Chương 15: Sinh hoạt thường ngày

***

Sáng hôm sau, Merlin thức dậy từ rất sớm trong quán rượu.

Thông thường, sau khi tan làm lúc rạng sáng, cô sẽ không lập tức về nhà, bởi ai cũng biết đường phố ban đêm nguy hiểm đến mức nào đối với một cô gái đi một mình, vì vậy cô luôn ngủ tạm vài tiếng trong quán rượu, đợi đến sáng mới rời đi.

Buổi sáng là lúc khu chợ náo nhiệt nhất, cô vừa tiện đường đến đó mua thịt lợn tươi để bổ sung nguyên liệu làm bánh nhân thịt. Sau khi về nhà, cô lập tức thái thịt, tẩm ướp gia vị làm nhân bánh, nhào bột rồi để sang một bên, còn mình thì đi ngủ một giấc thật ngon. Đến khi thức dậy đã là buổi chiều, lúc này nhân thịt đã ngấm gia vị, bột cũng nở vừa đủ, có thể bắt đầu nướng bánh. Trong lúc nhóm lò, cô còn tranh thủ làm vài bài tập viết chữ, đọc những cuốn truyện có tranh minh họa dành cho trẻ con mà Philidor mang đến.

Đến lúc hoàng hôn buông xuống, bánh nhân thịt lợn cũng vừa nướng xong, đồng thời đã đến giờ cô phải tới quán rượu làm việc.

Đó chính là cuộc sống thường ngày của Merlin hiện tại.

Vì mọi việc đều được sắp xếp kín lịch nên dù cảm thấy mệt mỏi, cô cũng chẳng có bao nhiêu thời gian để suy nghĩ vẩn vơ, nhìn số đồng bạc dành dụm được ngày một nhiều lên, cô cảm thấy cuộc sống ngày càng phong phú.

“Hôm nay tôi cần nhiều thịt lợn hơn một chút.” Merlin nói với ông chủ hàng thịt, “Đủ để làm nhân cho ba mươi cái bánh.”

“Thấy cô là khách quen nên tôi mới khuyên cô mua nhiều thêm một chút, thịt chỉ cần ướp với muối và gia vị là có thể bảo quản rất lâu.” Ông chủ nói.

Đương nhiên Merlin biết điều đó, nhưng cô không muốn bỏ ra quá nhiều vốn, hơn nữa cô cảm thấy thịt ướp quá lâu cũng chẳng ngon lành gì.

Ông chủ lại nói tiếp: “Bởi vì có thể vài ngày nữa sẽ không còn thịt lợn tươi được chở đến đây đâu.”

“Đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Nghe nói có một ngôi làng nào đó trong vùng Amanron phát hiện cái chết đen, tuy vẫn chưa xác nhận được, nhưng lính canh trong thành hiện giờ đều đang đề cao cảnh giác, nếu chuyện này là thật, trong một thời gian tới, người và gia súc sẽ không được phép vào Jetugara nữa.”

Nghe tin ấy, sắc mặt Merlin lập tức trắng bệch, theo những gì cô biết về lịch sử, Cái Chết Đen là một trận đại dịch vô cùng khủng khiếp, từng hoành hành khắp châu Âu thời Trung cổ, cướp đi sinh mạng của gần một phần ba dân số châu lục này. Hiện giờ không có vắc-xin, không có thuốc kháng sinh, cũng chẳng có huyết thanh, một khi mắc phải căn bệnh ấy, e rằng chỉ còn đường chết.

Thấy sắc mặt Merlin tái nhợt, ông chủ lại nói: “Ồ, cô không cần lo lắng đến thế đâu, Quan Chấp chính sẽ không để dịch bệnh lan vào thành, hơn nữa chúng ta còn có Thần quan Leo, ngài ấy sẽ tiêu diệt dịch bệnh.”

Phải rồi, tuy hiện giờ không có thuốc kháng sinh, nhưng thế giới này vẫn có Thánh thuật, thứ Thánh thuật thần kỳ ấy cũng là điều mà xã hội hiện đại không có, biết đâu nó thực sự phát huy tác dụng thì sao?

Merlin không nhịn được hỏi: “Thánh thuật có thể chữa khỏi bệnh dịch hạch sao?”

“Đương nhiên, không gì là Thánh thuật không làm được.”

