Chương 24: Hồ Tam
***
Chàng trai trẻ tên Đậu Miêu cứ thế dọn vào ở nhà họ Tiền.
Chẳng bao lâu sau, Tiền Tiểu Ngọc đã nhận ra những bất tiện trong đó, thêm một miệng ăn chỉ là chuyện nhỏ, xét cho cùng Đậu Miêu mới ốm dậy, chán ăn, mỗi bữa chẳng nuốt nổi mấy hột cơm, điều quan trọng nhất là chuyện đi nhà xí.
Ba người dùng chung một cái nhà xí, đôi khi khó tránh khỏi đụng mặt, đêm đó, Tiền Tiểu Ngọc đã phải đợi đối phương bên ngoài ròng rã suốt nửa canh giờ, cơn giận rốt cuộc cũng bốc lên tới đỉnh điểm.
Nếu không phải thỉnh thoảng nghe thấy chút động tĩnh gì, nàng thực sự nghi ngờ đối phương đã ngã chết trong đó rồi.
Tiền Hữu Phú lại chẳng hề hay biết gì về nỗi oán giận của con gái, sáng sớm hôm sau, nấu cơm xong ông liền tới đội bắt trộm làm nhiệm vụ.
Đội bắt trộm đổi ca vào trước giờ Tỵ mỗi sáng, ông ghé qua phố trước miếu một chuyến, tiếc là sạp chọi dế dạo trước đã biến mất, đành phải vòng ra sau quán trà, chơi vài ván mã điếu với đám nhàn rỗi đang đợi việc.
Có lẽ người gặp chuyện vui tinh thần cũng sảng khoái, hôm nay vận may không tồi, Tiền Hữu Phú thắng liền mấy ván, thấy canh giờ không còn sớm, ông bèn cất bạc vào người, cáo từ đám nhàn rỗi rồi mới thong thả đi tới huyện nha.
Đang lúc sáng sớm, phố chợ đã mở cửa, tiết trời mùa thu lại đẹp, xe ngựa nườm nượp qua lại. Trong con hẻm nhỏ trước cổng huyện nha, các sạp hàng rong bày la liệt, tiếng rao hàng lên bổng xuống trầm, hàng hóa muôn màu muôn vẻ.
Lúc đi ngang qua một sạp bán son phấn, bước chân Tiền Hữu Phú chợt dừng lại.
Chủ sạp là một bà lão cài hoa, thấy ông dừng chân thì ra sức chào mời, Tiền Hữu Phú lướt mắt nhìn quanh sạp, trên đó bày la liệt vài hộp son phấn, lược hoa nhỏ lẻ, bên cạnh đặt một khay gỗ chất đống lộn xộn dăm ba món đồ trang sức.
Đám trang sức này tất nhiên chẳng thể sánh với đồ trong các tiệm châu báu đàng hoàng, chất lượng bình thường, nhưng cũng coi là tinh xảo, Tiền Hữu Phú vươn tay, nhón lấy một cây trâm hoa thông thảo từ trong khay gỗ.
Lõi cây thông thảo có chất mộc xốp nhẹ, bào mỏng ra thành giấy thông thảo, dùng nó làm thành hoa trông sống động như thật, trắng xốp xinh xắn, ngàn năm không tàn.
Cây trâm hoa trong tay ông là trâm bạc, đầu trâm nắn thành một đóa hoa lệ đường tuyệt đẹp, sắc hoa vàng óng, vô cùng kiều diễm.
Hoa lệ đường có màu sắc và hình dáng hao hao đồng tiền, văn nhân nhã khách thường chê là “tục”, thế nhưng Tiền Hữu Phú lại vừa mắt ngay từ cái nhìn đầu tiên, đóa hoa này vừa rực rỡ lại mang ngụ ý tốt lành, chắc chắn Tiền Tiểu Ngọc sẽ thích.
Ông hỏi bà lão giá cả, bà lão đáp: “Tám mươi văn.”
“Đắt thế cơ à?” Tiền Hữu Phú tặc lưỡi, “Cũng có phải vàng bạc mã não gì đâu, một đóa hoa giả mà cũng đáng giá chừng này sao?”
