Chương 8

***

Tiêu Trầm Bích thầm tính toán, nhất định phải đến Viện Tiến Tấu một chuyến càng sớm càng tốt.

Vốn dĩ, để Sắt La đi thay thì tiện hơn nhiều, bởi nàng ta mang thân phận nữ sử.

Ngặt nỗi quy củ của phủ Trường Bình vương tầng tầng lớp lớp, nghiêm ngặt vô cùng. Tỳ nữ mới nhập phủ bắt buộc phải học phép tắc, nửa bước cũng không được rời khỏi cửa.

Tiêu Trầm Bích đành phải tự mình đi chuyến này. Nhưng không khéo làm sao, Lão Vương phi lại đổ bệnh, nàng ngay cả cửa An Phúc Đường cũng không vào được, tự nhiên cũng chẳng có cớ gì để xin phép ra ngoài.

Thế nhưng, nếu nàng có thể bước chân vào nội viện lúc này, sẽ phát hiện ra Lão Vương phi chẳng hề đau ốm, bên trong An Phúc Đường đang bí mật tiếp đón những vị khách không hề tầm thường.

Ngồi ở ghế đầu phía bên trái là một đạo nhân, đầu đội khăn Hỗn Nguyên, mình khoác áo pháp màu tía sẫm, tay cầm phất trần, chân đi giày Xuyên Vân. Người này chính là Thanh Hư chân nhân Tạ Pháp Thiện của đạo quán Thái Bình.

Ngồi ở ghế đầu phía bên phải là một nam nhân vận kình trang, tướng mạo thô kệch hào sảng, chính là Đại tướng quân đương triều của Thần Vũ Quân – Chu Đảo.

Ngồi phía dưới bên trái là Lễ bộ Lang trung Thôi Đam, người này cũng chính là phu quân của Hoa Dương Quận chúa Lý Thanh Nguyên, tỷ tỷ song sinh của Trường Bình vương.

Còn người ngồi phía dưới bên phải, ăn vận theo lối phương sĩ, là hậu nhân của Thiếu Ông, kẻ từng chiêu hồn cho Lý phu nhân năm xưa, Lý Tuân.

Ngoài ra còn có hai gã tùy tùng đứng hầu, chính là những hộ vệ thân tín ngày trước của Lý Tu Bạch.

Đám người này, nhìn qua thì tám sào cũng không liên quan tới nhau, vậy mà nay lại tề tựu đông đủ, chuyện trò rôm rả, dường như đã quen biết từ rất lâu.

Bên trong nội thất, Hoa Dương Quận chúa Lý Thanh Nguyên đang hầu hạ mẫu thân là Thôi Vương phi ngồi dậy.

Nhìn qua khe rèm, trong lòng Lý Thanh Nguyên dâng lên bao mối nghi ngờ, bèn khẽ hỏi: “Mẫu thân, chuyện này… rốt cuộc là sao?”

“Hoa Dương, con đã xuất giá theo chồng, trước kia A Lang sợ liên lụy đến con nên không cho ta nói. Nhưng nay nó đã chết, chết một cách không minh bạch, cũng giống như phụ vương con năm xưa… Ta suy đi tính lại, cảm thấy vẫn nên cho con biết hết sự tình. Vừa khéo hôm nay bọn họ đến bái phỏng, ta liền để con gặp mặt một lần.” Lão Vương phi vỗ nhẹ lên mu bàn tay nữ nhi.

Lý Thanh Nguyên vốn thông minh sắc sảo, nghe vậy đoán ra được vài phần: “Ý của mẫu thân là, cái chết của phụ vương có liên quan đến Thánh thượng? Còn A Lang… đệ ấy vẫn luôn ngầm liên lạc với những người ngồi ngoài kia, mưu đồ đoạt lấy ngôi Thái tử, báo thù cho phụ vương?”

“Con nói đúng một nửa.” Lão Vương phi thở dài một hơi não nề, “Không phải đoạt ngôi Thái tử, mà là đoạt lại ngai vàng vốn dĩ thuộc về nó, cũng không chỉ báo thù cho phụ thân con, mà quan trọng hơn là rửa hận cho mẫu thân ruột của nó!”

Lý Thanh Nguyên càng nghe càng hoang mang: “Đoạt lại ngai vàng? Còn nữa, mẫu thân người vẫn đang bình an ngồi đây, A Lang việc gì phải rửa hận cho người?”

Lão Vương phi chần chừ giây lát, rồi quyết định nói thẳng: “Mối thù của cha mà ta nói, vừa là chỉ phụ vương của con, cũng là chỉ phụ thân ruột của A Lang – Tiên Thái tử Lý Trinh, người đã bị hàm oan và sát hại trong vụ án yểm bùa năm xưa. Còn mẫu thân ruột của nó, chính là Tiên Thái tử phi, đích nữ của dòng họ Trịnh ở Vinh Dương, Trịnh Bão Chân.”

Lý Thanh Nguyên nghe như sét đánh ngang tai: “Nhưng mà… Chẳng phải A Lang là đệ đệ song sinh của con sao? Sao đệ ấy lại thành con của Tiên Thái tử được?”

