Chương 25: Tin kết nối

***

Mặt trời dần khuất bóng, ráng chiều nhuộm đỏ rực những phiến đá đầu ngõ. 

Trời thu tối sớm, trong ngõ Yên Chi ở cuối phố, nóc nhà họ Tiền đã vương vít khói bếp, mùi thức ăn thơm nức xộc lên từng đợt.

Tiền Tiểu Ngọc tất bật từ sớm, đem phần bột mì mua hôm qua nhào cho mềm, cán mỏng dính rồi thái thành từng sợi tơi xốp. Nàng lại lấy thịt heo, củ cải, đậu phụ băm nhỏ đem xào săn, tráng thêm một lớp trứng mỏng thái sợi, nấu một nồi mì xào lớn.

Lúc Tiền Hữu Phú về đến nhà, Tiền Tiểu Ngọc vừa vặn rắc tỏi tây xanh mướt thái nhỏ lên trên.

“Thơm quá!” Tiền Hữu Phú tấm tắc khen, tiện tay đi rửa tay rồi lấy bát đũa.

Công tử trẻ tuổi tên Đậu Miêu ngồi yên một góc, hắn không thích nói chuyện, từ hôm qua đến giờ chỉ tự nhốt mình trong phòng. Tiền Tiểu Ngọc sinh lòng cảnh giác, giấu nhẹm hũ tiền rồi khóa lại cẩn thận, lại tìm thêm một cây rìu đặt ở đầu giường mới tạm yên tâm. Có điều quan sát cả ngày nay, người này ngoại trừ tính tình hơi cổ quái thì cũng chẳng có hành động gì vượt rào, nàng thầm nghĩ có lẽ bản thân đã đa nghi quá rồi.

Tiền Hữu Phú niềm nở gọi chàng trai trẻ lại ngồi cùng, còn cố ý tìm một chiếc bát to cỡ cái chậu rửa mặt, vớt đầy ắp mì sợi, phần nước xốt thịt băm thơm nức rưới lên trên, mùi thịt hòa quyện cùng hương bột mì xông vào mũi khiến người ta bụng đói cồn cào.

“Ăn đi, đừng khách sáo.” Tiền Hữu Phú đon đả gắp: “Chưa no thì lấy thêm nhé!”

Chàng trai khẽ nói tiếng cảm tạ, đón lấy đũa rồi ngồi xuống bàn.

Tiền Tiểu Ngọc bưng bát ngồi đối diện, lẳng lặng quan sát đối phương.

Cử chỉ của thanh niên này vô cùng điềm đạm, ăn nói lễ độ chừng mực, ngay cả khi đang bưng một bát mì to tổ chảng, thao tác ăn uống vẫn từ tốn ung dung, thoạt nhìn đã biết là người được giáo dưỡng tử tế, Tiền Hữu Phú nói hắn mười phần thì tám chín phần là công tử con nhà danh gia vọng tộc quả không ngoa, dẫu không phải thiếu gia nhà giàu thì chắc chắn xuất thân cũng chẳng tầm thường.

Có lẽ do vết thương nặng mới khỏi, sắc mặt thanh niên này trông vô cùng nhợt nhạt, có phần u buồn ảm đạm.

“Đậu Miêu.” Tiền Tiểu Ngọc cười híp mắt bắt chuyện, “Nhà ngươi làm nghề gì thế?”

Cái tên Đậu Miêu này vừa nghe đã biết là tên giả, người ra ngoài bôn ba, mang lòng cảnh giác cũng là chuyện thường tình, có điều, nên dò la thì vẫn phải dò la, như vậy sau này khi nhận tiền tạ ơn cũng có chừng mực. Nhỡ đòi nhiều quá lại mang tiếng tham lam, lấy ít thì thiệt thòi, tốt nhất là giữ ở mức hai bên cùng bằng lòng để ai nấy đều vui vẻ. 

Còn chuyện mộng tưởng trèo cao kết thân hay nhận làm huynh muội kết nghĩa, đừng nghĩ.

Đậu Miêu cúi đầu, chậm rãi đáp: “Làm buôn bán.”

Con buôn!

Tiền Tiểu Ngọc mừng rỡ như điên. 

Người làm buôn bán chẳng bao giờ thiếu bạc, lần này thật sự vớt được con cừu béo bở rồi.

Nàng ân cần đẩy đĩa thức ăn kèm về phía Đậu Miêu, tươi cười hỏi: “Không biết nhà công tử buôn bán mặt hàng gì vậy?”

Đậu Miêu: “Châu báu.”

Hai cha con liếc mắt nhìn nhau, đều đọc được vẻ hưng phấn lóe lên trong mắt đối phương.

Tiền Hữu Phú buông đũa, thò tay vào ngực áo moi ra một tay nải nhỏ bọc vải, vội vã mở ra rồi chìa về phía chàng trai: “Tiểu huynh đệ, cậu là người trong nghề, nhìn thử xem món đồ này đáng giá bao nhiêu tiền?”