“Đây là hoa thông thảo, không phải hoa vải tầm thường đâu, giữ gìn cẩn thận thì ngàn năm không tàn đấy!” Bà lão giật phắt lại, “Chê đắt thì đừng mua.”
“Từ từ đã!” Tiền Hữu Phú moi từ trong ngực áo ra một vốc tiền đồng, lẩm bẩm: “Mua thì mua.”
Hôm nay ông chơi mã điếu vận đỏ, tính ròng rã cũng chỉ thắng được năm mươi văn, mua cây trâm này còn phải bù thêm ba mươi văn nữa, khó trách trong lòng đau xót. Thế nhưng nhớ lại hôm qua lúc Tiền Tiểu Ngọc về nhà cứ buồn bực không vui, ông vẫn muốn dỗ con gái vui vẻ, thế nên dù thấy đắt ông vẫn cắn răng mua xuống.
Có điều nhìn ngang ngó dọc cây trâm hoa này, quả thực không chắc chắn bằng trâm vàng, đâm ra trong lòng cứ phấp phỏng, sợ mình bị hớ. Lúc về đến huyện nha, đám nha dịch quen biết đang tụ tập trước bàn trong gian nhà chung ăn sáng, thấy ông giơ cây trâm hoa bước vào, không khỏi cất tiếng trêu chọc: “Chà, mua trang sức định đem tặng nhân tình đấy à.”
“Xùy xùy xùy.” Tiền Hữu Phú mắng: “Miệng chó không mọc được ngà voi, tôi mua cho con gái đấy!”
Đám người trong huyện nha đều biết Tiền Tiểu Ngọc, thi nhau cười đùa: “Hào phóng thế này, xem ra hôm nay thắng bạc rồi.”
Đang lúc trò chuyện rôm rả, bên cạnh bỗng có một người sán tới, áp sát ông cười nói: “Thì ra Tiểu Ngọc cô nương thích trâm hoa à.”
Nam nhân cất tiếng có vóc dáng thấp bé, mặc bộ đồ vải thô, ngoài ba mươi tuổi, trên mặt có vài nốt rỗ, đó chính là tiểu lại của binh phòng, Hồ Tam.
Kẻ này trước kia cũng từng là thành viên của đội bắt trộm, vốn xuất thân tiện tịch, nhưng trời sinh có cái miệng giảo hoạt khéo ăn khéo nói, chẳng biết bám víu thế nào được một mối họ hàng xa, thậm chí còn xin được cả thư tiến cử, sau đó chuyển đến binh phòng làm việc.
Lúc này, Hồ Tam ghé sát Tiền Hữu Phú, một tay khoác vai ông, cười hì hì bảo: “Chỗ tôi vừa hay có một cây thoa bạc, mang tặng Tiểu Ngọc cô nương vậy.” Nói đoạn, gã như làm ảo thuật lôi từ trong ngực áo ra một cây thoa bạc trơn đã sờn cũ, chìa ra trước mặt Tiền Hữu Phú.
Tiền Hữu Phú nhíu mày, đưa tay gạt phăng cây thoa bạc ra, đáp: “Đang yên đang lành, cần gì ngươi phải tặng!”
Tiếng cười ầm ĩ xung quanh càng lớn hơn, có kẻ còn hùa theo: “Hồ Tam, cái đồ rùa rụt cổ nhà ngươi, nhắm trúng con gái nhà người ta nên đứng đây xum xoe lấy lòng chứ gì!”
Người trong binh phòng đều là một lũ nam nhân thô lỗ, ăn nói chẳng hề kiêng dè, sắc mặt Tiền Hữu Phú sa sầm, thế nhưng Hồ Tam lại không thèm cãi lại, chỉ hì hì ha ha mặc cho bọn họ bỡn cợt.
Chuyện nam nữ, nếu nhân vật chính là nam nhân, cùng lắm chỉ thêm thắt chút giai thoại phong lưu, chẳng hại gì, nhưng nữ nhi thì lại khác, lời ra tiếng vào nhiều, danh tiết ắt sẽ bị tổn hại, địa phương nhỏ càng là như vậy, lời đồn đại nhảm nhí, truyền tới truyền lui rồi cũng thành sự thật.
