Chương 16: Xin lỗi
***
Có lẽ vì hôm qua quá mệt mỏi, đêm nay Tiền Tiểu Ngọc ngủ rất say.
Lúc tỉnh dậy, bên ngoài trời đã hửng nắng. Tiền Tiểu Ngọc dụi mắt ngồi dậy, chóp mũi ngửi thấy mùi gạo cháy khét.
Tiền Hữu Phú đang nấu cơm.
Nhà bếp nằm ở gian nhà đất phía sau khoảng sân nhỏ, sát vách chuồng heo và nhà xí, khi còn nhỏ Tiền Tiểu Ngọc từng vấp ngã lộn nhào vào chuồng heo, làm hai cha con bị dọa chết khiếp, sau đó con heo bị mổ thịt ăn vội, từ đó Tiền Hữu Phú không bao giờ nuôi heo nữa.
Tiền Tiểu Ngọc bước vào bếp, Tiền Hữu Phú đang quay lưng lại phía nàng, đứng trước bếp lò, tay vung vẩy chiếc muôi sắt, bóp giọng eo éo ngâm nga: “… Ta cùng đệ lớn lên chung trường Nam Học, kết kim lan đắp đất làm lò lại đem hương cắm…”
“… Từ Thọ Huy đối đãi với đệ chẳng hai lời, cớ sao lại dùng rượu độc giết hắn…”
Tiền Tiểu Ngọc thò đầu ra sau lưng ông, nhắc nhở: “Cháo khét rồi kìa.”
“Ối trời ơi!” Tiền Hữu Phú kinh hãi, suýt nữa thở không ra hơi, ngoái đầu mắng: “Nha đầu thối này đi đứng không phát ra tiếng định giả quỷ đấy à!”
“Quỷ cũng bị giọng hát của cha dọa chạy rồi.” Tiền Tiểu Ngọc lách người đẩy ông sang một bên, cầm muôi sắt dài khuấy khuấy trong nồi, “Để con làm cho, bớt chà đạp lương thực đi.”
Trong nồi đang ninh một nồi cháo đậu xanh to, Tiền Hữu Phú thêm ít nước quá nên cháy dính đáy nồi, mùi khét lẫn với mùi gạo tạo ra một mùi kỳ lạ, Tiền Tiểu Ngọc đổ thêm một bát nước vào, ra sức cạo phần cháy khét dưới đáy.
“Được.” Tiền Hữu Phú vốn chẳng bao giờ cậy mạnh, “Cha đi rửa ít rau quỳ làm món trộn.” Nói rồi tìm một chiếc rổ tre rời đi.
Tiền Tiểu Ngọc đứng trước nồi, ngáp một cái, cảm thấy lửa hơi to, nàng bèn ngồi xổm xuống, định rút bớt củi ra.
Ngọn lửa dưới bếp lò cháy hừng hực, đỏ rực như chu sa, ngọn lửa tựa tấm lụa đỏ liếm láp thanh củi, một luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt, Tiền Tiểu Ngọc bị nóng bức lùi lại vài bước, lúc giơ tay lên che chắn, đột nhiên nàng lại nhớ tới dòng chữ trên cuốn sổ tay.
“Say rượu gây ra hỏa hoạn… khiến mười bảy người thiệt mạng, bao gồm cả chính bản thân…”
Trước mắt như bùng lên thảm cảnh lầu Lai Phụng chìm trong biển lửa, khói đặc che khuất bầu trời, thi thoảng lẫn lộn tiếng gào thét tuyệt vọng của đám đông, mãi đến khi ngoài sân vang lên giọng hát the thé lạc nhịp của Tiền Hữu Phú, Tiền Tiểu Ngọc mới bừng tỉnh.
Nàng dùng sức lắc đầu, lại tự véo mạnh vào cánh tay một cái để bản thân thoát khỏi cơn mê muội vừa rồi.
Đúng là trúng tà rồi, sao cứ nghĩ mãi tới chuyện này thế không biết.
Rõ ràng là giả, cũng đã chứng minh quả thực không hề có trận cháy lớn xảy ra, nếu không phải nàng mắc chứng hoang tưởng, thì tức là có thứ tà quái nào đó cố tình mê hoặc nàng, không có ý tốt mà thôi.
Đắn đo không dứt, ắt chuốc lấy họa.
Nghĩ tới đây, Tiền Tiểu Ngọc “vụt” cái đứng bật dậy, sải bước nhanh ra khỏi bếp, chẳng bao lâu sau đã quay lại, trên tay cầm cuốn sổ tay được bọc trong lớp vải rách.
Mở lớp vải ra, Tiền Tiểu Ngọc hít sâu một hơi, đặt cuốn sổ tay xuống dưới bệ bếp, ngay lúc định ném thẳng vào trong ngọn lửa thì đột nhiên…
“Tiểu Ngọc —”
Bên ngoài có người gọi nàng.
Tiền Tiểu Ngọc ngoảnh đầu lại, Giang Nguyên khoác áo choàng bước từ ngoài cửa vào, đế giày in hai hàng dấu bùn đất trên mặt sân.
