Chương 21: Mẹ nuôi
***
“Tiểu Ngọc sẽ đồng ý chứ?”
“Tiểu Ngọc cô nương thông tuệ, ắt sẽ nhìn ra đây chẳng phải chuyện xấu. Dẫu không gả cho thiếu gia, thì với thân phận của con bé, e rằng cũng khó lòng tìm được mối hôn sự nào tốt hơn thế này nữa. Con bé lại thích phú quý, phu nhân không ngại tặng thêm sính lễ, sắm sửa thêm mấy phần của hồi môn. Hai người tuổi tác dung mạo tương xứng, lại có tình ý, há chẳng phải là một mối lương duyên tuyệt đẹp sao.”
Giang phu nhân có chút động lòng, chần chừ nhìn ma ma: “Nhưng như thế thì thiệt thòi cho con bé quá, ta thật không mở miệng nổi.”
“Nếu phu nhân thấy không tiện, cứ để lão nô ra mặt thưa chuyện thay phu nhân.”
“Này……”
Hương hoa cúc thoang thoảng quẩn quanh chóp mũi, tựa như phương thuốc hay xoa dịu đi bầu không khí ngột ngạt, Tiền Tiểu Ngọc lùi lại hai bước, nặn ra một nụ cười rạng rỡ, cất tiếng gọi vọng từ xa: “Mẹ nuôi!”
Giang phu nhân ngoảnh đầu nhìn lại, vẻ mặt thoáng qua bối rối.
Tiền Tiểu Ngọc vờ như không thấy, hăm hở chạy ùa vào sảnh trước, thò đầu ngó làn nước trà đang sôi ùng ục trên lò, xuýt xoa khen: “Thơm quá đi mất!”
“Tiểu Ngọc, sao con lại tới đây?” Giang phu nhân vừa đứng dậy, vừa dò xét sắc mặt Tiền Tiểu Ngọc.
Tiền Tiểu Ngọc đưa chiếc hũ sứ buộc dải lụa đỏ vào tay ma ma, cười híp mắt đáp: “Con mang sương thu tới cho mẹ nuôi ạ.”
Thấy gương mặt nàng vẫn rạng rỡ tươi vui, đoán là chưa nghe thấy cuộc trò chuyện ban nãy, Giang phu nhân mới thở phào nhẹ nhõm, bà sai ma ma cất chiếc hũ đi, quay sang mắng yêu: “Chẳng phải ta đã dặn con rồi sao, không cần phải nhọc lòng làm mấy thứ này…”
“Thế sao được, không có sương thu của con, mẹ nuôi làm sao mà thưởng được trà ngon nữa.” Tiền Tiểu Ngọc hai tay chống cằm, tì lên mặt bàn, tủm tỉm cười nhìn bà.
Giang phu nhân vốn thích thưởng trà, mà nước pha trà dùng sương mai mùa thu là thanh ngọt nhất. Muốn chắt lọc sương thu, phải cất công thức dậy từ tờ mờ sáng lên ngọn núi phía sau, gom được một hũ nhỏ nhắn nhường ấy cũng chẳng dễ dàng, đủ thấy tâm tư chân thành đến nhường nào.
Tiền Tiểu Ngọc liếc nhìn Giang phu nhân một cái, thở dài thườn thượt: “Sao trông mẹ nuôi như chẳng thèm cảm động thế này? Uổng tấm lòng hiếu thảo của con quá.”
Giang phu nhân bị dáng vẻ của nàng chọc cho bật cười.
“Cái con bé này.” Bà vươn tay, khẽ điểm nhẹ lên vầng trán tiểu cô nương, “Mẹ nuôi hiểu tâm ý của con, Nguyên Nhi mà có được một nửa phần chu đáo như con, ta cũng mãn nguyện lắm rồi.”
Tiền Tiểu Ngọc hiếu thuận, lanh lợi, cái miệng lại ngọt, rất được lòng các bậc trưởng bối. Ở huyện Thiên Hà này, những ai từng qua lại với nhà họ Tiền, có thể ấn tượng với Tiền Hữu Phú không tốt, nhưng cứ nhắc tới Tiền Tiểu Ngọc là ai nấy đều hết lời khen ngợi.
Giang phu nhân đôi khi cũng thầm tiếc nuối, Tiền Tiểu Ngọc cớ sao lại bị Tiền Hữu Phú nhặt về cơ chứ, nếu được một gia đình có gia cảnh khá giả hơn nuôi dưỡng, có lẽ vận mệnh của con bé đã rẽ sang một hướng khác rồi.
“Con tới tìm Nguyên Nhi đúng không?” Giang phu nhân vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, “Nguyên Nhi đang ở trong viện của nó đấy, con qua đó đi.”
