Chương 16: Ngày Ban Phước

***

Philidor vội dựng ngón tay lên môi: “Suỵt, nhỏ tiếng thôi.”

Merlin lén cười trộm, học viên Thần điện không được tùy tiện sử dụng Thánh thuật bên ngoài Thần điện, nếu có người biết Philidor dùng Thánh thuật chữa thương cho cô, chắc chắn cậu sẽ bị trừng phạt.

“À phải rồi, cậu đã nghe tin đồn về cái chết đen chưa?”

“Đương nhiên.” Philidor liếc Merlin một cái, như thể cô vừa hỏi một câu ngu ngốc hết sức, “Dịch bệnh là do ma lực hắc ám mang đến, chuyện mà ngay cả người ngoài đường cũng đang bàn tán thì Thần điện chắc chắn đã biết từ lâu rồi, dù sao chỉ có Thánh thuật mới có thể chống lại sức mạnh hắc ám.”

Merlin lập tức hào hứng: “Ý cậu là Thánh thuật có thể chữa khỏi cái chết đen sao?”

“Có thể, nhưng…” Vẻ mặt Philidor thoáng do dự, “Nhưng loại Thánh thuật ấy đòi hỏi ma lực rất mạnh, hiện giờ trong Thần điện chỉ có các Mục sư và Thần quan mới làm được, học viên thì không thể. Hơn nữa, ma lực tiêu hao để chữa trị cho một bệnh nhân phải mất rất lâu mới hồi phục được.”

“Nói cách khác, nếu dịch bệnh thực sự bùng phát, Thần điện có lẽ chỉ bảo vệ được một số rất ít người khỏi dịch bệnh, còn phần lớn những người khác thì đành trơ mắt nhìn họ chết đi.” Merlin đã hiểu, Thánh thuật vốn không dành cho những thường dân như cô, điều này cũng quá rõ ràng.

“Chuyện đó cũng chẳng còn cách nào khác.” Philidor nói.

“Tiếc thật, người trong thành hình như vẫn rất tin tưởng Thần điện, ai cũng nghĩ đến lúc ấy các Mục sư sẽ cứu được mình.” Merlin nhớ đến lời ông chủ hàng thịt.

“Cô đừng lo lắng quá, tuy có tin đồn như vậy nhưng hiện giờ vẫn chưa phát hiện bất kỳ người bệnh nào. Chẳng ai trong Thần điện cho rằng chuyện này là thật cả, cô phải biết, cái chết đen không thể vô cớ xuất hiện, mà vùng Amanron đã nhiều năm không có dấu hiệu nào như thế rồi.”

“Cậu nói gì vậy? Đợi đến khi bệnh truyền nhiễm bắt đầu lây lan thì đã muộn rồi.” Với điều kiện vệ sinh của thời đại này, một khi dịch hạch bùng phát, e rằng phần lớn mọi người đều khó thoát khỏi. Tuy điều kiện vệ sinh ở Jetugara tốt hơn Aldrin gấp nhiều lần, nhưng chuột và gián vẫn có mặt khắp nơi, người thời này lại thiếu kiến thức y học, vốn không biết bệnh dịch hạch bắt nguồn từ đâu, chỉ e đến lúc ấy mọi thứ sẽ rơi vào hỗn loạn.

Philidor giải thích: “Cái chết đen là căn bệnh sinh ra từ ma lực hắc ám dưới lòng đất, chỉ cần không có kẻ sử dụng ma pháp hắc ám gây ảnh hưởng, thì dù thực sự xuất hiện dịch hạch, Thần điện cũng sẽ nhanh chóng khống chế được. Dù sao Thánh thuật chính là khắc tinh của loại ma pháp hắc ám và dịch bệnh này.”

Merlin hơi kinh ngạc: “Còn có cách giải thích như thế sao?”

Nhưng nghĩ lại, nếu Thánh thuật có thể chữa khỏi cái chết đen ở đây, vậy có lẽ căn bệnh này cũng khác với bệnh dịch hạch do vi khuẩn mà cô từng biết.

