Chương 68

***

—— Los Angeles, Đồi Hollywood ——

“Heyyyyy, thưa quý ông quý bà, mọi người có thích bữa tiệc tối nay không?” Một người đàn ông đã hơi ngà ngà say, hai tay mỗi bên cầm một ly Martini, lảo đảo bước tới.

“Em phải nói rằng, Louis, anh đúng là ân nhân cứu mạng của em. Nếu không có bữa tiệc do anh tổ chức, có lẽ cả đời em cũng chẳng có cơ hội tiếp xúc với một nhân vật lớn như Lorenzo. Anh ấy bảo ngày mai em gọi điện cho anh ấy, chuyện này có nghĩa là em có hy vọng đúng không?” Một cô gái trẻ trung xinh đẹp vì quá phấn khích mà trở nên hơi nhiều lời, khiến những người đứng bên cạnh nghe xong đều im lặng.

“Wow, Cassie, sự sốt sắng của em khiến bầu không khí ở đây cũng chẳng còn trong lành nữa rồi.” Louis ban nãy vẫn còn cười hì hì, đột nhiên sa sầm mặt, “Em chỉ cần khen ngợi bữa tiệc của anh tuyệt vời đến mức nào là được, nói nhiều chỉ khiến em trông ngu ngốc thôi.”

“Em xin lỗi.” Nhận ra mình đã lỡ lời, Cassie vội cười làm lành, cầm một ly Martini uống cạn trong một hơi rồi lại nhận thêm ly khác, lúc ấy Louis mới nở nụ cười trở lại.

“Good.” Anh ta rất hài lòng với vẻ biết điều của cô gái, “Ai trong số các người cũng muốn tới dự tiệc của tôi, bởi vì tôi có thể mời đến những nhân vật đủ sức giúp các người một bước lên mây. Các người cứ chờ mà…”

“Nhìn kìa, trên tầng hai có người phải không?” Một người đàn ông khác chú ý thấy phía sau tấm rèm cửa bị gió thổi tung trên ban công tầng hai thấp thoáng có bóng người. Mấy người lập tức nhìn theo hướng anh ta chỉ.

“Tôi đã nói rồi, không cho phép người không phận sự lên tầng hai, tôi phải đi xem rốt cuộc là kẻ nào to gan đến thế.” Louis tức tối định xông tới kiểm tra vị khách không mời mà đến, nhưng một cơn gió bất chợt thổi tung toàn bộ rèm cửa, để lộ bóng người vẫn luôn lắc lư phía sau.

Một người đàn ông mặc vest bị treo cổ ngay trước cửa sổ, thân thể vẫn còn đung đưa theo sợi dây thừng. Ngày càng nhiều người tụ tập tại khoảng sân trống bên hồ bơi, vừa bàn tán dữ dội vừa nhìn chằm chằm bóng người bị treo trên tầng hai, khi thi thể dần xoay về phía chính diện, có người không nhịn được mà phát ra tiếng hét thảm thiết đến xé lòng.

Gương mặt người chết xám xanh, hai nhãn cầu lồi ra một cách đáng sợ, đó chính là Lorenzo Hale, nhà sản xuất hàng đầu mà mọi người vừa nhắc tới ban nãy, trên trán ông ta còn có một dòng chữ đỏ như máu: NEXT

*

“… Sau đó Elle và Morgan bắt tay với nhau, đúng là cái ác nhân đôi, nhưng anh đã trả đũa theo cách riêng của mình rồi. Gợi ý nhé: tận dụng nốt đạo cụ Halloween còn sót lại, ai quy định chỉ được dọa người đúng ngày ấy chứ, hahahaha.”

Reid kẹp điện thoại bên tai, bận rộn chuẩn bị bữa sáng ở nhà nhưng vẫn không quên trò chuyện với Charlie.

“Anh phải cẩn thận đấy. Theo kinh nghiệm của em, bạn bè cứ liên tục chơi khăm qua lại thì cuối cùng chỉ có thể cùng chịu thiệt thôi.” Charlie nghe chuyện vô cùng hào hứng.

“Cái gì? Ai là người từng yêu cầu Charmies phải ‘Đừng sợ thách thức những thứ mạnh hơn mình, nhưng hãy nhớ phải thật khôn ngoan’ vậy? Nếu ngay cả anh cũng không thể giữ được khôn ngoan, anh dám bảo đảm với em rằng chẳng Charmie nào còn lại có thể thông minh như anh đâu.” Reid có chút kiêu ngạo phản bác.

“Awwww, em tưởng tượng ra biểu cảm của anh luôn rồi, thật muốn mau chóng được gặp anh quá.” Charlie làm nũng ở đầu dây bên kia.

“Bây giờ anh chỉ cầu mong hôm nay đừng có thêm vụ án nào nữa.” Anh đang điên cuồng đổ đường vào cà phê trong bếp, “Anh rất cần được tham dự sinh nhật hai mươi mốt tuổi của em, cho nên anh sẽ dùng tấm lá chắn bảo vệ hồi nhỏ em tặng anh, ngăn chặn mọi vụ án cho tới khi ngày mai tới.”

“Đúng thế, em mong chờ quá đi mất. Đây sẽ là bữa tiệc tuyệt vời nhất mà em từng tổ chức. Một lần nữa, Charlie Hastings trở thành tâm điểm tuyệt đối của mọi ánh nhìn, tuyệt nhất là từ nay em có thể tự do ra vào quán bar rồi, hoàn toàn xứng đáng làm một chiếc bánh kem thật lớn để ăn mừng. Baby, đừng đổ thêm lượng đường trắng đủ gây chết người nữa.”

