Chương 31: Đêm thăm
***
Vầng trăng bạc rắc xuống mặt đất một lớp sương trắng, soi đêm thu sáng lạ thường.
Trước lúc chạng vạng từng có một trận mưa, trong vũng nước dưới mái hiên phản chiếu bóng hai con thú đá bên cạnh cột đỏ thắm.
Một hồi tiếng mõ canh từ xa vọng tới, men theo mái ngói tường cao nhanh chóng lan đi, dần dần lại chìm vào tĩnh lặng, nhưng gợn sóng trong nước vẫn chưa ngừng, phía sau sư tử đá, hai bóng người lặng lẽ lướt qua trong màn đêm.
Sai dịch trực đêm từ xa trông thấy nha dịch tới thay ca, lập tức nóng lòng đưa chiếc đèn lồng trong tay cho người nọ, ngáp một cái rồi quay đầu bỏ đi.
Nha dịch đổi ca đứng nguyên tại chỗ, đợi người ban nãy đi xa mới xoay người bước về một hướng khác, đến trước gian phòng phụ, nha dịch dừng chân, ánh đèn vàng mờ soi sáng dưới chân hắn, cũng soi rõ người đứng đối diện.
Người nọ ẩn trong bóng tối, mặc áo vải gai màu xám của ngục tốt, đầu đội mũ vải đen, bên hông giắt một thanh thước sắt, nghe thấy động tĩnh bèn ngẩng đầu, để lộ gương mặt đã được cố ý bôi trát.
Tiền Tiểu Ngọc nhìn quanh bốn phía, hạ giọng hỏi: “Không bị ai phát hiện chứ?”
Giang Nguyên lắc đầu: “Yên tâm.”
Ban ngày sau khi tìm được Tiền Tiểu Ngọc, vì sợ xảy ra chuyện, hắn trước tiên giấu Tiền Tiểu Ngọc trong một căn nhà cũ không người ở của Giang gia, lại phái người tới huyện nha dò hỏi, chờ mãi đến tận chạng vạng vẫn không có tin tức gì về Tiền Hữu Phú.
Chuyện này thật sự rất bất thường.
Cứ ngồi trong phòng chờ suông cũng chỉ càng thêm sốt ruột, Tiền Tiểu Ngọc và Giang Nguyên bàn bạc một hồi, bèn đi trộm y phục của ngục tốt, nhân đêm tối lén lút lẻn vào huyện nha, xem thử hiện giờ rốt cuộc Tiền Hữu Phú đang thế nào.
Sau khi màn đêm buông xuống, bốn bề yên tĩnh vô cùng, gió đêm cuối thu lạnh buốt. Trước cổng lớn là chiếc trống công đường sơn son đặt trên bệ vàng, phía sau là tiền viện, có hai cây cột tròn to lớn, men theo cột đi vào trong, chính là nhà lao giam giữ phạm nhân…
Bóng dáng phía sau lặng lẽ đuổi theo bước chân thiếu nữ, thành thạo mà nhẹ nhàng, bao năm qua, Tiền Tiểu Ngọc đã từng vô số lần tới nơi này, tìm Giang Nguyên, tìm Tình Vân, mang cơm cho Tiền Hữu Phú lúc ông trực ca…
Mỗi viên gạch hòn đá nơi đây nàng đều thuộc như lòng bàn tay, mỗi bức tường cao nàng đều rõ ràng trong bụng, nàng từng trèo lên cây du trong sân, cũng từng chui qua lỗ chó sau tường bị trúc xanh che khuất, cho dù nhắm mắt lại, nàng cũng có thể lần mò tìm được đường ra vào nhà lao.
Huyện nha bốn bề không một bóng người, sắc mực của đêm khuya mỗi lúc một đậm đặc, trong đêm dài đen kịt, hai chiếc đèn lồng dưới mái hiên tựa như hai con mắt xanh lập lòe, âm u nhìn nàng chằm chằm không rời.
Tiền Tiểu Ngọc đột nhiên dừng bước.
Giang Nguyên theo sát phía sau, bất ngờ suýt nữa đâm vào lưng nàng, vừa ngẩng đầu đã thấy Tiền Tiểu Ngọc đang nhìn chằm chằm phía trước.
