Chương 20: Thiếp thất

***

Kể từ lúc lầu Lai Phụng xảy ra chuyện, Tiền Hữu Phú bỗng trở nên bận rộn lạ thường.

Đội bắt trộm tuy nhiều việc vặt vãnh, nhưng dẫu sao huyện Thiên Hà cũng chỉ là một huyện nhỏ, cũng chẳng có vụ án gì quan trọng, ngày thường sai nha cũng chỉ đi tuần tra các phố ngõ, giúp bá tánh bắt chó tìm mèo, hiếm lắm mới thấy Tiền Hữu Phú đi sớm về khuya cật lực như vậy.

Có điều mấy hôm nay, Tiền Tiểu Ngọc còn bận rộn hơn cả cha mình.

Sương thu buổi sớm đem pha trà là ngon nhất, sáng tinh mơ mỗi ngày nàng đều lên ngọn núi phía sau, mang theo chiếc hũ sứ để hứng sương, nàng dùng những ngọn cỏ mỏng sạch sẽ làm máng dẫn, khéo léo chắt từng giọt trong vắt vào bình, mỗi ngày thu được một lớp mỏng, gom ròng rã ba mươi ngày mới được chừng non nửa hũ. Mấy hôm nay trời mưa nhiều sương nặng hạt, lượng nước hứng được trong hai ngày bằng cả bảy tám ngày trước cộng lại, chẳng bao lâu, nước trong hũ đất nung đã đầy ắp đến tận cổ bình.

Nàng cẩn thận dùng nút gỗ bịt kín hũ lại, để yên vài ngày, sau đó còn buộc thêm hai dải lụa đỏ trang trí, chiếc hũ vô tri thoắt cái trông sinh động hẳn lên.

Gói ghém xong xuôi, Tiền Tiểu Ngọc ôm hũ ra khỏi nhà.

Mưa rả rích mấy ngày liền, những phiến đá xanh lát đường được gột rửa sạch sẽ, ánh lên màu lục sẫm, đại thẩm hàng xóm ngồi xổm trong sân giặt giũ, nhịp chày đập vải hắt lên những tia nước li ti. Khu phố trước miếu vẫn nhộn nhịp như thường lệ, trước cửa quán rượu người ta đã xếp hàng rồng rắn từ sớm, khi Tiền Tiểu Ngọc đi ngang qua, Trương tẩu đang chờ đong rượu vui vẻ cất tiếng chào, nàng mỉm cười lanh lảnh đáp lời, ánh mắt lướt qua ngõ nhỏ cạnh quán rượu, chỗ ấy có một sạp bán giày lụa, chủ sạp đang cẩn thận bày biện từng đôi lên tấm thảm trải dưới đất.

Tiểu quán “chọi dế” đã không còn tăm hơi đâu nữa.

Bởi lẽ vài ngày trước, chính Tiền Tiểu Ngọc đã lật tung quán bạc trá hình đó rồi.

Nói chính xác hơn, là đi tố giác bọn họ.

Chủ của hai con dế tham gia thi đấu thực chất đã sớm cấu kết với nhà cái từ trước, cái gì mà “Kim Ngô Vệ”, nào là “Thanh Long tướng quân”, tất cả chỉ là chiêu trò bịp bợm, bọn họ lấy mấy con dế bắt bừa ngoài đồng ngoài ruộng, thế mà lại tâng bốc lên tận mây xanh, cho dù người ta đặt cược cho “Kim Ngô Vệ” hay “Thanh Long tướng quân”, cuối cùng nhà cái vẫn nắm trọn phần thắng, sau đó bọn họ lén chia chác lợi lộc cho nhau.

Nàng nán lại quan sát ở phố trước miếu hai ngày, lập tức nhìn thấu mánh khóe trong đó bèn đến thẳng nha môn bẩm báo, Đại Nghiệp tuy không cấm thú vui chọi dế, nhưng lại nghiêm cấm hành vi lừa đảo trục lợi, thế là một lượng bạc Tiền Hữu Phú thua cược không chỉ được trả về nguyên chủ, mà nhờ công tố giác, nàng còn được thưởng thêm một lượng bạc nữa, tính ra lại hóa hời.

Lúc Giang Nguyên biết chuyện, hắn vô cùng kinh ngạc: “Có một lượng bạc cỏn con thôi mà, muội cần gì phải đạp đổ cả mối làm ăn của người ta chứ?”

Tiền Tiểu Ngọc hùng hồn đáp trả: “Với huynh thì là cỏn con, nhưng với ta thì không, ta phải cho bọn chúng biết, bạc của người nghèo đâu có dễ nuốt như thế!”

“Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, nữ tử báo thù, để qua đêm đã là nể mặt lắm rồi!”

Lừa nàng thì được, nhưng lừa bạc của nàng thì tuyệt đối không. Kẻ nào dám lừa tiền của Tiền Tiểu Ngọc, dù có trốn đến chân trời góc bể, nàng cũng phải moi bằng được số tiền đó về.

Xả được cơn tức trong lòng, bước chân của Tiền Tiểu Ngọc càng thêm nhẹ nhõm, khi nàng bước đến trước cổng Giang phủ, người gác cổng vừa thấy nàng, chưa đợi nàng lên tiếng đã tươi cười tiếp đón: “Tiểu Ngọc cô nương đến tìm thiếu gia phải không, mau mời vào.”

Tiền Tiểu Ngọc ôm hũ sứ mỉm cười gật đầu tạ ơn.

Nàng và Giang Nguyên kết bạn với nhau từ nhỏ, lại gọi Giang phu nhân một tiếng mẹ nuôi, cả Giang phủ từ trên xuống dưới chẳng ai là không biết mặt nàng, đã quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn.

Tri huyện Giang Duẫn Trực không thích ồn ào nên hạ nhân trong nhà cũng chẳng có bao nhiêu, Tiền Tiểu Ngọc bước qua cổng, không vội đi tìm Giang Nguyên mà ôm chiếc hũ đi thẳng tới viện của Giang phu nhân.

Viện của phu nhân nằm sát vườn hoa, là nơi đón nắng rực rỡ nhất, ngày thường, Giang phu nhân thích ngồi đọc sách thưởng trà ở gian tiền sảnh giáp với cổng viện. Lúc này đang là buổi sáng, thái dương vừa ló rạng, phu nhân đang nhàn nhã đun nước pha trà.

Sao trà, nghiền trà, rây trà, đun trà… Từng búp trà dập dềnh lơ lửng trong nước biếc, ma ma thân cận cẩn thận đặt một đĩa bánh hoa cúc xuống bàn, mỉm cười cất lời: “Trà năm nay lão gia gửi tới thơm hơn mọi năm.”

Giang phu nhân khẽ mỉm cười.

Bà vốn là ái nữ của một vị quan lớn trên kinh thành, vậy mà lại chấp nhận theo Giang Duẫn Trực đến huyện thành hẻo lánh này chịu cảnh xa quê, nhà mẹ đẻ từng hết lời phản đối mối hôn sự, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể làm lay chuyển được bà. Chỉ là nhị lão dẫu sao cũng thương xót con gái, cứ đến dịp lễ tết lại sai người cất công gửi chút quà cáp tới, cải thiện sinh hoạt ở vùng quê nghèo.

Ma ma nhìn phu nhân, chần chừ một thoáng rồi dè dặt lên tiếng: “Hôm trước trong kinh có thư gửi tới, hỏi han chuyện hôn sự của thiếu gia… Phu nhân đã có tính toán gì chưa?”

Ngày trước Giang phu nhân từng sảy thai, cơ thể chịu tổn thương nên mười mấy năm qua dưới gối chỉ có độc mụn con trai là Giang Nguyên, phía nhà ngoại quan tâm tới chuyện chung thân đại sự của cháu đích tôn cũng là lẽ thường tình.

Nghe vậy, nụ cười trên môi Giang phu nhân dần nhạt đi, bà khẽ thở dài: “Thực ra ta cũng chưa có chủ kiến gì.”

“Nguyên Nhi lớn rồi.” Bà bộc bạch, “Dạo trước cha nó có cất công nhắm cho mấy tiểu thư gia thế, nhân phẩm đều rất khá, thế mà nó chẳng thèm liếc mắt lấy một cái. Cũng trách ta, sinh được mỗi một đứa con trai nên nuông chiều sinh hư. Lớn như vậy rồi mà cả ngày vẫn như đứa trẻ con, tính tình chẳng chịu thu liễm, cứ hễ hỏi tới chuyện lập gia thất là y như rằng nó lảng sang chuyện khác, làm gì có ý niệm nào muốn yên bề gia thất chứ?”

“Có lẽ, không phải là thiếu gia trẻ con, mà là trong lòng ngài ấy đã sớm có ý trung nhân rồi chăng?”

