Chương 35: Tìm đường sống khác
***
Tiền Tiểu Ngọc mơ một giấc mộng.
Trong mộng, nàng trở về năm mình năm tuổi.
Tiền Hữu Phú làm thợ đóng xe cho một cửa hàng, mỗi ngày làm vành bánh xe có thể kiếm được một trăm văn. Tay nghề ông khéo léo động tác lại nhanh nhẹn, mỗi tháng có thể dành dụm được không ít tiền, có bà mối quen biết thấy vậy, bèn có ý muốn làm mai cho Tiền Hữu Phú một mối hôn sự.
Nhà gái là trưởng nữ của một tiên sinh dạy học, gia cảnh thanh bần nhưng gia phong đoan chính, cô nương ấy những năm trước cũng từng có một mối hôn sự, đáng tiếc vị hôn phu bệnh mất, hôn sự đành thôi, cứ thế kéo dài đến quá tuổi.
Tiền Tiểu Ngọc từng gặp nữ tử tên “Tú Cô” ấy, dung mạo thanh tú hòa nhã, tính tình dịu dàng ôn nhu, khi đó Tiền Hữu Phú còn trẻ, chưa đến tuổi nhi lập, trên mặt cũng chưa có bộ râu quai nón rậm rạp, vóc người coi như cường tráng, đứng cạnh cô nương kia, miễn cưỡng cũng có thể gọi một tiếng xứng đôi.
Tiền Hữu Phú gặp Tú Cô sẽ đỏ mặt, còn lén ở nhà học cách ủ thứ nước quả mà Tú Cô thích uống, có một lần Tiền Tiểu Ngọc trông thấy Tú Cô và Tiền Hữu Phú đứng ngoài nhà nói chuyện rất lâu, gió chiều hoàng hôn thổi qua, Tú Cô cười e thẹn, Tiền Hữu Phú vừa gãi đầu, vừa lén liếc nhìn nàng ấy.
Đây vốn phải là một mối hôn sự không tệ đối với Tiền Hữu Phú, thế nhưng sau khi bà mối được ông nhờ tới nhà Tú Cô một chuyến, lúc trở về lại nói với ông rằng, cha mẹ Tú Cô không để bụng chuyện ông nghèo, cũng không để bụng ông chỉ là một dân thường không công danh, duy chỉ có một điều, Tú Cô là một đại cô nương trong sạch chưa chồng, không có chuyện vừa bước qua cửa đã phải làm mẹ kế cho con người ta, muốn cưới Tú Cô trước hết phải đưa Tiền Tiểu Ngọc đi.
Tiền Tiểu Ngọc nằm sấp sau cửa, nhìn bà mối rời đi, vừa ngẩng đầu thì thấy cha mình bước vào, vội nở một nụ cười như chẳng có chuyện gì.
Nàng vẫn luôn biết mình không phải con ruột của Tiền Hữu Phú.
Theo lẽ thường, Đại Nghiệp chẳng thiếu Từ Ấu cục, Tiền Hữu Phú đưa nàng tới đó mới là việc người bình thường sẽ làm, nuôi nàng suốt năm năm đã vô cùng không dễ dàng.
Khoảng thời gian ấy, Tiền Hữu Phú khác hẳn ngày thường, tiêu tiền cho nàng vô cùng hào phóng, nàng cũng ngoan ngoãn hơn mọi khi, tựa như cả hai đều biết rõ dự định tiếp theo là gì, nhưng lại ăn ý không ai chịu chọc thủng, phối hợp diễn một màn cha hiền con hiếu.
Cho đến khi Tiền Hữu Phú đưa nàng tới Từ Ấu cục.
Ông nói với Tiền Tiểu Ngọc rằng mình phải ra ngoài mấy ngày, trước mắt tạm để nàng ở đây nhờ người ta chăm sóc, mấy hôm nữa sẽ tới đón nàng về nhà.
Tiền Tiểu Ngọc gật đầu đồng ý, mặc cho phụ nhân ở Từ Ấu cục nắm tay mình, lặng lẽ nhìn bóng lưng nam nhân kia gần như chạy trối chết.
Nàng biết, Tiền Hữu Phú sẽ không quay lại nữa.
