Chương 288

***

“Hôm qua chẳng phải vẫn còn yên ổn sao, cớ gì đột nhiên lại thế này?”

“Ai mà biết được, nghe nói là sáng nay tỉnh dậy đã thấy không ổn rồi, cứ như người mất hồn, ngồi bất động trong phòng cả ngày trời. Đến chiều bỗng dưng biến mất, bạn cùng phòng lật tung tìm kiếm nửa ngày, mới phát hiện hắn đến đây…”

“Không phải thực sự nghĩ quẩn đấy chứ?”

Lúc Chu Mãn đến nơi, bên ngoài dãy học xá phía tây đã vây kín người, ba vòng trong ba vòng ngoài đông nghịt, các đệ tử trẻ tuổi vừa bàn tán xôn xao vừa chỉ trỏ lên chỗ cao phía trước.

Nàng theo hướng đó ngước nhìn lên, bèn trông thấy thanh niên nọ, hắn mặc đồng phục đệ tử Nho môn bình thường, dung mạo thanh tú nhưng thoạt nhìn có phần gầy gò, quả đúng như người ta bàn tán, dáng vẻ hệt như kẻ mất hồn, ngồi chênh vênh trên rìa mái hiên cao vút, trên đôi chân vắt chéo đặt một thanh thiết kiếm rèn đúc thô kệch. 

Phía dưới đã chen chúc chật ních những kẻ hiếu kỳ đứng xem, thế nhưng hắn hoàn toàn coi như không thấy, chỉ ngây ngốc nhìn về hướng Hạnh Đàn phía đông, nơi trong ánh ráng chiều tà dương, tán cây ngân hạnh khổng lồ tựa lọng che vươn cao tít lên không trung.

Lúc này, một đệ tử ở bên dưới dường như có quen biết với hắn đã vội vã hét lớn: “Tằng Điển! Ngươi mau xuống đây! Đừng có bỗng dưng nghĩ quẩn, hôm qua chúng ta chẳng phải đã hẹn nhau rồi sao, học thêm một năm nữa cơ mà?”

Thanh niên được gọi là “Tằng Điển” kia dường như hoàn toàn chẳng lọt tai nửa chữ, vẫn ngẩn ngơ nhìn về phương xa.

Chu Mãn không khỏi cau mày, cái dáng vẻ này dường như thực sự có ý định tự kết liễu.

Đệ tử bên dưới càng thêm sốt ruột, lại gào lên một tiếng: “Tằng Điển!”

Tằng Điển kia đang ở trên cao, lại còn mang theo một thanh kiếm, đám đông chẳng ai dám manh động, chỉ đành đứng dưới sốt ruột suông, đương lúc bất lực chẳng biết làm thế nào, may thay, phía sau đám đông bỗng vang lên một trận xôn xao.

Có người mừng rỡ kêu lên: “Đông Phương sư huynh đến rồi! Đông Phương sư huynh đến rồi!”

Chu Mãn ngoái đầu nhìn, quả nhiên là Đông Phương Sách đến, có lẽ biết tình thế cấp bách, hoặc cũng có thể không phải lần đầu xử lý những chuyện thế này, đệ tử kiệt xuất thuộc thế hệ trẻ của Nho môn rảo bước cực nhanh, trên mặt hiếm khi chẳng nở nụ cười, thoạt nhìn vô cùng nghiêm nghị.

Thanh niên vừa khuyên can ban nãy thấy hắn, tức thì như nhìn thấy cứu tinh: “Đông Phương sư huynh! Hắn…”

Đông Phương Sách chỉ buông một câu: “Ta biết rồi.” Sau đó hắn đứng yên bên dưới, ngước nhìn thanh niên trên chỗ cao, cất tiếng gọi trước: “Tằng sư đệ.”

Tằng Điển kia vẫn như không nghe thấy, chẳng hề nhúc nhích.

Đuôi mày Đông Phương Sách hơi nhíu lại, bèn theo tầm mắt đối phương nhìn về phía đông, hắn trầm ngâm một thoáng, vậy mà lại mỉm cười: “Thánh mộc của Nho môn, đứng sừng sững ngàn năm, từng có không ít tiên hiền ngộ đạo dưới gốc cây này. Tằng sư đệ ngắm nhìn gốc cây này đã lâu, liệu trong lòng đã ngộ ra điều gì chưa?”

Chu Mãn lập tức nghĩ thầm: Đông Phương Sách quả thực cao tay hơn người khác rất nhiều, tuyệt nhiên không nhắc nửa lời đến khả năng tìm đến cái chết của Tằng Điển, chỉ bình thản dùng thứ Tằng Điển đang chăm chú quan sát để khơi gợi chủ đề.