Thấy Merlin dường như vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, Philidor hỏi: “Rốt cuộc cô đang lo lắng điều gì? Thần quan Leo… Chưa nói đến những phương diện khác, ngài ấy thực sự rất mạnh, cấp độ ma lực rất cao, lại thông thạo nhiều loại Thánh thuật, chỉ cần ngài ấy còn ở đây, cái chết đen không thể gây hại cho Jetugara.”

Nhưng Merlin lắc đầu: “Cậu không hiểu tầng lớp lao động chúng tôi đâu, những người như chúng tôi chẳng có bao nhiêu thứ để mất nên càng không dám đặt hết hy vọng vào người khác. Dù Thần quan Leo có mạnh đến đâu, đó cũng chỉ là sức mạnh của riêng ngài ấy, muốn thực sự yên tâm thì bản thân phải trở nên mạnh mẽ mới được.”

Philidor hơi sững người, thấy vẻ mặt cậu, Merlin hỏi: “Sao cậu lại nhìn tôi như thế?”

Philidor mỉm cười: “Tôi không ngờ một cô gái nhà quê đến từ Aldrin lại có thể nói ra những lời chí lý đến vậy.”

Nhưng Merlin chợt nhớ ra điều gì, bèn cười hì hì, nói: “Vậy Philidor này, tôi có chuyện muốn nhờ cậu, ở Jetugara tôi thực sự chẳng có mấy người bạn, chỉ có thể nhờ cậu giúp thôi.”

Philidor lập tức cạn lời, cô gái này vừa mới nói không nên đặt hy vọng vào người khác, thế mà quay đi đã mở miệng nhờ cậu giúp đỡ, đúng là chẳng có mấy lời đáng tin.

“Được rồi, cô nói đi.”

“Tôi gặp lại chủ nợ trước kia, ba tháng trước tôi có vay ông ta một đồng vàng, giờ đã gặp lại rồi, có lẽ ông ta sẽ đòi tôi trả tiền bất cứ lúc nào, nhưng cậu cũng biết đấy, tuy tôi đã làm việc ba tháng, nhưng vẫn chưa kịp dành dụm được bao nhiêu…”

Thực ra, từ khi có chút tiền dư trong tay, thói quen tiêu dùng không tốt vốn ẩn sâu trong Merlin lại bắt đầu trỗi dậy, chỉ cần có thêm chút tiền, cô nhất định sẽ chọn thức ăn ngon hơn một chút, quần áo ấm hơn một chút… Từ tiết kiệm chuyển sang xa xỉ quả thực rất dễ dàng, chỉ đơn giản thế thôi.

Bởi vậy, đến giờ cô mới dành dụm được năm đồng bạc, tuy nhiên cô vẫn rất tự tin: “Tôi nghĩ thời gian đầu tiêu nhiều tiền một chút là chuyện bình thường, bởi đó đều là những khoản vốn ban đầu cần thiết, nào là đồ dùng thiết yếu trong nhà, nguyên liệu nướng bánh nhân thịt, quần áo mặc đi làm… Nhưng giờ tôi không cần chi những khoản ấy nữa, sau này sẽ dễ dành dụm tiền hơn, tôi tin chẳng bao lâu nữa là có thể trả lại cho cậu.”

Philidor liếc xéo Merlin: “Cô nghĩ tôi keo kiệt đến mức tiếc một đồng vàng sao?”

“Vậy là cậu đồng ý cho tôi vay rồi à?”

“Tôi không mang tiền.” Philidor nói, “Học viên Thần điện không cần tiêu tiền. Ăn uống, quần áo, chỗ ở và việc đi lại đều do Thần điện sắp xếp, chúng tôi chỉ cần chuyên tâm học Thánh thuật là đủ nên bình thường tôi chẳng mang tiền theo người.”

Merlin lập tức ỉu xìu, chẳng lẽ phải lấy tiền vốn làm bánh nhân thịt lợn ra sao? Nhưng như vậy vẫn còn thiếu một chút, tối qua quản gia Neil bận bàn chuyện nên không rảnh để ý đến cô, nếu hôm nay lại gặp ông ta, với tính cách ấy, biết đâu ông ta sẽ bắt cô trả tiền ngay tại chỗ.

