Chương 29: Truy bắt
***
“Vù—— Vù——”
Gió lớn vùn vụt lướt qua tai, mang đến cái lạnh thấu xương, tiếng ồn ào ầm ĩ phía sau lưng đã bị bỏ lại một quãng xa.
Tiền Tiểu Ngọc chạy rất nhanh.
Những dòng chữ trên cuốn sổ tay tựa như ảo ảnh, cứ dập dềnh trôi nổi trước mắt nàng.
“Tiền Tiểu Ngọc, người huyện Thiên Hà, cha là bộ khoái Tiền Hữu Phú, đêm mùng Mười tháng Chín năm Hi Ninh thứ mười chín, Tiền Hữu Phú say rượu gây ra hỏa hoạn, khiến mười bảy người thiệt mạng, bao gồm cả chính bản thân…”
Say rượu gây hỏa hoạn, mười bảy người thiệt mạng.
Đêm mùng Mười tháng Chín ấy, cha nàng đến lầu Lai Phụng nghe hát, diễn ở hội đường là gánh hát Đỗ gia, nàng kịp thời tới nơi, hoàn toàn không phát hiện hỏa hoạn, bèn đinh ninh những gì cuốn sổ viết đều là dối trá.
Nào ngờ mấy ngày sau, qua lời bàn tán của đám nông phu rảnh rỗi, nàng hay tin gánh hát Đỗ gia vẫn táng mạng trong biển lửa, khéo làm sao, số người chết vừa vặn mười sáu.
Chẳng lẽ những gì ghi trong sổ là thật?
Chỉ vì đêm đó nàng xuống núi, âm dương sai lệch khiến trận hỏa hoạn dời lại mấy ngày, nhưng chuyện phải xảy ra vẫn cứ xảy ra, kẻ đáng chết rốt cuộc vẫn phải chết, giống như cuốn sổ sinh tử của Diêm Vương, tuổi thọ phán quan đã định, một khi hạ bút, tuyệt đối không cho phép sửa đổi.
Tiền Tiểu Ngọc bất giác rùng mình.
Cuốn sổ viết trận hỏa hoạn sẽ cướp đi sinh mạng mười bảy người, mà nay đã xác thực được mười sáu.
Vậy người thứ mười bảy còn lại là ai?
Là Tiền Hữu Phú sao?
Sợi dây xướng trong lòng lại lần nữa căng lên, trong chớp mắt, nàng nhớ đến vết mực mới xuất hiện trên cuốn sổ vào đêm qua.
“Mùng một tháng Mười một năm Hi Ninh thứ mười chín, bổ khoái ban bắt trộm huyện Thiên Hà là Tiền Hữu Phú, đồng phạm tội biển thủ quan bạc, khép vào tội tham ô, chịu hình phạt tổ hải.”
Biển thủ quan bạc, định tội tham ô…
Những lời vô căn cứ hoang đường ấy, giờ phút này nhớ lại khiến người ta kinh hồn bạt vía, bước chân Tiền Tiểu Ngọc càng lúc càng gấp gáp, nàng phải quay về, phải hỏi cuốn sổ tay xem rốt cuộc mọi chuyện là thế nào!
Ánh nắng mạ vàng những rặng liễu rủ hai bên phố, trước các quán ăn đứng đầy người húp cháo, Tiền Tiểu Ngọc lao đi vun vút, lòng nóng như lửa đốt, trông thấy sắp tới cửa nhà, lại bắt gặp trước con hẻm nhỏ đông nghịt người vây quanh.
Nàng đứng khựng lại, cảm giác bất an xẹt qua trong lòng.
Căn nhà cũ nhà họ Tiền vốn không nằm khu phố thị sầm uất, phía trước chỉ lác đác vài tiểu thương buôn bán, giờ này lẽ ra phải thưa thớt rồi, cớ sao lúc này lại ồn ào náo nhiệt thế kia?