Nét mặt Tiền Hữu Phú hoàn toàn tối sầm lại, quát: “Ngậm miệng!” Ông lại trừng mắt lườm Hồ Tam một cái sắc lẹm, “Còn dám ăn nói hàm hồ, coi chừng lão tử đánh chết ngươi!”
“Sao có thể gọi là ăn nói hàm hồ chứ.” Hồ Tam nháy mắt ra hiệu, giọng điệu càng thêm phần cợt nhả, “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu mà!”
Tiền Hữu Phú nhẫn nhịn không nổi nữa, trở tay tát cho gã một cái nổ đom đóm mắt, mắng mỏ: “Bớt nằm mơ giữa ban ngày đi, cũng không tự soi lại mình xem, cái bản mặt hèn mọn của ngươi, mà cũng dám cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga à!”
Binh phòng chốc lát chìm vào tĩnh mịch.
Chẳng ai ngờ Tiền Hữu Phú lại đột ngột nổi trận lôi đình, thậm chí còn công khai xé rách thể diện của Hồ Tam. Sau khoảnh khắc im ắng ngắn ngủi, một nha dịch lên tiếng giảng hòa: “Đúng thế đúng thế, Hồ Tam ngươi cũng thật là, một cô nương xinh đẹp nhường ấy người ta thèm để mắt tới ngươi chắc?”
“Ta đồng ý với lão Tiền, ta mà có con gái, ta cũng chẳng thèm gả cho ngươi đâu!”
Ngày thường Tiền Hữu Phú trong đội bắt trộm luôn là người dĩ hòa vi quý, Tiền Tiểu Ngọc lại vô cùng khéo léo, duyên nhân của hai cha con rất tốt, trong khi đó Hồ Tam lại là kẻ đáng ghét, nên trong thời gian ngắn xung quanh chẳng có ai lên tiếng bênh vực cho gã.
Bị tát một bạt tai giữa chốn đông người, sắc mặt Hồ Tam cực kỳ khó coi, nghe những lời đám người xung quanh nói, gã càng không phục: “Có gì mà không để mắt tới chứ? Lão là tiện tịch, tôi cũng là tiện tịch, đều là tiện tịch như nhau, môn đăng hộ đối, sao lại không được?”
“Chưa chắc đâu nhé.” Có kẻ cợt nhả, “Nghe nói lão Tiền nhặt được một thiếu gia nhà giàu đem giấu trong nhà, biết đâu ngày sau lại thành rể hiền cưỡi rồng bay cao, đợi đến lúc thành thông gia rồi, người ta với ngươi đâu còn môn đăng hộ đối nữa!”
“Đúng đúng đúng, tôi cũng từng nhìn thấy vị thiếu gia kia rồi, dáng dấp cao lớn tuấn tú, khí chất phi phàm, ngươi nghèo thì chớ lại còn bất tài, mặt mũi thì xấu xí, so với người ta đúng là một trời một vực, kẻ ngốc cũng biết nên chọn thế nào!”
Mọi người mồm năm miệng mười thi nhau bàn tán, mặt Hồ Tam xám ngoét, cố nén nhịn, đang toan mở miệng phản bác thì Điển bộ Phương Chính từ ngoài cửa bước vào, quát lớn: “Ồn ào cái gì!”
Gian nhà chung lập tức yên ắng trở lại.
Phương Chính liếc mắt nhìn Hồ Tam, rồi lại dời mắt sang Tiền Hữu Phú đang được đám đông vây quanh rạng rỡ vì đắc ý, chững lại một chút, ông quay sang nói với Hồ Tam: “Đây là cuốn sổ thanh toán chi phí hao mòn xe cộ ngựa thuyền của dịch trạm ngoài thành, ngươi đi rà soát lại một lượt đi.”
Đây rõ ràng là công khai giải vây cho Tiền Hữu Phú.
Hồ Tam căm hận trong lòng, đứng im không nhúc nhích.