“Chuyện này phải kể từ hai mươi năm về trước…” Lão Vương phi chìm vào hồi ức xa xăm, “Tiên Thái tử là con trai độc nhất của Tiên Hoàng hậu, vừa sinh ra đã được lập làm Trữ quân. Bên cạnh Tiên Hoàng hậu lúc đó có một tỳ nữ họ Giang, nhân lúc Tiên đế say rượu mà được lâm hạnh. Bệ hạ tỉnh rượu thì vô cùng giận dữ, định đánh chết tỳ nữ này, may nhờ Tiên Hoàng hậu nhân hậu cầu xin, ả mới giữ được mạng, sau đó được phong làm Thái nữ. Vài tháng sau, Tiên Hoàng hậu hạ sinh Thái tử, Giang Thái nữ cũng sinh hạ một nhi tử, đó chính là Thánh thượng đương triều hiện nay, Lý Nghiễm.”

“Tiên đế vốn không thích Lý Nghiễm. Sau này Giang Thái nữ qua đời vì bệnh, Lý Nghiễm năm đó mười ba tuổi được đưa đến cung của Thục phi, tức là mẫu phi của phụ vương con để nuôi dưỡng. Lý Nghiễm tâm cơ thâm trầm, phụ vương con và hắn không hợp nhau, ngược lại, Tiên Thái tử lại rất thân thiết với phụ vương con. Khi nhà ngoại tổ của con bị vu oan giá họa, chính Tiên Thái tử đã ra tay cứu giúp. Vì lẽ đó, phụ vương con đối với Tiên Thái tử mang ơn đội nghĩa, tình sâu nghĩa nặng.”

Lý Thanh Nguyên nôn nóng hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao? A Lang đã là con của Tiên Thái tử phi, sao lại biến thành đệ đệ song sinh của con?”

“Mọi chuyện đều bắt nguồn từ Bão Chân.” Thôi Vương phi thở dài, “Năm đó, Lý Nghiễm đem lòng yêu thương Bão Chân, Bão Chân cũng cùng hắn lén lút trao đổi thư từ. Nào ngờ Tiên đế ban một thánh chỉ, tứ hôn Bão Chân cho Tiên Thái tử. Bão Chân ban đầu nghe tin cũng thầm rơi lệ, nhưng thánh mệnh khó trái, nàng đành nén đau thương đoạn tuyệt quan hệ với Lý Nghiễm. Sau đó, Lý Nghiễm cưới người khác, còn ta thì gả cho phụ vương con.”

“Sau khi thành thân, Tiên Thái tử và Bão Chân dần dần nảy sinh tình cảm, cầm sắt hòa minh, ân ái mặn nồng. Trong khi đó Lý Nghiễm và thê tử hắn thì lại khó lòng thuận hòa chán ghét lẫn nhau. Lý Nghiễm càng ngày càng nhớ thương Bão Chân, mỗi lần yến tiệc trong cung đều tìm cớ quấy nhiễu nàng. Bão Chân nể tình xưa nghĩa cũ, chỉ nghiêm giọng quở trách chứ không truy cứu sâu xa, nhưng Lý Nghiễm lại cho rằng Bão Chân vì tham luyến ngôi vị Thái tử phi cao sang mà vong ân phụ nghĩa. Có lẽ… chính từ lúc đó, dã tâm đoạt quyền đã nảy sinh trong lòng Lý Nghiễm.”

Lý Thanh Nguyên hiểu rõ bản tính của Hoàng đế hiện tại, nghe vậy cũng không quá ngạc nhiên: “Nói như vậy, vụ án yểm bùa hại chết Tiên Thái tử năm xưa là do Lý Nghiễm dàn dựng?”

“Không sai.” Lão Vương phi tiếp lời, “Trước đó Lý Nghiễm đã nhiều lần dùng kế ly gián, vụ án yểm bùa chỉ là đòn chí mạng cuối cùng. Khi ấy Tiên đế tuổi già sức yếu, đầu óc mụ mị, trong cơn thịnh nộ đã ban cho Tiên Thái tử hình phạt tàn khốc nhất là chém ngang lưng! Năm trăm quân Thiên Ngưu Vệ của Đông Cung bị tàn sát không còn một mống, Bão Chân bị tống giam vào ngục, cả dòng họ Trịnh ở Vinh Dương cũng bị chu di liên lụy…”

“Phụ vương con và Thục phi đã chạy vạy khắp nơi cầu xin, kết quả ngược lại còn bị vạ lây. Trong khi đó, Lý Nghiễm với tư cách là Hoàng thứ tử thuận lợi bước lên ngôi báu. Sau khi đăng cơ, Lý Nghiễm không còn gì phải kiêng dè, hắn ngang nhiên ra mật lệnh đưa Bão Chân từ trong ngục giam cầm tại điện Bảo Hoa ở hậu cung, uy hiếp người phải ủy thân hầu hạ, để trả mối thù bị phụ tình năm xưa!”