Tiền Tiểu Ngọc len lỏi chen lên, đợi đến khi nhìn rõ cảnh tượng phía trước, sắc mặt nàng chợt thay đổi.
Dưới ánh mặt trời, trước căn nhà tranh rách nát nhà nàng, sừng sững những hàng quan binh áo đỏ, đội bắt trộm trong trấn bình thường đều mặc đồ đen bằng vải bông, nhưng y phục của đám quan sai này lại lấp lánh chói mắt hơn hẳn, thái độ cũng vô cùng hống hách ngông cuồng, một tên trong số đó đang ra lệnh cho thuộc hạ tung cước đạp bục cánh cửa gỗ chặn lối, vì người quá đông, căn nhà tranh nhỏ bé trông lại càng thêm thảm hại, tưởng chừng như giây tiếp theo sẽ bị đạp đổ sập xuống.
Nhìn quanh chẳng thấy Tiền Hữu Phú.
Cũng không thấy bóng dáng Đậu Miêu đâu.
Một luồng khí lạnh chạy dọc từ lòng bàn chân xông lên, Tiền Tiểu Ngọc cắn chặt răng, toan xông lên phía trước…
“Ưm…”
Một bàn tay từ phía sau bất ngờ vươn ra, che kín miệng nàng, lôi tuột nàng vào con hẻm tối tăm bên cạnh.
“Bốp!”
Trước căn nhà tranh, tên thủ lĩnh quan binh ngoảnh mặt lại, nghi ngờ liếc nhìn ra sau lưng.
Phía xa gió chiều hiu hiu, dưới nắng bóng liễu trải dài thê lương, trước con hẻm trống trơn vắng lặng, chỉ có tiếng chim sẻ ríu rít trên cành.
Một chiếc gùi tre rơi lăn lóc trên mặt đất, cành cây vung vãi tứ tung, chẳng biết gã nông phu nào lỡ tay đánh rơi.
Hắn quay người lại, dặn dò thuộc hạ tiếp tục.
Trong ngõ hẻm, Tiền Tiểu Ngọc gỡ mạnh bàn tay đang che trên miệng mình ra, quay người nhìn người trước mặt.
“Giang Nguyên?”
Quần áo thiếu niên xộc xệch lộn xộn, chẳng còn vẻ ngăn nắp chải chuốt như ngày thường, hắn giữ chặt bả vai nàng, sốt sắng quát: “Đi đâu đấy? Ta tìm muội cả ngày trời rồi!”
Hiếm khi nghe thấy hắn dùng giọng điệu này, Tiền Tiểu Ngọc sững người một chốc, vội vàng hỏi dồn: “Bọn họ là ai, ở nhà ta làm gì vậy? Cha ta đâu?”
Giang Nguyên lùi lại một bước, ánh mắt lảng tránh.
“…Tiểu Ngọc, cha muội xảy ra chuyện rồi.”
*
Bên cạnh những cây cột đỏ thắm ở nha môn huyện, đám quan sai áo đỏ đứng xếp hàng.
Trên cửa lớn treo một tấm biển vàng, khắc dòng chữ: Thanh liêm băng ngọc, sáng tựa trời thu.
Trên chiếc ghế gỗ tử đàn giữa đại đường đang có hai người ngồi, một người vận quan phục, đầu đội mũ sa, chính là Huyện lệnh huyện Thiên Hà Giang Doãn Trực, đối diện ông là một nam tử trung niên dáng vóc khô gầy, tay mân mê chuỗi tràng hạt.
Quận thú quận Đông Nguyên Triệu Chấn, năm nay đã bước sang tuổi ngũ tuần, sống mũi cao, miệng rộng, dáng người khô đét, trông chẳng giống một vị Quận thú, ngược lại có phần giống một học giả thanh liêm.
Nha môn huyện đột nhiên nghe tin có quan sai kéo đến, tất cả mọi người đều ngơ ngác chẳng hiểu ra sao. Chỉ là một huyện thành nhỏ bé, mấy chục năm qua chưa từng xảy ra vụ án lớn nào, bỗng dưng quận phái người tới, chẳng rõ vì cớ gì.
