Chương 15: Biến hóa
***
Đài kịch ở lầu Lai Phụng đã vãn, xảy ra chuyện như vậy, gánh hát cũng chẳng thể hát tiếp được nữa.
Phương Chính và người bị thương trong nhà kho đều được khiêng đến y quán, Phương Chính chỉ bị đập trán vào tường ngất xỉu, không phải bị thương nghiêm trọng, còn nam nhân trong kho kia thương tích nặng hơn nhiều. Đêm nay, những người biết rõ đầu đuôi sự việc chỉ có Tiền Hữu Phú, thế nhưng hiện tại huyện nha đang rối tinh rối mù, Giang Duẫn Trực cũng bận rộn xác nhận danh tính hung đồ, nên nha dịch của đội bắt trộm bèn theo Tiền Hữu Phú về nhà để ghi chép lại diễn biến sự việc đêm nay.
Trong nhà ánh đèn vàng vọt mờ ảo, Tiền Tiểu Ngọc kiễng chân lấy chiếc hũ đồng trên đỉnh tủ gỗ xuống, vét nốt chút cặn trà cuối cùng dưới đáy, pha hai bát trà loãng.
Lúc bưng trà vào nhà chính, Tiền Hữu Phú đang quơ tay múa chân, nước bọt văng tung tóe kể lể với nha dịch tới ghi chép.
“…Tôi vừa đi nhà xí ra, đang đứng ngoài đợi lão Phương thì quay lưng đụng trúng một thanh niên. Tôi xin lỗi nhưng hắn chẳng thèm để ý, cứ cúi gằm mặt cắm cổ chạy về phía trước, mặt mũi tái mét, y như bị quỷ đuổi ấy.”
Tiền Tiểu Ngọc đưa bát trà cho nha dịch, ngoái đầu lườm cha mình một cái, nhưng Tiền Hữu Phú hoàn toàn chẳng hay biết gì.
“Tôi thấy vẻ mặt thằng nhãi đó chột dạ hệt như kẻ trộm nên lập tức sinh lòng cảnh giác, tối nay gánh hát Đỗ gia diễn ở lầu Lai Phụng, khách có tiền tới không ít, biết đâu lại có đứa to gan lớn mật nào muốn mượn gió bẻ măng, nhân lúc nhốn nháo vớt vát một mẻ.”
Ban đầu, Tiền Hữu Phú nghi ngờ tên này là kẻ trộm đang muốn chuồn êm, xét cho cùng, ngày xưa sau khi ông trộm gà xong cũng là cái bộ dạng lén lút này, ai ngờ Phương Chính từ nhà xí bước ra, vừa thấy ông đã hỏi sao lại bị thương.
Tiền Hữu Phú chạy đến dưới đèn lồng soi cẩn thận mới phát hiện tay mình dính rất nhiều máu. Ngẫm nghĩ một lát mới phản ứng lại được, hẳn là lúc đỡ tên kia đã vô tình quệt phải.
“Lai lịch bất minh, trên người có thương tích, hành tung lại khả nghi, ngộ nhỡ là loại đạo tặc gian xảo phạm pháp thì sao, hai chúng tôi bàn qua một tiếng, bèn lập tức bám theo.”
“Thằng ranh đó chạy rất nhanh, thoắt cái đã chẳng thấy tăm hơi, cũng may lão Phương nhanh trí, bảo cứ men theo vết máu mà tìm, hai bọn tôi mò lên tầng có nhà kho, vừa tới nơi đã nghe thấy tiếng đánh nhau, đẩy cửa ra, chao ôi, bên trong đánh đấm long trời lở đất, quyền cước vù vù.”
Tiền Hữu Phú cứ hễ cao hứng là lại dễ nói quá lên, Tiền Tiểu Ngọc ho nhẹ một tiếng, nhét mạnh bát trà vào tay ông, ngắt lời: “Cha, uống miếng nước đi.”
Tiền Hữu Phú đỡ lấy bát trà, ngửa cổ uống cạn trong một hơi, “cạch” một tiếng đặt mạnh bát xuống bàn, kích động nói: “Thế là tôi lao vào đánh nhau với hắn!”
Dưới lầu Lai Phụng đang hát kịch, âm vang thánh thót, còn trên tầng cao nhất lại có người đang vật lộn một mất một còn, đao đao thấy máu.
Phương Chính và Tiền Hữu Phú đẩy cửa vào, thấy bên trong ánh đao bóng kiếm, tên tiểu tử đụng trúng Tiền Hữu Phú vẫn đang ngoan cố chống cự, nhưng đã bị thương nặng, chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn.
Còn tên hung đồ áo đen cầm đao kia thấy hai người xông vào, chẳng những không hoảng hốt, mà còn muốn giết cả bọn để diệt khẩu.
