Chương 18: Hiệp sĩ Thần điện

***

Khi màn biểu diễn của đội kỵ binh kết thúc, Philidor vẫn còn lưu luyến: “Giá mà ngày nào cũng có những màn biểu diễn như thế này thì tốt biết mấy.”

Sau đó, các nghệ sĩ tha phương bước ra quảng trường, có tiết mục thú biểu diễn nhảy qua vòng lửa, những người mặc trang phục kỳ lạ nhảy múa, cũng có người đội bình trên đầu biểu diễn xiếc, khắp quảng trường vang lên tiếng reo hò của người dân.

Merlin vui vẻ ngắm nhìn những màn biểu diễn ấy, đương nhiên cô từng xem những tiết mục xiếc, ảo thuật và nhiều loại hình biểu diễn phức tạp, kỳ thú hơn thế này, những trò nhỏ ấy không phải mới lạ trong mắt cô, nhưng cô vẫn xem rất say sưa, bởi đã rất lâu rất lâu rồi cô không được tận hưởng bầu không khí náo nhiệt, đậm hơi thở cuộc sống như thế.

Philidor lại chẳng mấy hòa mình vào không khí náo nhiệt ấy, rõ ràng cậu không có hứng thú với những tiết mục như khỉ nhảy qua vòng lửa, cậu kéo nhẹ tay áo Merlin, nói: “Này, ngày mai là buổi kiểm tra ma lực rồi, hay là tối nay chúng ta đừng đến buổi khiêu vũ quanh lửa trại nữa. Cô nên nghỉ ngơi cho tử tế, chuẩn bị thật tốt.”

Merlin rất vui khi nghe đề nghị ấy: “Đương nhiên là được, khiêu vũ quanh lửa trại thì có gì vui đâu.”

“Merlin, sau khi vượt qua buổi kiểm tra, cô sẽ trở thành nữ học viên Thần điện, sau này cô muốn làm gì?”

Merlin hơi khó hiểu, hỏi: “Chăm chỉ học hành, thuận lợi tốt nghiệp chứ sao. Sau khi tốt nghiệp, chắc là trở thành Nữ quan Thần điện rồi nhỉ?”

Philidor nhìn Merlin như nhìn một kẻ ngốc: “Tôi phát hiện cô thật sự chẳng biết chút kiến thức thông thường nào cả, cô tưởng trở thành Nữ quan Thần điện là chuyện dễ dàng lắm sao? Theo tôi biết, Thần điện Jetugara đến giờ vẫn chưa từng có ai trở thành Nữ quan Thần điện, phần lớn những cô gái đến đây học Thánh thuật cuối cùng đều trở thành vợ của các quý tộc.”

“Còn có chuyện như vậy sao?” Merlin hơi sững người, cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhận ra hình như mình đã hiểu lầm về việc trở thành học viên Thần điện, tôi cứ tưởng chỉ cần được nhận làm học viên, nếu không có gì bất trắc thì sau này đều sẽ trở thành người phụng sự thần linh.”

“Thế thì cô đã nghĩ chuyện trở thành người phụng sự thần linh quá đơn giản rồi, muốn thực sự tốt nghiệp từ vị trí học viên đâu có dễ. Cô phải vượt qua đủ loại kỳ sát hạch, được Thần quan công nhận, khi tốt nghiệp, tất cả mọi người đều phải bắt đầu từ vị trí mục sư ở những thị trấn bình thường, ngay cả Đại Thần quan cũng không ngoại lệ.”

“Vậy nữ học viên muốn trở thành Nữ quan Thần điện lại càng khó hơn nhỉ?” Merlin chợt hiểu ra, “Chẳng trách, hậu tố của từ ‘mục sư’ là hậu tố nam tính, còn ‘nữ mục sư’… Chẳng lẽ không có cách gọi nữ mục sư sao?” Trong ngôn ngữ của thế giới này, rất nhiều từ chỉ nghề nghiệp, thậm chí cả đồ vật và hành vi, đều mang những hậu tố biểu thị giới tính, chỉ cần nhìn cách dùng từ là có thể biết nó thiên về giới tính nào, ngay từ khi bắt đầu học Merlin đã cảm thấy hệ thống ấy vô cùng rườm rà.