Đến khi nghe ngóng được ngọn ngành từ miệng người khác, ai nấy đều bàng hoàng sửng sốt.
Thanh niên được cứu khỏi tay đám hung đồ ở lầu Lai Phụng, lại chính là hậu duệ của viên quan phạm tội! Hắn đang bị quan phủ truy nã, chạy trốn tới tận nơi đây.
Binh mã của Binh Tào lập tức bao vây bên ngoài nhà họ Tiền, bắt giữ Đậu Miêu đang định bỏ trốn, bắt luôn cả người dung túng chứa chấp hắn là bộ khoái Tiền Hữu Phú.
Bầu không khí trong đại đường vô cùng căng thẳng, đám nha dịch đứng ngoài cửa, so với đám quan sai áo đỏ hùng hổ oai phong kia, trông họ thảm hại chẳng khác nào mấy củ cải dính đầy bùn đất.
Triệu Chấn lướt mắt đánh giá một vòng đại đường chật hẹp, thu hồi ánh mắt, nhìn sang Giang Doãn Trực.
“Giang Huyện lệnh.” Lão nói: “Đêm ở lầu Lai Phụng, ông cũng có mặt ở đó?” Giang Doãn Trực gật đầu: “Không sai.”
“Ồ,” Triệu Chấn gật đầu đầy ẩn ý, “Xem ra, ông cũng đã chạm mặt tên tội phạm chạy trốn đó rồi.”
“Bẩm đại nhân, hôm đó sau khi cứu người này xuống, Đậu thị vẫn luôn bệnh nặng nằm liệt giường, mãi hôm kia mới tỉnh lại bước xuống giường được, trước đó, hạ quan cũng chưa từng gặp mặt.”
Triệu Chấn gật gù, vừa vặn lúc nô bộc dưới đường dâng lên hai chén trà nóng, một chén được đưa đến tay Triệu Chấn, lão đón lấy nhấp một ngụm, vẻ mặt luôn chán chường chợt lóe lên sắc thái khác lạ.
“Phù Sơn Lục Tuyết… Trà ngon cỡ này không dễ thấy đâu.” Ánh mắt lão quét qua ống tay áo quan phục đã sờn bạc của Giang Doãn Trực, giọng điệu có phần kỳ quái.
“Là do người nhà nội tử gửi tặng.”
“Lệnh chính?”
Giang Doãn Trực khẽ mỉm cười: “Gia ông là Biệt giá Tòng sự ở Kinh sư…”
“Biệt giá Tòng sự…” Ánh mắt Triệu Chấn nhìn Giang Doãn Trực đã đổi khác.
Giang Doãn Trực tuy chỉ là một Huyện lệnh nhỏ nhoi, nhưng nhạc phụ của ông lại là Biệt giá Tòng sự ở Kinh sư, Quận thú quận Đông Nguyên có thể không để mắt tới một viên Tri huyện nhỏ bé, nhưng cũng sẽ không rảnh rỗi đi chuốc oán với một vị Kinh quan.
Sắc mặt Triệu Chấn hoà hoãn rất nhiều, Giang Doãn Trực quan sát nét mặt lão, cân nhắc từ ngữ rồi cất lời: “Thực ra hôm nay bắt giữ cùng còn có Tiền Hữu Phú, vốn là bộ khoái của huyện ta, đêm ở lầu Lai Phụng, ông ta cứu giúp Đậu thị trong lúc không hay biết gì, sau đó cũng không qua lại thân thiết, việc để hắn ở nhờ trong nhà cũng chỉ vì Tiền Hữu Phú vốn bản tính nhiệt tình lương thiện, coi hắn như lưu dân không nơi nương tựa mà thôi.”
