Chương 6: Sống sót

***

Trong cơn mơ hồ, dường như cô nghe thấy có người đang nói chuyện.

“Trời ạ, vậy mà có một người sống sót, con linh cẩu dưới lòng đất này không phát hiện ra cô ta sao?” Đó là một giọng nói sắc nhọn lại khàn khàn, không giống phát ra từ miệng mà như bị kéo ra từ trong cổ họng.

“Linh cẩu dưới lòng đất không có mắt, chúng hoàn toàn dựa vào việc cảm nhận sinh lực để nhận biết con người. Sinh lực của đứa trẻ này cực kỳ yếu ớt, nó sắp chết vì bệnh rồi.” Một giọng đàn ông khác vang lên, Merlin hiểu được hắn đang nói gì, nhưng giọng nói của hắn khác hẳn tất cả những người cô từng nghe, cách phát âm rất rõ ràng, mỗi chữ đều thanh lịch, dịu dàng và chính xác.

“Ồ, vậy thì chẳng cần quan tâm đến nó nữa, dù sao nó cũng sẽ chết sớm thôi.” Giọng sắc nhọn nói.

Lúc này, Merlin cảm thấy thân thể mình như đang trôi nổi, dường như có một lực nâng nửa thân trên của cô lên, để cô nửa nằm nửa ngồi. Sau đó, một dòng chất lỏng mát lạnh được đưa vào miệng, miệng cô khô khốc, chẳng cảm nhận được vị của chất lỏng ấy. Nó chảy từ cổ họng xuống dạ dày, mát lạnh nhưng lại có một năng lượng kỳ lạ xâm nhập vào cơ thể, trong chớp mắt, cảm giác sắp chết vì bệnh của cô biến mất.

Giọng sắc nhọn lên tiếng chế nhạo: “Ồ, không ngờ đấy Fichel, anh lại là người giàu lòng trắc ẩn đến thế.”

“Đừng gọi tôi là Fichel.” Giọng nói dễ nghe đáp. “Đứa trẻ này có chút ma lực yếu ớt.”

“Thật khó tin!” Giọng sắc nhọn kinh ngạc. “Ở một nơi hẻo lánh như thế này mà lại có người mang tiềm năng ma pháp bẩm sinh? Đây là Amanron đấy!”

Đối phương bỏ qua vẻ kinh ngạc của hắn, chỉ nói: “Một Ma pháp sư tương lai không nên chết ở chỗ như thế này.”

Chất lỏng phát huy tác dụng, Merlin có thêm chút sức lực, cô cố gắng mở mắt, trong màn sương mờ ảo, cô thấy bóng người ngược sáng bao phủ lấy mình, những sợi tơ bạc lướt qua trước mắt — đó là gì? Tóc sao?

Giọng khàn khàn sắc nhọn lại nói: “Hình như nó sắp tỉnh rồi? Đúng là kỳ tích, nó vẫn còn ý thức.”

“Đương nhiên rồi, pháp sư có tinh thần lực kiên cường hơn người thường, đứa trẻ này sẽ sống.”

Dường như phía sau còn vài câu đối thoại nữa, nhưng Merlin không nghe rõ, vì cô lại nhanh chóng mất đi ý thức.

–

“Mục sư Ash, tôi tìm thấy cô ấy rồi! Cô ấy vẫn còn sống!”

Merlin nghe tiếng ồn ào, cuối cùng tỉnh lại.

Cô mở mắt, bóng người trước mắt đong đưa, một người mặc áo choàng trắng bước đến bên cạnh, cúi xuống nhìn cô.

“Nữ thần phù hộ, con vẫn còn sống.” Ông nói.

Mất khoảng một phút thị lực của Merlin mới trở lại bình thường, cô nhận ra người đứng bên cạnh mình, gắng gượng ngồi dậy, cô vẫn còn đang mơ màng, chỉ gọi tên người trước mặt: “Mục sư Ash? Đã xảy ra chuyện gì?”

Ngay khi Merlin ngồi dậy, cảnh tượng hỗn loạn xung quanh ùa vào mắt, những mảnh thịt nát, vũng máu khô cứng, chẳng phân biệt được đâu là người, đâu là thứ gì khác, mũi cô chẳng còn ngửi thấy mùi gì ngoài mùi máu tanh nồng và mùi thối rữa.

Merlin vừa tỉnh dậy chưa kịp sắp xếp lại suy nghĩ, đã không kìm được cảm giác kinh tởm, quay đầu nôn thốc nôn tháo.