Ông sẽ trở về, cưới Tú Cô, sinh những đứa con thuộc về hai người họ với Tú Cô, duyên phận cha con của bọn họ đến đây là hết. Còn nàng sẽ lớn lên trong Từ Ấu cục, nếu may mắn một chút, sẽ có người bằng lòng nhận nuôi nàng làm con nuôi hoặc con dâu nuôi từ bé, đó đã là kết cục tốt nhất của nàng rồi.
Nàng sống ở Từ Ấu cục ba tháng.
Đó là ba tháng gà bay chó chạy.
Trẻ con trong Từ Ấu cục rất nhiều, phần lớn đều là cô nhi bị vứt bỏ, số ít là gia đạo sa sút, họ hàng không muốn nuôi dưỡng nên đưa tới đây, có đứa nhút nhát, có đứa hung dữ, ngày đầu tiên Tiền Tiểu Ngọc tới đã bị người ta nhắm vào, có đứa trẻ lớn hơn tới cướp cơm của nàng, nàng hung hăng giành lại, hai đứa lập tức lao vào đánh nhau.
Đối phương là con trai, nàng là con gái, tuổi lại còn nhỏ, so về sức lực sao có thể là đối thủ của người ta. Nhưng nàng chuyên nhằm vào chỗ hiểm mà đánh, lúc lão ma ma của Từ Ấu cục chạy tới, nàng đang cưỡi trên người đối phương, hai tay túm tóc người ta, xé quần áo người ta rách bươm. Đợi đến khi trông thấy lão ma ma, Tiền Tiểu Ngọc “oa” một tiếng, ngồi phịch xuống đất khóc òa lên, khiến thằng bé dưới người nàng nhìn đến ngu cả người.
Nàng ở Từ Ấu cục một trận thành danh, chỉ trong ba tháng ngắn ngủi đã đánh khắp Từ Ấu cục không có đối thủ, không ai còn dám khiêu chiến với con bé đanh đá mới tới này nữa.
Ngay lúc nàng cho rằng những ngày tháng sau này sẽ cứ bình lặng trôi qua từng ngày như vậy, sang tháng thứ tư, Tiền Hữu Phú quay lại.
Tiền Hữu Phú xuất hiện lần nữa với sắc mặt tiều tụy, cằm đầy râu lởm chởm, Tiền Tiểu Ngọc ngơ ngác nhìn ông, còn tưởng mình đang nằm mơ, cho đến khi đối phương ôm chặt nàng vào lòng, kéo căng cổ họng gào khóc.
Thế là Tiền Tiểu Ngọc lại được Tiền Hữu Phú đưa về.
Nàng trở thành đứa trẻ đầu tiên sau khi vào Từ Ấu cục rồi lại được người nhà đón đi.
Tiền Hữu Phú lấy nước nóng cho nàng rửa mặt rửa chân, vừa chửi ầm người của Từ Ấu cục nuôi một đứa trẻ trắng trẻo mập mạp thành vàng vọt gầy nhom, Tiền Tiểu Ngọc im lặng rất lâu, dùng chân hất một vốc nước về phía ông, hỏi: “Tú Cô đâu?”
Tiền Hữu Phú cúi đầu tránh đi, mất kiên nhẫn nói: “Ôi dào, làm con rể nhà người ta không dễ đâu, lão tử nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy không hợp, thôi bỏ đi.”
Thôi bỏ đi.
Sau này nàng nghe từ miệng bà mối mới biết, sau khi đưa nàng tới Từ Ấu cục, ngày nào Tiền Hữu Phú cũng hồn vía lên mây, lúc nói chuyện với Tú Cô cũng lơ đãng, Tú Cô là một cô nương thông minh, sao có thể không nhìn ra tâm tư của ông, quả nhiên, gắng gượng được mấy tháng, cuối cùng Tiền Hữu Phú vẫn không thể vượt qua được cửa ải trong lòng mình.
Nhà Tú Cô vì thế nổi giận, chẳng bao lâu sau đã chọn cho nàng ấy một mối hôn sự khác, ngày Tú Cô xuất giá, Tiền Tiểu Ngọc trông thấy Tiền Hữu Phú ngồi trước cửa nhà, bê vò nước quả còn chưa ủ xong ra, một mình uống sạch không còn một giọt.