“Khi ấy, Bão Chân đã mang trong mình giọt máu của Tiên Thái tử đã hơn năm tháng, nên nàng thề chết không theo. Lý Nghiễm cưỡng ép không thành, bèn đổi giọng dụ dỗ, hứa hẹn rằng chỉ cần Bão Chân chịu phá bỏ thai nhi, quên đi Tiên Thái tử, hắn sẽ bỏ qua chuyện cũ, thậm chí còn đổi cho nàng một thân phận mới, sắc phong làm Hoàng hậu.”

Lý Thanh Nguyên nghe đến đây, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Nàng vốn tưởng Thánh nhân chỉ vì muốn trả thù, không ngờ dù mang trong lòng ngàn vạn mối hận, hắn vẫn còn dư tình chưa dứt.

Thôi Vương phi cười lạnh: “Nhưng Lý Nghiễm đã quá xem thường Bão Chân rồi. Bão Chân tuy từng có tình cảm với hắn, nhưng nàng là người trọng lễ nghĩa, một lòng thủ tiết. Nàng chẳng những không ưng thuận mà còn thống mạ Lý Nghiễm một trận tơi bời. Lý Nghiễm thẹn quá hóa giận, liền ra lệnh cho nữ quan cưỡng chế, đổ thuốc phá thai vào miệng Bão Chân!”

“Có lẽ là trời cao có mắt, đứa trẻ ấy mạng lớn không bị thuốc độc cuốn đi, nhưng Bão Chân vì thế mà khí huyết tổn hao trầm trọng, nếu lại tiếp tục cưỡng ép phá thai, e rằng tính mạng khó giữ. Lý Nghiễm rốt cuộc vẫn không nỡ để Bão Chân chết, bèn trù tính đợi nàng sinh xong sẽ giết chết đứa bé, rồi ép nàng nhập cung.”

“Bão Chân vốn thông tuệ, sớm đã đoán ra dã tâm của Lý Nghiễm. Lúc đó ta cũng đang mang thai, chỉ kém nàng hơn một tháng. Nàng bèn nghĩ ra một kế sách để bảo toàn giọt máu duy nhất của Tiên Thái tử. Nàng giả vờ thuận theo Lý Nghiễm khiến hắn lơi lỏng cảnh giác, lại lấy cớ trong cung tịch mịch, xin Lý Nghiễm cho phép ta vào cung bầu bạn. Cũng từ đó, ta mới biết được kế hoạch táo bạo của nàng: Nàng muốn ‘trộm long tráo phụng’, đợi khi sinh hạ hài nhi sẽ lén giao cho ta giấu vào hộp đựng thức ăn mang ra khỏi cung cấm.”

Kể đến đây, Thôi Vương phi trào dâng bi thương, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng.

Lý Thanh Nguyên vội vàng an ủi mẫu thân, nhưng trong lòng vẫn còn một điểm chưa thông: “Thánh nhân tính tình đa nghi, sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù mẫu thân là Vương phi, nhưng muốn mang một đứa trẻ sơ sinh ra ngoài trót lọt e là không dễ?”

“Con nói không sai.” Thôi Vương phi càng thêm sầu thảm, “Bão Chân thông minh tuyệt đỉnh, đương nhiên cũng nghĩ đến điều đó. Vì vậy, nàng đã sớm chuẩn bị một phương pháp tàn khốc để dập tắt mọi nghi ngờ của Lý Nghiễm, hay nói đúng hơn, là khiến Lý Nghiễm hoảng loạn đến mức không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến đứa bé, đó chính là tự thiêu!”

“Sau khi sinh nở, Bão Chân gượng tấm thân tàn tạ, xô đổ chân nến, châm lửa đốt rèm trướng. Điện Bảo Hoa vốn làm bằng gỗ, lại gặp tiết trời cuối thu hanh khô, ngọn lửa hung tàn phút chốc bốc lên ngùn ngụt! Bão Chân khoác trên mình bộ y phục thấm đẫm máu khi sinh nở, ôm chặt cái tã lót bên trong trống rỗng, đứng giữa biển lửa ngút trời, lớn tiếng mắng nhiếc Lý Nghiễm là kẻ bạc tình bạc nghĩa, hãm hại trung lương! Hắn không chỉ hại chết Tiên Thái tử, còn khiến cả gia tộc nàng bị tống giam ngục tối. Nàng thà chết chứ không còn mặt mũi nào gặp lại phụ mẫu thân tộc, càng thà chết chứ quyết không chịu khuất phục dưới thân hắn!”

“Lý Nghiễm trơ mắt nhìn người mình yêu thà làm ngọc nát chứ không làm ngói lành, uất ức công tâm hộc ra một ngụm máu tươi. Ngay cả Kim Ngô Vệ đang tuần tra cũng phải điều động gấp vào cung cứu hỏa, nào ai còn tâm trí đâu mà để ý đến ta? Nhân lúc hỗn loạn ấy, ta mang theo đứa con trai thực sự của Bão Chân, phóng xe ngựa như bay về phủ, mới giữ được mạng cho đứa bé này!”

“Trận đại hỏa hoạn ấy cháy suốt một đêm, đến tận bình minh mới được dập tắt. Khi đó, điện Bảo Hoa chỉ còn là một đống tro tàn, Bão Chân đã hóa thành bụi phấn, còn đứa trẻ sơ sinh kia càng không cần phải nói, việc không tìm thấy thi cốt trong đám tro tàn ấy cũng là chuyện thường tình.”