Lời Charlie khiến tay Reid khựng lại.

“Em nghe thấy cả tiếng anh đổ đường cát đấy.”

“Charlie, nói thật nhé, thính giác của em vẫn còn nằm trong phạm vi năng lực của con người sao?” Reid đặt lọ đường xuống, “Sheldon bảo em nên tới gặp Giáo sư X để kiểm tra một chút, biết đâu còn lấy được học vị mới nữa đấy.”

“Đi chỗ khác chơi đi, cả hai người ấy!” Charlie cười đến không chịu nổi. “À đúng rồi, Sheldon với bạn cùng phòng mới thế nào rồi?”

“Tốt đến bất ngờ. Hơn nữa bạn cùng phòng của cậu ấy còn dẫn thêm những người bạn khác tới, mấy người họ khá hợp nhau. Bây giờ anh cũng không cần lo chuyện chẳng có ai chở Sheldon đi làm nữa rồi.” Reid như trút được gánh nặng, vui vẻ báo cho Charlie tin tốt này.

“Chẳng lẽ anh không ghen chút nào sao?” Charlie cố tình trêu chọc, “Bạn thân nhất của anh ở Pasadena sắp có bạn mới rồi đó~”

“Tại sao anh phải ghen? Bọn họ đều là những người rất tốt mà.” Reid khó hiểu.

“Sao anh biết bọn họ là người tốt?” Charlie nhạy bén nắm bắt trọng điểm, Tiến sĩ Reid nhà cô sẽ chẳng bao giờ nói những lời ngây thơ đơn giản như thế, chắc chắn anh đã biết chuyện gì đó.

“Chỉ được nghe, không được đánh giá, được chứ?” Reid hơi xấu hổ.

“Đương nhiên, đương nhiên.” Charlie bảo đảm bằng giọng hoàn toàn chẳng có chút thành ý nào.

“Anh đại khái, có lẽ, đã nhờ Garcia… điều tra sơ qua về bọn họ một chút.”

“You what?” Charlie có nghĩ thế nào cũng không ngờ lại nhận được đáp án này.

“Charlie, anh thề đó chỉ là một cuộc điều tra rất sơ sài thôi, được chưa? Để Sheldon một mình ở lại khiến anh rất khó chịu, nhỡ người chuyển tới là sát nhân hàng loạt thì sao? Nhỡ cả bốn người bọn họ chung tay bắt nạt Sheldon, còn cấm cậu ấy cầu cứu thế giới bên ngoài thì sao?”

Charlie biết Spencer đã hơi bị công việc làm cho mắc chứng căng thẳng sau sang chấn rồi, cô thở dài: “May mà kết quả khiến anh yên tâm rồi, đúng không?”

“Dựa trên việc phân tích các bài blog bọn họ đăng trên mạng, những bức ảnh thu thập được cùng lý lịch cá nhân, năng lực của bọn họ chưa chắc đã đủ sức đối đầu với Sheldon. Điều duy nhất có lẽ cần chú ý là trong số đó có một người có thể là… nói thế nào nhỉ… một kẻ có nguy cơ quấy rối tình dục.” Reid trả lời một cách uyển chuyển.

“Thật sao? Sức chiến đấu còn thấp hơn cả Sheldon nữa à?” Charlie suy nghĩ một lát. “Em còn tưởng giống loài như thế không tồn tại trên đời chứ.”

“Thế thì em coi thường cậu ta quá rồi.” Reid đột nhiên nhìn thấy một tin nhắn mới, đồng thời màn hình cũng thông báo có số khác đang gọi tới.

“Uh-oh.”

“Sao thế?”

“E rằng anh lại phải bỏ lỡ sinh nhật của em rồi. I'm so, so sorry.” Reid suy sụp vô cùng. Chẳng phải hôm qua anh mới trở về sao? Sao lại có vụ án nữa rồi!

“Aaaaaaaaaaaaa, đừng mà!” Charlie ở đầu dây bên kia cũng tan nát cõi lòng, một ngày thôi, chỉ cần một ngày thôi cũng được mà! Sao tấm lá chắn bảo vệ của cô chẳng có tác dụng gì hết vậy!

“Được rồi, em nghĩ chắc chắn sẽ có cách bù đắp thôi, em cần giữ thái độ lạc quan, anh cũng cố lên nhé, ngài đặc vụ, bắt hết người xấu đi, bắt hết, bắt hết, bắt hết!”

“I love you, babe.” Reid chẳng biết nếu thiếu Charlie thì mình phải làm sao nữa.

“Love you too, bye.”

*

—— Quantico, BAU ——

“Khoan đã, chúng ta sắp tới Hollywood sao?” Reid khó tin lật xem hồ sơ, sao lại trùng hợp đến thế? Chẳng lẽ vẫn còn một hy vọng được gặp nhau?

Morgan cầm chiếc cốc sứ đi ngang qua, cười xấu xa rồi vò vò tóc cậu.

“Sao thế, Kid? Đang mong chờ được tận mắt nhìn thấy thần tượng à?”

Reid không phục, vùng ra khỏi bàn tay Morgan, mọi người trong văn phòng lại bắt đầu nhìn hai người họ cười. Anh tức tối phồng má, chỉ nhìn chằm chằm hồ sơ, không thèm để ý tới ai nữa.

