Chương 26
***
An Nhâm nói xong thì cáo từ rời đi, Lý Tu Bạch đứng dậy từ sau chiếc thư án bằng gỗ tử đàn để tiễn khách.
Hắn vai rộng eo thon, dáng đứng hiên ngang như tùng bách, thu hút ánh nhìn nhất chính là đôi mắt kia, đuôi mắt hơi xếch lên, vốn dĩ phải là nét phong lưu đa tình nhưng lúc này lại trầm tĩnh tựa giếng cổ sâu thẳm.
An Nhâm bị khí độ ấy làm cho kinh động, trong lòng bỗng dưng dâng lên một nỗi kính sợ xen lẫn tiếc nuối, thầm nghĩ người này bị vây hãm trong Viện Tiến Tấu thật đúng là uổng phí tài năng.
Hắn vội vàng xua tay: “Tiên sinh xin dừng bước, không cần tiễn đâu.”
Lý Tu Bạch nghe vậy liền dừng chân, dù chỉ đứng yên một chỗ, quanh thân hắn vẫn tự toát ra vẻ thanh cao quý phái.
Nắng xuân rực rỡ, trong sân một khóm phù dung đang độ nở rộ, cánh hoa hồng nhạt đọng sương, lá xanh mướt đón nắng, thế nhưng cả một sân xuân ý nồng nàn ấy lại chẳng hề lọt vào mắt hắn lấy một phân.
Hắn nhìn theo bóng lưng An Nhâm, ánh mắt dần lạnh lẽo.
Ngoài Ngụy Bác ra, rõ ràng còn có một thế lực khác đang âm thầm khuấy đảo phong vân tại Trường An, trùng hợp hơn là luồng thế lực ngầm này dường như còn có liên hệ với A tỷ của hắn.
Hắn vốn ngỡ sau khi mình “qua đời”, bộ hạ cũ của vương phủ chắc chắn sẽ tan tác, nhưng giờ đây suy xét kỹ lại, e là không hẳn vậy, có lẽ mẫu thân và A tỷ vẫn chưa hề từ bỏ.
Nếu quả thực như thế, hắn ở trong tối dốc sức, sẽ có cơ hội xoay chuyển cục diện.
Ánh mắt Lý Tu Bạch rơi trên khóm phù dung đang kỳ khoe sắc, giơ tay bẻ gãy một cành kiều diễm nhất.
Mẫu thân và A tỷ đều là người vô cùng thông tuệ, có lẽ, họ sẽ biết cách dùng đến đóa “Phù dung” mà hắn đã chôn sâu trong cung cấm.
*
Biệt phủ Kỳ vương.
Để tránh tai mắt thiên hạ, mỗi khi Liễu Tông Bật gặp Kỳ vương thường chọn địa điểm tại biệt phủ Võng Xuyên.
Lần này Kỳ vương không xem đấu vật mà lại chắp tay sau lưng đi tới đi lui, vẻ mặt nóng nảy: “Liễu công! Đã biết chuyện vận chuyển đường thủy ở Hoài Nam có biến, chúng ta còn đợi cái gì nữa? Sao không lập tức dâng tấu buộc tội Bách Khánh!”
Liễu Tông Bật ung dung thong thả nhấp một ngụm trà: “Điện hạ chớ nóng vội. Bách Khánh là kẻ lòng dạ cay độc, ngay đêm đó đã diệt khẩu sạch sẽ, nhân chứng đều đã hóa thành cát bụi cả rồi. Lúc này không bằng không chứng, chẳng phải là rút dây động rừng sao? Thần đã phái tâm phúc bí mật đến Hoài Nam để truy tìm dấu vết.”
Kỳ vương nhíu mày: “Nếu không tìm thấy chứng cứ, chẳng phải sẽ uổng phí mất cơ hội lần này sao?”
Liễu Tông Bật đặt chén trà xuống: “Điện hạ yên tâm, chứng cứ rồi sẽ có thôi. Nếu không tìm được cái cũ thì chúng ta tạo ra cái mới.”
“Liễu công muốn nói là… làm giả chứng cứ?” Kỳ vương thốt ra.
“Không phải.” Trong lòng Liễu Tông Bật thầm than Kỳ vương quả thực lỗ mãng đần độn, nhưng mặt không biểu lộ, kiên nhẫn giải thích: “Ý thần là, Bách Khánh ở Hoài Nam tham ô hoành hành, dân phu bốc vác tích tụ oán hận đã từ lâu. Hắn có thể dập tắt một cuộc biến loạn, nhưng sao có thể dập tắt được hết lần này đến lần khác? Chúng ta chỉ cần thêm dầu vào lửa một chút, đợi đến khi dân chúng phẫn nộ như lửa thảo nguyên thiêu cháy mọi thứ, Bách Khánh ắt sẽ vung đao trấn áp một lần nữa. Đến lúc đó, xác chất thành núi, tiếng oán dậy đất, cả thành đều là nhân chứng vật chứng, lo gì không hạ bệ được hắn?”