Nghe vậy, Merlin lại cảm thấy chẳng đáng tin chút nào, rõ ràng đây là tín đồ phóng đại quá mức với năng lực của Thần quan, giống như trước khi Quan Âm Bồ Tát truyền đến đất nước cô nào có chuyện vị Bồ Tát này chuyên lo việc sinh con, vậy mà chẳng biết từ bao giờ lại trở thành Quan Âm Tống Tử, trí tưởng tượng của tín đồ quả thực vô cùng phong phú. Philidor cũng chưa từng nói với Merlin rằng Thánh thuật là toàn năng, mà xét về mặt logic, toàn năng vốn là điều không thể.

Đợi Philidor đến, cô vẫn phải hỏi cậu cho rõ, nếu thực sự bùng phát một trận dịch bệnh khủng khiếp, liệu Thần điện có biện pháp nào để ứng phó hay không?

Trùng hợp hôm nay lại là ngày nghỉ của học viên Thần điện, đến ngày này, các mục sư đều cho học viên nghỉ học, còn Philidor thường sẽ ra ngoài tìm Merlin. Philidor chỉ có một người bạn duy nhất ở Jetugara là Merlin, và tương tự, cậu cũng là người bạn duy nhất của Merlin tại thế giới này.

Hôm nay Philidor mang đến cho Merlin một quyển tập viết chữ mới, tiện thể chấm sửa những bài tập đã giao lần trước.

“Trời ạ, sao cô lại ngốc nghếch đến thế? Chỗ này dùng sai rồi, từ hình dung ‘đáng kinh ngạc’ phải đặt ở cuối câu. Chẳng ai nói ‘đáng kinh ngạc XXX’ trước cả, mà phải nói ‘XXX, thật đáng kinh ngạc’.”

Merlin không phục: “Nhưng tôi thấy mình đâu có sai, nói như vậy vẫn hiểu được mà.”

“Nhưng nói thế chẳng tao nhã chút nào.” Philidor lấy bút gõ lên đầu Merlin, “Cô nên nói phần này trước, rồi mới đặt những từ hình dung nhiều âm tiết như từ này ở phía sau, như vậy câu nói sẽ có nhịp điệu hơn. Còn dùng ngữ pháp kiểu của cô thì chỉ khiến người nghe cảm thấy quá gấp gáp, nói liền một hơi từng ấy âm tiết khiến người ta ngộp thở, chẳng khác gì một mụ đàn bà đanh đá.”

“Rõ ràng nói như vậy ngắn gọn hơn, cả câu cũng dùng ít từ hơn.” Merlin vẫn không phục.

“Nhưng như thế không tao nhã.” Philidor thẳng tay đánh một dấu gạch chéo, “Sau này cô không được viết như vậy nữa.”

Suốt mấy tháng qua, theo yêu cầu của Merlin, Philidor vẫn luôn dạy cô đọc viết. Dù sao cô cũng đã sống ở thế giới này hơn mười năm, hằng ngày nghe và nói nên đã biết sử dụng ngôn ngữ nơi đây, chỉ là trước kia chưa từng có cơ hội học hành, thành ra hoàn toàn mù tịt chuyện đọc viết.

Một khi đã có môi trường ngôn ngữ, bản thân lại biết nói từ trước, việc học một hệ chữ viết mới cũng rất dễ dàng. Vì vậy, sau khi Philidor dạy cô cách phát âm, đánh vần và những quy tắc ngữ pháp cơ bản, tốc độ học chữ của Merlin tiến bộ vượt bậc. Giờ đây cô đã nhận biết được rất nhiều chữ, có thể đọc hiểu những dòng chữ ghi trên các cửa hàng, tuy đọc sách vẫn còn khá khó khăn, nhưng cô nghĩ chẳng bao lâu nữa điều đó cũng không thành vấn đề.

Merlin vô cùng vui sướng vì cuối cùng mình cũng có thể trở lại làm một người có học thức, trước kia mỗi khi nhìn những dòng chữ ngoài đường, cô luôn có cảm giác như đang nhìn qua một lớp kính bẩn thỉu, mỗi lần học thêm được một chữ, cô lại cảm thấy lớp kính ấy trở nên trong suốt hơn một chút.

“Chết rồi! Bánh quy của tôi sắp cháy mất!” Merlin đột nhiên hét lên.

Cô vội xỏ dép, nhanh như một con khỉ lao ra khỏi gác mái.

