Chương 34: Tiên gia

***

“Chủ quân, kể từ khi khai triều đến nay, tất cả những vụ án từng dùng hình phạt tổ hải của Hình bộ đều ở đây.”

Bên ngoài Hình phòng, trong hành lang tối tăm, Trúc Chân siết chặt văn thư trong tay, bám sát bước chân nam tử.

Trải qua các triều Đại Nghiệp, những vụ án từng dùng đến hình phạt “tổ hải” chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong gần hai mươi năm nay, chỉ có bốn người từng chịu hình phạt này.

Hai người đầu tiên, một là phiên vương cấu kết với ngoại tộc, một là nghịch tặc hành thích Tiên đế. Hai người còn lại là Đậu Mạc, con trai của Thủy lợi công Đậu Văn Thư, và bộ khoái huyện nha Tiền Hữu Phú, tội danh của họ hiển nhiên không thể đánh đồng với hai kẻ trước.

Thế nhưng hồ sơ vụ án của hai người lại cực kỳ sơ sài, sơ sài đến mức chỉ vài nét chữ đã lướt qua.

“Triệu Chấn liên tục thăng quan suốt sáu năm.” Hoắc Tầm nói.

Quận thú quận Đông Nguyên Triệu Chấn, hiện giờ đã là Đô Thủy giám thuộc Thủy bộ tư của Công bộ, trong sáu năm, nhờ chiến tích chính sự xuất sắc, con đường thăng tiến vô cùng rõ rệt.

Thứ khiến ông ta một bước lên mây, vẫn phải kể đến công trình cầu cống thủy lợi ở quận Đông Nguyên. Sau khi công trình này hoàn thành, dân chúng địa phương được hưởng lợi, ngay cả một vùng đồng ruộng màu mỡ phía tây nam quận Đông Nguyên cũng được khai mở tiềm lực, lúa kê tốt tươi, triều đình ban trọng thưởng, Triệu Chấn cũng nhờ đó mà càng thêm đắc ý chốn quan trường.

“Trong sáu năm, không có lấy một đơn cáo trạng nào nhằm vào Triệu Chấn.” Hoắc Tầm lạnh nhạt cất lời.

Không có đơn cáo trạng, đương nhiên càng không thể sinh ra chứng cứ. Nhưng từ một Quận thú địa phương trở thành quan viên Kinh thành, Triệu Chấn lại sống yên ổn, thuận buồm xuôi gió như vậy, trừ phi sau lưng có núi lớn chống đỡ.

“Chủ quân đoán không sai,” Trúc Chân hạ thấp giọng, “Thuộc hạ tra được, Triệu Chấn có qua lại với người dưới trướng Ngụy tướng.”

Bước chân Hoắc Tầm khựng lại.

Sau khi Tiên đế bệnh mất, căn cơ của ấu chủ chưa vững, hoàn toàn dựa vào Ngụy gia bên ngoại của Thái hậu nâng đỡ, cho tới hôm nay, trong triều có ai không nhìn ra thế lực ngoại thích chuyên quyền, thế nhưng phe cánh Ngụy tướng đã quyền khuynh triều dã.

“Ngài và Ngụy tướng từng có hiềm khích…” Trúc Chân nhắc nhở.

Hoắc Tầm không nói gì, gió lạnh cuộn qua hành lang bên ngoài hình phòng, hất tung vạt áo đỏ thẫm của hắn, từ xa, có lời nguyền rủa của phạm nhân chịu hình theo gió truyền tới.

“Hoắc Tầm! Tên gian tặc nhà ngươi, đồ khốn kiếp, tiểu nhân làm lỡ việc nước… Vô tình tàn nhẫn như vậy, giết oan người vô tội, sau này nhất định sẽ bị trời phạt……”

Trong hình phòng ngày nào cũng có những âm thanh như vậy, quan lớn bị hắn tống vào đại lao, tù nhân vừa chịu xong cực hình, tử tù sắp bước lên pháp đài…

Mỗi một người đều từng dùng hết sức lực, khắc cốt ghi tâm mà lôi tất cả những lời độc ác nhất ra nguyền rủa hắn.

Trong bóng tối của ánh đuốc hắt lên tường, nam tử lặng lẽ đứng đó, hoàn toàn làm ngơ trước những tiếng chửi rủa sau lưng.

