Chương 64: Cô nương xương trắng

***

“Nàng tên gì?”

Trong hang núi, Hoắc Tầm nhìn chằm chằm bộ hài cốt, đáy mắt sâu thẳm như đầm nước không thấy đáy.

“Không biết.”

Triệu Thất dựa vào vách đá, cười đến run cả người: “Chẳng ai hỏi cả, có điều…” Hắn ngừng một lát, “Nghe giọng điệu thì giống người Trung Nguyên, cũng phải, nữ nhân tộc Vân Ô đâu có xinh xắn nõn nà như nàng ta.”

“Người Trung Nguyên?” Hàn Vân Sơn đã nôn đủ, trốn sau lưng Hoắc Tầm, “Chẳng lẽ là người từ nơi khác lên núi?”

Tộc Vân Ô bài xích người ngoài tộc, không hoan nghênh người dưới núi, nếu nữ tử bị chôn sống kia thật sự là người Trung Nguyên, phần lớn là dân du cư từ dưới núi lên hái thuốc hoặc săn bắn, nào ngờ lại đụng phải quân Cẩn Tây đang giết người diệt khẩu, quả thực là tai bay vạ gió.

Trúc Chân nhìn bộ hài cốt, rồi lại nhìn Hoắc Tầm: “Chủ quân, chuyện này…”

Hoắc Tầm cụp mắt, chẳng biết đang nghĩ gì, một lát sau mới đứng dậy.

“Mang đi.”

Phải mất một lúc lâu Hàn Vân Sơn mới phản ứng lại, hiểu ra Hoắc Tầm muốn mang bộ hài cốt trong hang đi, lập tức không thể tin nổi mà kêu lên: “Đệ điên rồi à?”

Trúc Chân giải thích: “Chủ quân làm việc ắt có dụng ý riêng, đây có lẽ là chứng cứ.”

“Chứng cứ cái quái gì chứ!” Hàn Vân Sơn hét về phía Hoắc Tầm: “Người ta đã chết tám năm rồi, mục nát thành một đống xương trắng, chẳng lẽ đệ còn muốn nàng ấy mở miệng nói chuyện sao?”

Người chết đương nhiên không thể mở miệng, nhưng Hoắc Tầm làm việc không kiêng dè, trước nay chưa từng để tâm tới phản đối của người khác, Hàn Vân Sơn kháng nghị không có kết quả, chỉ có thể trơ mắt nhìn Trúc Chân lấy vải trắng từ trên xe ngựa xuống, lần lượt nhặt từng khúc xương rời rạc bọc lại cẩn thận, sau đó mọi người lại lên xe ngựa.

Khi ngồi trở lại xe, Hàn Vân Sơn im thin thít như ve sầu ngày đông.

Lúc tới, trên xe chỉ có ba người, lúc về lại có thêm tiêu sư, đám sát thủ bị khống chế, Triệu Thất, còn có cả một bộ hài cốt nữ tử vô danh. Hay thật, đội ngũ này đúng là càng lúc càng hùng hậu.

Hắn thầm oán giận trong lòng, lại ngước nhìn phía trước một cái, Trúc Chân đặt bọc hành lý chứa hài cốt bên cạnh mình, Triệu Thất ngồi một bên sắc mặt khó coi, có lẽ vì làm chuyện trái lương tâm nên sợ quỷ tìm tới cửa, thành ra cũng ngoan ngoãn hơn nhiều.

Chỉ có Hoắc Tầm vẫn không đổi sắc mặt.

Chẳng trách khắp Kinh thành đều đồn Hoắc Tầm tàn nhẫn biến thái, đào một bộ xương trắng đã chôn bao nhiêu năm mang về, đây là chuyện người bình thường có thể làm sao? Kẻ không biết còn tưởng hắn đang diễn trò tình người duyên ma chưa dứt.

Xúi quẩy!