Binh mã quận Đông Nguyên đã bắt cả Tiền Hữu Phú, lý do là bao che tội phạm bỏ trốn, biết chuyện mà không báo, cấu kết làm bậy.
“Tiền Hữu Phú chỉ là một bộ khoái của đội bắt trộm, không cố ý vướng vào chuyện này, cúi xin Quận thú khai ân, chỉ phạt tội vô ý của hắn.” Đây rõ ràng là đang giải vây cho Tiền Hữu Phú.
Triệu Chấn bật cười, nhìn chằm chằm Giang Doãn Trực hồi lâu: “Giang Huyện lệnh quả là người có tấm lòng từ bi.”
“Có điều,” Lão xoay chuyển câu chuyện, “Kẻ này là hậu duệ của quan lại phạm tội, tên tội quan Đậu Văn Thư đó tham ô làm trái pháp luật, đổi trắng thay đen, tội lỗi tày trời. Quốc pháp vô tình, không thể bao che làm trái luật lệ, những kẻ liên quan đến hắn đều phải bị điều tra triệt để!”
Giang Doãn Trực vừa định lên tiếng, một giọng nói bất thình lình cắt ngang lời ông.
“Đại nhân anh minh!”
Hai người hướng mắt nhìn ra ngoài, thấy một nam tử thấp bé đứng ngoài sân đang rảo bước tiến vào đại đường, quỳ rạp xuống trước mặt Triệu Chấn.
“Hồ Tam?” Giang Doãn Trực cau mày, “Ngươi tới đây làm gì?”
Hồ Tam dập đầu với Triệu Chấn, lớn giọng nói: “Đại nhân minh giám, Tiền Hữu Phú tuy là bộ khoái, nhưng lúc Đậu thị trị bệnh ở y quán, Tiền Hữu Phú thường xuyên qua lại chăm sóc kẻ này, hai người vô cùng thân thiết. Thử hỏi nếu giữa hai bọn chúng không có gì mờ ám, Đậu thị không hứa hẹn lợi lộc cho Tiền Hữu Phú, cớ gì Tiền Hữu Phú phải dẫn hắn về nhà?”
“Lại có chuyện này sao?” Triệu Chấn híp mắt lại.
Giang Doãn Trực: “Không phải như thế.”
Triệu Chấn xua tay: “Cứ để hắn nói.”
“Đa tạ đại nhân!” Hồ Tam lại dập đầu lần nữa: “Đêm đó ở lầu Lai Phụng, những kẻ truy bắt Đậu thị hẳn chính là công sai do đại nhân phái tới, cũng đã bị tên Tiền Hữu Phú này đẩy tuột khỏi lầu cao, chết thật thê thảm. Tiền Hữu Phú không chỉ chứa chấp phạm nhân, mà còn mưu sát mệnh quan triều đình, tội ác tày trời không thể tha thứ thưa đại nhân!”
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt Triệu Chấn lập tức trở nên lạnh lẽo âm u.
“Bổn quan quả thực từng phái sai dịch đi bắt người… Chẳng ngờ lại bỏ mạng trong tay đám điêu dân.”
Lão ngẫm nghĩ một chút, buông chén trà xuống, nhẹ nhàng cất lời: “Đã vậy thì, dụng hình đi.”
“Đại nhân!” Sắc mặt Giang Doãn Trực đột nhiên thay đổi.
Trong chén trà sứ trắng, phiến lá trà cuối cùng chập chờn chìm nghỉm, màu nước trà nâu nhạt nuốt chửng tất cả.
“Không dụng hình, sao có thể tra rõ chân tướng âm mưu của bọn chúng? Giang Huyện lệnh không cần lòng dạ đàn bà.”
Triệu Chấn nửa cười nửa không nhìn Giang Doãn Trực, điềm nhiên nói tiếp: “Hơn nữa, nhân dịp này trấn áp răn đe đám điêu dân cũng tốt, chẳng phải sao?”
Lão lặp lại lần nữa: “Dụng hình.”
***