Rất lâu sau, hắn ngẩng đầu, giọng điệu vẫn bình thản như thường: “Thả tin ra ngoài, nói ta muốn điều tra lại vụ án cũ về công trình cầu cống thủy lợi ở quận Đông Nguyên.”

Trúc Chân giật mình: “Chủ quân, lúc này điều tra Triệu Chấn chẳng khác nào công khai đối đầu với Ngụy tướng, nếu để bọn họ biết…”

Hoắc Tầm nhìn chằm chằm vào cụm lửa vàng lay lắt trên hành lang, quay lưng lại, lạnh nhạt cất lời.

“Chính là muốn cho bọn họ biết.”

Hắn không nói thêm nữa, xoay người bước ra ngoài.

Bóng tối của hình lao bị bỏ lại sau lưng, bên ngoài lại sáng sủa hơn, trong cơn đêm chạng vạng, đèn lồng dưới mái hiên soi mặt đất loang loáng nước, ở phường phố cách đó không xa, tiếng đàn sáo tơ trúc náo nhiệt không ngớt, giữa đêm mưa lạnh lẽo nghe vào cũng mang theo mấy phần ấm áp.

Thế nhưng Hoắc Tầm xưa nay không thích tụ tập ca hát giao du với đồng liêu, sau khi rời phủ quan thì đi thẳng về phủ.

Xe ngựa dừng trước cửa phủ, Vương ma ma đang sai hạ nhân nấu một ấm trà gừng, gừng thái lát thêm táo đỏ, bỏ đường vào đun cùng, tốt nhất để xua tan hơi ẩm do dính nước mưa.

Sau khi trở về thư phòng, Hoắc Tầm thay áo bào, trà gừng Vương ma ma mang tới được đặt trên án, hắn lướt qua chén trà, vươn tay cầm cuốn sổ tay trong góc bàn lên.

Hôm nay có mưa.

Hoắc Tầm từng thử vài lần, những lúc có thể liên lạc nhất định trời sẽ mưa, nhưng đêm mưa chưa chắc đã có thể liên lạc, chỉ dựa vào điều này vẫn chưa đủ để cấu thành điều kiện cho thư từ xuất hiện.

Kể từ lần trước hắn viết lên sổ tay rằng Tiền Hữu Phú phải chịu hình phạt tổ hải, suốt hai ngày liền, đối phương vẫn không hồi âm.

Hắn nghi ngờ việc liên lạc qua sổ tay đã tạm thời gián đoạn, hoặc đối phương xảy ra chuyện ngoài ý muốn, hắn vẫn theo thói quen mấy ngày trước mở sổ ra, ánh mắt chợt ngưng lại.

Trên trang giấy vàng nhạt, chẳng biết từ khi nào đã xuất hiện thêm một đoạn nét mực mới viết.

Hẳn là thư hồi âm được viết trong lúc vội vàng, nét chữ so với trước đây càng hoảng loạn hơn, phần cuối mỗi chữ có phần xiêu vẹo.

Một đoạn văn nửa văn nửa bạch, chẳng ra đâu vào đâu, vụng về non nớt.

“Đội ơn tiên gia chỉ điểm.

Tiểu dân ngu muội, khiếp sợ thiên uy của tiên gia, lời lẽ trước đây bất kính, có nhiều mạo phạm, mong tiên gia rộng lòng bỏ qua…”

Dưới màn mưa đêm, Tiền Tiểu Ngọc cúi đầu siết chặt cây bút, vắt óc nhớ lại những câu chữ văn vẻ mình từng học theo Tình Vân, dùng sức viết xuống giấy.

Bên ngoài căn nhà cũ, nước mưa dưới mái hiên tí tách nhỏ xuống, hơi nước ẩm ướt phủ trời đất thành một màu trắng nhạt mơ hồ, tựa làn khói hỗn độn trong tranh thủy mặc.

Đêm mưa mùa thu lạnh buốt còn hơn cả mùa đông rét mướt, trong nhà không có củi lửa, nàng viết một lát lại phải đưa những ngón tay lạnh cứng lên bên môi hà hơi rồi dùng sức xoa xoa, đồng thời âm thầm cầu nguyện trong lòng.

Đã mấy ngày rồi, một khi mùa mưa qua đi, những ngày trời quang sẽ càng nhiều, chờ cuối thu qua, đến đầu đông, trời hanh vật khô, mưa cũng sẽ không còn thường xuyên như trước.