“Trong vòng hai tuần qua, tại đồi Hollywood đã liên tiếp xảy ra hai vụ giết người trong các bữa tiệc.” JJ đưa tài liệu lên màn hình để mọi người cùng xem, “Nạn nhân đầu tiên là Levent O'Neill, người đại diện ngôi sao hàng đầu của công ty quản lý nghệ sĩ Apex. Nạn nhân thứ hai là Lorenzo Hale, nhà sản xuất danh tiếng, cả hai đều được phát hiện đã chết ngay trong bữa tiệc. Người đầu tiên bị đâm dao vào tim rồi lăn từ trên cầu thang xuống, người thứ hai bị treo cổ ở ban công tầng hai. Cả hai thi thể đều bất ngờ xuất hiện trước mắt bao nhiêu người, khiến khách khứa sợ chết khiếp. Khi được phát hiện, trên trán hai nạn nhân đều có viết cùng một từ.”

“Next, có lẽ nghĩa là sẽ còn nạn nhân tiếp theo.” Gideon nhìn dòng chữ đỏ trên ảnh nạn nhân, “Xét đến tính chất đặc biệt của nơi chúng ta sắp tới, điều này khiến tôi nghĩ tới cảnh liên tục phỏng vấn và sàng lọc diễn viên. Next, next, next, giống như đang lựa chọn hàng hóa vậy, vừa hay cả hai nạn nhân cũng là những người làm công việc như thế.”

Elle lật xem tập hồ sơ: “Số lượng vụ án quá ít, thậm chí chưa thể xác định đây là sát nhân hàng loạt hay một vụ trả thù xuất phát từ thù oán cá nhân, tại sao một vụ án kiểu này lại tìm tới chúng ta chứ?”

“Cả hai người này đều là những nhân vật thuộc tầng lớp tinh hoa đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn Hollywood. Hiện giờ hung thủ chưa rõ danh tính đã có một biệt danh mới, Thợ Săn Tiệc Tùng, và tất cả trang nhất báo chí đều đang nói về hắn. Xét đến danh tiếng của hai nạn nhân, truyền thông đang miêu tả kẻ sát nhân như một người hùng nghĩa hiệp thay trời hành đạo cho ngành công nghiệp này.”

JJ có chút bất đắc dĩ, dù sao mọi người thật sự vừa mới trở về hôm qua.

“Đủ loại báo chí và truyền thông đều đang suy đoán ai sẽ là người gặp nạn tiếp theo, vụ án sẽ xảy ra ở bữa tiệc của ai, còn bao nhiêu vụ nữa, thậm chí đã có cả những sòng cá cược bắt đầu nhận tiền đặt cược. Sở Cảnh sát Los Angeles đang chịu áp lực dư luận rất lớn, hy vọng chúng ta có thể tới xem xét tình hình.”

“Việc sát nhân hàng loạt nhận được mức độ chú ý cao như thế thường chẳng phải chuyện tốt. Thông thường, khó khăn của loại vụ án này nằm ở việc làm sao khiến những người liên quan chịu mở miệng, hoặc ít nhất để chúng ta có thể thoải mái làm công việc của mình.” Morgan đọc lý lịch hào nhoáng của hai nạn nhân, “Hollywood là nơi ít coi trọng quyền riêng tư nhất, đồng thời cũng coi trọng quyền riêng tư nhất, những người này bảo vệ lẫn nhau, còn chúng ta sẽ bị chặn ở bên ngoài.”

“Vậy tốt nhất chúng ta nên mau chóng lên đường.” Hotch là người đứng dậy đầu tiên, “Ba mươi phút nữa cất cánh.”

*

Theo đuổi danh vọng, chìm đắm trong hưởng lạc và tận hưởng cuộc sống xa hoa là những con đường hoàn toàn sai lầm để tìm kiếm hạnh phúc.

—— Arthur Schopenhauer

“Đâm người và treo cổ đều là những phương thức giết người mang tính cá nhân rất cao, hung thủ phải ở đủ gần nạn nhân mới có thể thực hiện hành vi như vậy. Đồng thời, sự thay đổi trong thủ pháp gây án cũng rất đáng chú ý, lần đầu nhanh chóng, trực tiếp và ở cự ly gần.” Các thành viên BAU cùng thảo luận trên máy bay, Elle làm động tác vung dao dứt khoát. “Lần thứ hai là siết cổ, chậm hơn, tàn nhẫn hơn, cũng kịch tính hơn. Điều đó cho thấy thủ pháp của hắn đang tiến hóa, thành công lần đầu khiến hắn càng thêm tự tin, kỹ năng cũng thuần thục hơn, hắn muốn phô diễn nhiều hơn.”

“Còn xem hung khí của cả hai vụ nữa.” Reid quan sát bức ảnh con dao đã được phóng to, “Đây không phải một con dao ăn thông thường được lấy bừa, mà là mẫu đặt làm riêng của Coltellerie Berti, nhìn những chữ cái đầu ở đây.” Reid chỉ cho mọi người xem, “Thợ rèn dao sẽ để lại tên của mình trên đó, ở phần gốc lưỡi dao cũng có một mã số duy nhất. Những món đồ như thế không thể tùy tiện nằm trong bếp được, nếu tra cứu người mua cụ thể, tôi đoán đó chính là Levent O'Neill.”

