Chương 14: Lá thư của mục sư Ash

***

Bức thư thứ ba của Ash.

“Gửi Vardo, người bạn thân mến của tôi:

Sau một thời gian dài không liên lạc, đây đã là lần thứ hai tôi viết thư cho anh. Có lẽ thời điểm anh nhận được hai lá thư sẽ cách nhau một tháng, thậm chí lâu hơn, bởi những đoàn xe từ Aldrin đến Jetugara thực sự quá ít, mà tôi lại có trọng trách trên vai không thể rời khỏi Aldrin.

Nhưng thực tế, hai lá thư này chỉ được viết cách nhau ba ngày. Và lý do tôi viết thư đều liên quan đến cùng một người, chính là đứa trẻ mà tôi đã tiến cử với anh trong lá thư trước, Merlin Darth.

Tôi không thể xác nhận Merlin Darth có thực sự là người được Nữ thần ban ân hay không, Aldrin quá nghèo nàn, nơi đây không có Thánh tinh thạch để tôi tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, vì vậy tôi mới tiến cử đứa trẻ này với anh, để anh giúp xác minh. Nếu cô bé thực sự sở hữu ma lực, tôi hy vọng cô bé có thể vào Thần điện học tập, suy cho cùng mỗi đứa trẻ mang ma lực đều là báu vật của Nữ thần, không nên bị chôn vùi ở một nơi như Aldrin, còn nếu cô bé không phải, chúng ta cũng chỉ mất chút thời gian, nhưng ít nhất sẽ không bởi vì thờ ơ mà bỏ lỡ một người được Nữ thần ban ân.

Thế nhưng giờ đây, tôi nhận ra quyết định ấy của mình quá vội vàng.

Ngay hôm sau khi cô gái ấy rời khỏi Aldrin, tôi nhận được nhiệm vụ đến cầu nguyện cho một người đàn ông sắp chết, người đàn ông đó chính là cha của Merlin Darth, Carl Darth.

Vào đêm trước khi Merlin Darth rời khỏi Aldrin, Carl Darth đã bị thương vô cùng nghiêm trọng.

Ngôi nhà ông ta sinh sống xảy ra hỏa hoạn, trong cơn say, ông ta bị nhốt trong phòng, không thể thoát ra ngoài, may mắn là không lâu sau trời đổ mưa lớn nên ông ta không bị thiêu sống, nhưng bất hạnh thay, ngọn lửa đã thiêu rụi căn nhà, còn trong cơn mưa, hai chân ông ta bị bức tường đá đổ sập đè gãy. Thương tích của ông ta vô cùng nghiêm trọng, da bị bỏng, xương hai chân gần như vỡ vụn. Khi tôi gặp ông ta, những mảnh xương vỡ đã đâm sâu vào thịt, cả hai chân bắt đầu thối rữa, tính mạng không còn khả năng cứu vãn.

Người đàn ông ấy nói với tôi rằng thủ phạm khiến ông ta ra nông nỗi này chính là con gái mình, Merlin Darth.

Qua lời Carl Darth, tôi biết thêm nhiều điều về thân thế của Merlin Darth. Người mẹ quá cố của cô bé là một gái điếm, mười sáu năm trước, bà ta từng tiếp một vị khách bị nghi là Ma pháp sư và nhận được từ người đó một chiếc nhẫn ma pháp làm tiền mua vui, hiện giờ chiếc nhẫn ấy đang nằm trong tay Merlin Darth.

Carl Darth khẳng định với tôi rằng Merlin Darth không phải con gái ruột của ông ta, mái tóc đen và đôi mắt đen của cô bé rõ ràng không được di truyền từ bất kỳ ai trong hai vợ chồng nhà Darth. Hơn nữa, tôi cũng cho rằng hai người hoàn toàn không mang ma lực rất khó sinh ra một đứa trẻ sở hữu ma lực.

Tôi đã tiến hành điều tra đôi chút về chuyện năm xưa, nhưng vì mọi việc xảy ra quá lâu, ngoài chiếc nhẫn ấy ra, không còn manh mối nào khác. Nếu có cơ hội, tôi hy vọng anh có thể điều tra sâu hơn về huyết thống của Merlin Darth, điều này vô cùng quan trọng, đối với cả cô bé lẫn Thần điện.

Carl Darth đã qua đời vào ngày hôm sau, sau khi tôi cầu nguyện cho ông ta, để linh hồn ông ta được yên nghỉ cũng như để tìm ra sự thật, tôi hy vọng anh tạm thời đừng để Merlin Darth trở thành học viên Thần điện. Dù mang trong mình ma lực, nhưng nếu không có một trái tim thành kính và lương thiện thì cũng không đủ tư cách trở thành người phụng sự Nữ thần, Merlin Darth vẫn cần được quan sát và thử thách thêm.