“Huynh không đi dâng hương à? Tình Vân đâu?” Tiền Tiểu Ngọc hơi kinh ngạc.
Giờ này đáng lẽ bọn họ đang phải dâng nén hương đầu tiên trên núi Hồng Diệp mới đúng.
“Hương hỏa cái gì, muội chạy đi chẳng nói chẳng rằng, đêm qua náo loạn cả lên, nếu không phải vì trời mưa thì mẹ ta và Thôi thẩm đã đuổi theo muội tới đây luôn rồi, gan muội cũng to lắm, dám một mình đi đường núi, không cần mạng nữa à!”
Tiền Tiểu Ngọc gạt phắt ngón tay đang chọc vào trán mình của hắn ra: “À.”
“À cái gì mà à! Ta hỏi muội, con ngựa của muội lấy ở đâu ra thế? Nha môn huyện đang rối tinh rối mù lên rồi kìa!”
“Ngựa gì cơ?” Lời vừa buột miệng, Tiền Tiểu Ngọc đã tự mình phản ứng lại được.
Hỏng bét, quên khuấy mất con ngựa kia!
Đêm qua nàng cướp ngựa của một người khách ngoại thành trên núi rồi bỏ chạy, về sau vừa có người bị thương lại vừa truy bắt hung thủ, để trì hoãn đối phương, nàng đã bảo người ta có việc cứ tới nha môn huyện ngày mai bàn lại, giờ thì đã quên béng đi mất!
Người nọ sẽ không tìm đến tận nha môn rồi chứ.
Phải nhanh chóng giải thích mới được!
Nàng vội vã ném muôi múc cơm xuống, thay y phục, kéo Giang Nguyên chạy ùa ra ngoài: “Nhanh nhanh nhanh, tới nha môn trước đã, sự tình có nguyên do, ta phải đi giải thích với Giang thúc!”
Tiền Hữu Phú đang ngồi xổm dưới mái hiên rửa rau quỳ, thấy Tiền Tiểu Ngọc lôi Giang Nguyên vội vã ra khỏi cửa thì thắc mắc: “Sắp ăn cơm rồi, con đi đâu đấy?”
“Có việc gấp, cha trông lửa giúp con!”
*
Trong nha môn huyện, đám nha dịch tụ tập vòng trong vòng ngoài, đang liên tục chép miệng xuýt xoa trước con tuấn mã màu đen bị buộc trong sân.
Đội bắt trộm không phải không có ngựa, trong chuồng ngựa nhà Giang Duẫn Trực cũng có vài con ngựa tốt, thế nhưng con tuấn mã trước mắt này dáng vẻ thật sự quá oai phong.
Thân hình cao lớn dũng mãnh, lớp lông mượt mà, dưới ánh mặt trời, bộ lông da tựa tơ lụa hệt như món trân bảo đen nhánh, lóe sáng lấp lánh.
Tiền Tiểu Ngọc nối gót theo Giang Nguyên, sải bước thoăn thoắt, từ đằng xa đã nhìn thấy hai cây cột lớn sơn son của huyện nha, trước cột có mấy người đang đứng, Giang Duẫn Trực vận quan phục, đang chắp tay sau lưng nói chuyện với một người quay lưng lại phía ông.
Phương Chính cũng ở đó, trên trán quấn một vòng vải trắng, nhưng thấy đi đứng bình thường, chắc hẳn đã không sao rồi.
“Giang… đại nhân!” Tiền Tiểu Ngọc nuốt chữ “thúc” đã đến bên miệng xuống, vẫy vẫy tay với Giang Duẫn Trực.
Giang Duẫn Trực ngẩng đầu, người trước mặt ông cũng xoay người lại.
Bước chân Tiền Tiểu Ngọc khựng lại, vội vã dừng lại ngay vị trí cách đối phương vài bước chân.
Nắng thu rực rỡ, cây quýt trước nha môn huyện đã đơm quả, một nửa ửng đỏ, một nửa hãy còn xanh. Vị Thiếu quân ngày hôm qua đang đứng ngay dưới tàng cây, khoác bộ cẩm bào viền mép màu xanh lục sẫm thanh sạch, thắt lưng da thêu vân cỏ bạc ngang hông được thắt vô cùng ngay ngắn, tư thế đĩnh đạc, chỉ có điều trên gương mặt tuấn tú kia, đôi mắt sáng rực mà lạnh lẽo lại khiến người ta rét buốt cõi lòng.
Cầm đồ người ta, dẫu đã trả lại rồi, Tiền Tiểu Ngọc vẫn cảm thấy chột dạ.
Ngoài chột dạ, lại còn vô vàn buồn bực.
Nàng tưởng bản thân đã nói rõ ngọn ngành với vị “Thiếu quân” này rồi, nhìn đối phương cũng ra dáng con em quyền quý, hành trình lại gấp gáp, cớ sao cứ khăng khăng tính toán chi li, mãi không chịu bỏ qua, không sợ làm lỡ dở hành trình của hắn sao?
Đúng là càng có tiền càng tính toán, càng tính toán lại càng có tiền.
Đáng giận!