Thôi Vương phi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hồi lâu vẫn chưa thể thoát khỏi ký ức kinh hoàng năm xưa.

Lý Thanh Nguyên nghe xong, trong lòng dâng lên niềm kính phục tột độ đối với vị Tiên Thái tử phi chưa từng gặp mặt. Thấy mẫu thân đau buồn, nàng khẽ đoán: “Đứa bé mà Tiên Thái tử phi dùng tính mạng để đánh đổi ấy, chính là A Lang? Nhưng nếu nói vậy, A Lang rõ ràng lớn hơn con một tháng…”

Thôi Vương phi giải thích: “Năm xưa Bão Chân bị cưỡng ép uống thuốc phá thai, cơ thể bị tổn thương, dẫn đến sinh non. Đứa bé khi chào đời chỉ mới được hơn bảy tháng, nhỏ xíu như con mèo con, đặt trong hộp đựng thức ăn vẫn còn rộng chán.”

“Ta và phụ vương con vốn định đưa nó ra khỏi Trường An, gửi gắm cho một gia đình sơn dã, nhưng lại sợ người ngoài không nuôi nổi đứa trẻ ốm yếu bẩm sinh này. Suy đi tính lại, để báo đáp đại ân của Tiên Thái tử, cũng để không phụ lòng Bão Chân đã xả thân phó thác, chúng ta quyết định mạo hiểm giữ nó lại trong phủ, đích thân nuôi dưỡng.”

“Mãi đến sau này khi ta lâm bồn, đứa bé kia được chăm sóc kỹ lưỡng mới trông giống một đứa trẻ sơ sinh bình thường. Ta bèn thuận nước đẩy thuyền, khi sinh hạ con thì tuyên bố với bên ngoài là sinh đôi một trai một gái, để nó trở thành đệ đệ song sinh của con, giữ lại Vương phủ, cũng chính là A Lang Lý Tu Bạch ngày nay.”

“Thảo nào…” Lý Thanh Nguyên lẩm bẩm, “A Lang tuy mang tiếng là sinh đôi với con, nhưng thuở nhỏ lại gầy yếu hơn con rất nhiều, dung mạo cũng chẳng có nét nào giống con cả.”

“Phải, có lẽ đứa trẻ này mạng chưa tận, nên sinh ra không giống cha ruột, cũng chẳng giống mẹ ruột, ngược lại dung mạo lại có vài phần tương tự với bức vẽ Thái Tông Hoàng đế.” Thôi Vương phi bùi ngùi cảm thán, “Như vậy cũng tốt, nó vốn là huyết mạch thiên gia, giống Thái Tông cũng là chuyện hiển nhiên!”

Lý Thanh Nguyên thầm thấy may mắn, nhưng chợt nhớ ra một chuyện: “A Lang từ nhỏ đã sớm hiểu chuyện, tâm tư thâm trầm, chẳng lẽ… đệ ấy đã sớm biết thân thế của mình?”

Thôi Vương phi không phủ nhận: “Thánh nhân đa nghi như Tào Tháo, A Lang là giọt máu mà Bão Chân phải thịt nát xương tan mới giữ lại được. Ta và phụ vương con chỉ mong nó bình an hỉ lạc, phú quý đến già. Để tránh tai mắt của Lý Nghiễm, phụ vương con từ nhỏ đã tuyên bố A Lang ốm yếu nhiều bệnh, hiếm khi cho nó tham gia yến tiệc hoàng gia. Nhưng than ôi, đứa trẻ này trời sinh thông tuệ, dù chúng ta có kín miệng như bình, nó vẫn tìm ra được manh mối từ một sơ hở nhỏ, đó chính là một tấm bài vị.”

Thôi Vương phi nói đến đây, lại buông tiếng thở dài sườn sượt: “Chuyện này, chung quy cũng là lỗi tại ta. Bão Chân chết thảm khốc quá, ta thực sự khó lòng nguôi ngoai, bèn lén lập một phật đường nhỏ, thờ bài vị của nàng. Để tránh tai mắt, trên bài vị ta không dám đề danh tính thật, chỉ khắc tên tự thuở nhỏ của nàng là Phinh Đình.”

“Mỗi dịp lễ tết, Thanh minh, ta đều bảo A Lang đến khấu đầu trước bài vị, dặn dò nó rằng đây là nghĩa mẫu của nó.”

“Nào ngờ A Lang trời sinh quá đỗi thông tuệ. Từ những lần ta lén lút gạt lệ nhìn bài vị, nó đã sớm nhận ra cái tên ‘Phinh Đình’ này không hề đơn giản. Những năm tháng bị cấm túc trong phủ, nó vùi đầu vào sách vở, không chỉ đọc sách thánh hiền mà còn xem qua vô số tạp ký, dã sử. Khéo làm sao, trong một cuốn tạp ký lại có nhắc đến giai thoại năm xưa: Tiên Thái tử đưa phi tử du ngoạn Khúc Giang, lúc xướng họa ngâm thơ đã cao hứng đặt tên tự cho nàng, và cái tên ấy chính là Phinh Đình.”

“Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng chưa có gì đáng nói. Dù sao chuyện ta và Bão Chân là bạn thân chốn phòng khuê, ta cũng chưa từng giấu giếm, nhưng ông trời trêu ngươi, đúng lúc đó Hoài Cẩn lại được đưa đến phủ ta để cùng A Lang đọc sách. Con còn nhớ đứa trẻ đó chứ?”

Lý Thanh Nguyên đương nhiên nhớ rõ Hoài Cẩn. Hoài Cẩn họ Trịnh, là đích tôn đời này của dòng Trịnh thị ở Vinh Dương, gọi Tiên Thái tử phi Trịnh Bão Chân là cô mẫu ruột.

Năm xưa Tiên Thái tử chịu án chém ngang lưng vì vụ vu khống yểm bùa, cả gia tộc họ Trịnh cũng bị tống giam vào ngục tối. Nhưng không lâu sau, Tân hoàng đăng cơ lại hạ chiếu khoan hồng cho họ Trịnh.

Trước đây Lý Thanh Nguyên cứ ngỡ là Thánh nhân nhân từ, nay ngẫm lại, có lẽ vì không giữ được Tiên Thái tử phi nên hắn hối hận khôn nguôi, hoặc giả lời thống mạ đầy máu và nước mắt của nàng trước khi tự thiêu đã tác động đến lương tâm hắn… nên mới buông tha cho tộc Trịnh thị.

Thảo nào bao năm qua, huynh trưởng của Tiên Thái tử phi năm lần bảy lượt công khai mắng mỏ, chống đối Thánh nhân trên triều, mà Thánh nhân vẫn chưa từng giáng tội.

Còn về phần Trịnh Hoài Cẩn, lại càng được hưởng thánh ân. Thuở nhỏ thường được Thánh nhân bế trên đầu gối mà cưng nựng, ân sủng nhường ấy, đến cả Hoàng tử lúc sinh thời cũng chưa từng có được. Có chỗ dựa vững chắc như vậy, Trịnh Hoài Cẩn nghiễm nhiên trở công tử bột đệ nhất chốn kinh thành, ngày ngày cưỡi ngựa dạo phố, vui vẻ phóng túng, là nhân vật phong lưu bậc nhất Trường An.

Giờ ngẫm lại kỹ càng, nghe đồn dung mạo Trịnh Hoài Cẩn giống hệt cô mẫu Trịnh Bão Chân, xem ra Thánh nhân đã đem tất cả nỗi niềm tưởng nhớ cố nhân hết lên người hắn.

Lý Thanh Nguyên như bừng tỉnh, vội hỏi dồn: “Nói như vậy, Hoài Cẩn và A Lang thực chất là biểu huynh đệ? Chẳng lẽ A Lang biết được thân thế từ chỗ Hoài Cẩn?”

“Hoài Cẩn hoàn toàn không hay biết gì. Nhưng nó có một chứng bệnh lạ, đó là không ăn được hồ đào, chỉ cần dính một chút là toàn thân co rút, nổi mẩn đỏ khắp người.” Thôi Vương phi kể lại, “Lúc ấy Hoài Cẩn đang học trong phủ, giờ giải lao thường dùng chút điểm tâm, hoa quả khô. Khi tỳ nữ bưng đĩa hồ đào lên, Hoài Cẩn cười hì hì xua tay từ chối, bảo rằng mình không ăn được, lại còn khoe là người trong nhà hắn cũng có mấy người không ăn được, ví dụ như phụ thân hắn, ví dụ như cô mẫu Trịnh Bão Chân của hắn. Nói đoạn, hắn thuận tay đẩy đĩa hồ đào sang cho A Lang. Lúc ấy, sắc mặt A Lang đại biến, hồi lâu vẫn không đưa tay ra nhận…”

“A Lang cũng không ăn được hồ đào!” Lý Thanh Nguyên bỗng thốt lên, ký ức ùa về.

Chuyện này chính nàng là người phát hiện ra.

Bởi lẽ nàng và A Lang mang danh nghĩa sinh đôi, nhưng thuở nhỏ A Lang gầy gò ốm yếu hơn nàng rất nhiều, nàng thương đệ đệ thể nhược nên thường hay chăm bẵm.

Hồi đó hồ đào là vật hiếm, có lần được ban cho vài quả, nàng theo thường lệ chia một nửa cho đệ đệ, nào ngờ chỉ một miếng thịt quả bé bằng móng tay suýt chút nữa đã lấy mạng A Lang!

Chứng quái bệnh này vốn hiếm gặp, vậy mà Trịnh Hoài Cẩn lại mắc, người trong tộc Trịnh thị cũng nhiều người mắc. A Lang lại ngày ngày tế bái “nghĩa mẫu” tên Phinh Đình, trùng khớp với tên tự của Trịnh Bão Chân, cô mẫu Hoài Cẩn. Đã thế từ nhỏ hắn còn bị nghiêm lệnh cấm túc, tuyệt đối không được tham dự yến tiệc hoàng gia…

Với sự thông tuệ và nhạy bén của A Lang, làm sao có thể không nhìn thấu mối liên hệ ngầm trong đó?