“Tôi sẽ bảo Garcia kiểm tra.” Hotch gọi điện thoại để hỏi về mã số.

“Wow, tôi còn chẳng biết tiến sĩ của chúng ta lại am hiểu cả dao đặt làm riêng nữa đấy.” Morgan cầm bức ảnh lên quan sát, phần gốc lưỡi dao quả thật có dấu vết mờ mờ.

“Chỉ biết sơ qua thôi.” Reid mím môi, “Còn nạn nhân thứ hai, chẳng cần am hiểu thời trang cũng có thể nhận ra ông ta bị treo cổ bằng chính chiếc cà vạt của mình.”

“Dùng thứ thuộc về anh để giết chết anh.” Gideon cau mày trầm tư, “Dao và cà vạt đều là biểu tượng của quyền kiểm soát, khả năng quyết đoán, tầng lớp tinh hoa và địa vị. Đối tượng chưa xác định danh tính của chúng ta dùng chính những biểu tượng mà họ lấy làm kiêu hãnh để xét xử họ, đây là biểu hiện của việc tước đoạt quyền lực.”

Cuối cùng ông đưa ra kết luận.

“Tôi không cho rằng chúng ta đang đối mặt với hành vi trả thù cá nhân, hãy nhìn phong cách của hiện trường: gọn gàng, dứt khoát, không có hành vi bạo lực quá mức hay tra tấn, vũ khí lại đến từ chính nạn nhân. Kẻ sát nhân mà chúng ta đang đối phó là một kẻ khinh miệt tầng lớp tinh hoa, tự thần thánh hóa bản thân thành người phán xét, chúng ta phải chuẩn bị cho việc màn trình diễn tiếp theo của hắn sẽ tiếp tục leo thang, đó chỉ là vấn đề thời gian.”

“Ngày nào cũng được xuất hiện trên Page Six* chắc khiến hắn sung sướng phát điên.” Morgan vô cùng chán ghét kiểu văn hóa bệnh hoạn này. “Hiện tượng như thế chỉ càng khiến hắn khao khát thể hiện bản thân hơn.”

*Page Six là một chuyên mục tin tức giải trí và chuyện hậu trường giới thượng lưu, người nổi tiếng của tờ New York Post (Mỹ).

“Mà vào những lúc thế này, muốn truyền thông im lặng gần như là chuyện không thể.” JJ cảm thấy đau đầu vô cùng, “Hung thủ sẽ cảm thấy mình và truyền thông đang nhiệt tình hưởng ứng lẫn nhau, tất cả mọi người đều là khán giả cho màn biểu diễn công khai của hắn.”

“Garcia đã xác nhận, đó đúng là món đồ trong bộ sưu tập của Levent O'Neill.” Hotch cúp điện thoại rồi trở lại, “Xem ra đối tượng chưa xác định của chúng ta có thể tự do ra vào nhà riêng và các bữa tiệc của giới thượng lưu. Tôi sẽ làm việc với Sở Cảnh sát Los Angeles và liên hệ phía truyền thông xem có manh mối nào không, Gideon và Morgan tới hiện trường gây án, Reid và Elle đi gặp trợ lý của hai nạn nhân, xem có đầu mối nào bị bỏ sót không.”

*

—— Hollywood, Công ty Quản lý Nghệ sĩ Apex ——

“Không biết làm việc ở một nơi như thế này sẽ có cảm giác gì nhỉ.” Khí hậu Los Angeles bốn mùa như xuân, Elle nhìn quanh đại sảnh tràn ngập ánh sáng tự nhiên của Công ty Quản lý Nghệ sĩ Apex, ai ở đây cũng bước đi vội vã, cứ như chỉ cần bỏ lỡ một cuộc điện thoại là trời sẽ sập xuống vậy.

Hai người bị chặn tại cổng kiểm soát ra vào thang máy, mặc dù đã xuất trình giấy tờ, nhân viên an ninh vẫn yêu cầu phải có người đích thân xuống đón thì họ mới được phép vào, có điều vị trợ lý kia có lẽ đang bận rộn, tạm thời vẫn chưa liên lạc được.

“Thật sự rất xin lỗi, các vị đặc vụ. Hai vị không thể tưởng tượng được mỗi ngày ở đây có bao nhiêu người kỳ quặc dùng đủ mọi cách để lẻn vào đâu, quả thực đề phòng không xuể.” Thái độ của nhân viên an ninh cũng rất tốt, Reid và Elle tuy bất đắc dĩ nhưng chỉ có thể đứng đây chờ.

“Well, LA đúng là nơi đâu đâu cũng có trai xinh gái đẹp.” Chỉ trong chốc lát, Elle đã nhìn thấy mấy người trẻ tuổi ăn mặc vô cùng hào nhoáng, bọn họ cũng đang chờ trợ lý trên tầng xuống đón, có lẽ là những người mới tới đây để ký hợp đồng thực hiện ước mơ, “Hồi học ở đây, cậu có gặp ngôi sao nào không?”

“Thỉnh thoảng.” Reid gật đầu.

“Á! Ghen tị quá đi mất, tôi gần như có thể tưởng tượng ra dáng vẻ lắp ba lắp bắp, luống cuống của cậu rồi.” Elle bật cười.

“Hey, chị coi thường tôi quá đấy!” Reid bất mãn, “Sao chị biết tôi không có một mặt giống Casanova chứ?”