Mục sư Ash kiên nhẫn chịu đựng sự thất lễ của người sống sót. Merlin ra bên sông nhỏ rửa mặt, dòng nước lạnh rửa sạch vết bẩn trên mặt, cũng khiến cô tỉnh táo trở lại.

Merlin phát hiện tình trạng cơ thể mình tốt một cách bất thường, cô đã hoàn toàn bình phục, cơn sốt cao đã lui, mệt mỏi biến mất, mọi cảm giác khó chịu lẽ ra phải có trên người đều không còn, cô nhìn bóng mình dưới nước, ngay cả hốc mắt từng bị Carl đánh sưng cũng đã phục hồi, chẳng còn chút vết bầm hay vết thương nào.

Cô sống sót, và là người duy nhất sống sót, dường như có ai đó đã cứu cô, thế nhưng khi tỉnh lại chỉ thấy mục sư Ash cùng một nhóm người, những kẻ cứu cô đêm qua như một giấc mơ, biến mất không để lại dấu vết.

Từ lời nói của người khác, Merlin biết bây giờ đã là sáng ngày thứ ba, cô ngất đi khi quá nửa đêm, ngủ say suốt cả một ngày một đêm, có thể ngủ lâu như vậy chắc liên quan đến thứ chất lỏng cô đã uống trong cơn mơ hồ.

Vì Aldrin hẻo lánh, con đường này ngoài đoàn xe trung bình mỗi tháng một lần của Aldrin ra, rất ít người qua lại. May mà mục sư Ash nhận được tin, thông báo cho ông Rod, bọn họ dẫn người đến giúp mới tìm thấy Merlin giữa đống hỗn loạn ấy.

Mục sư Ash là trung tâm của mọi người. Hôm nay ông trông khác hẳn trước, mặc áo choàng mục sư có trang trí giáp da, tay cầm một cây trượng cao hơn cả thân hình.

Ông đi tuần tra một vòng, giải thích với mọi người: “Đúng là linh cẩu dưới lòng đất, đây là loài ma thú đặc hữu của vùng Amanron, khi học trong Thần điện ta từng nghe nói, nhưng chưa từng thấy ngoài đời thực. Linh cẩu dưới lòng đất sống trong hang tối, rất ít khi xuất hiện trên mặt đất, nó là ma thú cực kỳ mạnh mẽ, chỉ một con cũng đủ tiêu diệt cả một đội lính đánh thuê nhỏ.”

Những người xung quanh kinh ngạc: “Hóa ra là thật!”

“Xung quanh Aldrin đã ít nhất mười năm không xuất hiện ma thú rồi.”

“Bọn họ thật sự quá bất hạnh.”

“Liệu còn ma thú khác không? Nếu còn ma thú đuổi theo thì chúng ta đều chết hết.”

“Cứt chó, chúng ta không xui xẻo như thế chứ.”

“…..”

Một người đàn ông trung niên bước lên, cắt ngang những lời bàn tán hỗn loạn: “Im hết đi, có mục sư Ash ở đây, còn phải lo lắng cái gì nữa?”

Merlin nhận ra người đàn ông ngăn chặn lời nói gây hoảng loạn ấ, đó là quản gia Neil của nhà ông Rod. Nhưng sao ông ta lại đi cùng mục sư Ash? Hay nói đúng hơn, sao mục sư Ash lại xuất hiện ở đây? Trong ký ức hạn hẹp của Merlin, mục sư Ash chưa từng rời khỏi Aldrin.

Lúc này, mục sư Ash mới thong thả bình tĩnh nói: “Các con, đừng lo. Ma thú không thường xuyên xuất hiện, những con quái vật như linh cẩu dưới lòng đất càng ít khi ra ngoài săn mồi.”

Nghe vậy, quản gia Neil như được bảo đảm, nói: “Nghe rõ chưa? Đừng tìm lý do để lãng phí thời gian nữa, việc vẫn chưa xong đâu!”

Rồi ông tiếp tục răn đe: “Các ngươi chẳng qua chỉ là nông dân làm thuê trong nhà ông Rod, là những con chó ông Rod nuôi! Chuyến đi Jetugara lần này kiếm được số tiền ngang với cả năm lương của các ngươi, nếu không phải vì đám lính đánh thuê kia làm việc không xong, cơ hội như thế này làm sao đến lượt đám đồ bỏ như các ngươi. Mục sư Ash đã nói rồi, sẽ không còn gặp ma thú nữa, nếu còn lắm mồm thì lập tức biến khỏi đây, cút về Aldrin.”

Rõ ràng tiền công quản gia Neil hứa rất hậu hĩnh, nghe vậy mọi người đều ngừng phàn nàn, tiếp tục thu dọn hành lý rải rác.