Philidor nghe dưới lầu vang lên hàng loạt tiếng loảng xoảng hỗn loạn, tiếp đó là tiếng bà Mela giận dữ quát từ ngoài sân: “Merlin! Cô lại làm vỡ cái gì nữa đấy? Đừng tưởng tôi không nghe thấy thì sẽ không phát hiện ra nhé!”

Chẳng bao lâu sau, đỉnh đầu xù tóc của Merlin đã ló lên từ cầu thang gác mái, cô tươi cười gọi Philidor: “Mau đến giúp tôi với.”

Philidor nhìn thấy cô đang giơ cao một chiếc khay, bên trên đặt một bộ ấm chén cũ.

Philidor nhận lấy, giúp cô bày biện trên gác mái, Merlin lại bưng một đĩa bánh quy leo lên.

“Đây là trà thừa ở quán rượu, bộ ấm chén thì tôi mượn của bà Mela, còn bánh quy này là món tôi mới học nướng gần đây, cậu ăn thử xem thế nào.”

Philidor ăn một miếng, nói: “Cũng tạm được.”

Merlin hơi thất vọng: “Những người khác đều bảo ngon lắm mà.”

“Cô còn hứng thú nướng bánh quy cơ đấy, không bán bánh nhân thịt nữa à?”

“Ăn bánh nhân thịt mãi cũng ngán chứ.” Merlin xòe tay, “Tôi muốn phát triển thêm mặt hàng mới.”

Quán rượu Jennifer nơi cô làm việc buổi tối chỉ có một đầu bếp, căn bản không thể xoay xở hết mọi việc, khách khứa lại rất thích ăn bánh nhân thịt lợn, thế là cô nắm lấy cơ hội kinh doanh này, ban ngày làm bánh sẵn ở nhà, tối mang đến quán rượu bán kèm với rượu. Phải thừa nhận rằng người phương Đông quả thực có năng khiếu chế biến món ăn, bánh nhân thịt Merlin làm ra rất được khách trong quán ưa chuộng.

Với mỗi chiếc bánh bán được, Merlin phải trả cho ông chủ quán rượu hai đồng xu, một chiếc bánh có giá bảy đồng xu, trừ đi tiền nguyên liệu, cô chỉ kiếm được một đồng. Nhưng Merlin vẫn rất vui, những hôm buôn bán thuận lợi, cô có thể bán được hơn hai mươi chiếc bánh mỗi ngày, cộng thêm tiền công làm việc trong quán rượu, sau khi trừ các khoản sinh hoạt phí, mỗi tháng cô vẫn dành dụm được một ít. Merlin thậm chí còn cảm thấy cứ tiếp tục thế này, biết đâu một ngày nào đó cô sẽ mua được một căn nhà ở Jetugara.

Nếu Philidor biết Merlin đang nghĩ như vậy, e rằng cậu sẽ cười nhạo cô chẳng có chí lớn.

“Mục sư Ash vẫn chưa hồi âm sao?”

“Mục sư Vincent không nói gì, chắc là vẫn chưa.” Philidor nhíu mày, “Nhưng Ngày Ban Phước của Nữ thần sắp đến rồi, đến lúc ấy cô có thể tham gia kiểm tra ma lực, có thư tiến cử hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Cho nên…” Philidor chợt đổi giọng, nghiêm túc nói: “Cô đừng tốn công nướng bánh quy hay bánh nhân thịt nữa, điều cô cần hơn là nghỉ ngơi cho tử tế, dưỡng sức để chuẩn bị cho buổi kiểm tra.”

Nhưng Merlin vẫn vừa uống trà vừa lật cuốn truyện tranh trong tay, nói: “Chỉ vì một buổi kiểm tra ma lực chưa biết kết quả ra sao mà bảo tôi từ bỏ nguồn thu nhập đã ổn định hiện giờ, tôi không làm được đâu. Một người nghèo khôn ngoan sẽ không bao giờ bỏ hết trứng vào cùng một giỏ, giờ thì dạy tôi thêm một câu nữa đi. Cậu xem này, trong cuốn truyện cậu đưa tôi, cô hàng xóm xấu xí của nam chính cũng tên là Merlin đấy.”