“Không.” Tiền Tiểu Ngọc ngồi thẳng người dậy, “Hôm nay con tới tìm mẹ nuôi.”
“Tìm ta sao?”
Tiền Tiểu Ngọc gật đầu cái rụp, thế nhưng ngay sau đó, vẻ mặt lại tỏ ra xấu hổ ngập ngừng.
Giang phu nhân tò mò: “Xảy ra chuyện gì rồi?”
“Con nghe cha con kể, vị ban đầu cũ của đội bắt trộm vừa rời khỏi huyện Thiên Hà rồi.” Tiền Tiểu Ngọc nhón một miếng bánh hoa cúc trên đĩa giấu trong tay, đỏ mặt ấp úng: “Hiện giờ đội bắt trộm đang như rắn mất đầu, sớm muộn gì cũng phải cất nhắc một ban đầu mới, con nghĩ…”
Chẳng đợi Tiền Tiểu Ngọc nói hết câu, Giang phu nhân đã bật cười: “Tiểu Ngọc à, con cũng thừa biết mà, chuyện công vụ của Giang thúc con, trước nay ông ấy tuyệt đối không cho phép ta can dự vào.”
Tính tình Giang Duẫn Trực nghiêm nghị cổ hủ, căm ghét nhất thói tư lợi bao che, thế nên những chuyện ở nha môn, Giang phu nhân chưa từng dò hỏi tiếng nào.
“Chỉ là nói đỡ vài câu, nói vài lời hay cho cha con thôi mà.” Tiền Tiểu Ngọc chớp chớp đôi mắt to tròn, “Không cần mẹ nuôi phải nhọc lòng đâu, cuối cùng định đoạt ra sao, vẫn là do Giang thúc quyết định mà.”
Chẳng thể thắng nổi ánh mắt đầy mong chờ của nàng, Giang phu nhân đành bất đắc dĩ gật đầu.
Tiền Tiểu Ngọc lại tiếp: “Còn một chuyện nữa ạ, hôm trước cha con cứu được một mạng người ở lầu Lai Phụng, theo quy củ của đội bắt trộm, đáng lý phải được ban thưởng. Mấy ngày nay chẳng thấy động tĩnh gì, chắc là bận quá nên quên mất, hoặc cũng có thể do da mặt cha con mỏng, ngại không dám mở miệng. Mẹ nuôi lúc nói đỡ, xin cũng tiện thể nhắc khéo một câu nhé.”
Nghe vậy, Giang phu nhân cười đến gập cả bụng.
“Thật là làm khó cho con còn nhớ được!” Bà vừa cười vừa sai tỳ nữ lấy ra một lượng bạc đưa cho Tiền Tiểu Ngọc, “Không cần phải nhắc Giang thúc con nữa, ta thưởng cho con ngay bây giờ, quay đầu ta bảo ông ấy trích công quỹ trả lại ta là được.”
“Cảm ơn mẹ nuôi!”
Tiền Tiểu Ngọc hớn hở nhận lấy bạc thưởng, cẩn thận cất vào túi thơm, Giang phu nhân nhìn theo từng cử chỉ của nàng, bất giác lại nhớ đến câu “con bé lại thích phú quý” mà ma ma vừa nhắc tới ban nãy.
Do dự một thoáng, Giang phu nhân thử lên tiếng thăm dò: “Tiểu Ngọc à, con thấy Nguyên Nhi nhà ta thế nào?”
“Rất tốt ạ.” Tiền Tiểu Ngọc đáp ngay tắp lự: “Gia thế tốt, tướng mạo đẹp, tính tình cũng tốt, quan trọng nhất là ra tay cực kỳ hào phóng.” Nàng cười hì hì tiếp lời: “Con cũng từng nói với Giang Nguyên rồi, tương lai nếu con mà cũng tìm được một vị lang quân nhiều tiền, lại chịu vung tiền hào phóng với con như huynh ấy thì tốt biết mấy!”
Giang phu nhân sửng sốt.
Tiền Tiểu Ngọc nhét nốt nửa miếng bánh hoa cúc dở vào miệng, đứng dậy: “Sương thu đã giao tới nơi, việc cần nhờ vả cũng nói xong rồi, mẹ nuôi, con phải về nhà thổi cơm đây, hôm khác lại tới thăm người nhé!”
“Về sớm thế sao, Nguyên Nhi còn chưa kịp gặp con mà, nán lại thêm chốc lát đã…”
“Dạ thôi, muộn chút nữa cha con về lại chẳng có cơm ăn.”
Nàng một mực đòi về, Giang phu nhân đành đứng dậy tiễn nàng ra cửa, đợi lúc bà quay lại sảnh chính, vừa vặn bắt gặp ma ma cất xong hũ sương thu bước từ nhà bếp ra, thấy trong phòng đã chẳng còn bóng dáng Tiền Tiểu Ngọc, bà ấy liền hỏi: “Phu nhân đã ngỏ lời chuyện của thiếu gia với Tiểu Ngọc cô nương chưa?”