Kỳ vương bừng tỉnh đại ngộ, tán thưởng nói: “Ý của Liễu công là để người của chúng ta nhân cơ hội gây ra vài vụ bạo loạn? Hay, quả là diệu kế! Một khi sự việc mất kiểm soát truyền đến tai Thánh thượng, dù Khánh vương huynh có khéo miệng tới đâu cũng không thể biện minh.”
Liễu Tông Bật mỉm cười gật đầu: “Phải đó, Nguyên Khác đảm nhiệm chức Hộ bộ Thị lang đã nhiều năm, phen này nếu Bách Khánh bị bãi chức, vị trí Diêm thiết Chuyển vận sứ kia lẽ dĩ nhiên nên do hắn tiếp quản.”
Kỳ vương càng thêm vui mừng.
Thế nhưng, sau niềm hoan hỉ ấy, khóe môi hắn lại âm thầm cong lên mỉa mai lạnh lẽo.
Triều đình và dân gian luôn bảo hắn hiếu chiến hiếu sát, hắn gã chẳng qua chỉ là thích xem đấu vật, huấn luyện vài thân binh tùy tùng mà thôi, một tháng cũng chẳng chết lấy mấy người.
Cứ theo gã thấy, đám văn thần bụng đầy kinh luân này mới là những kẻ tâm địa độc ác nhất! Chỉ dùng chút kế nhỏ đã đem tính mạng vạn dân ra đùa giỡn trong lòng bàn tay, phen này không biết còn phải chết thêm bao nhiêu người nữa.
Tuy nhiên, hắn cũng chẳng bận tâm. Bậc vương hầu tướng lĩnh nào mà chẳng thành danh trên đống xương tàn?
Chỉ cần có thể trợ hắn đoạt thành nghiệp lớn, vài tính mạng cỏ rác kia có đáng gì!
Thế là, mọi chuyện Kỳ vương đều nghe theo sắp xếp của Liễu Tông Bật.
“Còn một việc nữa.” Liễu Tông Bật lại nhắc nhở, “Chức Diêm thiết Chuyển vận sứ quan hệ đến mạch máu quốc gia, không phải chuyện tầm thường. Cho dù Bách Khánh có ngã đài, phía Khánh vương nhất định cũng sẽ nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, chúng ta không thể không phòng. Nghe nói dạo gần đây bệnh đau đầu của bệ hạ lại tái phát, chi bằng điện hạ truyền lời vào cung cho Vương Đức phi nương nương, bảo ngài ấy chuẩn bị thêm chút canh bổ ôn hòa, đến trước mặt bệ hạ hầu hạ, tận chút tâm ý.”
Kỳ vương hiểu rõ đây là muốn “thổi gió bên gối” rồi.
Từ sau thời Huyền Tông, quan chế hậu cung dần đi vào khuôn mẫu, chính là cái gọi là: Tứ phi, Cửu tần, Nhị thập thất Thế phụ và Bát thập nhất Ngự thê.
Tứ phi, tức bốn vị phi: Quý phi, Thục phi, Đức phi, Hiền phi. Sau thời Đại Tông Lý Dự, Hoàng đế bản triều đa phần không lập Hậu, người tôn quý nhất hậu cung chính là Quý phi, vị thế ngang hàng Phó hậu.
Cửu tần, chỉ các vị Chiêu nghi, Chiêu dung, Chiêu viên… hàm Chính nhị phẩm.
Thấp hơn nữa là Nhị thập thất Thế phụ, bao gồm Tiệp dư (Chính tam phẩm), Mỹ nhân (Chính tứ phẩm) và Tài nhân (Chính ngũ phẩm).
Còn về Bát thập nhất Ngự thê, là chỉ các bậc Bảo lâm, Ngự nữ và Thải nữ từ Tòng lục phẩm đến bát phẩm.
Vương Đức phi mà Liễu Tông Bật nhắc tới chính là một trong Tứ phi, từng sinh hạ hai vị hoàng tử, tuy đều yểu mệnh qua đời nhưng địa vị vẫn quý không thể bàn cãi, lại đang có hy vọng thăng lên Quý phi. Quan trọng hơn cả bà ta chính là dì ruột của Kỳ vương.
Kỳ vương lập tức sai người đưa mật thư vào cung, mời Vương Đức phi năng đi lại trước mặt Thánh nhân, nhất định phải tìm cách đưa Nguyên Khác lên ghế Diêm thiết Chuyển vận sứ.
*
Bấy giờ, phe cánh họ Bùi cũng đã hay tin Bách Khánh tàn sát lưu dân, thầm oán hận kẻ này hành sự quá mức tàn khốc, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa.
Một mặt, họ dốc sức che đậy, dọn dẹp tàn cuộc cho Bách Khánh; mặt khác cũng nhắn nhủ vào chốn cung đình, đặc biệt là Dương Hiền phi mà họ đã tốn bao công sức lôi kéo, bảo nàng ta tìm cơ hội tiến ngôn cho người mà Bùi đảng tâm đắc.
