Chương 23: Xin lỗi
***
Tiền Tiểu Ngọc gác bút xuống, trong lòng cảm thấy có chút kỳ lạ.
Rõ ràng đã chấm mực, viết lên giấy khác cũng không có vấn đề gì, thế mà cứ hạ ngòi bút xuống cuốn sổ tay thì lại chẳng hiện ra nét nào.
Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang bám theo ngòi bút của nàng để xóa sạch mọi dấu vết.
Nhưng lần trước lúc viết lời chửi bới, nàng vẫn còn viết được cơ mà.
Lẽ nào đối phương bị mắng đến phát sợ rồi, dứt khoát dùng luôn pháp thuật để cấm nàng hạ bút lên giấy?
Mới thế đã không chơi nổi nữa rồi sao?
Phải biết rằng tài mắng mỏ của nàng còn chưa bằng một nửa mẹ của Tình Vân đâu.
Đang thầm oán trách trong bụng, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ, Tiền Tiểu Ngọc cất cuốn sổ tay, làm bộ mặt lạnh lùng, tiếng gõ cửa kiên nhẫn vang lên vài tiếng, rồi chuyển thành giọng điệu lấy lòng của Tiền Hữu Phú: “Cha vào nhé?”
Tiền Tiểu Ngọc vẫn không hé răng, cánh cửa bị đẩy nhẹ ra một khe hở, gương mặt tươi cười của Tiền Hữu Phú ló ra từ sau cánh cửa.
“Gọi con ăn cơm mà chẳng đáp lời.” Tiền Hữu Phú đặt bát đĩa trên tay xuống mặt bàn, nịnh nọt nói: “Nếm thử xem, món gà xào lê con thích ăn nhất đây.”
Tiền Tiểu Ngọc liếc nhìn một cái.
Trên chiếc đĩa sứ thô màu lam sẫm là những lát thịt gà giò vừa mới xào xong, điểm xuyết thêm những lát lê tuyết và nấm hương thái mỏng, nhìn lướt qua khói bốc nghi ngút, hương thơm thanh ngọt xộc thẳng vào mũi.
Trộm gà là ngón nghề gia truyền của Tiền Hữu Phú, nhưng tài nghệ nấu gà của ông lại càng xuất chúng hơn cả nghề trộm gà.
Thuở nhỏ Tiền Tiểu Ngọc và ông sống nương tựa lẫn nhau, nay đây mai đó, đôi khi bữa đói bữa no.
Có một lần, tiền của Tiền Hữu Phú nướng sạch vào sòng bạc, hai cha con nhịn đói cả một ngày một đêm, Tiền Hữu Phú thực sự hết cách, liều mình mò vào bếp sau của quan rượu trộm một con gà vừa vặt lông, nhưng vừa bước chân ra cửa đã bị tiểu nhị phát hiện.
Tiền Hữu Phú bị người ta đuổi kịp, chặn trong ngõ đánh cho một trận tơi bời, mặt mũi sưng vù trở về nhà, Tiền Tiểu Ngọc còn nhỏ tuổi hoảng hồn kinh hãi, thế nhưng Tiền Hữu Phú lại lôi từ trong ngực áo ra một chiếc đùi gà đầm đìa máu.
Trước lúc bị ăn đòn, ông đã nhanh tay lẹ mắt xé cái đùi gà giấu vào ngực áo nên không bị phát hiện.
Hai cha con gỡ từng chút thịt trên chiếc đùi gà xuống, nhặt quả lê thối người ta vứt ngoài cửa, gọt bỏ phần hỏng, dùng phần thịt lê còn lại làm thành một đĩa gà xào lê, lại đem phần xương gà sót lại cho vào nồi ninh thành một bát canh gà trong vắt, Tiền Tiểu Ngọc ăn sạch đĩa thịt gà xào, còn Tiền Hữu Phú thì gặm nhẵn chút thịt dính trên xương.
Món ăn danh tiếng này cứ thế được giữ lại.
Mãi về sau này, hễ trong nhà có chuyện vui, trên bàn ăn của nhà họ Tiền tuyệt đối không thể thiếu món gà xào lê.
“Ây da da, con gái nhà ai mà xinh đẹp thế này! Tức giận trông cũng đẹp, dư sức vào cung làm nương nương rồi.” Tiền Hữu Phú hô to vừa gắp một miếng thịt gà đưa đến tận miệng Tiền Tiểu Ngọc: “Mau nếm thử một miếng đi, nguội là mất ngon đấy.”
Tiền Tiểu Ngọc ngoảnh mặt đi.
“Vẫn còn giận à?” Tiền Hữu Phú dò xét nét mặt con gái, gác đĩa thức ăn xuống, lấy lòng nói: “Sao hôm nay tính tình lớn thế?”
Tiền Tiểu Ngọc vẫn im bặt.
“Sao lại thù dai thế.” Tiền Hữu Phú nhún nhường, “Ban nãy cha chỉ vui đùa thôi, lẽ nào lại ép con gả đi sao? Không thích thì thôi.”