Phương Chính đưa mắt ra hiệu với nàng, Tiền Tiểu Ngọc hiểu ý, vờ như kinh ngạc nhìn đối phương, cất lời: “Ây da, đây chẳng phải là vị công tử nghĩa hiệp đã ra tay tương trợ ngày hôm qua sao?”
Thiếu niên mặt lạnh như sương, lẳng lặng nhìn nàng.
Bầu không khí có đôi phần gượng gạo.
Giang Duẫn Trực phất ống tay áo rộng, vờ sầm mặt xuống: “Vị này là Hoắc công tử, Tiền Tiểu Ngọc, ngày hôm qua cha ngươi thi hành công vụ gặp nạn, trên đường ngươi xuống núi, trong lúc tình thế cấp bách đã mượn tạm ngựa của đối phương dùng một lát, tuy hành sự có nguyên nhân, nhưng rốt cuộc vẫn phạm phải tội cướp đoạt, đã biết tội chưa?”
Biến “cướp đoạt” thành “mượn tạm”, Tiền Tiểu Ngọc hiểu ý, gật đầu lia lịa, giọng điệu bi tráng: “Tiểu Ngọc vì nóng lòng cứu cha, tự biết đã gây ra họa tày đình, xin tri huyện đại nhân trách phạt!”
Giang Duẫn Trực khẽ hắng giọng, lén liếc nhìn sắc mặt thiếu niên, thấy đối phương không hề ngăn cản, lúc này mới điềm nhiên mở miệng: “Bản quan đã nói rõ ngọn ngành cùng Hoắc công tử, biết được ngươi chẳng phải cố ý. Xét thấy ngươi tuổi còn nhỏ, tâm tư ban đầu cũng là để cứu người, nên đã xin Hoắc công tử giơ cao đánh khẽ, khoan dung cho lỗi lầm này.”
“Tiểu Ngọc đa tạ tri huyện đại nhân, Hoắc công tử đã khoan dung!”
“Ngươi đó, mau tạ lỗi với Hoắc công tử đi.” Phương Chính cũng vội vàng xoa dịu làm hòa, “Đứa trẻ này ngày thường quen tính hấp tấp rồi, lần sau gặp người khác, tuyệt đối không được lỗ mãng như vậy nữa.”
Tiền Tiểu Ngọc vội vã cung kính chắp tay vái dài người nọ một cái, thành khẩn mở lời: “Công tử, đêm qua là ta không phải. Ngài đại nhân không chấp tiểu nhân, xin ngàn vạn lần đừng so đo tính toán với ta. Hơn nữa, cũng may nhờ thần câu lương mã ngày đi ngàn dặm của công tử, ta mới có thể đuổi kịp về lầu Lai Phụng ngay trong khoảnh khắc nguy cấp, hạ gục đạo tặc cứu được phụ thân, lầu Lai Phụng mới thoát khỏi một kiếp hỏa hoạn, tính mạng của bao người được bảo toàn. Người ta thường nói ‘Tái ông mất ngựa không biết là họa hay phúc’, cái ‘mất ngựa’ tạm thời của ngài, lại tích thêm cho con cháu đời sau không biết bao nhiêu là phúc đức đấy…”
Nàng khua môi múa mép, thao thao bất tuyệt, Giang Duẫn Trực và Phương Chính ở bên vừa bực mình vừa buồn cười, chỉ có sắc mặt của thiếu niên kia là chẳng hề lay động, cứ như đang xem kịch nghe nàng hát nhăng hát cuội, mà còn chẳng buồn hé răng khen lấy một tiếng.
Ngay lúc nàng sắp không thể hát tiếp được nữa, phía trước loáng thoáng vọng lại một tràng gõ chiêng, xen lẫn những tiếng tung hô ngợi khen, Tiền Tiểu Ngọc thò đầu ra nhìn, thấy ngay ngã tư đường cách nha môn không xa, đám đông chen lấn vòng trong vòng ngoài, chẳng rõ đang làm cái gì.
Phương Chính đứng bên cạnh cảm thán: “Gánh hát Đỗ gia quả nhiên hát rất hay.”
Tiền Tiểu Ngọc: “Gánh hát Đỗ gia?”
Giang Duẫn Trực đáp: “Đêm qua lầu Lai Phụng đột ngột xảy ra biến cố, buổi diễn của gánh hát Đỗ gia vẫn chưa hát xong, hôm nay bèn mượn góc phố hát nốt một buổi, diễn xong sẽ khởi hành rời đi.”
Nói tới đây, dường như nhớ ra điều gì, ông quay sang thiếu niên bảo: “Danh tiếng của gánh hát Đỗ gia, khắp Đại Nghiệp ai ai cũng rõ. Nếu Hoắc công tử đã đi ngang qua huyện Thiên Hà, không ngại cũng tới nghe thử một lần.”
“Được đấy!” Chẳng đợi thiếu niên lên tiếng, Tiền Tiểu Ngọc đã vỗ tay cười nói trước: “Đã tới tận đây rồi thì cứ thử xem sao, dù gì cũng đâu mất tiền.” Dứt lời, cũng chẳng màng xem sắc mặt đối phương, nàng túm chặt lấy ống tay áo người nọ lôi đi thẳng.
***