Quả nhiên, nghe xong câu này, Tằng Điển rốt cuộc cũng có phản ứng, đôi mắt chậm rãi chớp nhẹ một cái, nhưng tầm mắt vẫn chưa dời về, hắn chỉ thấp giọng lẩm bẩm: “Ta chỉ đang nghĩ… cây già đón xuân còn có thể nảy vài mầm non, năm tháng thoi đưa, lớn cao cùng nhật nguyệt, vậy mà ta ở Nho môn, năm này qua năm khác, đã ròng rã tám năm trời, lại chỉ hoài phí tuổi xuân, chẳng tiến thêm nửa bước…”

Giọng nói nghe như mộng như ảo, toát ra cảm giác vô cùng mờ mịt.

Đám đông thoạt tiên sững sờ, nhưng ngay sau đó có những kẻ sinh lòng đồng cảm, không nhịn được âm thầm thở dài.

Đông Phương Sách lại điềm nhiên bảo: “Băng đóng ba thước, nào phải do cái lạnh một ngày; ve sầu kêu vang trên ngọn cây, còn phải nằm im dưới đất ba năm. Biển học vô bờ, sư đệ lấy gian khổ làm thuyền suốt tám năm, ắt hẳn phải có tiến bộ, chỉ là chưa đến lúc, tạm thời chưa bộc lộ ra mà thôi, cớ sao phải tự khinh bạc mình như thế?”

Lần này đổi lại thành Tằng Điển bật cười, tầm mắt xa xăm miết mải phương xa rốt cuộc thu về, rơi xuống người Đông Phương Sách bên dưới, nhưng trong giọng nói có thêm phần trào phúng: “Đông Phương sư huynh thực sự nghĩ như vậy sao? Nếu là cây gỗ lớn, ắt tự gọt giũa thành tài, nhưng thế gian này đâu chỉ có hàng vạn hàng vạn con người? Lẽ nào ai nấy cũng đều là đại tài, ai nấy đều có thể mài giũa thành khí cụ? Nếu ta thực sự có tư chất thì đâu đến nỗi theo học một môn Tung Hoành, khổ luyện ba năm, vẫn chẳng thể tốt nghiệp!”

Lời đến đoạn cuối, dường như đã cắn chặt răng ôm hận, bàn tay ghì trên thanh thiết kiếm đặt ngang gối cũng siết chặt hơn.

Chu Mãn nghe thấy hai chữ “tốt nghiệp”, bỗng nhiên chú ý.

Đông Phương Sách bèn nói: “Tả Khâu Diễn giảng thư của Tung Hoành học, xưa nay danh tiếng lẫy lừng, truyền dạy cực kỳ nghiêm ngặt. Trải qua các năm, số đệ tử theo học môn Tung Hoành có thể tốt nghiệp trong vòng ba năm chưa bao giờ vượt quá ba phần, người không thể tốt nghiệp đâu chỉ có mỗi Tằng sư đệ, nếu sư đệ thực sự có chí hướng với môn này, học thêm một năm nữa, chưa chắc đã không thành.”

Tằng Điển lại cười lớn: “Ban đầu ta cũng nghĩ hệt như sư huynh…” Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt bỗng trở nên quái dị: “Nhưng đêm qua, ta mơ một giấc mơ…”

Cảm giác như mộng như ảo ấy lại một lần nữa bám lấy hắn: “Trong mơ, ta học hành khổ cực không ngừng, lại mãi chẳng được toại nguyện. Ta gõ hỏi thần minh, thần minh rốt cuộc đã điểm hóa cho ta…”

Chu Mãn có chút ngạc nhiên, không nhịn được nhướng mày.

Mí mắt Đông Phương Sách khẽ giật, nhưng hắn vẫn điềm tĩnh, không hề ngắt lời.

Tằng Điển lại cười một tiếng, thế nhưng trong giọng nói lại ngập tràn bi thương tuyệt vọng: “Thế là, sáng nay thức dậy, ta đến Tâm Đường tra cứu ghi chép những năm qua… mới biết được, hễ là kẻ trong vòng ba năm không thể tốt nghiệp môn Tung Hoành học, dẫu sau này có chọn học lại bao nhiêu lần, ba năm rồi lại ba năm… những người cuối cùng có thể tốt nghiệp, căn bản chưa tới mười người! Mười lăm năm trời, chưa tới mười người! Tằng Điển ta có tài cán gì, dựa vào đâu mà mơ tưởng mình có thể trở thành một trong số những người ấy?”