“Tại sao cha cứ nhất quyết phải mang hắn về nhà?” Rốt cuộc Tiền Tiểu Ngọc cũng chịu mở miệng.
Tiền Hữu Phú nhỏ giọng nói: “Thì cha cứ nghĩ, nếu là thiếu gia nhà giàu, một là kết mối nhân duyên, hai là con với cậu ta nhận làm huynh muội kết nghĩa, tương lai chuyện cưới hỏi của con cũng được nhờ… Tệ nhất thì, cứu được người như thế này, lại còn ở nhờ nhà mình, kiểu gì cậu ta cũng phải tỏ chút lòng thành, đưa cho ít bạc, biết đâu hào phóng một chút, nhà ta lại kiếm được một mớ kha khá.”
Tiền Tiểu Ngọc thở dài, quay đầu lại đối mặt với ông.
“Cha muốn hưởng lợi cũng đừng có chỉ lo cái trước mắt, ngộ nhỡ một đồng tiền hắn cũng không đưa thì sao?”
“Thế thì coi như xui xẻo thôi.” Tiền Hữu Phú xòe hai tay ra, “Cũng giống như đánh bạc vậy, liều nhiều thì ăn nhiều. Không đặt cược, lấy đâu ra mà thắng?”
Thấy vẻ mặt nàng đã dịu đi đôi chút, Tiền Hữu Phú vội vàng nhét đôi đũa vào tay nàng, lấy lòng dỗ dành: “Nhưng mà Ngọc Nhi à, con giận thì giận, cũng không thể nói mấy lời giận dỗi như đi làm thiếp cho người ta được. Con nói thế đúng là như đâm kim vào tim cha vậy.”
Tiền Tiểu Ngọc cười lạnh: “Cái thân phận nhà ta, muốn bám cành cao đương nhiên chỉ có nước làm thiếp.”
“Nói bậy!” Tiền Hữu Phú quát: “Biết tại sao cha lại đặt tên con là Tiểu Ngọc không?”
Tiền Tiểu Ngọc: “Tiền trong nhiều tiền, Ngọc trong lá ngọc cành vàng.”
Tiếc thay nàng chẳng hề có tiền, cũng chẳng phải lá ngọc cành vàng, lại còn nghèo rớt mồng tơi đến nực cười.
Tiền Hữu Phú nghiêm túc nói: “Không sai, trong lòng cha, con chính là lá ngọc cành vàng, là viên ngọc quý trên tay cha, cho dù là thiên vương lão tử tới cầu thân cũng hoàn toàn xứng đáng, làm gì có chuyện phải đi làm thiếp cho người ta? Kẻ nào dám bắt con làm thiếp, cha sẽ cầm thước sắt đâm chết hắn!”
Tiền Tiểu Ngọc “phụt” một tiếng, không nhịn được bật cười, rồi lại làm bộ mặt lạnh tanh nhận lấy đôi đũa trúc, gắp một miếng thịt gà bỏ vào miệng.
Vị thanh ngọt của lê hòa quyện cùng thịt gà, tươi mới ngọt ngào, cảm giác đắng chát trong miệng ban ngày cũng bị cuốn trôi sạch bách.
Tiền Hữu Phú thở phào nhẹ nhõm: “Con cũng đừng bận tâm, cha đã dò la kỹ càng rồi, ngày sau cậu ta sẽ khởi hành, cùng lắm cũng chỉ ở nhà ta hai ngày, cơm nước hai ngày cha vẫn dư sức lo liệu được. Nhà ta thế này gọi là bỏ con tép bắt con tôm.”
“Có phải cha lại lén đi đánh bạc rồi không?” Tiền Tiểu Ngọc cảnh giác hỏi.
“Làm gì có làm gì có!” Tiền Hữu Phú chối bay chối biến, “Chút tiền còn lại đem đi mua gà hết rồi, đào đâu ra tiền mà đánh bạc.”
Tiền Tiểu Ngọc hừ một tiếng, đứng dậy bước tới trước chiếc rương gỗ màu vàng đặt cạnh giường, mở nắp rương ra, trong rương y phục của nàng được xếp vô cùng ngay ngắn, nàng thò tay vào trong moi ra một chiếc vại sành nhỏ.
Nàng lắc lắc chiếc vại, “rào” một tiếng, đổ ra đầy giường toàn tiền đồng, rồi cẩn thận nhặt từ trong đống đó ra một thỏi bạc vụn cỡ móng tay, nhét vào tay Tiền Hữu Phú.
“Cái này…” Tiền Hữu Phú được tiền lại đâm ra hoảng sợ.
“Cha cầm lấy đi.” Tiền Tiểu Ngọc bực dọc liếc mắt về phía ngoài cửa, mỉa mai: “Trong nhà thêm một miệng ăn, nấu cơm lại phải thêm một phần. Cũng không thể để thiếu gia nhà giàu phải chịu khổ, ngoảnh đi ngoảnh lại chưa vớt được chút lợi lộc nào, người ta lại chê bai nhà ta nghèo nên bần tiện.”