Phương Chính toan kêu cứu, ngặt nỗi đêm nay đào kép gánh hát Đỗ gia cất giọng quá cao, chút âm thanh của ông đã nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng hò reo cổ vũ dưới lầu, chẳng những thế, ông còn bị tên ác đồ nhắm trúng, đá bay một cú đập đầu vào vách gạch ngất lịm đi, Tiền Hữu Phú thì tiếp tục ác chiến cùng kẻ nọ.
“Lúc sau tôi nghe thấy có người gọi mình, rồi các cậu tới.” Ông xòe hai tay ra, bộ dạng vẫn còn thòm thèm kết thúc câu chuyện.
Nha dịch ghi chép vừa gật gù vừa lia bút viết vào sổ sách, Tiền Tiểu Ngọc cất tiếng hỏi: “Đã dò la được tên hung đồ kia là ai chưa, tại sao lại ra tay tàn độc với người kia như vậy?”
Nha dịch đáp: “Chuyện này tạm thời vẫn chưa rõ, Huyện lệnh đã sai người đi điều tra thân phận hắn rồi, có điều tên hung đồ ngã từ trên lầu xuống thương tích rất nặng, người bị thương kia xem chừng cũng chẳng khá hơn… Đành phải đợi họ tỉnh lại rồi mới tính tiếp được.”
Tiền Tiểu Ngọc gật đầu.
Nha dịch viết xong lời khai bèn đứng dậy cáo từ, vì đêm đã quá khuya, Tiền Hữu Phú dũng cảm chống lại kẻ ác, tay lại bị thương nên Giang Duẫn Trực cho phép ông ngày mai ở nhà nghỉ ngơi thêm một ngày, không cần đến huyện nha điểm danh nữa.
Đợi nha dịch rời đi, Tiền Tiểu Ngọc đứng dậy cài chặt cửa. Tiền Hữu Phú nhìn động tác của nàng, chợt nhớ ra điều gì đó bèn thắc mắc hỏi: “Không đúng, Ngọc Nhi, chẳng phải con đi lên núi cùng đám Tình Vân sao? Sao lại về rồi?”
Bước chân Tiền Tiểu Ngọc thoáng khựng lại.
Trên chiếc bàn gỗ vuông giữa nhà, ngọn lửa trong ngọn đèn cũ chập chờn le lói, tia sáng đo đỏ phút chốc lại dần dần chồng lấp lên luồng sắc màu rực rỡ từ những chiếc đèn ngọc hoa lệ ở lầu Lai Phụng cách đây không lâu.
Nàng ngẫm nghĩ một lát, quay mặt sang nhìn cha, trịnh trọng mở miệng.
“Cha.” Nàng thì thầm: “Nhà ta có quỷ.”
Dường như để phụ họa cho câu nói của nàng, một tiếng “đoàng” dội lên, tia chớp trắng xóa lóe ngang khung cửa sổ gỗ, sấm rền cuồn cuộn lăn qua, cơn mưa thu lại lất phất rơi.
Đêm thu se lạnh, Tiền Hữu Phú xoa xoa cánh tay: “Nói hươu nói vượn cái gì thế?”
“Không phải nói hươu nói vượn đâu.” Tiền Tiểu Ngọc moi cuốn sổ tay được ủ hơi ấm trong ngực áo ra, lật trang đầu tiên, dí sát về phía Tiền Hữu Phú: “Cha nhìn này.”
Tiền Hữu Phú nửa tin nửa ngờ ghé mắt ngó thử.
“Sao rồi?” Tiền Tiểu Ngọc đầy mong chờ nhìn ông.
“Sao trăng cái gì?”
Tiền Tiểu Ngọc sốt ruột, gặng hỏi: “Không có gì sao?” Nàng lại vươn ngón tay chỉ vào hàng chữ mực xinh đẹp kia, “Cha hoàn toàn không nhìn thấy gì à?”
“Nhìn thấy cái gì?” Tiền Hữu Phú đón lấy cuốn sổ, lật qua lật lại ngó một vòng, “Có sâu bò trên này à?”
Tiền Tiểu Ngọc: “…”
Nàng giật phắt cuốn sổ tay từ tay Tiền Hữu Phú, qua loa đáp: “Hôm nay trời khuya rồi, cha nghỉ ngơi sớm đi, con đi ngủ trước đây, có việc gì thì gọi con.”
Tiền Hữu Phú gọi với theo sau lưng nàng: “Khoan đã, con còn chưa nói cho ta biết, sao tự dưng lại xuống núi?”
Tiền Tiểu Ngọc mất kiên nhẫn: “Cha cũng chưa nói cho con biết, rõ ràng là đi lầu Lai Phụng nghe hát, cớ sao lại xuất hiện ở chỗ chọi dế?”
“Ây da ây da,” Tiền Hữu Phú nhắm tịt mắt la oai oái: “Ta chóng mặt quá, tay đau quá, chắc chắn là ban nãy bị thương chảy nhiều máu quá…”
Tiền Tiểu Ngọc lườm ông một cái, ông bèn rụt cổ lại, chẳng dám hé răng câu nào nữa.