Philidor gật đầu: “Đúng vậy. Một nữ học viên sau khi tốt nghiệp chỉ có thể trở thành Nữ tu hoặc Nữ quan Thần điện, còn nam học viên thì có nhiều lựa chọn hơn. Muốn trở thành Nữ quan Thần điện vô cùng khó khăn, ít nhất tôi chưa từng thấy ai ở Jetugara làm được, một khi trở thành Nữ quan Thần điện, họ phải dâng hiến cả đời cho Nữ thần, không được kết hôn, càng không được sinh con. Vì vậy, có những cô gái dù cuối cùng có cơ hội trở thành Nữ quan cũng lựa chọn từ bỏ.”

“Còn có quy định ấy nữa sao? Vậy nếu không trở thành Nữ quan Thần điện, sau này họ sẽ làm gì?”

“Về nhà lấy chồng chứ sao.” Philidor nói bằng giọng hết sức hiển nhiên, “Những nữ học viên từng học tập tại Thần điện có một biệt danh là Quý cô Thánh Quang, họ rất được săn đón, bởi vì sở hữu ma lực nên có rất nhiều quý tộc sẵn lòng kết thông gia với họ.”

“Như vậy con cái sinh ra cũng có nhiều khả năng sở hữu ma lực hơn, đúng không?”

“Cô nói đúng rồi.”

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, với thời đại này, với trình độ sản xuất lạc hậu như thế này, địa vị của phụ nữ làm sao có thể cao được, dù sở hữu ma lực, cuối cùng họ cũng chỉ trở thành những cái tử cung ưu tú hơn mà thôi. Nghĩ đến đó Merlin chỉ biết thở dài.

“Không còn lựa chọn nào khác sao? Tôi hoàn toàn chẳng cảm nhận được chút ma lực nào trong người, e rằng tư chất cũng chẳng ra sao, chuyện trở thành Nữ quan Thần điện thì tôi không dám mơ tới rồi.”

“Cô còn có thể trở thành nữ tu cấp cao, Thần điện Jetugara có vài nữ tu cấp cao đấy, chẳng hạn như…” Philidor dường như nhớ ra điều gì, nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

Máu tò mò của Merlin lập tức nổi lên, cô nói: “Đã là bạn bè thì đừng có ấp a ấp úng chứ.”

“Chẳng hạn như nữ tu Cabena…”

Merlin lập tức nhớ đến nữ tu trung niên có dáng vẻ uy nghiêm, nghiêm khắc hơn hẳn những nữ tu khác, cô kinh ngạc hỏi: “Bà ấy cũng biết sử dụng Thánh thuật sao? Ban đầu tôi còn tưởng bà ấy giống nữ tu già trong nhà thờ Aldrin, chỉ biết làm việc tay chân thôi chứ.”

Philidor bực mình gõ lên đầu Merlin: “Cô thật quá thất lễ! Nữ tu Cabena sao có thể làm những việc ấy? Bà ấy có hầu gái riêng lo chuyện sinh hoạt, tuy tôi chưa từng thấy bà ấy sử dụng Thánh thuật, nhưng nghe nói cấp độ ma lực của bà ấy rất cao, trong Thần điện Jetugara chỉ đứng sau Thần quan Leo.”

“Bà ấy ấy à?” Merlin kinh ngạc đến mức suýt không khép được miệng, “Thậm chí bà ấy còn mạnh hơn cả những mục sư chính thức sao?”

Philidor nghiêm túc đáp: “Đúng vậy.”

Merlin lắc đầu: “Thật chẳng khoa học chút nào, vậy tại sao bà ấy chỉ là một nữ tu? Theo tôi biết, địa vị của nữ tu thấp hơn mục sư rất nhiều mà.”