Trước đây nàng ghét nhất trời mưa, ghét quần áo phơi mãi không khô, ghét những bức tường đỏ ẩm ướt lầy lội, thế nhưng bây giờ lại vô cùng mong ngóng những ngày mưa, bởi chỉ trong cơn mưa chẳng biết khi nào mới xuất hiện, nét mực của nàng mới có thể lưu lại chữ viết trên cuốn sổ tay.

Có lẽ ông trời thấy nàng đáng thương nên đại phát từ bi, ngay đêm nàng từ nhà Giang Nguyên trở về, trời lại hiếm hoi đổ mưa.

“Tiên quân từ bi, trước tiên dự báo trận hỏa hoạn ở hý lâu, sau đó lại cảnh báo tai họa lao ngục, tai họa này bắt nguồn từ nhà họ Đậu, nhà họ Tiền chẳng qua chỉ vô tội bị liên lụy, thế nhưng đã đắc tội quan lớn, chẳng phải hạng dân thường thấp cổ bé họng như nhà họ Tiền có thể hóa giải, mong tiên quân không tiếc ra tay cứu giúp, sau này con cháu nhà họ Tiền nhất định đời đời ghi nhớ ân đức của tiên quân, thờ phụng tượng vàng.”

Viết xong câu này, nàng buông bút xuống, bất an chắp hai tay lại, âm thầm khấn nguyện trong lòng.

Nàng cũng không biết mình nên cầu điều gì, cầu cho cuốn sổ tay lập tức xuất hiện hồi âm, hay cầu vị tiên quân kia có thể cưỡi mây đạp gió đưa Tiền Hữu Phú ra khỏi lao ngục, hoặc khiến thời gian đảo ngược, quay trở lại ngày xảy ra chuyện ở hý lâu, nếu thật sự có thể quay về, nàng nhất định sẽ lập tức giữ Tiền Hữu Phú lại, không cho ông tới gần Đậu Miêu, như vậy là có thể tránh khỏi kết cục đáng sợ kia.

Lời của Giang Nguyên lại lần nữa vang lên bên tai nàng.

“Ta từng thấy trong cuốn Hình Luật của cha ta, nếu không nhớ nhầm thì đó hẳn là một loại cực hình băm người thành thịt vụn.”

Tổ hải….

Tiền Tiểu Ngọc cúi đầu, ánh mắt rơi xuống cuốn sổ tay, hai chữ mực phức tạp ấy tựa một thứ cực hình, chỉ nhìn thôi đã cảm thấy lạnh buốt khắp người, nàng không nhịn được rùng mình một cái, răng cũng vì lạnh mà va vào nhau “lập cập”. 

Nếu là trước đây, cho dù đã biết trước lời cảnh báo, nàng cũng chưa chắc tin tưởng tuyệt đối vào cái gọi là “hình phạt tổ hải” ấy, dù sao chuyện này thực sự quá hoang đường, thế nhưng trước khi nghe Giang Nguyên giải thích, nàng đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa Triệu Chấn và Giang Duẫn Trực trong phòng trà nhà họ Giang.

Triệu Chấn đã quyết tâm xử tử Tiền Hữu Phú, hoặc nói chính xác hơn là muốn xử lý tất cả những người có dính líu tới vụ án của Đậu Miêu.

Nếu không nhờ nhạc phụ đang ở tận Kinh thành của Giang Duẫn Trực, e rằng lần này nhà họ Giang cũng khó lòng lo cho thân mình.

Người còn khó giữ nổi bản thân, đối với chuyện của người khác dù có lòng cũng chẳng đủ sức.

Cũng giống như trận hỏa hoạn ở lầu Lai Phụng cuối cùng vẫn nhất định xảy ra, hai chữ “tổ hải” được ghi trên sổ tay, tám chín phần mười cũng sẽ trở thành sự thật.

Chuyện đã đến nước này, nàng chỉ có thể đặt hết hy vọng vào đầu bên kia của cuốn sổ tay, vị “tiên quân” hư vô mờ mịt kia.

Nước mưa tí tách rơi, một luồng lạnh lẽo lan tới tận đáy lòng nàng, thế nhưng nét mực trên giấy bắt đầu loang ra.

Hắn hồi âm rồi!

Tiền Tiểu Ngọc mở to mắt.

Trên trang giấy trắng, những vệt chữ mực nhàn nhạt dần hiện, tựa lời sấm truyền của số mệnh.