Tiền Hữu Phú vỗ đùi đánh đét một cái, khen ngợi: “Khuê nữ của cha đúng là hào phóng!”
Sau đó ông lại dịu giọng xuống: “Cha biết con vẫn luôn muốn tu sửa lại cái nhà này, tường ngoài sảnh chính nứt nẻ hết rồi, toàn phải dùng tranh chữ của lão Phương để che lấp. Đợi bao giờ lấy được tạ lễ của con dê béo kia, nhà ta sẽ dỡ bức tranh đó xuống, xây lại tường, con cũng lớn rồi, phòng ngủ của con phải mở rộng thêm một chút, tủ sách cũng phải sắm một cái, cha thấy cha của Tình Vân có đóng cho con bé một cái, tuy rằng con không thích đọc sách…”
Tiền Tiểu Ngọc được đằng chân lân đằng đầu: “Con còn muốn một chiếc giường quý phi, đến mùa đông sẽ trải đệm gấm cổ, lại muốn thêm một bức bình phong, bên trên vẽ tranh sơn thủy, rồi bình sứ xanh, mùa đông cắm hoa mai, bàn trang điểm bằng gỗ lim đỏ cũng phải sắm một cái, bên trên đặt một chiếc hộp đựng trang sức…”
Ngần này thứ thì không chỉ dừng ở việc “tu sửa lại” là có thể làm được.
Thế nhưng Tiền Hữu Phú chẳng hề ngắt lời nàng, ngược lại còn vô cùng hào hứng hùa theo lời Tiền Tiểu Ngọc: “Đúng thế, sát tường đặt thêm chậu cảnh, lò hương mà mấy cô nương thích cũng sẽ mua cho con một cái, trồng thêm ít hoa cỏ…”
“Thế này cũng phải tốn tới cả trăm lượng mất, hắn ta có hào phóng đến mức ấy không?”
“Ngoài cậu ta ra thì còn có lão cha con đây mà. Đợi khi nào cha lên làm ban đầu, ráng thêm vài năm, nếu được Tri huyện tiến cử, không chừng lại được đề bạt làm thư lại phòng Hình sự. Hoặc giả như lập công lớn, được đặc cách làm cửu phẩm Tuần kiểm, đến lúc đó sẽ thoát khỏi tiện tịch, đợi tới khi ấy, bổng lộc hàng tháng tăng vùn vụt, việc xây lại cái nhà này to gấp đôi thì có gì khó đâu?”
Tiền Tiểu Ngọc nghe lão cha vẽ ra viễn cảnh xôm tụ, trong lòng cũng sinh ra khát khao, cứ như thể Tiền Hữu Phú quả thực đã thăng chức Tuần kiểm rồi vậy: “Nếu thực sự có ngày đó, cớ gì phải sửa lại cái nhà tranh rách nát này, bán quách đi rồi lên khu phố sầm uất nhất huyện tậu một tòa viện hai gian, sân viện vừa to vừa đẹp, chia làm hai nửa, góc của cha thì trồng rau quỳ, góc của con thì trồng hoa mai, nuôi thêm hai con chim họa mi, đào một cái ao nhỏ…”
Nàng càng nói càng hưng phấn, múa mép vung tay, giọng nói càng lúc càng cao hứng, ánh nắng rọi lên khuôn mặt nàng, đôi mắt lấp lánh sáng ngời tựa ngọc quý, đến nỗi con mèo mướp ngồi trên nóc nhà ngoài sân dường như cũng nghe thấy giọng nàng, ngoắt ngoắt đuôi ngó nhìn về phía này.
“Meo~”
Như một gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu, mộng tưởng về ngàn vạn lượng bạc trắng thoắt cái tan biến, trước mắt chỉ còn lại những lời hứa hão huyền vẽ trên giấy.
“Vậy hai cha con ta thống nhất thế nhé.” Tiền Hữu Phú vui vẻ đứng dậy, “Khuê nữ hết giận rồi, con cứ coi như cậu ta là một khách trọ hào phóng, ở nhờ một đêm trả thêm nhiều bạc, không thiệt đâu!”
Lại dỗ dành thêm vài câu, Tiền Tiểu Ngọc mới gật đầu ưng thuận.
Đợi Tiền Hữu Phú ra khỏi phòng, Tiền Tiểu Ngọc lại ôm chiếc đĩa lớn đựng gà xào lê vào lòng, nhét từng miếng thịt gà bỏ vào miệng, vừa nhai vừa ngẫm nghĩ, nàng và Tiền Hữu Phú đã tàn sát không biết bao nhiêu con gà, kiếp sau không chừng sẽ hóa thành hai con sâu rau bị gà mổ cho nát bét, lại ngẫm tuy rằng không thích chung đụng dưới một mái nhà với người lạ cho lắm, thế nhưng…
Nể tình cái tủ sách, nể tình chiếc giường quý phi, nể tình bức bình phong, nể tình chiếc bàn trang điểm bằng gỗ lim đỏ, nể tình cái sân lớn hai gian…
Hai ngày mà thôi, cắn răng nhẫn nhịn một chút vậy.
Ây da, thơm quá đi mất!
***