Vẻ mặt Thôi Vương phi đầy hối hận muộn màng: “Khi ấy nó mới chỉ tám tuổi! Ta tuy đoán trước sẽ có ngày nó nhận ra, nhưng không ngờ ngày đó lại đến nhanh như vậy. Sau khi biết rõ thân thế, tính tình A Lang thay đổi hẳn, trở nên trầm uất ít nói cười. Về sau, nó một lòng nung nấu ý định phục thù, ẩn nhẫn chờ thời suốt bao năm ròng. Đến năm mười chín tuổi, thậm chí nó không tiếc lấy thân mình làm mồi, giả vờ trúng tên của Vĩnh An Quận chúa trên đất Ngụy Bác, dùng khổ nhục kế giả bại lui binh, khiến cho phụ vương con cũng bị vây hãm tại Ngụy Bác suốt mấy tháng trời.”

“Ý mẫu thân là… mũi tên năm đó là do A Lang cố ý hứng chịu sao?” Lý Thanh Nguyên vừa kinh hãi, vừa đau xót.

“Đừng nói là con, lúc ta biết chuyện cũng đã mắng cho nó một trận tơi bời! Nhưng A Lang sau đó giải thích rằng làm vậy cốt để bảo toàn tính mạng cho phụ vương con. Sự thật đã chứng minh, tầm nhìn xa trông rộng của nó quả thực vượt xa phụ vương con.”

Thôi Vương phi hồi tưởng lại: “Vì mối thâm tình năm xưa với Tiên Thái tử, Lý Nghiễm bao năm qua càng lúc càng nghi kỵ phụ vương con. Ngay cả dưỡng mẫu của hắn là Thục phi cũng mẹ ruột của phụ vương con, hắn cũng chỉ phong làm Quý Thái phi chứ nhất quyết không tôn làm Thái hậu. Mãi đến bốn năm trước, lòng nghi ngờ của Lý Nghiễm với phụ vương con mới nguôi ngoai đôi chút. Vừa khéo lúc đó Ngụy Bác làm loạn, trong triều không còn tướng tài, mà phụ vương con xưa nay nam chinh bắc chiến, là bậc soái tài lừng danh, Lý Nghiễm đắn đo mãi mới đành hạ chiếu, lệnh cho phụ vương con cầm cờ dẹp loạn.”

“Phụ vương con cũng không phụ sự kỳ vọng, trong vòng ba tháng đã đánh lui quân Ngụy Bác. Nhưng đúng lúc này, hai nhi tử của Lý Nghiễm nối đuôi nhau chết yểu vì bệnh đậu mùa. Họa vô đơn chí, đứa con độc đinh còn sót lại là Lễ Vương cũng nhiễm ác tật, mạng treo sợi tóc. Các phiên trấn khắp nơi nghe tin thì rục rịch làm loạn, phụ vương con danh nghĩa là đệ đệ của Hoàng đế, lúc ấy lại đang nắm trọng binh trong tay. Nếu Lý Nghiễm tuyệt tự, việc phụ vương con được ủng lập lên ngôi là chuyện gần như không phải bàn cãi.”

“Trong thế cục ngàn cân treo sợi tóc ấy, A Lang đã tương kế tựu kế, giả vờ trúng tên bại trận để có cớ chỉnh đốn quân ngũ, thực chất là muốn kéo dài thời gian, giữ chân phụ vương con ở lại chiến trường, tạm hoãn hồi kinh. Chỉ cần Lễ Vương vừa băng thệ, bọn họ sẽ lập tức ủng binh tự lập!”

“Đáng tiếc thay… Phụ vương con tuy hận Lý Nghiễm thấu xương, nhưng lại không có dã tâm soán ngôi đoạt vị, chỉ cầu một đời an phận thủ thường. Cộng thêm bệnh tình của Lễ Vương bỗng dưng chuyển biến tốt một cách kỳ lạ, nếu phụ vương con không chịu về triều sẽ bị khép tội mưu phản, đành phải ban sư hồi kinh. Sau đó, phụ vương con bị tước binh quyền, Thánh nhân lại phái người đi trị thủy. Rồi đê vỡ, phụ vương con cùng đoàn tùy tùng đều táng thân trong dòng lũ dữ…” Giọng Thôi Vương phi nghẹn ngào, buông một tiếng thở dài đầy chua xót.

Lý Thanh Nguyên rốt cuộc cũng vỡ lẽ mọi chuyện.

Cái chết của phụ vương e rằng chẳng phải tai nạn ngẫu nhiên, mà là một âm mưu đã được toan tính từ lâu. Năm đó đi giám sát việc trị thủy, tâm phúc của Thánh nhân là hoạn quan Vương Thủ Thành cũng đi cùng giữ chức Giám quân.

Tất cả mọi người đều chết, riêng Vương Thủ Thành lại bình an vô sự giữa dòng nước lũ ngập trời.

Phụ vương rõ ràng là bị mưu sát! Thảo nào A Lang lại căm thù bọn hoạn quan đến thế!