“Nhưng ông nội rất thương tôi, mặc dù biết tôi không cần tiền tiêu vặt, ông vẫn gửi cho tôi rất nhiều.” Philidor lại nói, “Ngày kia là Ngày Ban Phước của Nữ thần, hôm ấy học viên đều được nghỉ, tôi cũng có thể rời khỏi Thần điện.”

Merlin lập tức hiểu ý Philidor, đúng như cậu chờ mong, cô nhiệt tình nói: “Đến lúc ấy tôi sẽ đợi cậu bên ngoài Thần điện!”

Ngày Ban Phước của Nữ thần là một ngày vô cùng quan trọng đối với người dân thế giới này.

Trong Thánh điển Ánh Sáng, Nữ thần tượng trưng cho ánh sáng và sinh mệnh, truyền thuyết kể rằng thế giới loài người thuở mới hình thành vốn chìm trong bóng tối hỗn mang, chính Nữ thần đã ban ánh sáng và sự sống cho thế giới mới, khiến cây cối có thể sinh trưởng, muông thú có được sinh mệnh, sự xuất hiện của Người mang đến sức sống cho thế gian.

Khi ấy, thế giới vừa mới thành hình, loài người vẫn chưa được khai sáng, Nữ thần ban cho con người trí tuệ, dạy họ những kỹ năng sinh tồn. Thế nhưng sau khi học được những kỹ năng ấy, con người lại bắt đầu nghi ngờ Nữ thần, bọn họ kiêu ngạo cho rằng mình đã làm chủ thế giới, không còn kính sợ Người nữa.

Nữ thần thất vọng rời khỏi thế giới loài người, sau khi Người ra đi, bóng tối và cái ác thừa cơ quay trở lại nhân gian, kéo theo chiến tranh, dịch bệnh, nạn đói triền miên… loài người vô cùng hối hận, cầu xin Nữ thần tha thứ. Nữ thần đã tha thứ cho những con người đê hèn, thế là ánh sáng một lần nữa giáng xuống, nắng vàng trải khắp mặt đất, bóng tối và cái ác lại phải lẩn trốn. Kể từ đó, ngày Nữ thần trở lại nhân gian được gọi là Ngày Ban Phước của Nữ thần, còn có tên là Lễ Ban Ân.

Trong ký ức của Merlin, đây là ngày lễ lớn chỉ đứng sau năm mới, mỗi khi đến ngày này, ngoài cầu nguyện ra, hầu như chẳng ai làm việc, nhà nhà đều mang thức ăn ra bố thí, dù nghèo khó đến đâu cũng cố tìm cách góp một ít bánh hoặc bánh mì đen. Tương truyền Nữ thần yêu thương những con người lương thiện, nên ai cũng tin rằng người bố thí trong ngày này sẽ gặp may mắn suốt năm tiếp theo.

Merlin thích Ngày Ban Phước, bởi vào hôm ấy cô có thể nhận được thức ăn miễn phí.

Vào Ngày Ban Phước của Nữ thần, khi trời còn chưa sáng, cả thành phố đã thức giấc.

Bản thân Merlin chẳng mấy hứng thú với việc bố thí, nhưng bà Mela là một tín đồ thành kính, bà đã bắt đầu chuẩn bị từ sáng sớm, còn giục Merlin tham gia, cô cũng đành phải phụ giúp một tay. Bà Mela chuẩn bị một ít bánh mì đen và nước uống, hai người bày những thứ ấy ra trước cửa, chia thành từng phần nhỏ.

Đám người lang thang tụ tập trên đường phố, chẳng khác nào đàn châu chấu, vừa nhận đồ bố thí ở cửa hàng này đã kéo sang cửa hàng khác, nếu không phải Ngày Ban Phước, Merlin thật khó tin rằng thành phố này lại có nhiều người lang thang đến thế. Theo nguyên tắc bác ái của Nữ thần, mỗi người chỉ được lấy một phần rất ít, bởi dù là ăn xin cũng phải biết yêu thương người khác, chừa lại thức ăn cho những người đến sau, để tránh có kẻ cướp sạch đồ bố thí, người dân Jetugara đều chia thức ăn thành những phần vô cùng nhỏ.