Neil vung roi, như đánh lừa mà thúc giục đám nông dân: “Lục soát hết nơi này, cả đất cũng phải lật lên… Thẻ sắt đăng ký của lính đánh thuê đều bằng ngón tay cái, làm bằng thép tinh, rất cứng, không dễ bị hỏng… Tao biết rõ có bao nhiêu cái, kẻ nào dám giấu riêng thì đừng hòng giữ được cánh tay…”

Một nông dân tính khí cứng cỏi hơn nói: “Quản gia Neil, một thẻ sắt đăng ký của lính đánh thuê có thể bán được năm đồng vàng đấy, ông không thể chiếm hết chỗ tốt được.”

Quản gia Neil hứa: “Các ngươi tìm được một thẻ sắt, đến Jetugara sẽ được một ly rượu ngon và một miếng sườn heo thượng hạng.”

Nghe vậy, đám nông dân bên cạnh đống xác reo hò lên.

Neil đứng đó, chờ đám nông dân lấy thẻ sắt từ xác lính đánh thuê mang đến, ông ta đếm số lượng, đến khi xác nhận số thẻ sắt khớp với số lính đánh thuê đã chết.

Những tên lính đánh thuê này đều được nhà Rod thuê từ nơi khác, nhiều người đến từ những thành phố như Jetugara. Khi còn sống, họ luôn được nhà Rod đối đãi ưu ái hơn những người làm thuê địa phương, với bọn họ, người Aldrin đều là dân quê mùa, họ coi thường tất cả dân địa phương.

Nhưng giờ đây, những kẻ mà họ gọi là dân quê vẫn còn sống, còn đám lính đánh thuê thì trở thành xác chết có nguy cơ mang dịch bệnh, bị đám nông dân kéo lê chẳng khác gì đồ phế thải, xếp chồng lên nhau như đồ tể xếp thịt heo.

Merlin nhìn thấy Bessie trong đống xác, nửa thân dưới của Bessie đã bị ăn mất, đôi mắt cô ta mở to, biểu cảm đau đớn dữ tợn.

Khi nhìn những xác chết khác, Merlin có thể tự lừa mình rằng đừng quan tâm, đó chỉ là nhân vật trong câu chuyện hoang đường, chẳng liên quan gì đến mình.

Merlin dùng cách ấy để tự tê liệt cảm xúc, coi mình chỉ là người qua đường, nhờ vậy mà không quá nhiều cảm xúc.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Bessie, trong lòng Merlin không thể khống chế mà vừa buồn vừa giận, cô không thể nào cũng làm ngơ với Bessie.

Cô gái này lớn lên cùng làng với Merlin, cô ta chẳng xinh đẹp, chẳng phải nhân vật chính, chỉ là một người bình thường không thể bình thường hơn. Cô ta có một đám em trai em gái, ngày nào cũng có việc làm không hết, Merlin từng thấy cô ta mắng mấy đứa em như mắng chó con, cũng từng thấy cô ta bị bố đánh đến sưng mặt vì làm mất lưỡi hái… Bessie chẳng phải một cô gái tốt đẹp, khuyết điểm của cô ta nhiều không đếm xuể, cô ta thậm chí còn chẳng được coi là bạn của Merlin, có lẽ chính vì vậy mà với Merlin, cô ta quá không hoàn hảo, quá giống một con người thật.

Một người như vậy đã chết.

Merlin run run đôi tay lau sạch vết bẩn trên mặt Bessie, khép đôi mắt đang trợn tròn vì kinh sợ, phủi hết đất cát trên mái tóc rối bời.

Merlin dần dần bình tĩnh lại từ từ trong nỗi sợ hãi. Cô vẫn còn sống, vì vậy cô phải tiếp tục sống.

Đám nông dân nhà Rod thu thập xác chết, ném những mảnh thân thể như ném rác, chất thành đống, chất củi khô lên rồi đốt.

Merlin bất lực không thể ngăn cản, cô lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy… Người thân của họ vẫn đang chờ họ về.”

Quản gia Neil khịt mũi cười khẩy: “Toàn là lũ thấp kém, đến nghĩa địa rẻ tiền nhất cũng mua không nổi, đốt ở đâu thì có khác gì nhau.”

Ngọn lửa ngày càng lớn, trong không khí ngập tràn mùi cháy khét khiến người ta muốn nôn, dù là dân thôn xóm nhỏ hay lính đánh thuê, trước cái chết đều như nhau, mọi xác chết đều chẳng còn phẩm giá.

***