Nét chữ càng lúc càng rõ ràng, đẹp đẽ mạnh mẽ như thân trúc xanh, nhưng lại lạnh lùng vô tình.

“Ta không cứu được ngươi.”

Tiền Tiểu Ngọc sững sờ.

Rất nhanh, nàng chộp lấy bút, run rẩy viết xuống: “Ngài muốn thứ gì? Ta đều đồng ý! Chỉ cần có thể giúp nhà họ Tiền tránh khỏi tai họa này!”

Tương truyền có hồ tinh dã quỷ hóa thành thần tiên giả trong miếu, dụ người qua đường vào miếu phát lời thề nguyện, kẻ cầu tiền bạc thì bị lấy đi tuổi thọ, kẻ cầu nhân duyên thì bị lấy đi người thân chí ái, dùng thứ thân thiết và quý giá nhất để trao đổi, dẫn dụ con người từng bước sa xuống vực sâu.

Nàng mặc kệ kẻ đối diện là sơn tinh hay yêu quái, muốn mạng nàng hay muốn trái tim nàng, chỉ cần hắn có thể cứu Tiền Hữu Phú, nàng nguyện bước vào tấm lưới đối phương đã giăng sẵn, trao đổi công bằng.

Người đã bị dồn đến đường cùng thì đâu còn tâm trí lo tới đường lui, càng chẳng có lựa chọn.

Ngọn nến trong đèn khẽ lay động, soi sáng đôi mắt lạnh nhạt của nam tử.

Nét chữ trên trang giấy đã rối loạn đến mức chẳng còn quy củ, chữ cuối cùng càng kéo xiên dài ra, giống như bước chân hỗn loạn của con thú cùng đường đang tháo chạy, đột ngột dừng lại ngay trước vực thẳm.

Tiền Hữu Phú vẫn còn có thể hồi âm, chứng tỏ sự việc vẫn chưa xảy ra, bốn chữ “đắc tội quan lớn” lại ngầm ám chỉ nhà họ Tiền không hề hoàn toàn không biết gì về vụ án của Đậu Mạc.

Trong hồ sơ viết rằng Tiền Hữu Phú chứa chấp phạm nhân bỏ trốn, xem ra ông ta đã biết rõ đầu đuôi vụ án nhà họ Đậu, bây giờ biết được kết cục sau khi bị liên lụy nên mới rối loạn tâm thần.

Đầu bên kia vẫn đang viết, tốc độ càng lúc càng nhanh, nét chữ càng lúc càng hỗn loạn.

“Ngài muốn thứ gì, cứ việc mở miệng, tượng vàng trong miếu hay là mạng người, ta nguyện giao chính bản thân mình ra…..”

Hoắc Tầm nhìn cuốn sổ tay, ánh mắt bình tĩnh không hề gợn sóng.

“Ta không phải tiên quân.”

Tiền Tiểu Ngọc nhìn dòng chữ này, lòng thắt lại, đối phương đây là đến lúc lộ rõ ý đồ, thừa nhận mình là sơn tinh yêu quái, sắp nói ra thứ thật sự muốn dùng để giao dịch sao?

Thế nhưng câu tiếp theo trên cuốn sổ tay lại khiến nàng đột ngột ngây người.

“Ta là người của năm Hi Ninh thứ hai mươi chín, hình phạt tổ hải của Tiền Hữu Phú, tính đến nay đã qua mười năm.”

Đầu óc Tiền Tiểu Ngọc trống rỗng.

Hắn đang nói gì vậy, năm Hi Ninh thứ hai mươi chín gì chứ, bây giờ chẳng phải là năm Hi Ninh thứ mười chín sao? Cha nàng vẫn đang sống sờ sờ ra đó, sao đã trôi qua mười năm được?

Dòng chữ đẹp đẽ ấy vẫn tiếp tục xuất hiện, dưới ngọn đèn leo lét giữa đêm mưa, từng chữ từng chữ lặng lẽ hiện ra.

“Chuyện đã định, tương lai không thể thay đổi.”

Bốn chữ “không thể thay đổi” tựa một thanh kiếm sắc, đâm sâu khiến mắt Tiền Tiểu Ngọc đau nhói, nàng nghĩ có lẽ mình hoa mắt, bèn ghé sát hơn, muốn nhìn rõ những dòng chữ hoang đường mà vô tình trên cuốn sổ tay, thế nhưng càng ghé gần, ánh đèn mờ tối càng chói mắt, chói đến mức nàng không nhịn được chớp mắt, một giọt mưa lớn theo gió bay vào cửa sổ, loang trên trang giấy có viết chữ mực.