Mấy năm sau đó, hai cha con vẫn luôn ở bên nhau, chẳng ai nhắc lại chuyện ở Từ Ấu cục năm xưa, tựa như khi ấy thật sự chỉ là Tiền Hữu Phú có việc phải đi xa, tạm gửi con gái ở nơi khác vài ngày.
Nhưng nàng vẫn nhớ buổi chiều hôm Tú Cô xuất giá, Tiền Hữu Phú say khướt ôm nàng khóc lóc om sòm: “Ngọc Nhi à, cha chẳng còn người thân nào khác nữa, đời này chỉ trông cậy vào con dưỡng lão thôi đấy.”
Nàng thấy rất kỳ quái, nước quả còn chưa ủ xong, sao cha nàng có thể say thành bộ dạng này được?
Nhưng nàng vẫn vỗ vai Tiền Hữu Phú, an ủi: “Yên tâm, đợi đến khi cha một trăm tuổi, đi đứng không nổi nữa, con cũng sẽ không vứt cha lại mặc kệ đâu!”
Tiền Hữu Phú ôm nàng cười ha hả, có giọt mưa ấm nóng cọ qua gò má nàng, men theo cằm rơi xuống, hóa thành lạnh buốt.
“Tiểu Ngọc, Tiểu Ngọc!”
Bên tai có người gọi.
Tiền Tiểu Ngọc mơ mơ màng màng mở mắt, giữa ánh trời hỗn độn mờ mịt, đột nhiên không phân biệt nổi đâu là mộng đâu là thực, nàng chậm rãi ngồi dậy, nhìn thấy một mảng nước lớn ướt đẫm trên gối, lúc này mới phát hiện chẳng biết từ khi nào mình đã khóc.
“Tiểu Ngọc?”
Đập vào mắt là hai gương mặt đầy quan tâm, Tiền Tiểu Ngọc hoàn hồn: “Tình Vân, Giang Nguyên, sao hai người lại tới đây?”
“Xảy ra chuyện lớn như vậy, sao ta có thể không tới?” Tình Vân khác hẳn vẻ dịu dàng ngày thường, vội vàng nói: “Tiểu Ngọc, ta nghe Giang Nguyên kể hết rồi, Tiền thúc bị liên lụy oan uổng, ta sẽ về nhà bảo cha ta nghĩ thêm cách, chúng ta cùng nhau cứu Tiền thúc ra ngoài.”
Tiền Tiểu Ngọc lắc đầu: “Vô dụng thôi.”
Nếu là trước ngày hôm qua, có lẽ nàng sẽ thật sự tin rằng mọi chuyện vẫn chưa tới mức tồi tệ nhất, đáng tiếc là, nàng đã nhìn thấy kết cục.
“Có tác dụng mà!” Giang Nguyên thấy vẻ mặt nàng ảm đạm, nói: “Ta sẽ bảo mẹ viết thư về Kinh thành, ngoại tổ phụ nhất định có cách. Tiểu Ngọc, muội đừng nản lòng, đây là huyện Thiên Hà, địa bàn của ta, ta nhất định sẽ che chở cho muội.”
“Triệu Chấn không phải người huyện Thiên Hà.” Tiền Tiểu Ngọc ngắt lời hắn.
Nhà mẹ đẻ của Giang phu nhân ở tận Kinh thành quả thực có thể khiến Triệu Chấn kiêng dè, nhưng cái kiêng dè ấy chỉ giới hạn trong phạm vi nhà họ Giang, vì một bộ khoái nhỏ nhoi, Triệu Chấn sẽ không đến mức phải nhượng bộ.
Còn có……
“Thư của mẹ nuôi gửi về Kinh thành, đi đi về về cũng phải mất cỡ một tháng, không kịp nữa rồi.”
“Chỉ một tháng thôi mà.” Giang Nguyên không cho là đúng, “Chẳng lẽ chỉ trong một tháng đã có thể thẩm tra xong vụ án này?”
Đâu chỉ thế… Tiền Tiểu Ngọc thầm nghĩ, trên cuốn sổ tay viết rõ, mùng Một tháng Mười Một, cha nàng sẽ phải chịu hình phạt tổ hải.