Hôm qua đào mồ, hôm nay đào xác, chiếc xe ngựa sang trọng mềm mại của hắn giờ chẳng khác nào một cỗ xe chở quan tài, không thể giữ lại chiếc xe này nữa, đợi xuống núi nhất định phải tìm một ngôi chùa để xua đuổi vận xui thật kỹ, dù sao đào xác cũng là chuyện tổn âm đức, còn cô nương xương trắng kia… mối tình từ kiếp trước của Hoắc Tầm đã đứng cô quạnh trong hang suốt bao năm, tốt nhất cũng nên mời một vị cao tăng làm pháp sự siêu độ, hóa giải oán khí cho nàng. Có điều, muốn làm pháp sự hình như phải biết ngày giờ sinh tháng đẻ của đối phương…

Nàng tên gì nhỉ?

*

“Tiểu Ngọc tỷ, tỷ nói gì?”

“Ta nói, chúng ta không thể đi con đường phía đông nữa.”

Tiền Tiểu Ngọc cúi đầu, xoay chiếc vòng vàng trên cổ tay, vòng vàng lạnh ngắt, giấu dưới tay áo, nhìn từ xa lại chẳng giống một món trang sức mà giống một chiếc xiềng xích hoa lệ đang trói chặt cổ tay nàng hơn.

A Cát khó hiểu: “Tại sao? Chẳng phải đã bàn bạc xong rồi sao?”

“Có nguy hiểm.”

Trong hang núi thoáng chốc yên tĩnh, trái tim Tiền Tiểu Ngọc cũng tựa như bị một bàn tay bóp chặt, buộc nàng phải đối mặt với khả năng mà nàng đang liều mạng muốn trốn tránh.

Trong cuốn sổ tay viết rằng quân Cẩn Tây đã cướp trang sức vàng của một người sống sót trong núi rồi sát hại nàng ấy.

Ban đầu, nàng cứ tưởng trong núi vẫn còn thôn dân khác sống sót.

Cho đến khi Ô Na tặng chiếc vòng vàng cho nàng, nàng trở thành “nữ nhân có trang sức vàng” kia, nàng chợt hiểu ra.

Cũng có một khả năng khác, nữ nhân Thanh Lan nhắc tới không phải nàng, nhưng Tiền Tiểu Ngọc cùng A Cát và Ô Na đã ở trong núi suốt hai ngày, bị quan binh truy đuổi đến mức phải trốn đông nấp tây, vậy mà chẳng phát hiện được một thôn dân nào còn sống, nàng có một linh cảm, linh cảm rằng người ấy chính là mình.

Nàng sẽ chết dưới lưỡi đao của quân Cẩn Tây.

Thanh Lan liên lạc với nàng vào hôm qua, nếu hôm qua không liên lạc được, bản thân nàng và A Cát vốn cũng định tới Vị Châu, đã quyết định đi theo đường núi phía đông, nói cách khác, bọn họ nhất định sẽ gặp quân Cẩn Tây trên đường xuống núi.

Đó chính là kết cục trong tương lai.

Nàng và A Cát đã chọn sai đường.

Nếu muốn thay đổi tương lai, phải bắt đầu thay đổi kế hoạch ngay từ bây giờ.

Nhưng hiện giờ những con đường khác đều có truy binh mai phục, nếu ngay cả phía đông còn lại cũng không thể chọn, vậy chỉ còn con sông hiểm trở mà A Cát nói, nơi ngay cả người bình thường cũng không dám lội qua.

“A Cát, tiên gia của ta nói cho ta biết, đi về phía đông sẽ chết.”

“Truy binh sắp tới rồi, chúng ta chỉ có thể đánh cược một phen.” Nàng hít sâu một hơi, hạ quyết tâm lên tiếng, “Đi đường thủy.”

“Ý tỷ là…”

“Chúng ta đi con sông ấy.”

Xung quanh yên tĩnh trong chốc lát, A Cát ngơ ngác nhìn nàng.

Cậu rất thích Tiền Tiểu Ngọc, khác với người tộc Vân Ô, tỷ ấy không chất phác thật thà, cũng chẳng phải người cần cù chịu khó, mà thông minh ranh mãnh, có cái vẻ linh hoạt đặc trưng của người Trung Nguyên, cứ thế lặng lẽ ổn định cuộc sống nơi đây.