Dương Hiền phi trẻ trung xinh đẹp, đang lúc được sủng ái, lời nói ra đáng giá ngàn vàng.
Thế nhưng, hai đảng đều không ngờ tới, cả hai vị hoàng phi trong hậu cung đều chẳng thể diện kiến thiên nhan. Bởi lẽ lúc này, Thánh nhân trái lại đang bị một Thải nữ nhỏ bé tên là Tiết Linh Tố làm cho mê muội đến lóa mắt.
Tiết Thải nữ danh gọi Tiết Linh Tố.
Năm nàng tám tuổi, phụ thân đắc tội bị xử tử, nàng cũng theo đó bị sung vào Giáo phường ty làm nô tỳ. Suốt mười năm ròng rã, nàng chịu đựng đủ mọi hành hạ tàn độc trong Giáo phường, nung nấu quyết tâm phải trốn thoát.
Cuối cùng, trong một lần hiến vũ cho quý khách, nàng khéo léo dỗ dành đối phương đưa mình ra ngoài mua sắm phấn son, thừa cơ lẻn ra cửa sau cửa tiệm, dốc sức tháo chạy.
Ngày hôm ấy mưa xối xả, nàng liều mạng chạy về phía trước, chạy đến rơi cả giày, đá vụn đâm vào lòng bàn chân máu chảy đầm đìa cũng chẳng dám dừng lại một giây. Nước mưa lạnh lẽo quất vào mặt nàng, tiếng vó ngựa và tiếng quát tháo của đám truy binh ngày càng gần, roi ngựa xé gió đã sắp quất xuống người nàng.
Ngay khoảnh khắc tưởng như sắp bị bắt lại, giữa màn mưa mù mịt, bên trong đình nghỉ cách mười dặm, bóng dáng một nam tử bỗng chốc đập vào mắt nàng.
Người nọ khoác một chiếc áo choàng lông hạc màu đen, dáng người cao ráo hiên ngang, đang tựa lan can nhìn xa xăm như thể đợi người. Bên cạnh hắn là năm ba tên tùy tùng đứng hầu, cùng một cỗ xe ngựa mui gấm sang trọng, nhìn thoáng qua đã thấy khí độ phi phàm, nếu không phải con nhà thế gia thì cũng là hào môn đại tộc.
Tiết Linh Tố lấm lem bùn đất, như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, lảo đảo nhào tới gục dưới chân hắn, siết chặt lấy một góc áo choàng quý giá: “Quý nhân! Cầu xin ngài đại phát từ bi, cứu cứu tỳ thiếp! Chỉ cần ngài cứu tỳ thiếp, tỳ thiếp nguyện làm trâu làm ngựa, kết cỏ ngậm vành để báo đáp ngài!”
Thế nhưng quý nhân ấy chỉ hơi rủ mắt, giọng nói lạnh lùng: “Báo đáp của một nô tỳ? Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ rằng ta sẽ bận tâm?”
Tiết Linh Tố chưa từng thấy dung nhan nào tuấn mỹ đến thế, cũng chưa từng nghe thấy giọng nói nào lạnh lùng đến thế. Tim nàng thắt lại, như rơi vào hầm băng.
Lúc này truy binh đã tới, một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo sau của nàng, hung tợn chửi bới: “Tiện nô! Xem ngươi còn chạy đường nào! Hôm nay về triều ta nhất định phải lột da ngươi!”
“Không! Ta không muốn quay về!” Tiết Linh Tố chết sống ôm chặt lấy chân quý nhân không chịu buông tay.
Đám truy binh càng thêm mất kiên nhẫn, túm lấy nàng nhấc bổng lên, vô tình còn quệt phải vạt áo của vị quý nhân kia.
Ngay lúc nàng ngỡ mình chắc chắn phải chết, quý nhân nọ bỗng mất kiên nhẫn mà chậc lưỡi một tiếng.
Giây tiếp theo, ánh đao chợt lóe, bàn tay đang túm lấy nàng vậy mà bị chém đứt lìa từ bả vai, rơi tõm xuống vũng bùn nước! Kẻ kia ôm cánh tay đứt lìa gào thét thảm thiết, đám đồng bọn phía sau sắc mặt đại biến đồng loạt rút đao. Thế nhưng chưa kịp áp sát, đám tùy tùng đã nâng đao lên, mấy cái đầu cứ thế lăn lông lốc khắp mặt đất.
Tiết Linh Tố ngẩn người.
Quý nhân trước mắt chỉ dửng dưng nói: “Đi đi, không còn ai đuổi theo ngươi nữa đâu.”
Tiết Linh Tố bị nước mưa dội cho thấu xương lạnh lẽo vô cùng, nhưng gò má nàng lúc này lại nóng bừng bởi những vệt máu bắn tung tóe, ngọn lửa lòng đã nguội lạnh từ lâu bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt.
“Tỳ thiếp không đi!”