“Really?” Elle càng cảm thấy buồn cười, “Cậu? Casanova á?”

“Hừ.” Reid không nói thêm nữa.

Dù sao anh cũng đã quyết định sau khi vụ án này kết thúc sẽ giới thiệu Charlie với mọi người. Đến lúc ấy, từng câu từng chữ bọn họ từng dùng để chế giễu anh đều sẽ bật ngược trở lại chính bọn họ!

Phía cửa chính lại vang lên tiếng động, một nữ minh tinh đeo kính râm mắt mèo, mặc váy ngắn và bốt cao cổ bước vào đại sảnh. Mái tóc vàng của cô tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, bên cạnh còn có một trợ lý phải chạy bước nhỏ mới theo kịp, trong khi cô đang kích động nói chuyện điện thoại.

“Không, làm sao tôi có thể xuất hiện ở Milan và Paris cùng một lúc được? Roger, nghe cho rõ đây, lỗi do chính anh gây ra thì tự đi mà giải quyết, nếu không anh cứ chờ đấy.”

Cô sải bước thật nhanh đi ngang qua, nhưng đúng lúc Elle đang thích thú âm thầm quan sát, nữ minh tinh ấy đột nhiên quay ngược trở lại mấy bước.

“Xử lý xong thì báo kết quả cho tôi, cúp máy trước đây.” Cô gập điện thoại lại, kéo kính râm xuống một chút, để lộ đôi mắt xanh lục bảo.

“No way! Spencer!” Vẻ mặt cô kinh ngạc vô cùng.

“Reid, cậu quen cô ấy sao?” Kính râm vừa được tháo xuống, Elle lập tức nhận ra đây là ngôi sao nào, thế mà cô ấy lại dừng bước vì Reid, Elle cảm thấy như mình đang nằm mơ, trong khi Reid lại lặng lẽ chắp hai tay sau lưng, hệt tư thế đứng giảng giải yêu thích nhất của Sheldon.

“Candice Lair.” Giọng anh bình thản, nhưng Candice lại vô cùng nhiệt tình với anh.

“Các cậu tới đây để…?” Đang nói, cô lại cảnh giác liếc sang Elle bên cạnh, như thể muốn đánh giá xem người phụ nữ này có mang tính đe dọa hay không.

“Tới điều tra vụ án. Đây là đồng nghiệp của tôi, Elle Greenaway. Elle, đây là Candice Lair, một người… bạn… của tôi.” Hai chữ cuối cùng anh nói ra vô cùng khó nhọc.

“Ồ.” Candice bừng tỉnh, hóa ra là chuyện công việc, thái độ của cô lập tức thoải mái hơn nhiều, “Tôi hoàn toàn không biết các cậu sẽ tới. Nếu không chắc chắn đã chẳng để các cậu đứng đây chờ suông. Mau tới nào, chúng ta lên trên nói chuyện.”

Cô vẫy tay với nhân viên an ninh.

“Họ đi cùng tôi.”

“Wow, Reid, lát nữa cậu sẽ có rất nhiều chuyện phải giải thích đấy.” Elle vội vàng đi theo, ghé sát tai Reid thì thầm.

“Tôi đã nói rồi, tôi cũng có một mặt rất điên cuồng mà.”

Reid đút hai tay vào túi quần, thong dong đi phía cuối, rõ ràng cậu cũng chẳng làm gì, nhưng Elle vẫn cảm thấy dáng vẻ hiện giờ của cậu ta đáng ăn đòn cực kỳ.

“Mời ngồi!” Candice nhiệt tình dẫn hai người tới một phòng họp, trong phòng còn chuẩn bị sẵn bánh quy và đủ loại đồ uống, “Tôi có thể giúp gì cho hai người không?”

“Về Levent O'Neill và Lorenzo Hale, cô có thể cho chúng tôi biết những gì? Cô có biết họ có kẻ thù nào không? Tranh chấp lợi ích, mâu thuẫn, bất cứ điều gì cô nghĩ tới?” Reid hỏi.

“Woooo, Thợ Săn Tiệc Tùng! Các cậu tìm đúng người rồi đấy, vừa hay tôi từng tiếp xúc với cả hai người này.”

Candice vẫn luôn cảm thấy khi đối diện với đám bạn của Charlie, bản thân cô ít nhiều đều có khuynh hướng muốn lấy lòng, nhất là vì cô luôn cảm thấy Reid chẳng vừa mắt mấy chàng trai trong ban nhạc cho lắm. Cô muốn nói rằng cậu cứ việc ghét mấy người con trai kia cũng được, nhưng xin đừng lôi cả cô vào!

Đây đúng là một cơ hội tốt để hóa giải hiểu lầm và hàn gắn quan hệ, vì vậy Candice dốc hết bản lĩnh, phổ cập cho hai vị vụ đủ loại tin đồn giật gân.

Lần này Reid không cần lo thiếu manh mối nữa, ngược lại còn có quá nhiều manh mối, hai nạn nhân này đúng là làm đủ chuyện thất đức, có cảm giác chỉ cần tùy tiện chọn một người từng đi ngang qua đời họ, tiếp xúc một thời gian, người ấy cũng có thể muốn đâm chết họ.

Sau đó Reid và Elle lại tới hỏi chuyện trợ lý riêng, vợ cũ và nhân viên của hai nạn nhân, kết quả thông tin những người này cung cấp thậm chí còn chẳng hữu ích bằng những gì Candice kể.