Phát đồ xong, Merlin cũng ăn chút bánh mì cho no bụng, cô không quên cuộc hẹn với Philidor, đã đến lúc đi tìm cậu chủ nhỏ ấy rồi.

Merlin đã đoán trước bên ngoài Thần điện sẽ có rất đông người, nhưng không ngờ lại đông đến mức này!

Khoảng đất trống trước Thần điện quả thực chật kín người, chen vai thích cánh, chẳng còn lấy một kẽ hở, Merlin lợi dụng thân hình nhỏ bé gầy gò của mình, ra sức len vào trong, gần như bị ép thành một cái bánh dẹt. Đến khi cuối cùng cũng chen được tới gần cửa phụ Thần điện, cô lại chẳng thấy bóng dáng Philidor đâu.

Lúc này đã quá giờ hẹn của hai người một lúc lâu.

“Chẳng lẽ cậu chủ nóng tính ấy đã bỏ đi trước rồi?” Merlin thầm nghĩ.

Cô đợi thêm một lát vẫn không thấy ai, định tìm người hỏi thăm, nhưng xung quanh toàn là đám đông chen chúc, ai nấy đều nghển cổ, cố chen về phía cổng chính, căn bản chẳng ai chịu dừng lại trả lời câu hỏi của người khác, Merlin lại thấp bé, bị kẹp giữa biển người nên chẳng nhìn thấy gì, có lẽ cũng chẳng ai trông thấy cô.

Merlin suy nghĩ một lát, quyết định quay về căn nhà nhỏ của bà Mela xem sao, nếu Philidor không tìm thấy cô bên ngoài Thần điện, chắc chắn cậu sẽ đến nhà tìm.

Cô cố hết sức chen ra ngoài, nhưng muốn đi ngược dòng người còn khó hơn lúc chen vào, Merlin liều mạng tìm những khoảng trống để luồn qua, nhưng cứ bị đám đông xô đẩy cuốn đi chẳng biết về đâu. Cuối cùng, cô cũng tìm được một khe hở, chật vật lách ra ngoài.

Thế nhưng lối mà cô vừa chen vào lại dẫn đến một con ngõ cụt, bên trong chất đầy rác rưởi và đủ thứ đồ đạc linh tinh, cuối ngõ là một bức tường, Merlin ngoảnh đầu nhìn đám đông chen chúc phía sau, thở dài.

Trong ngõ có rất nhiều đồ đạc chất đống, Merlin lợi dụng chúng để trèo lên bức tường, phía bên kia tường là một con ngõ khác, dường như nằm phía sau một cửa hàng nào đó.

Dù sao giờ muốn chen ra khỏi đám đông cũng chẳng thực tế, chi bằng đi vòng theo lối này. Merlin lần mò trong những con ngõ chật hẹp tìm đường ra, đến bản thân cũng chẳng biết mình đã vòng đến đâu.

Đang đi, cô chợt nghe thấy tiếng người nói chuyện từ phía bên kia bức tường.

“… Vẫn chưa rút ra bài học sao?” Có người nói, “Tôi cứ tưởng lần trước cậu đã chịu đủ khổ sở, biết thế nào là lợi hại rồi, nhưng xem ra cậu vẫn chưa hiểu những lời tôi nói.”

Tiếp đó là tiếng đấm đá liên tiếp vang lên.

Có người đang đánh nhau.

Merlin cẩn thận đi vòng qua góc khuất của con ngõ, lén thò đầu nhìn một cái, cô lập tức sững người. Đó là một nhóm thanh niên mặc áo choàng xám, loại áo choàng ấy cô đã từng thấy, chính là trang phục của học viên Thần điện.

Bốn, năm người mặc áo choàng xám đang vây quanh đánh đập một người, vì bị đám người ấy che khuất, Merlin không nhìn thấy mặt người đang bị đánh, nhưng cô có thể nhìn thấy người ở giữa có một mái tóc đỏ vô cùng nổi bật.

***