Ô Nhã từng nói Tiền Tiểu Ngọc xảo quyệt như hồ ly, chắc chắn đã phạm chuyện gì bên ngoài nên mới tới thôn Sa Cừ lánh đời, chẳng biết chừng một ngày nào đó sẽ lộ đuôi cáo. Nhưng sau khi xảy ra chuyện ở núi Tiểu Dung, nàng lại mang theo Ô Na không thân chẳng thích trốn tránh truy sát của quan binh, chưa từng có ý định bỏ rơi Ô Na.

Thật ra sâu trong lòng A Cát cũng không hoàn toàn tin tưởng nàng, sau chuyện quân Cẩn Tây, cậu đã sinh lòng đề phòng tất cả người Trung Nguyên, âm thầm hạ quyết tâm, nếu trên đường chạy trốn, Tiền Tiểu Ngọc chỉ cần có một chút ý định bỏ lại Ô Na để một mình thoát thân, cung tên của cậu tuyệt đối sẽ không nương tay.

Ấy vậy mà nàng không hề làm thế.

Nếu không nhờ nàng tìm được phân dã thú để tránh chó săn, có lẽ bọn họ đã sớm thành cá nằm trong chậu của quan binh.

A Cát biết mình không thông minh, cũng thừa nhận Tiền Tiểu Ngọc thông minh, cậu nhìn chằm chằm người trước mặt, một lát sau lùi lại một bước, nói: “Cho dù chúng ta đi đường thủy, từ đây tới vách núi vẫn còn một quãng đường, bọn chúng sẽ nhanh chóng đuổi kịp.”

Như vậy chính là đã đồng ý với đề nghị của Tiền Tiểu Ngọc.

Tiền Tiểu Ngọc thở phào nhẹ nhõm, nàng thật sự sợ A Cát sống chết không chịu, khiến bọn họ phải lãng phí thời gian vào việc lựa chọn đường thoát thân.

Nàng hỏi ngược lại: “Nếu thủ lĩnh của bọn chúng xảy ra chuyện thì sao?”

“Xảy ra chuyện?”

Tiền Tiểu Ngọc nhìn về phía sau lưng cậu, A Cát quay đầu, nhìn theo ánh mắt nàng, thấy ống đựng tên đang đeo trên lưng mình.

Có một chuyện, nàng đã muốn làm từ lâu rồi.

“Bọn chúng xem chúng ta như con mồi, giăng lưới bẫy thú trên núi, chờ chúng ta tự đâm đầu vào, nhưng suốt mấy chục, mấy trăm năm qua, núi Tiểu Dung vẫn luôn là địa bàn của tộc Vân Ô.”

“Rõ ràng đây là núi của các đệ, dựa vào đâu bọn chúng là thợ săn, còn chúng ta lại là con mồi?”

Tiền Tiểu Ngọc bước tới, rút một mũi tên lông vũ trong ống đựng tên của A Cát ra.

“Còn nhớ cái bẫy bắt chim ta từng dạy đệ không? Dùng sâu tre ấy.”

“Cái gì?”

“Sâu tre béo múp, là mồi sống mà chim chóc thích nhất, cho nó vào ống trúc, một đầu để hở đầu còn lại lắp thòng lọng. Chim muốn mổ sâu tre thì phải thò đầu và chân vào trong ống, một khi chạm phải cơ quan, dây thòng lọng sẽ siết chặt cổ nó.”

Sắc mặt A Cát hơi động, cậu hạ thấp giọng: “Ý tỷ là…”

Tiền Tiểu Ngọc mỉm cười.

“A Cát…”

“Chúng ta đi bắt sâu tre thôi.”

…

Trong rừng truyền tới tiếng bước chân sột soạt.

Tiếng chó sủa bất ngờ vang lên, giữa khu rừng rậm bóng cây đan xen, binh lính mặc giáp từ bốn phương tám hướng đuổi tới, tựa như một tấm lưới khổng lồ đang dần khép lại về một nơi.

Đột nhiên, tiếng bước chân dừng hẳn.

“Ở đây!” Một giọng nói bất ngờ vang lên.

Binh lính lập tức ùa về phía trước, bao vây kín nơi phát ra tiếng chó sủa, Ngụy Đình ghìm cương xuống ngựa, bước về phía đám đông đang tụ tập.

Có người tiến lên bẩm báo: “Đại nhân, phát hiện tung tích ở đây.”