Elle mang cái đầu đầy chuyện bát quái trở về đồn cảnh sát, vẫn cảm thấy khó tin.

Các thành viên đã trở lại đồn đang trao đổi thông tin với nhau, Hotch hỏi JJ tình hình làm việc với truyền thông thế nào.

“Not good.” JJ tiện thể liếc nhìn những phóng viên đang nóng lòng tìm hiểu tiến triển mới nhất bên ngoài cửa, “Người ở đây ai cũng muốn cắn được chút tin tức từ chúng ta, nhưng lại kín miệng như bưng về những điều mình biết, thông tin họ cung cấp hoàn toàn có thể tự tìm thấy trên báo.”

“Chúng tôi cho rằng đối tượng tình nghi cũng là người trong ngành này.” Morgan và Gideon cũng đã trở lại, “Chúng tôi tới quan sát cả hai hiện trường, các vụ giết người đều xảy ra trên tầng hai, nơi khách thường bị ngăn không cho lên. Đó là khu vực riêng tư, thông thường có hàng rào chắn, điều này có nghĩa hung thủ chắc chắn đã dụ được nạn nhân lên đó.”

“Garcia cũng không tìm thấy ghi chép liên lạc nào trên điện thoại nạn nhân vào thời điểm xảy ra án mạng.” Hotch khoanh tay đứng trước bảng trắng, “Điều đó có nghĩa là giữa họ có thể vốn đã quen biết nhau.”

“Danh sách khách mời của hai bữa tiệc có quá nhiều người trùng nhau, chưa kể mỗi người đều có thể dẫn thêm khách đi cùng vào.” Morgan cảm thấy kiểu vụ án thoạt nhìn đơn giản nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu như thế này mới là phiền phức nhất, “Hey, hai người tiến triển thế nào? Có thông tin gì không?” Anh quay sang hỏi Reid và Elle vừa trở về.

“Ohhh, không chỉ là có thôi đâu.” Elle gần như không kiềm chế nổi vẻ mặt thích hóng chuyện, “Chúng tôi đã gặp Candice Lair, đúng vậy, chính là ngôi sao Candice Lair ấy. Mà không biết vì lý do gì, nữ minh tinh này lại vô cùng niềm nở với tiến sĩ của chúng ta, chỉ hận không thể đào cả những chuyện bí mật từ năm mươi năm trước ra kể hết. Còn khi tôi hỏi tên này rốt cuộc là chuyện gì, cậu ta chỉ cười một cách đáng ghét như thế này mà chẳng chịu nói gì.”

Cô chỉ vào gương mặt nhỏ đang đắc ý của Reid.

Reid lập tức biểu diễn cho mọi người xem đó rốt cuộc là kiểu biểu cảm gì, tất cả đều xúm lại.

“Candice Lair? Cậu quen Candice Lair?” Morgan khó tin.

“Candice Lair? Tôi còn tưởng cậu ghét cô ta, cho rằng cô ta là ma cà rồng hút máu nữ thần của cậu chứ?” JJ rõ ràng hiểu biết những chuyện này hơn một chút.

“Yeah, mà nữ minh tinh ấy rõ ràng có một đoạn quá khứ với Reid. Lúc Reid nói hai người là bạn, hai chữ ấy gần như bị cậu ta rặn ra từ kẽ răng vậy.” Lời miêu tả của Elle khiến mọi người kinh ngạc vô cùng, rốt cuộc là tình huống gì thế này!

“Tôi đã nói rồi, ai cũng có một quá khứ bí ẩn mà.” Khóe môi Reid gần như sắp cong lên tận trời, “Tôi còn có thể nói gì đây? Những năm tháng thanh xuân đẹp nhất của tôi đều trải qua ở California. Tôi từng là một con người điên cuồng, có một quá khứ điên cuồng. What happened in California stays in California. Chuyện xảy ra ở California thì cứ để nó ở lại California, những điều khác mọi người đừng hỏi nữa.”

Mấy người đều sắp bị dáng vẻ vênh váo của Reid làm cho cười chết, rõ ràng biết cậu đang nói hươu nói vượn, nhưng lại chẳng thể nghĩ ra nguyên nhân nào khác để giải thích!

“Garcia, cô đang được bật loa ngoài đấy.” Morgan đặt điện thoại lên bàn.

“Hey, tôi chỉ tới kiểm tra xem những người yêu thích nhất của mình thế nào rồi, tiện thể mang tới một chút thông tin mới mẻ.” Giọng Garcia truyền qua điện thoại.

“Chúng tôi đang trò chuyện về quá khứ điên cuồng của Reid.” Morgan lập tức kéo thêm một đồng minh, “Rõ ràng tiến sĩ của chúng ta từng là bạn với cô Candice Lair kia nữa đấy.”

“Cái gì!” Garcia hét lên, “Đồ phản bội nhỏ bé này! Tell me everything!”

“Garcia, nói phát hiện của cô trước đi.” Gideon ngắt ngang cuộc tán gẫu của đám thanh niên, bình thản giúp Reid giải vây.