Phương Chính đưa cuốn “sổ ghi chép Dịch đệ” qua, lên tiếng thúc giục thêm lần nữa: “Đi đi.”
Dưới bao nhiêu con mắt đổ dồn, cấp trên đã lên tiếng, Hồ Tam buộc phải cúi đầu, gã nhận lấy cuốn sổ, liếc xéo Tiền Hữu Phú một cái, lúc xoay người, ánh mắt lập tức trở nên u ám nham hiểm.
*
Dịch trạm nằm ở dưới chân núi ngoài thành.
Con ngựa già của đội bắt trộm ngày thường bước đi chậm rì rì, hôm nay bỗng phi nhanh như phát điên, chỉ vì kẻ cưỡi trên lưng ngựa chẳng chút xót thương, những ngọn roi quất xuống thân ngựa già nhát sau mạnh hơn nhát trước, tiếng “vút vút” xé gió nghe mà ớn lạnh.
Kẻ ngồi trên lưng ngựa mặt mày u ám, nửa khuôn mặt hằn rõ vệt đỏ lựng.
Nửa ngày đã trôi qua, gò má vẫn còn đau rát, nhưng điều càng khó nhẫn nhịn hơn cả là nỗi nhục nhã phải chịu giữa chốn đông người.
Hồ Tam không thể nào ngờ được, Tiền Hữu Phú lại chà đạp thể diện của gã thẳng thừng đến thế.
Nhớ tới Tiền Hữu Phú, gã không khỏi mường tượng ra cô con gái lanh lợi rạng rỡ, xinh như hoa như ngọc của lão.
Tiền Hữu Phú của đội bắt trộm vừa nghèo kiết xác vừa ham mê cờ bạc, sống chẳng khác nào bãi bùn nhão nhoét, nào ngờ măng mọc từ tre mục lại xanh tốt, cố tình lại sinh ra một cô con gái xinh xắn động lòng người.
Tiền Tiểu Ngọc thường xuyên tới đưa cơm cho Tiền Hữu Phú lúc trực ban, thỉnh thoảng chạm mặt Hồ Tam vẫn luôn tươi cười rạng rỡ, vô cùng nhiệt tình.
Nàng không hề xa lánh gã, lại còn cười với gã, hiển nhiên là có ý với gã rồi.
Hồ Tam âm thầm thề độc trong lòng, nhất định phải chiếm được nữ nhân này.
Vì mục đích đó, gã xu nịnh kẻ bề trên, chạy chọt khắp nơi dâng tiền đút lót, giành được thư tiến cử, cất nhắc từ nha dịch quèn lên làm tiểu lại của binh phòng, cứ thế, gã thậm chí còn cao hơn Tiền Hữu Phú một bậc. Gã vốn có thể tìm được mối tốt hơn, nhưng nể tình Tiền Tiểu Ngọc có nhan sắc xinh đẹp, gã sẵn lòng miễn cưỡng chịu thiệt, chấp nhận cái thân phận tiện tịch của nàng.
Thế nhưng Tiền Hữu Phú nói cái gì cơ chứ? Lão lại dám nói gã là “cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga”?
Lão dựa vào cái gì!
Còn cả tên Phương Chính kia nữa, chẳng qua cũng chỉ là một tên Điển bộ, vậy mà dám sai bảo gã? Đợi ngày sau gã vươn lên thành đạt sẽ thu nạp luôn cả con ranh con nhà họ Phương kia vào phủ, ngồi hưởng diễm phúc.
Nghĩ vậy, gã càng dùng sức quất ngựa mạnh hơn, con ngựa già dưới thân thảm thiết hí lên một tiếng, lao đi vun vút như mũi tên bay về phía trước. Cách đó không xa, lá cờ vàng tung bay trên cột cờ của dịch trạm, Hồ Tam quát lớn một tiếng, xoay người nhảy xuống ngựa, rảo bước đi tới cổng thúc giục tên lính dịch như thường lệ: “Giao sổ thanh toán dịch trạm ra đây!”