Giang phu nhân khẽ lắc đầu, nâng mắt dõi nhìn về nơi xa xa.
Vài khóm cúc thu đung đưa rập rờn trong gió, bóng lưng thiếu nữ thoăn thoắt rời đi, nhớ lại vẻ mặt dửng dưng vô tư của nàng ban nãy, Giang phu nhân buông tiếng thở dài.
“Cứ chờ xem sao đã.”
Bên ngoài cổng lớn Giang phủ, Tiền Tiểu Ngọc chậm rãi bước đi.
Tuy đương là tiết thu, trời lại có nắng, nhưng ánh dương ấy cũng mờ mờ mịt mịt, tựa như bị che khuất bởi một tầng sương khói âm u, hệt như màu tường tro xám của ngôi chùa trên núi Hồng Diệp.
Chẳng hiểu vì sao, trong đầu nàng chợt ùa về khung cảnh buổi chạng vạng hôm đó trên mỏm núi, Giang Nguyên ngồi sát bên cạnh, cứ ấp a ấp úng mãi chẳng rặn ra nổi một chữ.
“Tiểu Ngọc… Thực ra… Thực ra ta…”
Bước chân chợt khựng lại, mặt mày thiếu nữ bỗng nhiều thêm vẻ phiền muộn bực dọc.
Đâu thể lần nào cũng dùng cái hắt xì để lấp liếm cho qua chuyện được chứ.
Bước chân nàng trĩu nặng như bị bùn lầy của cơn mưa thu níu lại, con đường ngày thường vẫn rảo bước thoăn thoắt hôm nay lại dài đằng đẵng lê thê, mãi cho đến khi nhác thấy cổng nhà, cảnh vật trước mắt mới dần trở nên quen thuộc.
Đã tới giờ thổi cơm, từ tận đầu ngõ cũng có thể nhìn thấy khói bếp lan tỏa, phía trên căn nhà tranh của nàng cũng có một cột khói lượn lờ bay lên, Tiền Tiểu Ngọc liếc nhìn qua.
Tiền Hữu Phú ngày thường toàn về muộn, hôm nay lại về sớm, còn phá lệ chủ động vào bếp nấu cơm nữa.
Nàng bước tới cửa, thấy lão cha hông quấn chiếc khăn vuông cũ mèm, đang ngồi xổm trên mặt đất rửa rau, trông thấy nàng về, Tiền Hữu Phú bỏ mớ rau quỳ xuống, nhổm dậy hỏi: “Vừa qua nhà họ Giang đấy à?”
Tiền Tiểu Ngọc khẽ “vâng” một tiếng.
“Biết sớm con qua nhà họ Giang, ta đã bảo con xách theo rổ đậu phộng mang biếu rồi.”
Tiền Tiểu Ngọc chẳng còn tâm trí đâu mà buôn chuyện nhà họ Giang với ông, cứ cắm mặt đi thẳng vào trong, vừa bước tới cửa sảnh chính thì đột nhiên sững lại.
Trên chiếc ghế cạnh bàn, một nam nhân xa lạ đang ngồi đó.
Nam nhân trạc độ ngoài hai mươi, sắc mặt nhợt nhạt, vận một chiếc áo chéo vạt cũ kỹ màu nâu đất chẳng vừa vặn chút nào, diện mạo thì lại thanh tú, mày ngài mắt phượng, thoạt nhìn hệt như một thư sinh thẹn thùng, hắn đang ngồi ở sảnh chính, hai tay bưng chén trà tự nhâm nhi, dường như nhận ra ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình, hắn ngoái đầu nhìn lại, vừa vặn chạm mắt với Tiền Tiểu Ngọc.
Tiền Tiểu Ngọc chậm rãi chau mày.
Nhà nàng xưa nay hiếm khi có khách, huynh đệ trong đội bắt trộm của Tiền Hữu Phú nàng cũng quen mặt cả rồi, nhưng người này lại là lần đầu tiên gặp.
“Tiểu Ngọc, đây là Đậu Nha… à không đúng, là Đậu Miêu.” Từ phía sau vọng tới giọng nói của Tiền Hữu Phú.
Lão cha vội vã từ ngoài sân lật đật theo vào, thấy thế bèn lên tiếng giải thích: “Hôm xảy ra án ở lầu Lai Phụng tiểu tử này bị thương, đại phu bảo thương thế ổn rồi, không cần tiếp tục nằm ở y quán nữa, thế nên mấy ngày tới sẽ ở tạm nhà chúng ta.”
***