu Mạc chạy thoát, Đô Thủy giám đích thân dẫn người tới huyện Thiên Hà truy bắt đào phạm, có chuyện này không?”
Hoắc Tầm đặt chén trà xuống, rút một thanh chủy thủ đen nhánh khảm vàng bên hông, nhẹ nhàng xoay một vòng trên đầu ngón tay.
Nhìn động tác của hắn, nụ cười trên khóe môi Triệu Chấn cứng lại, dường như không ngờ chuyện xa xưa như vậy Hoắc Tầm cũng tra ra được, bèn giải thích: “Đình úy không biết đó thôi, khi ấy Đậu Văn Thư tham ô số bạc khổng lồ, bá tánh quận Đông Nguyên quần tình phẫn nộ… nếu không cho bọn họ một lời giải thích, e rằng oán khí dân chúng ngút trời, vì thế hạ quan mới…”
“Đậu Mạc trốn tới huyện Thiên Hà, được một bộ khoái họ Tiền chứa chấp.”
“Đúng vậy, kẻ đó là đồng bọn của đào phạm, khi ấy cũng bị bắt giam cùng.”
Hoắc Tầm gật đầu, động tác đầu ngón tay chợt dừng, đôi mắt đen lạnh như băng nhìn thẳng vào ông ta: “Không nói tới họ Đậu, theo ta được biết, tội chứa chấp đào phạm, nhẹ thì lưu đày, nặng thì chém đầu thị chúng, vì sao lại xử bằng hình phạt tổ hải?”
“Tổ hải?”
Triệu Chấn ngẩn ra, sau đó cung kính cúi đầu: “Đại nhân nói đùa, tổ hải là cực hình, sao có thể tùy tiện lạm dụng, tên bộ khoái kia có tật giật mình, chưa đợi vụ án phán quyết đã phóng hỏa trong ngục, khiến cả đào phạm cũng chôn thân theo, tự mình kết liễu rồi.”
Lời vừa dứt, sắc mặt Hoắc Tầm hơi thay đổi.
Hắn thu chủy thủ lại, mở miệng hỏi: “Phóng hỏa?”
“Đúng vậy.” Triệu Chấn gật đầu, “Nhà lao huyện nha nửa đêm bốc cháy, chính là nơi giam giữ đào phạm…. Đình úy đại nhân nghe chuyện tổ hải từ đâu vậy?”
Hoắc Tầm im lặng hồi lâu, bình thản nói: “Có lẽ là lời truyền sai.”
Triệu Chấn nhìn người trước mặt, chẳng hiểu vì sao trong lòng bỗng có cảm giác bất an.
Theo lý mà nói, Hoắc Tầm chẳng có liên quan gì tới quận Đông Nguyên, đột nhiên nổi ý muốn điều tra vụ án cũ, tất nhiên phải có nguyên do.
Nhưng ông ta nghĩ rất lâu vẫn không tìm ra đầu mối, bất đắc dĩ mới đích thân tới cửa dò xét. Thế nhưng chỉ nói vài câu, ông ta vẫn không hiểu rốt cuộc Hoắc Tầm có ý gì, ngay cả một bộ khoái cũng tra ra được.
Phải biết rằng đã mười năm trôi qua, đến bản thân ông ta cũng chẳng còn nhớ bộ khoái kia họ tên gì, vậy mà Hoắc Tầm lại nhớ.
Triệu Chấn lại nói thêm vài câu, đối phương vẫn cao thâm khó đoán, thấy đêm đã sâu, e rằng tối nay không moi được tin tức hữu dụng gì, ông ta mới đứng dậy cáo từ.
Bên ngoài vắng lặng không một bóng người, đèn lồng rải xuống mặt đất một vùng ánh đỏ, Triệu Chấn lên xe ngựa, xe lộc cộc chạy về phía phủ mình, nghĩ tới người trẻ tuổi vừa nói chuyện cùng mình, ông ta đưa tay sờ đầu, lúc này mới phát hiện toàn thân đã toát mồ hôi lạnh.
“Lão gia, Hoắc Đình úy đã nói gì?” Tâm phúc vừa hỏi vừa đưa tới một chiếc khăn lụa.
Triệu Chấn nhận lấy nhưng không lau, chỉ siết chặt trong lòng bàn tay, vẻ mặt vô cùng nặng nề.
“Lạ thật.” Ông ta lẩm bẩm, “Làm sao hắn biết được năm đó ta từng định dùng hình phạt tổ hải?”
*
Trà trên bàn đã nguội, Hoắc Tầm trở về thư phòng.
Trên giá trúc trong thư phòng, vốn đặt hồ sơ vụ án của Tiền Hữu Phú, xếp ngay ngắn chỉnh tề, lúc này lại trống mất một khoảng, ánh trăng xuyên qua cửa sổ rọi vào, lững lờ trên đoạn giá trúc trống không.
Hắn dừng bước, hơi nheo mắt.
Hồ sơ vụ án của Tiền Hữu Phú lại một lần nữa biến mất.
Trúc Chân từ ngoài cửa bước vào, hỏi: “Chủ quân có gì phân phó?”
Hắn lặng lẽ nhìn giá trúc hồi lâu, rất lâu sau mới lên tiếng: “Tới Lại bộ tra một người, bộ khoái huyện Thiên Hà, Tiền Hữu Phú.”
Trúc Chân gật đầu, lại lẩm bẩm một câu: “Tiền Hữu Phú là ai?”
Hoắc Tầm không nói gì.
Lần thứ hai rồi, hắn dần hiểu ra, Trúc Chân lại một lần nữa quên mất, bởi vì “quá khứ” lại một lần nữa thay đổi.
Ngoài hắn ra, tất cả mọi người đều sẽ không còn ký ức trước đó.
Triệu Chấn nói, Tiền Hữu Phú không hề chịu hình phạt tổ hải, mà chết trong trận hỏa hoạn ở nhà lao.
Hoả hoạn…..
Hắn đã nhắc nhở Tiền Hữu Phú, vì sao vẫn không tránh khỏi tai họa lao ngục, vẫn không thay đổi được kết cục phải chết?
Trúc Chân nhận lệnh rời đi, vừa đi tới cửa lại bị Hoắc Tầm gọi lại.
“Những chuyện Tiền Tiểu Ngọc trải qua sau đó, cũng tra rõ luôn.”
Nếu Tiền Hữu Phú vẫn không tránh khỏi cảnh tù tội, vậy thân là hậu nhân của phạm nhân, Tiền Tiểu Ngọc đáng lẽ cũng phải bị liên lụy, có lẽ những năm qua nàng đã trải qua một cuộc đời khác.
Trúc Chân ngơ ngác: “Tiền Tiểu Ngọc lại là ai?”
Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh, Hoắc Tầm quay đầu lại.
Trúc Chân mờ mịt không hiểu.
Hắn nhìn thị vệ, chậm rãi nói: “Ngày từ Vân Châu trở về Kinh thành, ngươi và ta đi ngang qua chợ, từng gặp quan binh truy sát một nữ tù.”
Thị vệ nhìn hắn, lại nhìn tầng trên cùng sạch sẽ trống không của giá trúc, khó hiểu gãi đầu.
“Chủ quân.” Thị vệ khó xử nói, “Ngày chúng ta về Kinh, lúc đi ngang qua chợ, đâu có gặp quan binh nào truy sát nữ tù.”
***