Đổi lại là trước kia, hễ gã lên tiếng thế này, người canh cổng sẽ lập tức ra đón gã vào sảnh Dịch thừa mời uống trà, nhưng hôm nay lại chẳng có ai buồn đoái hoài tới, Hồ Tam bực dọc trong lòng, đang định mở miệng quát tháo vài câu thì bất thình lình có một người đi tới từ phía sau, người nọ sượt qua người gã đi thẳng lên trước, huých gã lảo đảo nghiêng ngả, Hồ Tam đang toan lớn tiếng chửi rủa, nhưng lúc nhìn rõ trang phục của đối phương, những lời thô tục định thốt ra nghẹn lại trong cổ họng, không dám hé răng cất lời.
Người nọ mặc quan phục, kiểu dáng khác hẳn với quan binh nha dịch của huyện nha Thiên Hà, chẳng biết là công sai từ nơi nào tới.
Đang lúc nghi hoặc, một dịch lại có quen biết với gã hối hả bước ra từ sảnh chính, kéo gã đi vào trong: “Hôm nay có khách quý, không rảnh rỗi tiếp đãi ngươi đâu, tự rót trà mà uống.”
Hồ Tam theo hắn bước vào, thấy trước cửa quan xá đang có chừng chục quan sai ăn mặc hệt như người ban nãy đứng đó, đám quan sai này trông khác xa với nha dịch huyện nha, ai nấy đều toát lên vẻ uy phong hung hãn, đang nhỏ giọng trao đổi gì đó.
“Những người này là ai vậy?” Hồ Tam khẽ giọng dò hỏi.
“Công sai bên quận Đông Nguyên, nói là tới đây truy bắt tội phạm đào tẩu.” Dịch lại cũng xoa đầu ngao ngán, “Ồn ào loạn cả lên.”
Hồ Tam gật đầu, tự tiện lấy bát rót trà uống, ánh mắt chợt khựng lại.
Trên chiếc bàn dài, một xấp giấy cuộn nằm lăn lóc, trên giấy vẽ chân dung một người, nhìn qua có nét quen mắt.
“Đây là……”
“Lệnh truy nã.”
Dịch lại đáp: “Là tội phạm quan trọng bọn họ đang truy bắt đấy, ngươi tới đúng lúc lắm, tiện thể cầm về huyện nha, dán vài tờ lên tường thành đi.”
Hắn mải mê căn dặn nhưng lại chẳng thấy người bên cạnh đáp lời, dịch lại ngoảnh đầu qua, phát hiện đối phương đang chằm chằm nhìn chòng chọc vào bức chân dung trên tay, vẻ mặt cực kỳ quái dị.
“…… Hồ Tam?”
Cùng lúc đó, vào buổi chiều thu năm Hi Ninh thứ hai mươi chín.
Trong Đình úy thự, Trúc Chân cầm một xấp văn thư từ ngoài cửa bước vào.
“Chủ quân.” Thị vệ đi tới bên cạnh hắn, “Có tin tức rồi.”
Hoắc Tầm đón lấy tập văn thư.
Kể từ khi trở về từ sông Xuân Lai dạo trước, ký ức dường như đã xuất hiện sai lệch. Trúc Chân nói rằng chưa từng nghe qua cái tên Tiền Hữu Phú, Hoắc Tầm bèn sai hắn đi điều tra lại người này, cùng với tin tức về gánh hát Đỗ gia.
“Mười năm trước, lúc gánh hát Đỗ gia nghỉ đêm tại quán trọ đã vô ý gây ra hỏa hoạn, cả gánh hát không một ai sống sót.” Trúc Chân cất lời.
“Là quán trọ, không phải hý lâu sao?”
“Không phải.”
Hoắc Tầm nhíu mày, im lặng không đáp.
Chuyện này khác hoàn toàn với tập hồ sơ mà hắn lần đầu nhìn thấy trong ký ức của mình.
“Ngoài ra, cũng điều tra ra tin tức của Tiền Hữu Phú rồi, ngài xem qua đi.”
Hoắc Tầm cúi đầu, lật giở văn thư trên tay, sắc mặt lập tức biến đổi.
Sao có thể chứ?
***