Gian phòng phụ cách đó không xa là nơi ngày thường thư lại lục phòng chỉnh lý văn thư, lúc này đèn bên trong vẫn còn sáng.
Qua khung cửa sổ mở rộng có thể nhìn thấy một người đang ngồi trước bàn, trường sam phủ lên vóc dáng gầy gò, ngẩn người nhìn về phía nhà lao, lại chính là Phương Chính!
Cha Tình Vân sợ thê tử, đêm nào cũng phải đúng giờ về nhà, hiện giờ đã là nửa đêm, vậy mà vẫn còn nán lại nơi này.
Tiền Tiểu Ngọc không khỏi có chút sốt ruột, lúc này nha dịch đổi ca đã bị người của Giang Nguyên giữ chân, tạm thời chưa tới. Nhưng thời gian cấp bách, cha Tình Vân cứ chần chừ không chịu đi, hai người họ làm sao lẻn vào đại lao, nếu cứ trực tiếp xông ra…
Phương Chính tuy ít nói, nhưng trước nay luôn thiết diện vô tư, lỡ ông ấy đột nhiên nghĩ quẩn, “thiết diện” luôn cả hai người bọn họ vào ngục thì…
Vừa nghĩ tới đây, trong gian phòng phụ đã vang lên mấy tiếng ho khan, ngay sau đó ngọn đèn bên trong tắt phụt, “kẽo kẹt” một tiếng, một vệt sáng vàng mờ men theo khe cửa tràn ra, Phương Chính xách đèn lồng bước khỏi phòng, xoay người khép cửa lại, vén vạt áo rời đi.
Bốn phía lại trở về yên tĩnh.
Tiền Tiểu Ngọc quay đầu, cũng bắt gặp ánh mắt may mắn của Giang Nguyên.
Ông trời phù hộ, nếu Phương Chính cứ nấn ná ở đây mãi thì thật sự phiền toái rồi.
Hai người không dám chậm trễ, vội xách đèn lồng, vòng qua gian phòng phụ, đi về phía lối vào chật hẹp của nhà lao.
Tiền Tiểu Ngọc đã bàn trước với Giang Nguyên, để một người đứng ngoài cửa canh chừng, đợi Giang Nguyên đứng yên ở cửa, nàng bèn xách đèn lồng bước vào trong.
Nhà lao sâu hun hút, tối đen không thấy ánh sáng, chỉ có những ngọn đuốc leo lét trên tường lay động, soi lên vách đá mốc meo, tỏa ra mùi ẩm thấp mục nát.
Đây không phải lần đầu Tiền Tiểu Ngọc tới nơi này.
Trẻ con nghịch ngợm, lại luôn tò mò, Giang Nguyên từng lén dẫn Tiền Tiểu Ngọc và Tình Vân vào đây mở mang tầm mắt, sau đó bị Thôi thẩm phát hiện, bà cứ luôn miệng mắng là xui xẻo, còn đi mách với Giang Duẫn Trực. Giang Duẫn Trực đánh Giang Nguyên một trận tơi bời, khiến hắn suýt nữa không xuống nổi giường, từ đó về sau Giang Nguyên không dám nữa.
Giờ đây Giang Nguyên giấu cha đưa nàng vào ngay dưới mí mắt quan sai, nếu bị phát hiện, e rằng sẽ không chỉ bị đánh một trận đơn giản nữa.
Trong lòng Tiền Tiểu Ngọc hơi áy náy, bước chân cũng nhẹ hơn vài phần, chỉ sợ kinh động đến người khác, gây phiền toái cho Giang Nguyên.
Tiếng bước chân rơi xuống hành lang dài, tạo thành những âm vang trống rỗng. Trong những gian nhà lao phía trước thỉnh thoảng có vài người co ro trong góc tường, ngẩng đầu nhìn nàng một cái, ánh mắt dừng trên vành mũ kéo thấp cùng y phục ngục tốt, rồi rất nhanh lại cúi đầu.
Đi được một đoạn, Tiền Tiểu Ngọc dần cảm thấy có gì đó không ổn.