Philidor thở dài, nói: “Nữ tu Cabena là con gái ngoài giá thú của một quý tộc, vì là người được Nữ thần ban ân nên bà ấy mới được phép mang họ cha. Nghe nói năm xưa bà ấy từng tham gia vòng tuyển chọn cuối cùng để trở thành Nữ quan Thần điện, nhưng vì xuất thân mà bị loại. Sau khi trở về Jetugara, cũng có rất nhiều người theo đuổi bà ấy, nhưng vì thân phận con ngoài giá thú, bà ấy không thể kết hôn với người thuộc gia tộc có địa vị ngang hàng với gia tộc bên nội, trong những cuộc hôn nhân của tầng lớp quý tộc thượng lưu, vì ai cũng mang huyết thống ma lực nên thực ra thân phận người được Nữ thần ban ân cũng chẳng đáng giá đến thế.”

Cao không tới, thấp không xong, thế là bà ấy dứt khoát trở thành nữ tu, ở lại Thần điện.

Merlin nói: “Ít nhất bà ấy vẫn có quyền lựa chọn không lấy chồng, như vậy cũng chẳng có gì không tốt.” Merlin thầm nghĩ, chẳng giống cô, suýt nữa đã bị chính cha mình bán cho người khác làm con dâu nuôi từ bé, hay là sau này cô cũng trở thành nữ tu cho rồi. Nữ tu Cabena còn có cả hầu gái riêng, xem ra cuộc sống cũng khá thoải mái.

Nhưng Philidor lại cảnh giác hỏi: “Đừng nói là cô muốn trở thành nữ tu nhé? Sống độc thân nhiều năm sẽ khiến tính khí trở nên khó chịu đấy, như nữ tu Cabena vừa nghiêm khắc vừa lập dị, chẳng học viên nào thích bà ấy cả.”

Merlin rất không thích kiểu nói ấy, điều này chẳng liên quan đến việc cô có thích nữ tu Cabena hay không, chỉ là cô cảm thấy rất khó thuyết phục một người khác giới về vấn đề này, đó là kinh nghiệm cô rút ra từ kiếp trước.

“Đó là chuyện sau này mà, tôi có vượt qua được buổi kiểm tra hay không còn chưa biết nữa. Đừng chỉ hỏi tôi, Philidor, còn cậu thì sao? Mục tiêu của cậu là gì?” Chuyện phụ nữ được tự quyết định hôn nhân tốt nhất vẫn đừng bàn với một thiếu niên sống trong thời đại này, Merlin lập tức chuyển chủ đề, rồi như chợt nghĩ ra điều gì, cô dùng giọng khích lệ nói: “Trở thành một Thần quan như Thần quan Leo thì sao?”

“Đừng nói bằng giọng bỡn cợt như thế, đây rõ ràng là chuyện vô cùng nghiêm túc.” Philidor quở trách Merlin, sau đó cậu khẽ nói như đang thở dài: “Một ngày nào đó, tôi cũng muốn trở thành Hiệp sĩ giống cụ cố của mình, nói chính xác hơn, tôi muốn đạt đến vinh dự cao quý nhất của một Hiệp sĩ, trở thành Hiệp sĩ Thần điện.”

Merlin nghe thấy, bèn thuận miệng nói như đang khích lệ một đứa trẻ muốn trở thành nhà khoa học: “Vậy thì cứ làm đi.”

Philidor lại cười khổ: “Vùng Amanron vốn không có đoàn Hiệp sĩ Thần điện, muốn trở thành Hiệp sĩ Thần điện thì chỉ có thể đến Thần điện Trung ương. Những học viên xuất thân từ các vùng biên viễn như chúng tôi bắt buộc phải có thư tiến cử của Thần quan mới được đến Thần điện Trung ương học tập.”

Thần điện Trung ương nằm ở Natesia, thủ đô của đế quốc. Đối với Merlin trước kia, Jetugara đã là một nơi vô cùng xa xôi, nhưng dù xa đến đâu, cô vẫn thỉnh thoảng nghe được chút tin tức về thành phố này, còn Natesia thì… Trời mới biết, trước khi đến Jetugara, Merlin thậm chí còn chẳng biết thủ đô của quốc gia này tên là Natesia!