Ngụy Đình gạt đám đông ra, nhìn về phía trước.

Đây là một vùng cây bụi rộng lớn, khắp nơi mọc đầy gai nhọn, trên bụi gai mắc một mảnh váy áo đỏ tươi, bên trên thêu hoa văn phức tạp, chính là lễ phục người tộc Vân Ô mặc trong dịp lễ hội.

Nhìn qua, dường như có người từng ẩn nấp tại đây, không cẩn thận để gai móc rách y phục.

Binh lính thấp giọng nói: “Xung quanh đều đã lục soát, tạm thời chưa tìm thấy bóng người.”

“Đồ vô dụng.”

Tên binh lính không dám lên tiếng nữa.

Ngụy Đình nhìn chằm chằm mảnh váy áo mắc trên bụi gai, sắc mặt âm trầm.

Một đôi cha con, lại mang theo một đứa trẻ, vậy mà để mấy người ấy chạy thoát ngay dưới mí mắt, suốt hai ngày vẫn chưa bắt được, quả thực nực cười.

Đúng lúc này, lại có người lên tiếng: “Đại nhân, trên tảng đá này hình như có chữ.”

Trong bụi cây còn có một tảng đá lớn, một nửa bị cây cối che khuất, chỉ để lộ nửa hàng chữ màu đỏ, nhìn kỹ dường như chữ được dùng dao găm khắc lên rồi lấy máu bôi vào, chỉ nhìn một cái đã thấy rợn người.

Ngụy Đình đứng yên không nhúc nhích, ra lệnh cho thuộc hạ: “Tới xem.”

Thuộc hạ thận trọng tiến lên, từng bước áp sát tảng đá lớn, đến khi đi tới trước tảng đá, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra, tên binh lính cúi đầu nhìn, sau đó đứng dậy, ấp úng nói: “Đại nhân, trên này hình như là chữ của tộc Vân Ô…”

Bọn chúng là người Sóc Phương, không biết chữ tộc Vân Ô, ngoại trừ Ngụy Đình có biết một chút.

Ngụy Đình liếc hắn một cái, tự mình xách đao tiến lên, bước vào bụi cây.

Nửa mảnh áo bị xé rách mắc trên đầu cành, tựa như một lá cờ vừa nhuốm máu, tảng đá lớn không quá cao, Ngụy Đình ngồi xổm xuống, đôi mắt sắc bén như chim ưng quét qua bốn phía, xác nhận xung quanh không có mai phục, ánh mắt mới hạ xuống, nhìn thấy một hàng chữ bằng máu xiêu xiêu vẹo vẹo bên dưới tảng đá, trông như được viết vội vàng nên còn chưa hoàn chỉnh.

“Họ Ngụy giết dân lành mạo…”

Trong khoảnh khắc, cơn giận dữ ngút trời dâng lên trong lòng, Ngụy Đình tiến nửa bước về phía trước, vô thức giơ đao lên, tay còn lại vươn ra, định gạt những cành cây đang che khuất sang một bên.

Hắn muốn nhìn rõ hàng chữ ấy, cũng muốn phá hủy hàng chữ ấy!

Ngay khoảnh khắc ngón tay gạt cành lá ra, giữa đám cỏ đột nhiên vang lên một tiếng động khe khẽ, một thứ gì đó bất ngờ bật mạnh ra từ khe đá.

Đến khi Ngụy Đình phản ứng lại thì đã không còn kịp nữa.

“Phập!”

Một mũi tên nỏ bắn vọt ra từ trong bóng tối!

Giữa núi rừng xa xăm, thấp thoáng vọng tới một tiếng hét thảm thiết.

Những người đang vội vã băng qua rừng đồng loạt quay đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh.

“Tiểu Ngọc tỷ…” Giọng A Cát hơi run rẩy.

“Đừng quan tâm, tiếp tục đi.”

Tiền Tiểu Ngọc cõng Ô Na, đầu cũng không ngoảnh lại, tiếp tục vội vàng lên đường.

Trong tộc Vân Ô, bất kể nam nữ, ai nấy đều là thợ săn giỏi, mũi tên của họ cứng cáp sắc bén, có thể bắn xuyên mắt gấu nâu, bẫy của họ chắc chắn tinh xảo, có thể săn được cả những con hồ ly ranh mãnh nhất.