Nàng gạt mạnh nước mưa trên mặt, khi ngước mắt lên đã để lộ hoàn toàn gương mặt kiều diễm của mình, đôi mày ngài hơi chau lại, ánh mắt lưu chuyển đưa tình, mưu cầu một sự thương xót.
Quả nhiên, sau khi nhìn rõ diện mạo nàng, đặc biệt là nốt ruồi son ở đuôi mắt, đáy mắt quý nhân khẽ gợn lên một tia sóng chấn động khó lòng nhận ra.
Tiết Linh Tố nắm bắt thời cơ, lập tức quỳ gối tiến lên một bước ai cầu: “Ơn cứu mạng của quý nhân như tái sinh, cái mạng này của tỳ thiếp đã thuộc về ngài! Tỳ thiếp biết múa hát, lại nhận biết chút mặt chữ, cầu xin quý nhân thu nhận, tỳ thiếp cam nguyện vì ngài mà nâng khăn sửa túi, làm nô làm tỳ!”
Nào ngờ, người trước mặt chỉ cười nhạt.
“Ta không thiếu nô, cũng chẳng thiếu tỳ. Có điều, ta lại đang thiếu một quân cờ gián điệp, nếu ngươi thật sự muốn ở lại thì chỉ có con đường này, ngươi có bằng lòng không?”
Tiết Linh Tố vừa định mở miệng đồng ý, quý nhân lại khẽ rủ mắt, giọng nói trầm thấp: “Không vội, nghĩ kỹ rồi hãy đáp. Làm quân cờ của ta, cần phải gạt bỏ sinh tử ra ngoài cửa, vứt bỏ tôn nghiêm, xả bỏ thân xác, theo mệnh thị tùng. Ngươi thực sự cam lòng sao?”
Tiết Linh Tố nhìn trân trân vào gương mặt vẫn thoát tục xuất trần giữa màn mưa mù mịt ấy, chẳng hề do dự mà đáp lời: “Tỳ thiếp cam lòng!”
Thế là, nàng được mang đi khỏi nơi bùn lầy máu đổ ấy.
Từ thuở thiếu thời, Tiết Linh Tố đã luôn tự phụ về nhan sắc, lại thêm việc từng tiếp xúc với vô số hạng người, nàng thừa hiểu đám nam nhân say mê bộ da thịt này của mình đến nhường nào.
Trước kia, cũng có những kẻ mới đầu nói năng hoa mỹ, bảo rằng chỉ cùng nàng ngâm gió thưởng trăng, nhưng sau đó dưới vẻ cố ý tiếp cận của nàng, không một kẻ nào là không muốn nạp nàng vào phòng. Cho nên, cái gì mà gián điệp, nàng căn bản chẳng để tâm, chỉ coi đó là một cái cớ của quý nhân mà thôi.
Quả thực, mấy tháng sau đó, quý nhân nuôi nàng trong một biệt viện ở ngoại ô Trường An, chi phí ăn mặc dùng sào không thứ gì không tinh xảo, riêng hầu hạ nàng đã có tới năm nữ tỳ, lại còn có nữ tiên sinh chuyên dạy dỗ thi phú lễ nghi.
Đây mà là đào tạo gián điệp sao? Rõ ràng là đang nuôi dưỡng ngoại thất!
Tiết Linh Tố thầm đắc ý, mỗi ngày đều trang điểm tinh tế, khắc khoải mong chờ quý nhân ghé thăm.
Khổ sở đợi chờ suốt ba tháng, cuối cùng cũng đợi được người tới.
Nhưng hắn không hề bước chân vào khuê phòng của nàng, mà trực tiếp đưa nàng lên chiếc xe ngựa mui gấm. Xe ngựa lao đi vun vút hồi lâu, cuối cùng dừng lại trước cổng Thừa Thiên Môn uy nghiêm.
Quý nhân chỉ tay về phía cung Đại Minh vàng son lộng lẫy, điện đài trùng điệp, lạnh lùng nói: “Nơi ngươi cần đến chính là chỗ này. Chỉ cần ngươi đủ nghe lời, sau này ngươi sẽ trở thành hoàng phi ngự trị nơi đây, hưởng một đời vinh hiển.”
Tiết Linh Tố nhìn vào lầu quỳnh gác ngọc tượng trưng cho quyền lực tối thượng kia, trong lòng không khỏi xao động, nhưng góc nghiêng tuấn tú cao quý của người trước mắt lại càng khiến nàng say đắm hơn.
Nàng lấy hết can đảm, ngón tay búp măng khẽ kéo lấy một góc tay áo hắn, giọng nói khẩn thiết: “Tỳ thiếp không muốn làm cung phi gì cả, chỉ nguyện làm một nô tỳ, thường trực bên cạnh quý nhân…”
quý nhân rút tay áo lại, ánh mắt đầy xa cách: “Ta đã nói rồi, ta không cần nô tỳ. Ngươi chỉ có hai con đường, vào cung, hoặc xuống xe ngay lúc này. Nếu chọn vế sau, ta chỉ coi như đã làm một việc thiện, cứu một kẻ chẳng liên can mà thôi.”