“Cậu có thể xin Thần quan viết cho một lá thư tiến cử mà.” Merlin ngừng một lát, rồi dè dặt nói, “Biết đâu ngài ấy sẽ đồng ý thì sao?”

Sắc mặt Philidor tái nhợt: “Ngài ấy sẽ không đồng ý. Thần quan Leo rất coi trọng xuất thân, ngài ấy cho rằng con cái của thường dân sở hữu ma lực vĩnh viễn không thể sánh bằng những thiếu niên xuất thân quý tộc, trong khi rõ ràng tôi mới là người học nhanh nhất giỏi nhất.”

“Thường dân sinh ra đã thấp kém hơn người khác.”

“Đúng vậy. Quý tộc có truyền thừa ma pháp hoàn chỉnh, huyết thống ma pháp cũng thuần khiết hơn, quả thực dễ trở thành những người được Nữ thần ban ân mạnh mẽ hơn. Gia tộc tôi ngoài tước hiệu Hiệp sĩ mà tổ tiên từng được ban thì chẳng có gì cả, trước tôi, gia tộc đã một trăm năm không xuất hiện người được Nữ thần ban ân nào mang ma lực.” Philidor bất lực nói, “Có lẽ đến lúc già chết, tôi cũng chẳng đợi được một lá thư tiến cử.”

Thực ra với Merlin, như vậy cũng chẳng đến nỗi tệ, ít nhất cậu được ăn no mặc ấm, không phải lo chuyện mưu sinh, nếu đổi lại là Merlin, chỉ cần được trở thành học viên Thần điện là cô đã mãn nguyện lắm rồi.

Nhưng với Philidor thì không, vốn dĩ cậu chẳng cần lo lắng về chuyện mưu sinh, cậu đến Thần điện là vì những ước mơ và mục tiêu lớn lao hơn.

“Thực ra, dù có nhận được thư tiến cử của Thần quan cũng chưa chắc đã được vào Thần điện Trung ương.” Philidor lại nói, “Một tên ngốc như Yanas Eut, dù có lấy được thư tiến cử thì sao chứ? Các Thần quan ở Thần điện Trung ương chỉ cần liếc mắt là nhìn thấu cậu ta. Đến lúc ấy, chẳng phải cậu ta vẫn phải xám xịt mặt mày chạy về Jetugara sao?”

“Cậu ta đã có thư tiến cử rồi à?” Merlin hỏi.

“Đây đã là bí mật mà ai cũng biết rồi, người tiếp theo được Thần quan tiến cử chắc chắn là cậu ta.” Philidor vừa nói vừa duỗi đôi chân dài, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, “Giá mà mục sư Vardo vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy, mục sư Vardo còn khá công bằng, chắc chắn ông ấy sẽ lên tiếng giúp tôi, tiếc rằng ông ấy đã rời đi. Khi ông ấy còn ở đây, tôi vẫn chưa học đến trình độ đủ để được tiến cử, đến khi tôi học thành tài thì ông ấy lại đi mất. Tôi chỉ cần một cơ hội để chứng tỏ bản thân, nhưng Thần quan thậm chí còn không muốn cho tôi cơ hội ấy.”

Merlin không biết phải an ủi Philidor thế nào, trên đời này có quá nhiều chuyện không được như ý, chính cô vẫn còn đang chật vật, chẳng biết liệu mình có thể giành lấy một tương lai tốt đẹp hơn hay không, vậy thì lấy tư cách gì để an ủi một người mà điểm xuất phát đã là đích đến cô hằng mong ước?

Philidor duỗi thẳng chân tay, ngửa đầu nhìn bầu trời xanh biếc, nói: “Tôi đã chịu đủ Jetugara rồi, nếu có cơ hội đến Natesia, tôi nhất định sẽ bất chấp tất cả để nắm lấy cơ hội ấy.”

*

Tinh Nguyệt: Chương sau là kiểm tra ma lực rồi, nhưng với những gì nữ chính trải qua từ đầu đến giờ, cảm giác sẽ không suôn sẻ lắm.

***