*
Vừa bước vào phòng, nụ cười trên mặt Tiền Tiểu Ngọc lập tức tan biến.
Nàng tiến lên hai bước, đặt ngọn đèn đồng xuống bàn, trong chiếc đồng hồ cát ở góc bàn, hạt cát trắng cuối cùng cũng vừa vặn trút xuống.
Giờ Tý đã qua, hiện tại đã là ngày Mười một tháng Chín năm Hi Ninh thứ mười chín rồi.
Nàng vươn tay, lại móc ra cuốn sổ tay mang từ trên núi xuống từ trong lồng ngực.
Cuốn sổ tay được nàng bảo vệ vô cùng cẩn thận, suốt chặng đường đội mưa phùn, ngã lăn lộn vào vũng bùn, nó vẫn sạch sẽ như mới, trang giấy hơi ngả vàng dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng dịu dàng uyển chuyển, trông chẳng khác nào một khối ngọc cổ lâu đời.
Chính vì lỡ tin vào việc quái dị trên cuốn sổ này, nàng mới lăn lộn cả đêm. Vậy mà lầu Lai Phụng đâu có cháy, cha nàng dẫu có dính chút rượu nhưng thần trí vẫn vô cùng tỉnh táo, còn có thể lên mặt đàm đạo với nha dịch tới ghi lời khai, đủ thấy ông không say.
Còn về việc đánh nhau với người khác…
Tiền Tiểu Ngọc nhớ lại lời cha nàng vừa nói ban nãy.
“Nếu không phải con tự dưng chạy tới làm ta phân tâm, ta đây đã tóm gọn tên khốn đó rồi, làm gì có chuyện bị treo vắt vẻo trên lan can!”
Lời tuy hơi phóng đại, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vô lý. Dẫu đêm nay nàng không vội vã chạy đến, không tung nắm bột tiêu vào mặt kẻ ác, Tiền Hữu Phú chắc hẳn cũng chẳng nguy hiểm đến tính mạng. Bởi lẽ đội bắt trộm của cha Giang Nguyên kiểu gì cũng tới kịp, mọi người dốc sức vây bắt, tên hung đồ chắc hẳn bị tóm sống, Tiền Hữu Phú sẽ không vì sự xuất hiện đột ngột của nàng mà phân tâm, và cũng sẽ không rơi xuống từ lầu cao cùng với tên kia.
Việc này đúng là chẳng những không giúp được gì, mà còn suýt chút nữa còn kéo chân sau.
Tiền Tiểu Ngọc chằm chằm nhìn vào dòng chữ “Say rượu gây ra hỏa hoạn, mười bảy người thiệt mạng” trên cuốn sổ tay, trong lòng bỗng tức giận.
Tiên đoán cái gì, tiên đoán chó má, rõ ràng là nguyền rủa!
Ngó trái ngó phải nhìn cuốn sổ tay thế nào cũng thấy chướng mắt, Tiền Tiểu Ngọc lục lọi dưới đáy rương tìm một mảnh vải cũ không dùng tới, đem cuốn sổ bọc kín mít ba lớp trong ba lớp ngoài, lúc bấy giờ mới chịu thôi.
*
Bên ngoài cửa sổ, gió thổi kêu “lách cách”.
Bóng cây ảm đạm bị gió quật đung đưa nghiêng ngả, tại phủ Đình úy, trong gian thư phòng vắng lặng không người, một cơn gió đêm đẩy tung khe cửa sổ, từng giọt mưa lất phất bay vào.
“Xoạch.”
Trên kệ trúc của giá sách, một cuốn hồ sơ bị gió cuốn rơi xuống đất, trang giấy lật mở ngay chính giữa, những nét mực ghi chép ngay ngắn rõ ràng.
“Tiền Tiểu Ngọc, người huyện Thiên Hà, cha là bộ khoái Tiền Hữu Phú, đêm mùng Mười tháng Chín năm Hi Ninh thứ mười chín, Tiền Hữu Phú say rượu gây ra hỏa hoạn, khiến mười bảy người thiệt mạng, bao gồm cả chính bản thân…”
Cơn gió lùa qua, trên trang giấy, vết mực dần trở nên mờ nhạt, hệt như vừa sinh ra vô số những con bọ nhỏ xíu mắt thường không nhìn thấy, nhung nhúc gặm nhấm sạch từng chữ mực.
“Xào xạc”, “xào xạc”.
Tựa như tằm ăn lá dâu.
“Xào xạc”, “xào xạc”.
Lũ sâu bọ thoắt cái đã bò kín mặt giấy.
Chữ mực càng lúc càng nhạt, càng lúc càng ít, tới khi chữ cuối cùng bị nuốt chửng hoàn toàn, trang giấy chỉ còn lại một mảng trắng xóa.
Trong phòng yên tĩnh.
Trên giá sách, tại ngăn trúc vừa nãy còn cất giữ cuộn hồ sơ, bỗng dưng trống hoác.
***