Trong ngoài học xá, thoắt cái chìm vào tĩnh mịch.

Ngay cả Đông Phương Sách cũng im lặng, hiển nhiên biết những lời Tằng Điển nói không hề giả, một lúc lâu sau hắn mới thở dài: “Tằng sư đệ đã biết rõ, cớ sao không lùi một bước? Kẻ trí từ xưa đến vấp ngã ắt biết quay đầu, Nho môn có cả ngàn bài học, biết đâu đổi một môn, lại thấy liễu rủ hoa cười?”

Tằng Điển bèn lặp lại: “Đổi một môn?” Hốc mắt hắn bỗng chốc đỏ hoe, toàn thân bắt đầu run rẩy, nghiến răng ken két đáp: “Đổi một môn, vậy là ba năm học hành đổ sông đổ biển. Rồi sau đó báo với người thân, phụ lão ân sư ở quê nhà, ta phải mất thêm ba năm nữa mới có thể tốt nghiệp Nho môn sao? Thậm chí ba năm sau, cũng chưa chắc đã tốt nghiệp được…”

xấu hổ tủi nhục tột độ khiến giọng hắn khản đặc, gần như nghẹn ngào, đôi bàn tay siết chặt lấy lưỡi kiếm, vì dùng sức quá độ, thậm chí đã bị cứa đứt, máu tươi rỉ ra.

Đám đông không khỏi kinh hãi.

Thanh niên quen biết bên dưới càng sốt sắng đến bật khóc: “Bá phụ bá mẫu xưa nay đều là người khoan dung, sao lại vì chuyện này mà trách cứ ngươi? Tằng Điển, ngươi mau xuống đây trước đã, đừng suy nghĩ lung tung nữa!”

Đuôi mày Chu Mãn nhíu càng chặt hơn, rốt cuộc không nhịn được mà cất tiếng hỏi: “Nho môn mà cũng có chuyện không tốt nghiệp được sao?”

Giọng nàng không lớn, nhưng đủ để đệ tử Nho môn đứng cạnh nghe rõ, mọi người nhất đột nhiên không nhịn được hoài nghi lỗ tai của chính mình: Sao lại có kẻ thốt ra câu ngu ngốc nhường này?

Thế nhưng vừa ngoái đầu lại, nhìn thấy là Chu Mãn… Đệ tử đứng gần nhất bỗng nghẹn họng, trố mắt nhìn nàng, hồi lâu mới lén thở dài một cái, dường như hắn cũng có phần chạnh lòng trước cảnh ngộ của Tằng Điển, bèn bảo: “Học phủ đệ nhất thiên hạ, vào đã khó, ra càng khó hơn, đâu phải cứ học là tốt nghiệp được? Bất kể thân phận sang hèn, xuất thân từ đâu, không gom đủ học phần thì đừng hòng tốt nghiệp.”

Chu Mãn kinh ngạc: “Học phần?”

Tên đệ tử này ngay cả trợn mắt cũng chẳng buồn làm nữa, Chu giảng thư này đến cả chuyện tốt nghiệp cũng ngạc nhiên, thì chuyện mù tịt về “học phần” thực sự nằm trong dự liệu. 

Hắn bèn đáp: “Đây là tiêu chuẩn đánh giá học nghiệp của Nho môn, mỗi một môn đều có học phần. Nếu tu thành, vượt qua bài kiểm tra của Giảng thư, sẽ nhận được học phần. Ví dụ như phàm là đệ tử Nho môn đều bắt buộc phải chọn hai môn Kinh học, Đạo học, học phần cao nhất, học đủ có thể nhận hai mươi học phần, còn lại các môn khác dao động từ ba đến mười học phần. Theo lệ Nho môn, trong bốn năm gom đủ một trăm học phần, mới có thể chính thức tốt nghiệp, rời khỏi Nho môn.”

Chu Mãn nói: “Trăm phần là tốt nghiệp? Vậy nếu không đủ thì sao?”

Một tên đệ tử bên cạnh xen lời: “Không đủ thì đương nhiên chỉ đành lưu ban trì hoãn tốt nghiệp thôi, nhưng theo quy củ bản môn, nhiều nhất cũng chỉ được trì hoãn sáu năm, nếu trong vòng mười năm đều không thể tốt nghiệp khỏi Nho môn…”

Chu Mãn nhìn sang: “Thì sao?”

Người nọ ngập ngừng một lúc mới bảo: “Đương nhiên sẽ bị gạch tên, từ nay về sau trở thành kẻ bị Nho môn ruồng bỏ.”