Tiền Tiểu Ngọc bảo A Cát làm một cái bẫy.

Nàng xé một mảnh áo của mình mắc lên bụi gai để thu hút sự chú ý của binh lính, lại bảo A Cát dùng tên nỏ và bẫy kẹp thú vốn có trên núi chế thành một cơ quan, giấu trong bụi cây.

Cuối cùng, nàng bảo A Cát dùng mũi tên khắc lên tảng đá lớn những chữ tố cáo tội giết dân lành mạo nhận quân công, sau đó dùng máu đầu ngón tay mình bôi lên một lượt.

A Cát hỏi: “Làm sao tỷ đảm bảo hắn nhất định sẽ đích thân tới xem những chữ này? Dưới tay hắn có nhiều binh lính như vậy, biết đâu sẽ sai thuộc hạ tới dò đường.”

Tiền Tiểu Ngọc nói: “Cho nên ta mới bảo đệ khắc chữ của tộc Vân Ô.”

Trong lễ hội mùng Ba tháng Ba, lúc tên họ Ngụy giết người tại nhà Ô Lỗ Đạt, nàng trốn sau giá sách trong sảnh đường, nhìn thấy rõ ràng, khi nói chuyện với tộc trưởng và Ô Lỗ Đạt, tên khốn ấy dùng tiếng Vân Ô.

Tên họ Ngụy biết nói tiếng Vân Ô, trái lại những thuộc hạ của hắn đều không hiểu, khi giao tiếp với hắn, bọn chúng dùng tiếng Trung Nguyên.

Dường như chỉ có một mình tên thủ lĩnh quan binh ấy biết.

Hắn đã biết nói tiếng Vân Ô, hẳn cũng có thể đọc được chữ của tộc Vân Ô, những tên lính dưới trướng không hiểu, đương nhiên chỉ có thể để hắn đích thân ra mặt.

Tên chó má ấy vốn đã chột dạ, nhìn thấy mấy chữ “giết dân lành mạo nhận quân công”, chắc chắn sẽ kích động phẫn nộ, muốn che giấu và tiêu hủy chân tướng, như vậy hắn sẽ rơi vào bẫy, bị một mũi tên nỏ bắn xuyên cổ họng.

Bắt giặc phải bắt vua trước, quan binh mất đi đầu lĩnh, rắn mất đầu tất sẽ tự loạn trận cước, khi ấy bọn họ sẽ có cơ hội chạy thoát.

“Nhưng như vậy cũng đâu chắc chắn thành công, lỡ cuối cùng hắn không mắc bẫy thì sao?” A Cát vẫn thấp thỏm bất an.

“Trên đời làm gì có nhiều chuyện chắc chắn thành công đến thế.” Tiền Tiểu Ngọc phủi bùn đất trên tay, “Cha ta thích đánh bạc, ông từng nói với ta một câu, có đôi khi không còn lựa chọn nào khác thì phải đánh cược một phen, ba phần dựa vào bản thân, bảy phần trông vào ông trời. Thành hay bại đều xem ý trời, những gì có thể làm chúng ta đều đã làm rồi.”

“Nếu may mắn, một mũi tên bắn chết tên khốn ấy, chúng ta sẽ không phải chết nữa, nếu không may, bắn chết một tên lính quèn của hắn thì cũng chẳng lỗ, giết được một tên cũng coi như báo thù cho tộc nhân của đệ.”

“Nếu thật sự xui xẻo đến tận mạng, để bọn chúng thoát hết, vậy cũng chỉ có thể mắng ông trời không có mắt, cùng lắm là chết thôi, dù sao kết cục tệ nhất chẳng qua cũng là cái chết, vậy chi bằng trước khi chết đánh cược một ván lớn, thua không lỗ, thắng lại lời.”

Đây là lần đầu tiên A Cát nghe thấy cách nói như vậy, mơ mơ hồ hồ chẳng biết nên đánh giá thế nào.

Tiền Tiểu Ngọc lại âm thầm thở dài trong lòng.