Tiết Linh Tố chưa từng gặp qua ai sắt đá, không mảy may lay động trước mỹ sắc như người này.
Dù nàng có ai oán cầu xin đến thế nào, đôi mắt ấy vẫn lạnh lùng dị thường, không vì nàng mà dừng lại dù chỉ một phần.
Một khắc đồng hồ sau, Tiết Linh Tố đã chọn cánh cổng cung đình.
Phải rồi, một khi đã không thể ở lại bên hắn, thì so với cái gọi là thân phận tự do, nàng càng khao khát quyền lực tột đỉnh và vinh hoa phú quý hơn.
Khoảnh khắc bước qua cửa cung, nàng không kìm lòng được mà ngoái đầu nhìn lại.
Vị quý nhân ấy vẫn đứng bên cạnh xe, chiếc áo choàng đen khẽ bay trong gió, ánh mắt thản nhiên, phong thái tự tại như thể đã sớm nhìn thấu sự lựa chọn của nàng.
Tiết Linh Tố rùng mình, cảm giác mọi tâm tư của mình đều bị nhìn sạch sành sanh.
Kể từ đó, nàng không bao giờ dám xa xỉ hy vọng có được sự thương xót của hắn nữa.
Sau này nàng mới biết, vị quý nhân lãnh tình ấy chính là Trường Bình vương Lý Tu Bạch, người trong truyền thuyết vốn thể nhược nhiều bệnh, ôn văn nhã nhặn.
Nàng thầm nghĩ, lời đồn đại quả nhiên không thể tin hết được.
Thể nhược nhiều bệnh có lẽ là thật, nhưng ôn văn nhã nhặn? Không, vị này rõ ràng là một quyền vương thâm sâu khó lường, thủ đoạn sắc bén.
Cửa cung sâu tựa biển. Nàng đổi sang một thân phận hoàn toàn sạch sẽ, cùng với những nữ tử nhà lành khác được Hoa Điểu sứ tuyển chọn mà đưa vào hậu cung của Thánh nhân đã ngoài ngũ tuần, tóc mai chớm sương, nhận phong hiệu một Thải nữ nhỏ bé.
Vốn tưởng con đường vinh hoa từ đây sẽ rộng mở, nào ngờ, trước là Thánh nhân phát bệnh đau đầu suốt cả tháng trời, sau lại gặp loạn quân ở U Châu tiết độ sứ. Thánh tâm ưu phiền lo lắng, chẳng còn tâm trí nào cho hậu cung. Những Thải nữ, Bảo lâm mới nhập cung như bọn họ bị vứt bỏ trong cung cấm thâm sâu, giống như những đóa hoa cô độc lặng lẽ nở rồi lặng lẽ tàn mà chẳng ai đoái hoài.
Trong thời gian đó, điều khiến Tiết Linh Tố đau lòng nhất chính là nghe tin Trường Bình vương gặp nạn trong trận tuyết lở.
Nàng trốn vào một góc sâu trong cung, khóc một trận nức nở vì hắn, và cũng vì tiền đồ tăm tối của chính mình.
Người chết như đèn tắt, nàng tự thấy mình đã thành quân cờ bị bỏ rơi, không còn khả năng bay lên cành cao hóa phượng hoàng nữa, cứ thế mà tiêu trầm héo úa.
Nào ngờ, hai ngày trước, một tiểu thái giám bỗng kín đáo tìm đến nàng, nhét vào tay nàng một mảnh giấy nhỏ.
Trên đó chỉ có một dòng chữ: “Thời cơ tới, Ngự hoa viên, Phù Dung uyển.” Tiết Linh Tố siết chặt tờ giấy, tim đập liên hồi. Điều này có nghĩa là Trường Bình vương rất có thể vẫn còn sống, hoặc ít nhất, ván bài hắn bày ra vẫn đang vận hành!
Nàng lập tức xốc lại tinh thần, làm theo kế hoạch.
Buổi chiều ngày thứ ba, nàng trang điểm kỹ càng, diện một bộ váy lụa màu xanh nước biển, trên búi tóc cài một bộ diêu bằng bạc nhỏ nhắn, cố ý lưu luyến đi lại quanh khóm phù dung đang nở rộ nhất trong Ngự hoa viên.
Quả nhiên chẳng bao lâu sau, nàng “ngẫu nhiên” chạm mặt Thánh nhân đang được nội thị vây quanh đi tản bộ.
Lý Nghiễm vốn đang có chút lơ đãng, ánh mắt lướt qua bụi hoa rồi dừng lại trên gương mặt Tiết Linh Tố. Đặc biệt là khi nhìn thấy nốt ruồi son đỏ tươi như máu ở đuôi mắt nàng, bước chân ông đột ngột khựng lại.
Ông ta vô thức đưa tay ra: “Nốt ruồi này, là ngươi tự chấm lên sao?”