Giang phu nhân ngẩn người: “Ý bà là…”

“Thiếu gia còn trẻ tuổi, tâm tính ngây ngô đơn thuần, có khi chính bản thân ngài ấy cũng chưa nhận ra. Lão nô thấy ngày thường ngài ấy hay kề cận với Tình Vân cô nương và Tiểu Ngọc cô nương, biết đâu lại…”

“Tình Vân ư?” Giang phu nhân liếc nhìn bà ấy một cái, “Tình Vân tuy dịu dàng hiểu lễ nghĩa, gia phong nhà họ Phương cũng thanh sạch, hiềm một nỗi mẹ con bé…”

Thôi Phương quả thực quá đanh đá chanh chua, bá tánh cả con phố ở huyện Thiên Hà này ai cũng phải sợ hãi miệng lưỡi của bà ấy, nhiều lúc người ngoài nhìn vào đều không rõ, Tình Vân ngày thường cao giọng một chút là hai má đã đỏ bừng, thế mà mẹ đẻ của nàng chửi rủa ròng rã ba ngày trời không lặp lại câu nào.

“Nghĩ tới cảnh làm thông gia với Thôi Phương, ta đã thấy đau cả đầu rồi.” Giang phu nhân uyển chuyển gạt đi.

“Vậy phu nhân thấy Tiểu Ngọc cô nương thì sao?”

“Tiểu Ngọc à?” Giang phu nhân lặng nhìn ấm nước đang sôi ùng ục trên lò trà, ngẫm nghĩ một lát rồi mới chậm rãi đáp, “Nói thật lòng, ta rất ưng đứa nhỏ Tiểu Ngọc này.”

“Tính tình sảng khoái, làm việc gọn gàng dứt khoát, người lại lanh lợi dễ mến, khó kiếm nhất là con bé lại vô cùng thông minh. Nguyên Nhi tâm tính trẻ con, ta vẫn luôn muốn tìm một thê tử sắc sảo để giúp đỡ nó, nhưng lại lo người ta quá lợi hại sẽ lấn lướt con mình.”

“Ta nhìn Tiểu Ngọc lớn lên, hai đứa nó lại là thanh mai trúc mã, chung quy cũng coi như tình cảm thâm hậu. Chỉ là thân phận…”

Tiền Hữu Phú ngày thường tuy hơi hồ đồ thiếu tính toán, nhưng chẳng phải là tật xấu gì to tát, cũng không chua ngoa ác khẩu như Thôi Phương, có điều ông ta lại là nha sai xuất thân tiện tịch.

Nhà họ Giang cưới vợ cho con trai, thực ra không nhất thiết phải là tiểu thư con nhà quan cao hậu lộc, cũng chẳng khăng khăng đòi hỏi môn đăng hộ đối, nhưng ít nhất cũng phải xuất thân đàng hoàng, là con nhà lương tịch. Bằng không, cho dù Giang phu nhân có gật đầu ưng thuận, nhà ngoại trên kinh đô cũng quyết không đời nào chấp nhận.

“Đáng tiếc.” Giang phu nhân khẽ lắc đầu.

Thấy vẻ mặt xót xa của bà, ma ma đắn đo một lúc rồi lên tiếng: “Với thân phận của Tiểu Ngọc cô nương hiện tại, để ngồi vào vị trí thiếu phu nhân thì quả là miễn cưỡng, nhưng nếu làm thiếp thất thì lại dư dả.”

“Làm thiếp sao?” Giang phu nhân bật cười đắng ngắt, “Tiểu Ngọc đã gọi ta một tiếng mẹ nuôi, sao ta có thể để con bé đi làm lẽ cho người ta được?”

“Phu nhân đừng bận lòng, thiếp thất chung quy cũng chỉ là cái danh phận. Dẫu sao thiếu gia và Tiểu Ngọc cô nương cũng có tình nghĩa cùng nhau khôn lớn, một khi đã bước qua cửa nhà họ Giang, có phu nhân và thiếu gia che chở quan tâm, chắc chắn con bé sẽ không chịu cảnh thiệt thòi đâu. Chẳng qua việc cấp bách trước mắt, vẫn phải xem thiếu gia nhà ta có chịu thông suốt hay không đã.”

Tiền Tiểu Ngọc vừa bước tới cửa đã nghe trọn câu nói ấy, bước chân bất giác khựng lại.

Những khóm cúc rậm rạp trước hiên che khuất bóng dáng nàng, Tiền Tiểu Ngọc đứng chôn chân tại chỗ, qua khe hở giữa những nụ hoa vàng rực đang bung nở, nàng có thể loáng thoáng nhìn thấy chùm tua rua lay động rủ xuống từ búi tóc của Giang phu nhân.

Giọng nói của Giang phu nhân cũng là do dự.

“Thế nhưng, liệu Tiểu Ngọc có đồng ý không?”

***

Chương tiếp theo