Huyện Thiên Hà là một nơi nhỏ bé, nhà lao huyện nha hiếm khi có phạm nhân phạm án lớn, cùng lắm đều chỉ là những tên trộm gà bắt chó phạm lỗi vặt, đánh một trận roi trượng là xong, nhà lao quanh năm đều trống không.
Nhưng đi cả quãng đường này vẫn không thấy bóng dáng cha nàng, hiện giờ đoạn giữa đều là những gian lao trống, chỉ còn đoạn cuối cùng ở tận cùng hành lang.
Cuối hành lang là nơi giam giữ phạm nhân phạm tội lớn, tội chết.
Một nỗi bất an dâng lên trong lòng nàng.
Không thể nào.
Cha nàng sáng nay mới bị bắt về huyện nha, vụ án còn chưa thẩm, sao có thể bị xếp vào hàng “tội lớn” được?
Chắc là nàng nghĩ nhiều rồi.
Nhưng hành lang trước mắt đã đi hết, muốn tới chỗ giam trọng phạm phải qua cánh cửa kia, Tiền Tiểu Ngọc siết chặt nắm tay, đang định đi vào thì đột nhiên nghe thấy bên trong loáng thoáng truyền ra tiếng người.
Nàng lập tức xoay người, nấp sau cánh cửa treo xích sắt, men theo khe cửa nhìn vào trong một cái, hai ngục tốt đang kéo một người đeo xiềng xích đi vào, lúc xích sắt cọ trên mặt đất phát ra tiếng ma sát chói tai.
Hai ngục tốt kéo người nọ như kéo một con chó chết đến trước một gian nhà lao, đẩy vào trong, sau đó nghênh ngang bỏ đi.
Trong lao dần không còn tiếng động, chỉ còn bóng ngọn đèn dầu vàng vọt trong góc tường cùng tiếng thở nặng nề và ho khan của người bên trong.
Tiền Tiểu Ngọc chăm chú nghe động tĩnh bên ấy, lòng chợt mừng rỡ.
Đây là giọng của Tiền Hữu Phú!
Nàng tìm thấy Tiền Hữu Phú rồi!
Nàng cẩn thận chờ thêm một lát, xác nhận hai ngục tốt đã ra khỏi nhà lao, bốn phía không còn động tĩnh nào nữa, lúc này Tiền Tiểu Ngọc mới lặng lẽ lách người đi vào.
Nàng vừa đi vừa quan sát bốn phía, những gian khác nơi đây đều trống không, chẳng có ai, cũng không thấy bóng dáng Đậu Miêu. Tiền Tiểu Ngọc đi tới chỗ hai ngục tốt vừa đứng ban nãy, ngồi xổm xuống.
Phát hiện có người tới, người nọ mất kiên nhẫn ngẩng đầu: “Ngươi…”
Lời nói nghẹn lại trong cổ họng, hai mắt ông đột nhiên mở lớn.
Tiền Tiểu Ngọc vội “suỵt!” một tiếng với ông.
“Ngọc Nhi… Ngọc Nhi, cuối cùng con cũng tới rồi!”
Tựa như nhìn thấy cọng rơm cứu mạng, Tiền Hữu Phú lập tức đứng bật dậy, cách song sắt đã muốn vươn tay bắt lấy Tiểu Ngọc, khuỷu tay va vào thanh sắt, ông không khỏi khẽ rên một tiếng. Tiền Tiểu Ngọc nhìn theo ánh mắt ông, một hơi lập tức nghẹn cứng trong lồng ngực.
Dưới ánh lửa chập chờn trong nhà lao, trên bộ trang phục tù nhân rách nát của Tiền Hữu Phú thấm ra từng vệt máu loang lổ, không chỉ khuỷu tay, mà cả bụng dưới, trước ngực sau lưng đều có, tóc ông bết thành từng lọn dính trên trán, dáng vẻ này chẳng hề xa lạ, trong huyện nha, những phạm nhân bị đánh trượng đều mang bộ dạng như thế.
Không, đây không chỉ là bị đánh trượng.
“Bọn họ dùng hình với cha!” Tiền Tiểu Ngọc vừa kinh hãi vừa tức giận!