Có người khẽ nói: “Tằng Điển đã năm thứ chín rồi nhỉ?”

Thế là thoắt cái, tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm, rốt cuộc có người không nhịn được lắc đầu thở dài sườn sượt.

Chu Mãn hỏi: “Hắn thiên tư không cao, học hành không chăm chỉ sao?”

Người vừa thở dài lắc đầu ban nãy bèn cười khẩy một tiếng, nhưng không giống như giễu cợt người khác, ngược lại giống đang tự giễu mình, chỉ đáp: “Trước khi vào Nho môn, có kẻ nào không tự cho mình là thiên tài cái thế? Tằng Điển năm xưa cũng do đích thân mấy vị phu tử cất công tới tận Di Châu chiêu mộ vào… Nhưng ở một học phủ như Nho môn, hạng người nào mới được coi là thiên tư cao, lại thế nào mới được coi là học hành chăm chỉ?”

Có người thấp giọng nói: “Cho dù có được lưu ban, thì đã sao? Tu học lẽ nào không tốn linh thạch? Linh thạch của ai là từ trên trời rơi xuống chứ…” Lại có kẻ bảo: “Huống hồ năm này qua năm khác, cứ mãi chẳng thể tốt nghiệp, xét về tâm trí đã loạn hơn người thường bảy phần, không sinh tâm ma đã là may mắn lắm rồi, còn tâm trí đâu mà chuyên tâm bề học, cạnh tranh tốt nghiệp với kẻ khác?”

Chu Mãn cụp mắt trầm tĩnh, lờ mờ nhận ra điểm khác biệt lớn nhất giữa Kiếm Môn Học Cung và Nho môn.

Thậm chí có người cảm thấy may mắn: “Người ta đều bảo Tung Hoành học tốt, sau Kinh học và Đạo học đáng lẽ phải xếp hàng đầu, thế nhưng may mà năm đó ta thức dậy muộn, lỡ mất canh giờ, không đăng ký được môn này, nếu không kẻ đứng trên kia đòi sống đòi chết bây giờ, e rằng chính là ta rồi!”

Chu Mãn nói: “Đã biết môn này khó học, vì cớ gì lại lãng phí ba năm, vứt bỏ nó chọn môn khác chẳng tốt hơn sao?”

Xung quanh thoắt cái sững sờ, có người trợn tròn hai mắt, lắp bắp đáp: “Chúng ta… chúng ta làm sao biết được!”

Chu Mãn sững người: “Không biết?”

Người nọ bảo: “Lúc mọi người mới chân ướt chân ráo đến, lạ nước lạ cái, ngay cả học xá ở hướng nào cũng phải mất nửa ngày trời mới mò ra, càng đừng nói gì đến việc Nho môn có cả trăm ngàn môn học, chỉ riêng việc nắm rõ môn nào dạy cái gì cũng đã sứt đầu mẻ trán. Cái thứ hiểm học như môn Tung Hoành này, đương nhiên là thấy người ta chọn thì mình cũng đâm đầu chọn theo, làm sao biết được nó lại khó tốt nghiệp đến thế chứ!”

Chu Mãn đột nhiên chôn chân tại chỗ.

Đám đệ tử xung quanh vẫn đang mải miết càu nhàu oán thán: “Nếu biết trước Tung Hoành học khó đến mức này, đã chẳng đâm đầu vào chọn. Nhưng bây giờ đã theo học hai năm rồi, đúng là cưỡi hổ khó xuống, bỏ thì tiếc, mà học tiếp thì chưa chắc đã kiếm nổi học phần của môn này…”

Nhưng Chu Mãn lúc này đã hoàn toàn bỏ ngoài tai, trong đầu nàng lúc này chỉ quẩn quanh vang vọng câu nói đó: Nho môn có trăm ngàn môn học, chỉ riêng việc nắm rõ môn nào dạy cái gì cũng đã sứt đầu mẻ trán…

Bên trong Nho môn này, mở môn nào, có thể khiến vô số đệ tử Nho môn chú ý, hận không thể lập tức chạy tới nghe giảng?

Tia sáng linh quang muộn màng, rốt cuộc cũng tuôn trào cuồn cuộn tựa thủy triều!

Lúc này trên mái hiên phía trước, Tằng Điển kia đã loạng choạng đứng dậy, bên dưới tức thì vang lên một trận kinh hô kinh hoàng.