Ngoài ra, trong chuyến đi này, tôi còn gặp Crio, hôn phu của Merlin Darth. Crio đáng thương dường như có tình cảm sâu đậm với Merlin Darth, dù biết Merlin Darth đã trốn khỏi Aldrin, cậu ta vẫn khẳng định hôn ước của hai người đã nhận được chúc phúc của cha mẹ đôi bên, nên sẽ không dễ dàng từ bỏ. Vì vậy, tôi hy vọng anh có thể nhắc nhở Merlin Darth, bảo cô bé sớm trở về Aldrin để giải quyết hôn ước này.

Người bạn của anh, mục sư Ash.

Mong sớm nhận được thư hồi âm của anh.”

—— Ba tháng sau ——

Thấm thoắt, Merlin đã ở Jetugara được mấy tháng, khi chưa có nơi ở, cô cảm thấy mỗi ngày trôi qua đều dài đằng đẵng, nhưng từ khi có chỗ ở, cuộc sống dần ổn định, thời gian lại trôi nhanh đến lạ.

Giờ nghĩ lại, Merlin cảm thấy như mình chỉ vừa mới đặt chân đến Jetugara, chuyện lá thư bốc cháy cũng mới xảy ra hôm qua.

Merlin vẫn sống trên gác mái nhà bà Mela, nhờ có bà Mela đứng ra bảo đảm, hiện giờ cô đã tìm được việc làm tại quán rượu Jennifer nằm cạnh khu ổ chuột, quán rượu nhỏ này rất tồi tàn, khách khứa chủ yếu là những kẻ sa cơ lỡ vận và đám dân quê không đủ tiền uống rượu ngon, thành ra chẳng ai quan tâm Merlin đến từ đâu.

Trong khoảng thời gian này, cô đã cao lên không ít, cuộc sống vẫn rất vất vả, nhưng nhờ được ăn no, lại có thể mặc chiếc váy lót bằng vải bông mua ở cửa hàng đồ cũ, trông cô đã có tinh thần hơn nhiều. Giờ bước ra đường, ít nhất cô cũng ra dáng một thiếu nữ chứ không còn giống đứa ăn xin nữa.

Hôm nay Merlin đến quán rượu Jennifer hơi muộn, ông chủ có vẻ không hài lòng: “Này, cô làm sao thế hả? Cô đến muộn rồi!”

“Tôi đâu có đến muộn. Chuông quảng trường còn chưa điểm giờ mà, thưa ông chủ. Ông không thể vì tôi lúc nào cũng đến sớm, mà hôm nay chỉ đến đúng giờ đã cho rằng tôi đến muộn được.” Đám chủ thuê đều như vậy, lúc nào cũng tìm mọi cách cắt xén tiền công, tuy đôi khi đúng là phải cúi đầu nhưng nếu cứ nhún nhường mãi, người ta sẽ càng được nước lấn tới, chuyện bị ức hiếp cũng sẽ chẳng bao giờ chấm dứt.

Chỉ sau hai ngày làm việc, Merlin đã khiến ông chủ hiểu rằng tuy cô gái này trông rất dễ bắt nạt, nhưng tính tình lại đanh đá, chẳng phải người dễ chọc vào.

“Đồ mặt khóc tang chẳng ai thèm lấy!” Ông chủ lườm Merlin một cái.

“Cảm ơn, ông không cần bận tâm đâu.”

Vừa cãi lại ông chủ, Merlin vừa buộc tạp dề, xắn tay áo lên, chuẩn bị bắt đầu làm việc.

Hôm nay quán rượu nhỏ buôn bán vô cùng đắt khách, trời còn chưa tối mà trong quán đã chật kín người, Merlin hơi ngạc nhiên, nói với đầu bếp: “Sao hôm nay đông khách thế? Tôi chỉ làm có hai mươi lăm cái bánh nhân thôi.”

“Lẽ ra cô nên làm nhiều hơn một chút.”

“Hôm qua bán được hai mươi cái, tôi tưởng hôm nay chuẩn bị thế là đủ rồi, ai mà ngờ được chứ.”

“Gần đây khách từ nơi khác đến quán Jennifer ngày càng đông.” Đầu bếp phàn nàn, “Tôi sắp làm không xuể rồi, ông chủ nên thuê thêm một người phụ bếp giúp tôi mới phải.”

“Merlin, khách ở góc kia gọi hai cốc rượu lớn và một đĩa thịt gà non nướng.”