Không nói một lời đã bắt người đi thì thôi, vụ án còn chưa thẩm, vậy mà lại dám tự tiện dụng hình, huyện nha trước đây chưa từng có tiền lệ như vậy!
Tiền Hữu Phú vội giải thích: “Không phải Giang thúc của con hạ lệnh, là người trên quận.”
“Thế cũng không thể đánh cho nhận tội được!”
Nước mắt Tiền Tiểu Ngọc suýt nữa đã rơi xuống, vừa rồi nàng đã nghe ra giọng Tiền Hữu Phú không ổn, hiện giờ tuy cha nàng cố hết sức kìm nén hơi thở, Tiền Tiểu Ngọc vẫn thấy được tình trạng của ông rất tệ.
“Cha, cha không nói với bọn họ rằng chúng ta vốn chẳng quen biết người họ Đậu sao?”
Tiền Hữu Phú lắc đầu, chỉ nắm chặt song sắt, tủi thân đến không chịu nổi: “Cha nói rồi, chẳng ai nghe cả. Đều tại tên khốn Hồ Tam đó cắn bậy cắn bạ, Ngọc Nhi, Hồ Tam nhắm vào con rồi, con tuyệt đối đừng rơi vào tay hắn.”
“Hồ Tam?”
“Lúc ấy chẳng ai biết lai lịch người kia, cùng lắm chúng ta chỉ vô ý phạm phải thôi, quan gia gì, tham ô gì, có liên quan quái gì đến chúng ta! Vậy mà lời quỷ quái của Hồ Tam cũng có người tin!”
Tiền Hữu Phú không nhịn được oán trách.
Người được cứu ở lầu Lai Phụng hôm ấy là hậu duệ tội quan đang bỏ trốn, nhưng lúc đó đám người Giang Duẫn Trực cũng có mặt, mấy ngày nay chẳng ai tra ra thân phận Đậu Miêu, chỉ mình ông bị bắt, cho dù quả thực ông có chút tư tâm riêng, thì cũng chỉ vì muốn kiếm một khoản tạ lễ, nào ngờ giờ lại bị quy thành tội phạm cùng một giuộc, đúng là tai bay vạ gió!
“Khuê nữ,” Cách qua song sắt, ông nắm lấy tay Tiền Tiểu Ngọc, lớp chai sần thô ráp cọ khiến tay nàng đau rát, “Cái nhà lao này thật chẳng phải nơi cho người ở, con hỏi Giang Nguyên vay trước ít bạc, mau cứu cha ra ngoài đi, Hồ Tam công báo tư thù, quất roi sắp đánh chết cha rồi, cha chịu hết nổi rồi…”
Tiền Tiểu Ngọc âm thầm nghiến răng.
Tính tình Tiền Hữu Phú thô sơ, e rằng vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của chuyện này, nếu mọi chuyện thật sự đơn giản như lời ông nói, thì ngay ngày đầu tiên bị nhốt vào huyện nha đã chẳng bị người ta đánh thành thế này!
“Tên chó đẻ Hồ Tam đó, dám lấy roi quất lão tử, đợi lão tử ra ngoài, nhất định trùm bao tải cho hắn một xẻng… lúc con ra ngoài nhớ cẩn thận, tuyệt đối đừng để người ta trông thấy…” Tiền Hữu Phú vẫn còn lải nhải dặn dò.
Ngón tay ông dường như cũng đã bị dùng hình, vết máu dính vào kẽ tay Tiền Tiểu Ngọc, dưới ánh đèn u tối, sắc đỏ nhớp nháp.
Tiền Tiểu Ngọc hoàn hồn, trở tay nắm lấy tay ông, an ủi: “Cha yên tâm, con sẽ cứu cha ra ngay, chúng ta có thần tiên phù hộ…”
Giọng nàng bỗng khựng lại.
Hỏng rồi, cuốn sổ tay!
Nàng để cuốn sổ tay ở nhà mất rồi!
*
Tinh Nguyệt: Mỗi ngày tác giả đăng 1 chương, mà mỗi chương ít quá, đọc không bõ gì cả.
***