Tiết Linh Tố hoảng hốt quỳ sụp xuống, trán chạm đất: “Bẩm Thánh nhân, nốt ruồi này là tỳ thiếp sinh ra đã có.”
Lý Nghiễm ngẩn người hồi lâu, ánh mắt phức tạp khó đoán, đích thân cúi người đỡ nàng dậy: “Đứng lên nói chuyện.”
Sau đó, Lý Nghiễm để nàng tháp tùng bên cạnh, chậm rãi dạo bước ven hồ Thái Dịch, trên đường đi hỏi nàng về xuất thân, quê quán, năm nay bao nhiêu tuổi.
Tiết Linh Tố dựa theo thân phận giả mà Lý Tu Bạch đã thêu dệt sẵn cho mình, cẩn trọng đáp từng câu một.
Khi nghe đến hai chữ “Cao Củng”, đôi mắt Lý Nghiễm bỗng lóe sáng: “Cao Củng? Ngươi là cháu gái của hắn sao?”
“Chính là vậy.” Tiết Linh Tố cúi đầu thưa.
“Ngươi thấy vị cữu phụ này của mình là người thế nào?” Lý Nghiễm ra vẻ tùy ý hỏi một câu.
Tiết Linh Tố tâm tư tinh tế, biết rõ đây chính là mấu chốt, lập tức đem những lời ca tụng mỹ miều mà Lý Tu Bạch từng bắt nàng học thuộc lòng ra thủ thỉ tâm tình. Nàng đặc biệt nhấn mạnh việc thúc phụ đã mở tộc học như thế nào, giáo hóa con em trong tông tộc, ban phát phúc trạch cho xóm giềng ra sao.
Gương mặt Lý Nghiễm lộ vẻ hài lòng, lại khảo hạch nàng vài câu thi phú. Những thứ này vốn dĩ đều là nội dung mà Lý Tu Bạch đặc biệt mời nữ tiên sinh về truyền dạy, Tiết Linh Tố đối đáp trôi chảy như nước chảy mây trôi, thậm chí còn có thể khéo léo trích dẫn vài câu thơ rất đúng lúc đúng chỗ.
Lý Nghiễm mặt rồng đại duyệt, vẻ u ám trên mặt cũng tan đi không ít.
Chẳng hề hay biết gì mà Tiết Linh Tố đã bầu bạn bên giá của Thánh nhân hơn một canh giờ.
Khi bóng nắng ngả về tây, Lý Nghiễm khởi giá hồi cung, Tiết Linh Tố cũng trở về phòng của mình.
Vừa mới về tới nơi ở không lâu, thánh chỉ tấn phong đã theo sát gót mà tới, nàng từ vị Thải nữ bát phẩm nhảy vọt lên thành Mỹ nhân chính tứ phẩm, thăng liên tiếp mấy cấp, điều chấn động hơn cả là Thánh nhân lại ban cho nàng được độc cư tại Bảo Hoa điện!
Nghe đồn Bảo Hoa điện này từng bị thiêu rụi trong hỏa hoạn, sau khi tiêu tốn ngân sách khổng lồ để trùng tu thì vẫn luôn để trống, nàng chính là người đầu tiên được vào chủ trì nơi này.
Chỉ dụ vừa ban xuống, cung nhân xung quanh không ai không liếc mắt nhìn với vẻ kinh ngạc.
Tiết Linh Tố cố nén vui mừng cuồng loạn trong lòng, dập đầu tạ ơn.
Đêm đó, nàng được dẫn tới ở tại Bảo Hoa điện. Điện này tuy không phải to lớn nhất, nhưng chạm lương họa đống, bày biện tinh mỹ, căn phòng phụ chật hẹp của thân phận Thải nữ thấp kém ngày xưa hoàn toàn không thể sánh bằng. Gấm vóc, châu ngọc được ban thưởng nườm nượp đưa tới, ánh sáng lấp lánh khiến nàng hoa cả mắt.
Thế nhưng, so với những hoa phục trân bảo này, thứ khiến nàng kinh hãi hơn cả chính là kẻ đứng sau đẩy thuyền cho tất cả chuyện này, vị Trường Bình vương đã “chết” kia!
Một người vậy mà có thể bày ra ván cờ sâu xa đến nhường này, sau khi chết vẫn có thể thao túng để nàng thăng liên tiếp bốn cấp. Thủ đoạn cao minh, tâm tư cẩn mật như thế, thực sự khiến người ta vừa kính phục vừa sợ hãi!
Đêm khuya hôm ấy, tiểu thái giám nọ lại lặng lẽ xuất hiện, thấp giọng dặn dò nàng không được vì được sủng ái mà sinh kiêu căng.