Trước kia nàng cực kỳ căm ghét thói ham mê cờ bạc của Tiền Hữu Phú, giờ xem ra, nàng sắp trở thành Tiền Hữu Phú thứ hai rồi, người không có vốn liếng chỉ có thể dựa vào đánh cược mới mong lật ngược thế cờ, đương nhiên phải liều sức thử một phen.

Đang nói, bước chân nàng chợt dừng lại, nhìn về phía trước.

“Xem đi, chúng ta lại phải đánh cược thêm một ván nữa rồi.”

Đã đi tới tận cùng khu rừng rậm, dưới vách núi vọng lên tiếng sóng nước vỗ vào đá ngầm, A Cát nghiêng người nhìn xuống, thấy bên dưới sườn dốc, một dòng sông chảy xuyên qua rừng, xuôi về hướng thành Vị Châu, dòng nước chảy xiết, bọt sóng trắng xóa cuộn lên từng đợt, ào ào tràn về phía trước.

Cậu vẫn còn hơi do dự, Tiền Tiểu Ngọc đã bắt đầu hành động.

Nàng lấy cuốn sổ tay trong ngực ra, dùng vải dầu bọc kín hết lớp này đến lớp khác, lại xé một mảnh váy quấn thêm một lớp bên ngoài, cuối cùng mới cất vào trong ngực, rồi bảo A Cát chặt mấy đoạn cành cây vừa dài vừa to để làm sào chống.

A Cát làm theo lời nàng, lại sợ Tiền Tiểu Ngọc là nữ tử sức yếu, bèn xé mấy dải vải, dùng dây vải buộc chặt Ô Na trước ngực mình, tự cậu mang theo Ô Na qua sông.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, hai người xuống khỏi vách núi, dừng chân bên bờ sông.

“Tiểu Ngọc tỷ,” A Cát nhìn mặt sông, lấy hết can đảm bước lên một bước, “Tỷ theo sát ta nhé.”

“Đi thôi.”

Nước sông chảy xiết, tuy đang là mùa xuân nhưng vừa xuống nước đã lạnh buốt thấu xương, A Cát quen thuộc đường trong núi, trước kia cũng là người bơi lội giỏi, bởi vậy cậu đi phía trước, dùng cây sào dài cắm vào khe đá dưới đáy sông, từng chút từng chút một nhích về phía trước.

Ô Na được buộc trước ngực cậu, vô cùng yên lặng.

Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng nước sông cuồn cuộn bên tai, giữa bầu không khí tĩnh lặng càng trở nên gấp gáp.

Tiền Tiểu Ngọc bám sát phía sau A Cát, trong lòng chẳng hề nhẹ nhõm như vẻ ngoài.

Lúc chạy trốn khỏi huyện Thiên Hà, nàng từng bị người ta giở trò trên thuyền, rơi xuống nước một lần, sau khi tới núi Tiểu Dung, chuyện ấy vẫn luôn canh cánh trong lòng, thế là nàng thường xuyên luyện bơi ở những con suối trên núi, chỉ sợ giẫm lên vết xe đổ.

Nhưng suối trong núi và dòng sông chảy xiết rốt cuộc vẫn khác nhau, hơn nữa núi Tiểu Dung liên tiếp có mưa suốt mấy đêm, nước sông dâng cao, càng tới gần giữa dòng, nước càng chảy dữ dội, hai chân tựa như bị thứ gì đó dưới đáy sông kéo lấy, bồng bềnh khó đứng vững.

May mà hôm nay vận may không tệ, hoặc có lẽ do A Cát dẫn đường vững vàng, cả quãng đường tuy có mấy phen hú vía nhưng không gặp nguy hiểm, bọn họ chậm rãi lội qua giữa dòng, cho đến khi trông thấy khu rừng bên bờ đối diện, lòng Tiền Tiểu Ngọc mới dần thả lỏng.

Xem ra lần này đánh cược thắng rồi.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, nàng đã thấy thân thể A Cát phía trước đột nhiên nghiêng sang trái, tựa như dưới chân bị trượt, cả người ngửa ra phía sau, gần như chỉ trong khoảnh khắc, dòng nước sông lạnh buốt đã lập tức nuốt chửng cậu.

Tiền Tiểu Ngọc kinh hãi hét lên: “A Cát!”

***