Thế nhưng Tằng Điển chỉ cúi đầu, nhìn thanh thiết kiếm vấy máu trong tay, thều thào: “Năm xưa phụ mẫu rèn cho ta thanh kiếm này, bảo người quân tử ra đường ắt phải mang kiếm, sợ ta đến Nho môn bị người ta coi khinh, dặn ta sau khi tới Tề Châu, phải chăm chỉ học hành, trở nên nổi bật… Nhưng thế nào mới gọi là ‘trở nên nổi bật’?”

Dứt lời dường như đã nản lòng thoái chí, hoàn toàn mờ mịt, hắn nở một nụ cười thê lương, dứt khoát kề thanh kiếm lên cổ!

Thanh niên thân quen bên dưới thất thanh kêu lớn: “Tằng Điển!”

Đông Phương Sách vừa động thân, định vung tay cản lại! Nhưng chẳng thể ngờ một bóng người lại còn nhanh hơn hắn, rõ ràng xuất phát từ phía sau, vậy mà như một tia chớp giành trước hắn một bước, đáp xuống ngay trước mặt Tằng Điển!

Chỉ nghe thấy một tiếng “keng” sắc nhọn vang lên, năm ngón tay thon dài đã bấu chặt lấy lưỡi thiết kiếm!

Đám đông định thần nhìn kỹ, vậy mà lại là Chu Mãn, đột nhiên không khỏi ngỡ ngàng. Đám đệ tử trẻ tuổi vừa trò chuyện cùng Chu Mãn ở rìa đám đông ban nãy, càng bất giác ngoái nhìn vị trí trống không bên cạnh mình, rồi mới dời mắt về phía nữ tu giữa sân, hiển nhiên chẳng ai rõ nàng đã ra tay từ bao giờ, mặt mày đều đờ đẫn.

Hơn nữa khác hẳn với lúc vừa nói chuyện cùng bọn họ ban nãy, Chu Mãn lúc này đôi mắt rực sáng, nhìn chằm chằm Tằng Điển trước mặt, trông nàng chẳng giống như đang nhìn một thân cây gỗ mục sắp đứt gãy, ngược lại càng giống như đang nhìn một bảo vật sắp mang đến vận may cho nàng.

Đừng nói đám đông bên dưới, ngay cả bản thân Tằng Điển cũng không khỏi ngây ra, Đông Phương Sách lại càng bất giác nhíu chặt mày.

Thế nhưng tất cả những điều này, Chu Mãn lúc này hoàn toàn không màng bận tâm, nàng chỉ nhìn chằm chằm Tằng Điển: “Ngươi tên là Tằng Điển, lần này tìm đến cái chết là vì không thể tốt nghiệp?”

Tằng Điển vẫn còn chấn động, chưa kịp hoàn hồn, vô thức gật đầu.

Chu Mãn bèn nói: “Vậy ta có một thỉnh cầu quá đáng, ngươi có thể đợi hôm khác hẵng chết được không?”

Đám đông nghe vậy thoắt cái trố mắt trợn trừng, đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh: Đây là tiếng người nói sao?!

Đông Phương Sách dường như cũng nhận thấy bất ổn, nghiêm mặt gọi: “Chu giảng thư…”

Nhưng Chu Mãn sao thèm để ý? Lúc này nàng tự cảm thấy mình đã giải quyết được bài toán nan giải nhất kể từ lúc đặt chân đến Nho môn. 

Nàng tự nhặt lấy một mảnh ngói vụn màu tro đen trên mái hiên, vươn ngón tay nhanh chóng vẽ nguệch ngoạc vài chữ lên đó, rồi nhét thẳng vào tay Tằng Điển, quả quyết: “Chiều mai, ta sẽ mở khóa ở Nho môn, ngươi cứ tới nghe thử, bảo đảm nghe xong ngươi có thể tốt nghiệp. Bằng không, đến lúc đó ngươi hẵng tìm cái chết cũng chưa muộn!”

Nói xong bèn từ trên mái hiên cao vút nhảy phắt xuống!

Lúc mọi người quay đầu nhìn lại, nàng đã cuốn đi tựa một cơn gió, biệt tăm biệt tích, trong trong ngoài ngoài, tất cả mọi người, thoắt cái ngớ người.

Đôi mày Đông Phương Sách trong nháy mắt nhíu lại chặt cứng.

Tằng Điển ngây dại đứng trên chỗ cao, hồi lâu sau mới bừng tỉnh, cúi đầu nhìn thứ trong tay. 

Chỉ thấy trên mảnh ngói vỡ ấy vỏn vẹn khắc vài chữ: Gian chữ Hoàng số mười sáu, Chu Mãn.

Chính là mã số gian học xá mà Kim Bất Hoán vừa chọn cho Chu Mãn không lâu trước đó.

***

Chương tiếp theo