“Okay, tôi không thể hoàn toàn gọi đây là phát hiện, nhưng tôi đã thiết lập từ khóa ‘Thợ Săn Tiệc Tùng’ để thu thập thông tin trên đủ loại mạng xã hội và diễn đàn. Hiện giờ Ngài Công Lý đã có cả cộng đồng fan riêng rồi, rõ ràng có không ít người từng bị đám tinh hoa này bắt nạt, bọn họ thậm chí còn tổ chức bỏ phiếu muốn anh hùng nghĩa hiệp kia xử lý tên khốn nào tiếp theo. Tôi chỉ có thể nói cuộc bỏ phiếu ấy cũng vô cùng sôi nổi.”

“Gửi danh sách bình chọn cho chúng tôi, tất cả những người này đều cần được chú ý đặc biệt.” Hotch cau mày, “Giả sử hung thủ sắp tiếp tục gây án, chúng ta cần bố trí lực lượng ở những bữa tiệc được chú ý nhiều nhất Hollywood, tốt nhất có thể bắt quả tang hắn ngay tại hiện trường.”

“Ý kiến hay đấy, nhưng không khả thi lắm.” Morgan chen vào, “Nơi này đúng là thiên đường tiệc tùng, mỗi ngày có biết bao nhiêu bữa tiệc lớn nhỏ diễn ra cùng lúc.”

“Đó chính là lý do tôi đang dùng Internet lập danh sách những bữa tiệc được quan tâm nhiều nhất trong thời gian gần đây cho mọi người.” Bên phía Garcia còn có thể nghe thấy tiếng cô điên cuồng gõ bàn phím, “Danh sách cũng đã gửi cho mọi người rồi, bữa tiệc gần ngày hôm nay nhất là…”

“Tiệc sinh nhật hai mươi mốt tuổi của Charlie Hastings.” Cùng lúc Garcia đọc ra, Reid cũng khẽ nói đáp án.

Xem ra xét cho cùng, tấm lá chắn bảo vệ của Charlie vẫn có tác dụng, chỉ là anh không ngờ lại theo cách này, anh hoàn toàn không muốn khoảnh khắc đẹp đẽ như thế trong cuộc đời Charlie bị một vụ án mạng phá hỏng.

“Khoan đã, vậy có phải nghĩa là chúng ta cần liên hệ trực tiếp với cô ấy, xem cô ấy có sẵn lòng hợp tác không?” JJ hỏi.

“Trời ơi… Tôi ghét nhất phải làm việc với các ngôi sao.” Thanh tra Martinez đau đầu đỡ trán, “Đi liên hệ với một đại minh tinh trẻ tuổi đang ở thời kỳ sung sức nhất, bảo cô ấy cho phép chúng ta bố trí lực lượng ngay trong nhà vào sinh nhật hai mươi mốt tuổi của cô ấy, để bắt một tên sát nhân còn chẳng biết có xuất hiện hay không…”

“Tôi nghĩ cô ấy sẽ rất sẵn lòng.” Reid dịu dàng cắt ngang lời than phiền của viên thanh tra, “Cứ liên hệ với cô ấy, giải thích rõ tình hình, cô ấy sẽ rất vui lòng giúp đỡ.”

Viên thanh tra cũng chẳng còn cách nào khác, ít nhất chuyện này đáng để thử, một khi bắt tay vào công việc, ông lập tức trở lại chế độ chuyên nghiệp, giải thích tình hình với Charlie một cách rõ ràng và mạch lạc.

“Đương nhiên rồi! Nếu có thể giúp được mọi người, đây sẽ là món quà sinh nhật hai mươi mốt tuổi tuyệt vời nhất của tôi!” Giọng Charlie vang lên qua điện thoại, khiến lòng Reid ấm áp vô cùng.

Gideon nghe thấy cũng khẽ mỉm cười. Đúng vậy, từ ngày ông quen biết đứa trẻ này, cô vẫn luôn chân thành, nhiệt tình và tốt bụng như thế.

“Ngài thanh tra, mọi người cứ làm theo cách của mình đi, cần thông tin gì tôi cũng sẽ hết sức phối hợp.” Charlie vô cùng nhiệt tình đề nghị giúp đỡ, “Tôi còn nghĩ xong rồi. Sau khi mọi người bắt được hắn, tôi nhất định phải chụp một tấm ảnh bóng lưng thê lương lúc hắn bị áp giải đi, sau đó ghép với một bức selfie thật xinh đẹp của mình, đăng lên Facebook kèm dòng chữ: Best Birthday Gift Ever~”

Tất cả mọi người vẫn đang hơi cảm động: ???

“Hài hước mà lại tốt bụng, đó chính là bạn gái tôi.” Reid bất thình lình buông thêm một câu.

Thanh tra Martinez không nhịn được mà liếc cậu như nhìn một tên thần kinh, Morgan cười rồi vỗ vỗ lưng cậu.

“Sao thế? Tôi vẫn luôn muốn nói với mọi người mà.” Reid trông rất nghiêm túc, kết hợp với sự thật kỳ lạ rằng cậu thật sự quen Candice Lair, trong một khoảnh khắc Morgan suýt nữa đã tưởng cậu đang nói thật.

“Đúng đúng, cô ấy là bạn gái cậu. Mơ đẹp đấy, tôi suýt tin luôn rồi.” Morgan lập tức tỉnh táo. Nếu chuyện này là thật, sao tên nhóc này có thể nhịn không nói ra được chứ? Huống hồ chiều nay Elle còn tận mắt chứng kiến Candice quen thuộc với Reid đến mức nào.

“Không phải cậu ấy đang nói thật đấy chứ?” Elle hoảng hốt nhỏ giọng hỏi Hotch, nhưng chỉ nhận được ánh mắt mờ mịt của cấp trên.