Tiết Linh Tố lập tức cung kính vâng lệnh, trong lòng không hề cảm thấy may rủi mà chỉ còn lại kính sợ và phục tùng tuyệt đối. Nàng hiểu thấu một điều: Nam nhân kia đã có thể một tay nâng nàng lên chín tầng mây, thì chắc chắn cũng nắm giữ quân bài có thể đánh nàng xuống địa ngục bất cứ lúc nào. Cho dù hắn thực sự đã chết, cũng đủ để khiến cả đời nàng phải run rẩy lo sợ, không dám đi sai dù chỉ nửa bước.
*
Suốt ba ngày liền, phía Liễu đảng vẫn sóng yên biển lặng, về phần tấu chương buộc tội Bách Khánh, thậm chí một tờ cũng không thấy.
Viện Tiến Tấu đánh hơi thấy chút dị thường, bèn lệnh cho Sắt La đi hỏi thăm Tiêu Trầm Bích.
Lúc đầu Tiêu Trầm Bích cũng thấy kỳ quặc, nhưng suy nghĩ một hồi, nàng đoán có lẽ do thủ đoạn của Bách Khánh quá mức tàn độc, xóa sạch dấu vết, nên trong thời gian ngắn Liễu đảng chưa nắm được thóp, cần phải kiên nhẫn đợi thời cơ.
Chính sự có thể đợi, nhưng có một việc An Nhâm không thể đợi, hắn thúc giục Tiêu Trầm Bích ngày mai buộc phải đến Viện Tiến Tấu một chuyến, lại còn phải đến sớm.
Trong lòng Tiêu Trầm Bích chán ghét nhưng biết không thể thoái thác đành phải theo lời mà đi.
Hôm nay đến sớm, khi ánh ban mai còn mờ ảo, nàng thuận miệng hỏi về chi tiết ngày Lý Tu Bạch đến chùa Tiến Phúc dâng hương. Đám Nha binh canh cổng không dám chậm trễ, đem tình hình ngày hôm đó thuật lại y nguyên không sót một chữ.
Tiêu Trầm Bích nhướng mày, thú vị, thật là thú vị.
Nàng vốn đã liệu định Lý Tu Bạch không thể thoát được, nhưng không ngờ rằng hắn lại chẳng buồn bỏ trốn.
Hôm nay nàng vẫn diện một bộ đồ nhạt màu, trên cánh tay quấn hờ dải lụa cùng tông tố tịnh, dáng vẻ lười nhác tựa người vào cửa nội viện, đưa mắt nhìn về phía Tây sương phòng. Sắc tím nhạt của hoa sen trung hòa bớt ánh mắt dò xét của nàng, vô hình trung tạo nên một vẻ dịu dàng khó tả.
“Quận chúa cứ nhìn tại hạ như vậy, là có chuyện gì sao?”
Giữa đình viện, Lý Tu Bạch an nhiên ngồi bên bàn đá, tay cầm cuốn sách, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.
“Tiên sinh dáng vẻ như tiên, cử thế vô song, ta nhìn thấy cảnh đẹp ý vui, tự nhiên là không nhịn được mà muốn ngắm thêm vài lần.” Tiêu Trầm Bích vừa cười vừa kéo vạt váy bước vào, “Ngược lại là tiên sinh, đầu còn chẳng ngẩng sao biết là ta tới?”
Đầu ngón tay Lý Tu Bạch ấn nhẹ lên trang sách: “Quận chúa hương thơm vây quanh thân, người tuy chưa tới nhưng hương đã xộc vào mũi, cần gì phải ngẩng đầu?”
Tiêu Trầm Bích hờn dỗi: “Ồ, hóa ra là vậy. Ta còn tưởng là tiên sinh vì không thoát được khỏi ma quật này của ta nên tâm trạng không vui, chẳng muốn để mắt tới bản Quận chúa nữa chứ!”
Ngón tay Lý Tu Bạch khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn, giọng điệu trầm thấp: “Quận chúa hà tất phải nói vậy? Tại hạ đã nói rồi, chỉ là muốn thắp nén nhang cho song thân, tuyệt không có tâm tư nào khác.”
Tiêu Trầm Bích phất rộng tay áo, ngồi xuống đối diện hắn, đôi mắt híp lại cười rạng rỡ: “Đều là người thông minh cả, tiên sinh hà tất phải quanh co? E là tiên sinh phát giác canh phòng cẩn mật, có mọc cánh cũng khó lòng thoát khỏi nên mới bỏ cuộc giữa chừng chứ gì?”
Lúc này Lý Tu Bạch mới ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của nàng: “Đều là người thông minh, vì sao Quận chúa luôn dùng ác ý để suy đoán tại hạ?”
Đôi mắt ấy không chút gợn sóng, như một đầm nước sâu thẳm chẳng thấy đáy. Tiêu Trầm Bích dù ánh mắt có sắc lẹm đến đâu cũng không thể nhìn ra được chút manh mối nào.
Nàng khẽ hừ một tiếng, lười chẳng buồn tranh cãi với hắn thêm nữa, đứng dậy định bước vào phòng.