Chữ trên giấy trở nên nhòe đi, ngay cả một mảng giấy nhỏ ấy cũng nhăn lại, mờ mờ ảo ảo, giống như nước mắt của con người.

Hoắc Tầm không chút biểu cảm, vẻ mặt vẫn bình tĩnh mà lạnh lùng.

Tiền Tiểu Ngọc lau mặt, siết chặt cây bút trong tay: “Ta không tin, chẳng phải trận hỏa hoạn ở lầu Lai Phụng đã thay đổi rồi sao? Nhất định còn cách khác, cầu xin ngươi nói cho ta biết, ta phải làm thế nào?”

Lời của đối phương quá đáng sợ, mà bên cạnh nàng đã không còn đồng minh, nàng hoảng loạn đến mức phải cầu cứu một cuốn sổ tay không biết thân phận, không biết tên họ, thậm chí chẳng biết thật giả.

Nàng thực sự đã bị dồn đến đường cùng.

Đối phương im lặng rất lâu.

Ngay lúc Tiền Tiểu Ngọc cho rằng đối phương sẽ không trả lời nữa, trên giấy lại xuất hiện nét chữ mới.

Chỉ có một chữ đơn giản.

“Chạy.”

Chạy?

Tiền Tiểu Ngọc ngẩn ra.

Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, khắp nơi đều là quan sai, lệnh truy nã vừa dán ra, làm sao chạy thoát?

“Chạy đi đâu?”

“Vị Châu.”

Nét chữ hồi âm của đối phương vẫn sắc bén vững vàng, tựa như cho dù bên này có hoảng loạn đến đâu, bên kia vẫn bình tĩnh đến mức gần như vô tình, thế nhưng những nét mực không mang chút cảm xúc nào ấy lúc này lại khiến người ta bỗng có thêm một phần an tâm, giống như giữa trời đất mưa đêm, trong căn nhà cũ chỉ có một mình nàng, vẫn còn một người đang cách thời không cùng nàng trò chuyện.

Một đồng mưu không thể nhìn thấy.

Tiền Tiểu Ngọc cắn răng.

Vị Châu…..

Qua hạ lưu sông Quảng Vân là vùng phía nam Vị Châu giáp ranh với tộc Vân Ô, phòng thủ lỏng lẻo. Nếu tới nơi đó, quả thực có khả năng giành lấy một đường sống.

Nhưng điều đối phương không biết chính là Tiền Hữu Phú bây giờ đã bị nhốt trong đại lao, cho dù nàng muốn đưa Tiền Hữu Phú cao chạy xa bay thì lúc này e rằng cũng không thể.

Tiền Tiểu Ngọc nhấc bút, định nói với đối phương rằng kế hoạch này rất khó thực hiện, thế nhưng vừa hạ bút, trên giấy lại trắng trơn.

Lại không viết được nữa rồi!

Nàng đập mạnh xuống bàn.

Không thể kéo dài thêm một lát hay sao!

Trong chiếc đồng hồ cát, cát mịn từng chút từng chút chảy xuống.

Đầu bút đặt lên giấy, trơn nhẵn không để lại dấu vết.

Hoắc Tầm như có điều suy nghĩ nhìn về phía đồng hồ cát, hết thời gian rồi.

Quả nhiên, chỉ có thời gian một nén hương.

Một nén hương quá ngắn, có thể nói được quá ít, mà đêm mưa tiếp theo chẳng biết đến khi nào mới xuất hiện.

May mà Tiền Hữu Phú đã biết trước kết cục phải chịu hình phạt tổ hải, nếu đủ quyết đoán, nhân lúc quan sai quận Đông Nguyên còn chưa tới, bản thân ông vẫn còn tự do, lập tức dẫn Đậu Mạc rời khỏi huyện Thiên Hà, có lẽ vẫn còn cứu được.

Nếu có thể sống sót…

Hoắc Tầm cụp mắt, vươn tay cầm phong thư trên bàn lên, rút từ bên trong ra một tờ giấy cũ kỹ.

Trên tờ giấy đã ố vàng, chữ viết chi chít kín trang, ở chỗ lạc khoản có một chữ vẫn rõ ràng như ngày hôm qua.

Đó là một chữ “Ngụy”.

***

Chương tiếp theo