Giá như năm đó phụ vương chịu nghe lời khuyên của A Lang, giả vờ bại trận mà nán lại thêm mười ngày nữa thì tốt biết mấy, bởi lẽ bệnh đậu mùa của Lễ Vương đâu có thuyên giảm, đó chỉ là ‘hồi quang phản chiếu’ mà thôi. Chỉ vài ngày sau, Lễ Vương bệnh tình nguy kịch rồi qua đời.

Ngay khoảnh khắc phụ vương dẫn quân về đến cổng thành Trường An, Thánh nhân… đã chính thức tuyệt tự!

Nhưng khi ấy, binh quyền đã giao, ván cờ đã lỡ, mọi sự đều thành bỏ đi, mũi tên A Lang chịu đựng cũng thành công cốc.

Chỉ thiếu một chút, chỉ thiếu đúng một chút nữa thôi, phủ Trường Bình vương đã không phải sống kiếp luồn cúi tạm bợ, mối huyết hải thâm thù của A Lang cũng được báo!

Lý Thanh Nguyên cố nén bi phẫn đang cuộn trào trong lồng ngực: “Cho nên, để rửa oan cho Tiên Thái tử và Thái tử phi, cũng là để báo thù giết cha, A Lang từ đó về sau đã âm thầm chiêu binh mãi mã, mưu đồ đại nghiệp? Những người ngồi ngoài sảnh kia, bao gồm cả phu quân Thôi Đam của con, đều là cánh tay đắc lực mà đệ ấy ngầm lôi kéo?”

“Không sai.” Thôi Vương phi gật đầu, “Phụ vương con đã dùng chính mạng sống của mình để chứng minh Lý Nghiễm là kẻ lòng lang dạ sói, không hề có nửa phần tình nghĩa! Nếu không đoạt lấy ngai vàng, tru sát tên bạo chúa này thì trên dưới phủ Trường Bình vương sớm muộn gì cũng chết mòn dưới sự nghi kỵ của hắn!”

“Thế nên từ sau khi phụ vương con hoăng thệ, ta đã dốc toàn lực tương trợ A Lang. Những người bên ngoài đều là tâm phúc đáng tin cậy, chúng ta trù tính suốt hai năm, kích động Khánh Vương và Kỳ Vương đấu đá lẫn nhau, A Lang cũng nhân cơ hội đó xóa bỏ nghi ngờ của Lý Nghiễm, giành được thánh chỉ đi Tuyên úy U Châu.”

“Nào ngờ đại sự sắp thành, A Lang lại bị Quận chúa Ngụy Bác hại chết, thi cốt không còn, đại nghiệp cũng vì thế mà đứt đoạn. Có lẽ, đây là ý trời, hoặc giả khí số của Lý Nghiễm chưa tận, sức người rốt cuộc không thắng nổi thiên mệnh sao!”

Thôi Vương phi vốn là người đoan trang trầm ổn, giờ phút này cũng không nén nổi bất bình mà oán trách cao xanh.

Lý Thanh Nguyên hỏi: “Mẫu thân hôm nay gọi con đến, nói hết mọi chuyện gan ruột, là muốn… từ nay về sau buông xuôi tất cả?”

Thôi Vương phi than: “Không buông xuôi thì còn biết làm thế nào? Chỉ là… bao năm qua A Lang vì bảo vệ Vương phủ, vì báo thù cho cha mà lao tâm khổ tứ, cũng nên có người biết đến. Xuất phát từ tư tâm của một người mẹ, ta mới kể cho con nghe. Còn Nhữ Trân, con bé tuổi còn nhỏ, đợi nó lớn thêm chút nữa hãy hay.”

Nói đoạn, Thôi Vương phi dẫn Lý Thanh Nguyên vén rèm bước ra từ nội thất.

Thấy hai người đi ra, những người ngồi trong sảnh đều đồng loạt đứng dậy hành lễ.

Thôi Vương phi xua tay: “Không cần đa lễ. Hôm nay A Nguyên trở về, ta đã kể hết mọi chuyện cho con bé nghe rồi.”

Bà ngừng một chút, giọng chùng xuống: “Nay A Lang đã không còn, tiếp tục mưu tính cũng chỉ là công dã tràng. Tấm lòng của chư vị ta xin ghi tâm khắc cốt, ngày sau nếu có việc cần giúp đỡ, phủ Trường Bình vương tuyệt đối không chối từ! Nhưng mà… sau ngày hôm nay, mọi người hãy giải tán đi thôi.”

Lời vừa dứt, những người khác còn chưa kịp mở miệng, Lý Thanh Nguyên đã lên tiếng, giọng đanh thép: “Đã trù tính lâu như vậy, nay lại buông xuôi chẳng phải quá đáng tiếc sao?”

Thôi Vương phi ngạc nhiên: “A Nguyên, ý con là sao?”

Sau khi Lý Thanh Nguyên biết rõ chân tướng, thái độ ngược lại còn quyết tuyệt hơn cả mẫu thân: “Tiên Thái tử có ân với Vương phủ ta, ân này không thể không báo; cái chết của phụ thân là thù không đội trời chung, thù này cũng không thể không trả. A Lang tuy đã mất, nhưng chẳng phải đệ ấy vẫn còn để lại một đứa con trong bụng mẹ đó sao? Quý Thái phi là dưỡng mẫu của Thánh nhân, xét về huyết mạch thân sơ, con của A Lang còn gần gũi với Thánh nhân hơn đám người Khánh Vương, Kỳ Vương nhiều! Chỉ cần thiết kế khiến hai Vương gia kia thất thế, rồi phò tá đứa bé này lên ngôi, vẫn là danh chính ngôn thuận. Đến lúc đó, ân được báo, thù được trả, phụ thân và A Lang dưới suối vàng có linh thiêng cũng có thể nhắm mắt xuôi tay!”