Đúng lúc này, một tỳ nữ bưng khay sơn mài đỏ lặng lẽ bước vào, trong khay bày một đĩa bánh Ngọc Lộ tinh xảo, một đĩa bánh Anh Đào màu sắc hấp dẫn, một đĩa hoa quả theo mùa cùng một bình trà thanh hương lan tỏa.
Tiêu Trầm Bích hờ hững liếc nhìn: “Ai cho mang tới đây? Chẳng lẽ lại thêm ‘gia vị’ gì vào rồi?”
Tỳ nữ hoàng hốt rủ mắt: “Quận chúa minh giám! Đây là điểm tâm trà quả bình thường do An phó sứ dặn dò mang tới, tuyệt đối không có thứ gì không sạch sẽ cả!”
Dẫu nói vậy, nhưng vết xe đổ vẫn còn sờ sờ trước mắt, Tiêu Trầm Bích lạnh lùng cười nhạt, không có ý định động vào. Tỳ nữ cũng không dám nói nhiều, nhẹ nhàng đặt khay lên bàn rồi khom người lui ra phía cửa.
Ngay khoảnh khắc bước ra ngoài, nàng ta như lấy hết can đảm, nói thật nhanh và khẽ: “Quận chúa, An phó sứ nói… nói hai ngày này là thời điểm tốt để thụ thai, thỉnh ngài hôm nay nhất định phải nán lại Viện Tiến Tấu lâu hơn một chút…”
Nói đoạn, nàng ta nhanh chóng đóng sập cửa lại.
“Các ngươi!”
Sắc mặt Tiêu Trầm Bích thay đổi, thế nhưng một tiếng “cạch” khô khốc vang lên, cửa đã khóa trái. Ngay sau đó là giọng nói run rẩy nhưng vô cùng kiên quyết của tỳ nữ vọng vào: “Quận chúa thứ tội! An phó sứ nghiêm lệnh, chưa tới lúc hoàng hôn lặn xuống núi thì tuyệt đối không được mở cửa. Xin Quận chúa và tiên sinh nhất định phải ‘tận tâm hành sự’, nô tỳ cũng sẽ luôn đứng ngoài cửa để lắng nghe…”
Sắc mặt Tiêu Trầm Bích trong phút chốc khó coi vô cùng, nàng quay đầu nhìn lại đĩa điểm tâm và bình trà trên bàn, lúc này mới vỡ lẽ ra mọi chuyện.
“Hừ, An phó sứ quả thực là chu đáo quá mức. Ta cứ thắc mắc mãi, hôm nay không hạ dược nữa thì sao hắn lại tốt tâm tính đến thế? Hóa ra, đống này chính là ‘ngự thiện’ dành cho chúng ta!”
Nữ tỳ cúi gầm mặt không dám phản kháng, nhưng cả người cứ dán chặt lấy cánh cửa, dường như vẫn đang âm thầm nghe ngóng động tĩnh bên trong.
Tiêu Trầm Bích biết có bực bội cũng vô dụng, bèn lạnh lùng dời tầm mắt đi.
Vừa mới ngoảnh lại, nàng đã thấy họ Lục kia đang đưa tay chạm vào khay sơn mài trên bàn.
Tiêu Trầm Bích bực dọc: “Tiên sinh định làm gì thế? Chẳng lẽ đã quên mất bài học lần trước, vẫn còn dám đụng vào đồ của An phó sứ đưa tới?”
Lý Tu Bạch mỉm cười nhẹ, nhưng động tác tay vẫn không dừng lại.
Không phải hắn lấy điểm tâm, mà là trực tiếp gạt bỏ mấy đĩa bánh trái tinh xảo sang một bên, rút thứ đang bị đè dưới đáy khay ra.
Tiêu Trầm Bích nghi hoặc liếc nhìn, bấy giờ mới phát hiện dưới lớp điểm tâm còn có vài cuốn sách đóng theo kiểu cánh bướm.
Nàng cũng tiện tay rút một cuốn ra, vừa lật mở, ánh mắt khựng lại ngay tức khắc.
Trên những trang giấy ngả vàng hiện lên rành rành hình ảnh một đôi nam nữ thân thể lõa lồ, quấn quýt lấy nhau như dây leo, tư thế kỳ quái, cảnh ân ái trần trụi, từng chi tiết đều được vẽ ra vô cùng tỉ mỉ.
Vành tai nàng trong phút chốc đỏ bừng như thiêu như đốt, bàn tay như vừa chạm vào lửa nóng mà vội vàng ném phăng cuốn sách đi.
Trong chớp mắt, trang sách vốn đóng không chặt văng tung tóe, những hình ảnh không thuận mắt phơi bày đầy trên mặt đất, càng khiến lòng người thêm phần khó xử.
“An Nhâm!”
Giọng nói của Tiêu Trầm Bích run rẩy vì xấu hổ và phẫn nộ đến tột cùng.
Tốt, tốt lắm!
Không chỉ muốn giam cầm nàng ở đây cả một ngày trời, mà còn dám nhét cho nàng nhiều cuốn xuân cung đồ thế này!
***