Đó là một cây trâm hoa rất đẹp, đầu trâm nắn thành đóa hoa lệ đường vàng óng, được gói ghém cẩn thận trong lớp vải, dưới ánh đèn, màu sắc của đóa hoa càng thêm kiều diễm rực rỡ, hệt như nụ hoa tươi vừa được hái trên cành, chàng trai liếc mắt qua, cụp mắt đáp: “Trâm hoa thông thảo, tay nghề bình thường, giỏi lắm thì đáng giá năm mươi văn.”

“Năm mươi văn?” Tiền Hữu Phú nhảy dựng lên, “Ta mua tốn những tám mươi văn đấy! Gian thương lừa gạt ta rồi!”

“Tám mươi văn?” Giọng Tiền Tiểu Ngọc còn thé lên cao hơn cả ông, “Cha lấy đâu ra tiền?”

Hôm qua nàng tổng cộng cũng chỉ đưa cho Tiền Hữu Phú một xâu tiền, phòng hờ đội bắt trộm có chuyện gấp cần dùng, nàng nghiến răng hỏi: “Có phải cha lại đi đánh bạc rồi không?”

Tiền Hữu Phú rụt cổ lại, lí nhí đáp: “Chẳng phải do hôm qua thấy con không vui, nên cha mới muốn thắng chút tiền mua cây trâm dỗ con vui sao… Cha vừa thắng tiền là nghĩ ngay đến việc mua đồ cho con, sao con không biết nể tình gì hết…”

Tiền Tiểu Ngọc tức sôi máu, lão cha thắng bạc nhớ tới mua đồ cho nàng thì đúng là không sai, nhưng lúc ông mà thua bạc, tiền đền chẳng phải cũng rút từ sổ sách trong nhà ra hay sao!

Tiền Hữu Phú thấy nàng bất chợt nổi trận lôi đình, vội vã lấp liếm: “Hôm nay cha tình cờ đi ngang qua sạp hàng, vừa thấy cây trâm này là biết ngay con sẽ thích, con xem bông hoa này được làm khéo thế nào, màu sắc lại như vàng thật vậy, con gái cha dáng dấp còn đẹp hơn cả hoa, đeo loại trang sức này mới xứng, đẹp lắm!” Nói đoạn, ông lóng ngóng cầm cây trâm cài lên tóc nàng.

Tiền Tiểu Ngọc giơ tay cản lại, Tiền Hữu Phú bèn thừa cơ nhét cây trâm hoa vào tay nàng, nàng cúi đầu, màu sắc cây trâm quả thực rực rỡ tươi tắn, nằm trong lòng bàn tay sống động như thật, đúng là khiến người ta phải động lòng.

Nàng xưa nay luôn thích mấy món đồ màu sắc bắt mắt, cây trâm trước mặt dẫu chẳng thể sánh bằng vàng bạc châu báu thật, nhưng dáng vẻ lại vô cùng sắc nét tinh tế, lại liếc nhìn bộ dạng cụp mắt lấy lòng của cha, nàng vừa bực mình vừa buồn cười, cơn giận ban nãy cũng tiêu tán đi mấy phần, chỉ còn hậm hực cằn nhằn: “Đúng là dễ bị lừa, mất oan những ba mươi văn.”

“Ngày mai cha sẽ đi tìm gian thương kia, bắt bà ta nhổ nốt ba mươi văn ra trả!” Tiền Hữu Phú giơ tay thề thốt.

Hai cha con chí chóe cãi vã, một bữa ăn trôi qua trong bầu không khí ồn ào huyên náo. Đậu Miêu ngồi bên bàn, ngoại trừ trả lời vài câu hỏi ban đầu, suốt bữa cơm hắn chẳng nói chẳng rằng, cứ lẳng lặng ngồi đó, chỉ đôi khi giữa lúc hai cha con đang đấu võ mồm, hắn mới thoáng ngẩng đầu lên, ánh mắt lơ đãng rời rạc.

Dùng xong bữa tối, trời cũng đã về khuya.

Đúng như dự đoán, Đậu Miêu ăn chẳng hết bát mì to như cái chậu ấy, phần mì thừa còn lại đều bị Tiền Hữu Phú trút hết vào bát mình giải quyết gọn ghẽ. Sau khi lau sạch mặt bàn, rửa bát đũa xong xuôi, ai nấy tự quay về phòng.

Đậu Miêu ngủ trong phòng của Tiền Hữu Phú, Tiền Hữu Phú trải tạm chiếc chiếu ngủ trên mặt đất ở gian nhà chính, còn Tiền Tiểu Ngọc quay về phòng mình, tiện tay khóa chặt cửa lại.

Ngọn đèn trong phòng được thắp sáng, gió lùa qua lớp giấy cửa sổ kêu vù vù, trên mái hiên bắt đầu vang lên tiếng tí tách, trời đổ mưa rồi.