“Tôi đã không hiểu nổi các cô cậu đang nói chuyện gì nữa rồi.” Anh trả lời với vẻ mặt vô tội.

Elle nghĩ lại cũng đúng, nếu Hotch biết chuyện, chắc hẳn mọi người đã biết từ lâu rồi!

*

Vở kịch nhỏ

“… Lúc đó anh đang đứng ở đấy xem tài liệu vụ án bên máy fax, kết quả hai đứa vừa đẩy cửa bước vào đã bắt đầu thân mật với nhau.” Hotch hào hứng ngồi khoanh chân trên sofa, kể lại cảnh tượng lúc ấy cho Haley nghe sinh động như thật. Rõ ràng câu chuyện mới chỉ bắt đầu, vậy mà Haley đã cười đến mức không dừng lại nổi.

“Awww, Aaron đáng thương của em, chắc hẳn lúc ấy anh bất lực lắm.” Bà vuốt ve mái tóc chồng, “Sau đó thì sao?”

“Sau đó suốt hơn mười giây, anh cứ phân vân không biết nên lên tiếng nhắc rằng mình đang ở đây, hay cứ đứng im chẳng nói lời nào. Kết quả em biết anh nghe thấy Reid nói gì không?” Ông kéo vợ lại gần, ghé sát tai cô thì thầm: “Baby, you know you're my favorite student.”

“Aaaaa!” Haley không nhịn được mà hét lên, một mặt bà cảm thấy giới trẻ ngày nay đúng là biết chơi thật đấy, mặt khác lại cảm thấy giọng nói trầm thấp của chồng khi nhắc lại câu ấy thật sự quá quyến rũ!

Hotch hôn nhẹ lên má Haley, “Nếu là hồi chúng ta còn học trung học, hai đứa ấy tuyệt đối có thể tham gia câu lạc bộ kịch của chúng ta.”

“Ồ, chắc chắn rồi!” Haley phụ họa.

“Có điều nhìn thấy bọn họ… nhiệt tình đến thế, anh cảm thấy trái tim mình cũng trẻ lại rồi.” Hotch tiếp tục kể, “Anh đã thử di chuyển một chút, nhưng rõ ràng hai đứa quá nhập tâm, hoàn toàn không chú ý tới anh, cuối cùng anh chỉ đành hắng giọng. Tiếc thật, em không được nhìn thấy cảnh tượng ấy, hai đứa giật bắn lên như mèo bị dọa vậy.”

Haley cười đến mức không thở nổi, Aaron đã rất lâu rồi không kể cho bà nghe những chuyện thú vị với vẻ mặt hào hứng đến thế, mà hóa ra đây thậm chí còn chưa phải phần đặc sắc nhất. Hotch chính thức bắt đầu tung ra một loạt tin tức chấn động, vô cùng hài lòng khi nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc đến mức như sắp xảy ra động đất của vợ.

“Không thể nào! Charlie Hastings á??!!!” Haley cảm thấy chuyện này quá mức kỳ diệu, “Em siêu thích phim của cô ấy! Trời ơi, em thật sự không dám tin, Reid là bạn trai cô ấy sao? Cậu ấy còn nói hồi nhỏ mình là cái đuôi nhỏ của cô ấy nữa á??? Awwww, hai đứa đáng yêu quá đi mất, em cảm thấy mình sắp hét lên rồi!”

“Thật sao? Em cũng thích cô bé ấy à?” Hotch ngẩn người.

“Sao thế? Chẳng lẽ chỉ có đám thanh niên mới được thích cô ấy sao?” Haley giả vờ giận dỗi, “Cô ấy thật sự rất tài năng, hơn nữa xem phim của cô ấy sẽ khiến tâm trạng người ta tốt lên.”

“Wow, xem ra anh cũng nên bổ túc kiến thức rồi.” Hotch ngỏ lời mời. “Cùng xem nhé?”

“Em không thể tin có ngày mình lại được xem Lời Cá Cược Tình Yêu cùng anh.” Haley cười đến phát điên, “Em thật sự rất muốn nhìn biểu cảm của anh khi xem bộ phim này.”

“Em đừng coi thường anh.” Hotch không phục, “Anh sẽ chứng minh cho em thấy mình cũng có thể thưởng thức nghệ thuật của giới trẻ ngày nay.”

Sau khi xem phim xong.

“Mặc dù đây không phải thể loại phim anh thường xem, nhưng anh phải thừa nhận nó thật sự khiến tâm trạng người ta tốt lên.” Hotch đưa ra lời đánh giá vô cùng công bằng và khách quan.

“Well, cảm ơn anh đã cùng em trải qua một ngày tuyệt vời như thế này, em thật sự rất vui.” Haley hạnh phúc rúc vào lòng chồng, “Còn cảm ơn anh đã cố gắng ghi nhớ nhiều chi tiết thú vị đến vậy, chỉ để về nhà kể cho em nghe nữa.”

Hotch không nói gì, chỉ cúi xuống hôn lên trán vợ.

Và cũng phải cảm ơn hai nhân vật chính đã mang đến câu chuyện buồn cười ấy. Không ngờ có một ngày Haley lại vui vẻ đến thế khi nghe ông kể chuyện bát quái mang từ chỗ làm về, cảm giác thỏa mãn này thật sự không gì sánh bằng!

***