“Vâng, có ngay!” Merlin vừa đáp lời vừa nhanh nhẹn rửa cốc, bày thức ăn ra đĩa, sau hơn ba tháng làm công việc này, giờ đây cô đã có thể dùng một tay bưng chiếc khay lớn, bên trên chất đồ cao hơn cả đầu mình.

“Bánh mì bơ của quý khách đây.”

“Sườn lợn nướng của quý khách đây.”

“Đây là rượu và gà nướng quý khách gọi.” Merlin đặt đĩa xuống, “Bánh nhân thịt lợn của quán chúng tôi cũng rất ngon, vừa mới ra lò hôm nay, tươi mới lắm. Quý khách có muốn thử một cái không?”

Merlin thuần thục bắt đầu giới thiệu món ăn, thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu, đối phương dường như không mấy hứng thú, chỉ nói: “Đủ rồi, cô đi đi.”

“Vâng.” Đâu phải lần nào giới thiệu món ăn cũng thành công, Merlin đã quá quen với những câu trả lời như vậy, cô đặt đồ xuống ngẩng đầu chuẩn bị rời đi.

Ánh mắt lướt qua người trước mặt, Merlin bất ngờ nhìn thấy một gương mặt quen thuộc: “Quản gia Neil?”

Merlin vô cùng kinh ngạc, mới mấy tháng không gặp mà quản gia Neil đã gầy đi đến mức này, suýt nữa cô không nhận ra, hơn nữa ông ta còn được xem là người có chút tiền của, sao lại đến một quán rượu chẳng mấy sang trọng như Jennifer chứ?

Có lẽ quản gia Neil cũng không ngờ mình lại bị người khác nhận ra, ông ta thoáng hoảng hốt, nhưng khi nhận ra Merlin, lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Ồ, hóa ra là Merlin Darth.”

“… À, vâng, lâu rồi không gặp.” Merlin nói, đang định rời đi thì chợt nhớ đến khoản nợ mấy tháng trước, bèn nói thêm: “Quản gia Neil, tôi không cố ý chậm trả nợ đâu. Hồi ấy tôi đã đến quán trọ Iris tìm ông, nhưng ông đã đi mất rồi, nếu ông muốn tôi trả tiền, tôi có thể lập tức nghĩ cách…”

Vừa nhận ra Merlin, Neil đã chẳng buồn khách sáo nữa, ông ta ngắt lời cô: “Mau tránh ra, cô ồn ào quá.”

Merlin vô cùng kinh ngạc, đây vẫn là quản gia Neil mà cô từng biết sao? Trong ấn tượng của cô, quản gia Neil vừa tham lam vừa keo kiệt, gặp cô mà không lập tức đòi nợ đã là chuyện kỳ lạ lắm rồi, thế mà giờ Merlin chủ động nhắc đến khoản nợ một đồng vàng, ông ta lại ngắt lời cô?

Thấy Merlin vẫn đứng yên, ông ta mất kiên nhẫn nói: “Không hiểu tôi nói gì à? Đừng chọc vào tôi, mau đi đi.”

Merlin lén nhìn người ngồi cùng bàn với quản gia Neil, đó là một người đàn ông vạm vỡ, khoác chiếc áo choàng chắn gió, ngay cả khi đã vào quán rượu ông ta vẫn không cởi áo choàng, che kín người đến mức Merlin chỉ có thể nhìn thấy chiếc cằm lún phún râu.

Có lẽ bọn họ đang bàn bạc chuyện quan trọng, một chuyện còn quan trọng hơn cả một đồng vàng.

“Vậy được, chúc ngài dùng bữa ngon miệng.” Nói xong, Merlin cầm khay lui về phía nhà bếp.

Sau khi Merlin rời đi, người đàn ông ngồi cùng quản gia Neil vươn cánh tay to khỏe ra khỏi áo choàng, nâng cốc rượu lên. Nhờ chiếc áo choàng che khuất, những người xung quanh không nhận ra thân hình cường tráng quá mức so với người bình thường của ông ta.

Giọng người đàn ông trầm thấp: “Đó là ai?”

“Một người cùng quê, con bé từ Aldrin đến Jetugara kiếm sống.”

Người đàn ông lại nói: “Nếu nó tiết lộ chuyện gì, chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

“Cứ yên tâm, nó chỉ là một con bé quê mùa, chẳng khác gì con kiến có thể bóp chết bằng một tay. Giờ tôi chỉ muốn biết chúng ta còn phải chờ bao lâu mới có thể lên đường?”

Người đàn ông bật cười: “Sẽ không lâu nữa đâu, đồng đội của tôi sắp đến Jetugara rồi.”

***