Nàng đóng chặt cửa sổ lại để tránh nước mưa hắt ướt bàn học, sau đó thong thả ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Bàn trang điểm này vốn là đồ cũ nhà Tình Vân không dùng tới nữa, bị gãy mất một chân, Tiền Hữu Phú xin Phương Chính mang về, kiếm khúc gỗ rồi dùng keo bóng cá chắp vá lại, tuy thi thoảng vẫn còn hơi lung lay, nhưng về cơ bản vẫn dùng tốt.

Nàng lấy cây trâm hoa Tiền Hữu Phú tặng cài lên tóc, soi nghía trước gương.

Đóa lệ đường điểm xuyết giữa mái tóc đen nhánh, bung nở trông càng thêm kiều diễm, thiếu nữ trong gương sở hữu đôi mắt sáng ngời lấp lánh, thần thái rạng rỡ, xinh đẹp vô cùng.

Tiền Tiểu Ngọc gật gù đắc ý, đưa tay vuốt ve cánh hoa lệ đường, buông tiếng cảm thán: “Trời sinh nhan sắc khó chối từ, sao ta lại có thể lớn lên khéo thế này cơ chứ.”

Cảm thán chán chê, nàng mới bằng lòng gỡ trâm hoa xuống cất kỹ, lấy sổ sách ra, cầm bút cẩn thận ghi chép lại các khoản chi tiêu mua thức ăn ngày hôm nay, tỉ mỉ cộng trừ từng đồng đâu vào đấy xong xuôi, nàng mới gập cuốn sổ lại, nhét lại vào trong ngăn kéo.

Lúc đẩy ngăn kéo vào, ánh mắt nàng chợt va vào cuốn sổ tay được xếp ngay ngắn bên trong.

Đó là cuốn sổ tay có chép kinh Phật kia.

Kể từ sự việc ở lầu Lai Phụng, cuốn sổ này đối với nàng chẳng còn giá trị gì nữa, vốn định tìm một lúc nào đó đem đốt đi cho khuất mắt, khốn nỗi mấy ngày nay trong nhà lại có thêm người nên tạm thời nàng chưa màng tới. Chắc mẩm lúc Tiền Hữu Phú dọn dẹp phòng đã tiện tay nhét nó vào trong ngăn kéo giúp nàng.

Tiền Tiểu Ngọc lôi cuốn sổ ra, hời hợt lật giở vài trang, chữ viết vẫn là chữ viết cũ, nhưng chẳng rõ có phải nàng bị ảo giác hay không, vệt mực trên sổ dường như mờ nhạt hơn trước một chút.

Nàng vẫn nhớ cách đây không lâu, bản thân từng thử cầm bút viết chữ lên cuốn sổ này, nhưng ngòi bút chạm xuống giấy lại chẳng lưu lại chút dấu vết nào, cực kỳ kỳ lạ.

Tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ, bút mực vừa dùng để tính sổ ban nãy vẫn chưa cạn, trong nghiên còn đọng lại một chút mực đen.

Nàng cầm bút lên, hời hợt vạch một nét lung tung vào khoảng trống bên dưới dòng chữ mực trên cuốn sổ.

Xoẹt.

Một vệt mực sắc nét hiện rành rành ra trước mắt.

Tiền Tiểu Ngọc sững sờ.

Sao đột nhiên lại vẽ lên được rồi?

Nàng dụi dụi mắt, vệt mực vẫn nằm đó không hề biến mất, nàng bèn cúi gầm mặt xuống, không tin vào mắt mình mà quẹt thêm vài nét nữa.

Một con rùa nhỏ xiêu vẹo ngúc ngoắc hiện ra trên mặt giấy.

Con rùa nhỏ có bốn chân quẫy đạp, đuôi ngắn cũn cỡn, nàng còn không quên tô điểm thêm một quả trứng tròn xoe ngay dưới mông nó.

Tiền Tiểu Ngọc vui vẻ cười khanh khách, vừa toan múa bút vẽ thêm hai đường nữa thì đột nhiên, cơ thể nàng khựng lại hệt như bị điểm huyệt, cứng đờ tại chỗ.

Cách một cánh cửa là tiếng ngáy đều đều lúc trầm lúc bổng của Tiền Hữu Phú, ngoài sân, mưa rơi hối hả nện xuống mái ngói kêu lốp bốp, trên trang giấy, ngay phía dưới con rùa con ban nãy vốn dĩ vẫn còn trắng tinh, không biết từ lúc nào lại thình lình xuất hiện thêm một dòng chữ.

Trong phòng không còn ai khác, nàng cũng chẳng hề động bút, nhưng dòng chữ ấy lại đột ngột xuất hiện chẳng hề báo trước.

Cứ như thể có một bóng người vô hình đang ngồi trước bàn học, nắm lấy cây bút tàng hình, nắn nót viết lên cuốn sổ tay của nàng một câu hỏi:

“Ngươi là người phương nào?”

***

Chương tiếp theo