“Đúng vậy, thật bất hạnh, tôi tin rằng một phần tư số phụ nữ đến Thần điện cầu nguyện mỗi ngày đều mang cái tên ấy. Chỉ cần đứng giữa phố gọi một tiếng Merlin, ít nhất cũng có ba người ngoảnh đầu nhìn cậu.”

Merlin thở dài: “Tại sao ai cũng cảm thấy tên Merlin quê mùa thế nhỉ? Mà đã thấy quê mùa rồi, sao mọi người vẫn thích đặt tên Merlin? Thật chẳng thể nào hiểu nổi.”

“Người ta cảm thấy quê mùa là vì có quá nhiều người dùng cái tên ấy, nên dần dần mới nghĩ như vậy thôi, cách phát âm của nó rất đơn giản, nghe cũng khá hay mà, đúng không? Hơn nữa, Merlin vốn là cách gọi rút gọn của một cái tên cổ, Matalikegelin, tuy bây giờ chẳng còn mấy ai biết điều đó.”

“Cái quỷ gì thế? Mata… cái gì mà Matalikegelin?” Merlin càu nhàu, “Đọc cái tên ấy chắc tôi tự cắn phải lưỡi mất.”

“Đó là một từ rất cổ, từ vựng cao cấp, cô hiểu không? Có lẽ chính vì nó quá khó đọc nên dần dần chẳng còn ai sử dụng nữa, tôi cũng chỉ tình cờ đọc được thôi. Sau khi được rút gọn, người ta dần quên mất ý nghĩa ban đầu của nó, chỉ đơn thuần dùng nó làm tên người.”

“Vậy nghĩa gốc của nó là gì?”

“Là kỳ tích.” Philidor nói, “Merlin có nghĩa là kỳ tích.”

Kỳ tích… Merlin hơi sững người, hóa ra tên của cô từng mang một ý nghĩa đẹp đẽ đến thế sao?

“Vậy Philidor có nghĩa là gì?”

“Bây giờ Philidor cũng chỉ được dùng làm tên người, chẳng mấy ai còn biết ý nghĩa ban đầu của nó nữa.”

“Nói tôi nghe xem, nghĩa là gì?”

Bị Merlin gặng hỏi mãi, cuối cùng Philidor mới chịu nói: “Có nghĩa là tuấn tú.”

Merlin không nhịn được bật cười khúc khích: “Tuấn tú cơ à? Thất lễ rồi, cậu chủ Philidor tuấn tú.”

Hai người tiếp tục bàn chuyện học chữ, Philidor nhìn thấy bàn tay Merlin, bèn hỏi: “Tay cô bị sao thế?”

Merlin thản nhiên đáp: “Không cẩn thận bị bỏng thôi, chẳng sao đâu, chẳng mấy chốc sẽ lành. Bây giờ tay tôi toàn vết chai rồi, bỏng một chút cũng không hề gì.”

“Nếu trở thành học viên Thần điện, cô sẽ không phải chịu những vết thương như thế này nữa.” Philidor nhíu mày, “Nhìn tay cô xấu xí đến mức nào kìa, đây là đôi tay mà một quý cô nên có sao?”

“Cậu có biết ăn nói không đấy? Đôi tay lao động mới là đẹp nhất, hiểu chưa?” Merlin bất mãn lẩm bẩm.

Philidor chưa từng gặp ai có nhiều lý lẽ ngang ngược hơn Merlin, cậu cũng chẳng buồn tranh cãi với cô.

Trên gác mái chỉ có hai người bọn họ, bà Mela ở dưới lầu, hơn nữa bà cũng chẳng nghe thấy gì, thế là Philidor lấy từ trong túi áo ra một chiếc nhẫn đính đá quý, đeo vào tay rồi nói với Merlin: “Cô nhìn đây.”

Cậu khe khẽ niệm vài từ mà Merlin không nghe rõ, sau đó ngón tay cậu bắt đầu phát sáng. Merlin mở to mắt, Philidor dùng ngón tay vuốt nhẹ lên bàn tay cô, ngón tay cậu ấm áp, khi chạm vào Merlin, cô cảm nhận được một luồng hơi ấm truyền từ đầu ngón tay cậu sang mình.

Sức mạnh của Thánh thuật truyền vào những ngón tay Merlin, trong chớp mắt, vết bỏng của cô đã lành hẳn.

“Thánh thuật đúng là tiện lợi thật đấy.” Merlin không nhịn được thốt lên kinh ngạc.

***