Thôi Vương phi không ngờ nữ nhi mình lại có đảm lược kinh người đến vậy, ngây người đến nghẹn lời.

Lúc này, phu quân của Lý Thanh Nguyên cũng là Lễ bộ Lang trung Thôi Đam là người đầu tiên lên tiếng hưởng ứng: “A Nguyên nói rất phải. Ta và A Lang vừa là bạn thâm giao, vừa là tình nghĩa lang cữu, thù của đệ ấy cũng là thù của ta. Nếu cứ thế buông xuôi, ta sao có thể cam tâm?”

Lý Thanh Nguyên quay sang nhìn phu quân, bốn mắt giao nhau, tâm ý tương thông, tình nghĩa phu thê giờ khắc này còn sâu nặng hơn cả những ngày tháng qua.

Giữa không khí trầm mặc, Thanh Hư chân nhân Tạ Pháp Thiện cất lời: “Bần đạo thấy lời Hoa Dương Huyện chủ rất có lý. Tiên Thái tử có ơn tái tạo với bần đạo, Hành Giản lại là đệ tử đắc ý của bần đạo. Dẫu không vì chuyện khác, bần đạo thề chết cũng phải rửa nỗi oan khuất tày trời này cho Tiên Thái tử!”

“Lão đạo sĩ nói chí phải!” Giọng Đại tướng quân Chu Đảo vang lên như chuông đồng, “Ta thì chẳng vì cái gì Thái tử hay không Thái tử, ta là vì Lão Vương gia! Năm xưa ta bị giặc chém thừa sống thiếu chết, chính Lão Vương gia đã liều mạng cõng ta lên ngựa thoát vòng vây. Kể từ ngày đó, cái mạng này của Chu Đảo là của Lão Vương gia! Dù có phải chết, ta cũng quyết lấy đầu tên cẩu Hoàng đế kia tế vong linh Lão Vương gia!”

Phương sĩ Lý Tuân cũng trầm giọng tiếp lời: “Mạng tại hạ là do Lang quân cứu về, chỉ cần Vương phủ cần đến, tại hạ nguyện gan óc lầy đất cũng muôn lần không chối từ.”

Mưu sĩ và võ tướng đều đã tỏ rõ thái độ, hai tên tùy tùng thân cận của Lý Tu Bạch là Lưu Phong và Hồi Tuyết cũng lập tức quỳ sụp xuống, chắp tay thề trung thành.

Trong lòng Thôi Vương phi dậy sóng, khẳng khái nói: “Mọi người đã có lòng trung nghĩa như vậy, ta há có thể lùi bước! Đã thế, chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm, dốc toàn lực phò tá đứa con chưa chào đời của A Lang!”

Trong An Phúc Đường quần tình kích động, khí thế cùng chung mối thù dâng cao ngút trời.

“Chỉ là…” Thôi Đam thân làm Lễ bộ Thị lang, tính tình cẩn trọng nên lên tiếng nhắc nhở, “Diệp thị tuy đang mang thai cốt nhục của A Lang, nhưng chín tháng mười ngày sau, lỡ sinh ra là một nữ nhi thì tính sao?”

“Nữ nhi thì đã làm sao?” Lý Thanh Nguyên lúc này bộc lộ rõ khí phách quyết đoán, “Cùng lắm thì tìm một bé trai đánh tráo là xong! Huống hồ, trước kia Võ Hậu lấy thân nữ nhi mà đăng cơ xưng Đế, Thái Bình Công chúa, An Lạc Công chúa cũng từng mấy phen mưu cầu hoàng vị. Chỉ cần đại nghiệp thành công, càn khôn nằm gọn trong tay, là thân nữ nhi thì có sao? Tất cả chẳng phải đều do chúng ta định đoạt ư?”

Thôi Đam nghe thê tử nói vậy thì hổ thẹn: “Nương tử nói chí phải, là do ta thiển cận rồi.”

Mọi người cứ thế nghị định xong đại kế. Từ giờ khắc này, cái thai trong bụng “Diệp thị” tức Tiêu Trầm Bích bỗng chốc trở thành mối quan tâm quan trọng nhất của cả phe cánh Trường Bình vương.

*

Tại Viện Tiến Tấu, Ngụy Bác.

Trong khi người của phủ Trường Bình vương quyết không chịu bỏ cuộc, thì Lý Tu Bạch ở nơi giam cầm cũng đang vắt óc suy tính phương kế thoát thân nhanh chóng.

Tiếc thay, còn chưa kịp nghĩ ra kế sách vẹn toàn, tên tạp dịch đã mang đến một tin dữ: Nữ nhân kia, hôm nay lại đến sớm hơn dự định.

***

Chương tiếp theo