Huống hồ nếu người nhà họ Giang muốn giữ mình, không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này, bọn họ thậm chí chẳng cần làm gì, chỉ cần kéo dài ngày hồi âm thêm một chút là Triệu Chấn có thể dễ dàng hoàn thành chuyện ông ta muốn làm.
Nước xa không cứu được lửa gần, chỉ trông cậy vào người khác là không được.
Tình Vân nhìn nàng, vẻ mặt hơi động: “Tiểu Ngọc, có phải muội đã nghĩ ra cách rồi không?”
“Bây giờ còn có thể nghĩ ra cách gì?” Giang Nguyên khuyên nhủ, “Muội cũng đừng gấp, ta sẽ bảo người giục bên đưa thư một chút, chúng ta đâu đến mức một tháng cũng không chờ nổi, không thể tự rối loạn trận tuyến trước được.”
Tiền Tiểu Ngọc không nói gì, đứng dậy.
Đêm qua mưa suốt một đêm, hôm nay trời đã quang, mùi đất thơm theo cửa sổ bay vào, cùng với ánh mặt trời vừa ló dạng.
Nàng đi tới chiếc bàn dài trong phòng ngủ, trên tường treo một bức tranh cổ giả tên Yến Hỉ Ngư Lạc, vì lâu ngày không có người quét dọn, trên cuộn tranh đã tích một lớp bụi mỏng li ti.
“Không chờ nổi nữa.”
Có lẽ vì khóc suốt một đêm, khoang mũi hơi cay xót, Tiền Tiểu Ngọc kéo khăn qua, xì mũi một cái, nhìn bức Yến Hỉ đồ kia, lẩm bẩm cất lời.
“Rõ ràng cha ta chẳng biết gì cả, vậy mà vẫn bị tống vào đại lao, còn bị dùng hình… tổ hải…”
Giang Nguyên và Tình Vân nhìn nhau, cả hai đều có chút bất an, Tiền Tiểu Ngọc đứng dưới bức tranh, đôi mắt sưng đỏ nhìn chằm chằm cảnh xuân tươi sáng trong tranh.
“Thỏ bị dồn đến đường cùng còn biết cắn người, kẻ chân trần chẳng sợ kẻ mang giày, dù sao cũng đều phải chết, chi bằng làm một vụ lớn, đến lúc tội danh có thành sự thật cũng chẳng oan.”
Nàng đột nhiên xoay người, một tay nắm lấy góc cuộn tranh dùng sức giật mạnh!
“Xoạt!”
Bức họa cổ trên tường đột ngột rơi xuống, nào hoa đào, nào cành liễu, chim én mùa xuân, cá lội tức khắc biến mất, thay vào đó là một bức hình lớn hơn.
Bức hình này vụng về thô ráp, chẳng có chút nào tinh xảo, đường nét ngang dọc thẳng tắp xen lẫn ngoằn ngoèo, bên trong chỉ đánh dấu vài hình người, thế nhưng vừa nhìn thấy, Tình Vân và Giang Nguyên đồng thời hít ngược một hơi lạnh.
“Tiểu Ngọc, đây là…”
“Đây là bản đồ địa lao.”
Đó là bản đồ nàng đã dùng nửa đêm hôm qua để vẽ ra.
Nguệch ngoạc, quen thuộc, chu toàn, cẩn thận.
Những chuyện phải xảy ra rồi cuối cùng vẫn sẽ xảy ra, hoặc sớm hoặc muộn, nhưng nếu ngay cả thử cũng không chịu thử, vậy thì thật sự sẽ chẳng còn bất cứ cơ hội nào.
Cuối cùng vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình.
Tiền Tiểu Ngọc đứng giữa bức họa mô phỏng vụng về ấy, ánh nắng vàng ngoài cửa sổ chậm rãi rơi lên một góc cuộn tranh, tựa như số mệnh đang âm thầm chỉ ra một con đường sáng.
Nàng bất cần cười một tiếng, trong đôi mắt xưa nay vẫn láu lỉnh lanh lợi giờ đây lại có thêm mấy phần điên cuồng.
“Ta muốn cướp ngục.” Nàng nói.
***