Chương 12: Không có lửa
***
Hai chiếc đèn lồng đỏ chót treo cao dưới hiên, rọi xuống khoảng đất trống trước lầu một mảng ráng đỏ, tựa như vết máu đã phai màu.
Một thớt tuấn mã đạp lên bóng đèn, dừng lại trước cửa.
Tiền Tiểu Ngọc xoay người vọt xuống ngựa, cửa vào hý lâu vắng tanh vắng ngắt, vở tuồng chính đã bắt đầu từ lâu, khách khứa cần vào đều đã yên vị, từ bên trong vọng ra tiếng hò cao vút xen lẫn tiếng vỗ tay trầm trồ khen ngợi, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Nàng thở phào nhẹ nhõm.
Hý lâu vẫn đang yên đang lành, làm gì có dấu vết nào của một trận hỏa hoạn. Quả nhiên, cái lời nguyền chết tiệt kia rốt cuộc cũng chỉ là do nàng mắc chứng hoang tưởng, hoặc khả năng lớn hơn nữa là bị thứ ma quỷ nào đó ám vào người.
Tiểu đồng đón khách ngoài cửa thấy bộ dạng chần chừ ngập ngừng của nàng, tò mò lên tiếng hỏi: “Cô nương đến xem hát sao?”
“Ta đến tìm người.” Tiền Tiểu Ngọc vừa đáp lời vừa móc túi tiền, xót xa đếm mấy đồng tiền đưa cho tiểu đồng, thuận tay giao luôn dây cương ngựa, lúc này mới sải bước đi vào.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, hơi ấm lập tức phả vào mặt, cơn mưa thu thu lạnh lẽo hoàn toàn bị cách trở bên ngoài, trong lầu Lai Phụng khách đã ngồi kín không còn chỗ trống.
Trên đài kịch, một ca nương khoác hý phục múa ống tay áo, cất cao điệu hát uyển chuyển với gió trăng, giọng ca dịu dàng: “Trong mắt nàng, chàng là đấng hào kiệt, là kỳ tài trong thiên hạ, là nam nhi độc nhất vô nhị trên đời. Hận chẳng thể tâm kề tâm, bóng theo hình, ngậm chàng trong miệng, nâng niu chàng trong lòng…”
Ở huyện Thiên Hà bao nhiêu năm nay, đây cũng là lần đầu tiên Tiền Tiểu Ngọc đặt chân vào lầu Lai Phụng.
Trên nền đất của tòa hý lâu nằm sừng sững giữa khu chợ sầm uất này, từ cửa trước kéo dài đến tận chính đường đều trải thảm gấm đỏ rực thêu hoa, dưới ánh sáng của những chiếc đèn châu sa treo khắp nơi, cả không gian bừng lên rực rỡ náo nhiệt vô cùng.
Nàng ngước mắt nhìn quanh, hý lâu tổng cộng có bốn tầng, tầng một là vị trí đắc địa nhất, gần đài kịch nhất, có sập gụ bình phong, trên những chiếc bàn nhỏ bày biện đủ món ngon vật lạ, cạnh mỗi bàn đều có vài tỳ nữ dung mạo xinh đẹp túc trực hầu hạ.
Tầng hai thì không được xa hoa như tầng dưới, chỉ kê bàn gỗ ghế trúc mộc mạc, trà nước trông cũng bình dân, áng chừng cả một tầng mới có vài ba tiểu nhị chạy vặt rót rượu.
Giá hời nhất phải là tầng ba, đáng tiếc vị trí lại không đẹp, vì để nhét được càng nhiều người càng tốt nên tầng này chẳng hề kê bàn như các tầng dưới, mà chỉ xếp những hàng ghế trúc san sát nhau, thậm chí nhiều người chẳng giành nổi một chỗ ngồi, đành phải nhoài người tỳ vào lan can, đứng nghe ngóng âm thanh vọng lên.
Tiền Tiểu Ngọc lướt thẳng qua tầng một xa xỉ mà lão cha nhà mình tuyệt đối không kham nổi, rảo bước lên tầng hai, ánh mắt nàng đảo quanh một vòng khắp nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng Tiền Hữu Phú đâu, trong lòng đang có chút bất an, chợt nghe thấy tiếng gọi vọng lại từ phía sau: “Tiểu Ngọc.”
Nàng ngoảnh đầu nhìn lại, ở dãy ghế sát lan can trên tầng hai, một nam tử vận trường bào đang vẫy tay gọi nàng, chính là cha của Giang Nguyên, Giang Duẫn Trực.
Thấy Tiền Tiểu Ngọc, Giang Duẫn Trực lấy làm lạ hỏi: “Tiểu Ngọc, chẳng phải con cùng Giang Nguyên lên núi rồi sao? Có gì lại ở chỗ này?”
Vẻ kinh ngạc của Tiền Tiểu Ngọc còn lớn hơn cả ông, Giang Duẫn Trực nổi tiếng là người giữ mình trong sạch, chưa từng bước chân vào chốn tửu quán hồng lâu bao giờ, thế mà nay lại nhân lúc Giang phu nhân lên núi để tới hý lâu nghe hát sao?
Tuy hý lâu này cũng coi là chốn làm ăn đứng đắn, nhưng dưới lầu biết bao nhiêu tỳ nữ xinh đẹp hầu hạ, ngộ nhỡ đạo tâm không vững vàng, e là nhà họ Giang tan đàn xẻ nghé mất.
Thấy nét mặt kỳ quặc của Tiền Tiểu Ngọc, Giang Duẫn Trực dường như cũng nhận ra điều gì, ngượng ngùng giải thích: “…Tiểu Ngọc, hôm nay ta tới đây chỉ để nghe hát, cha con và Phương thúc của con cũng…”
“Hiểu hiểu, con đâu phải kẻ lắm lời,” Tiền Tiểu Ngọc dáo dác nhìn quanh, hỏi lảng sang chuyện khác: “Nhưng Giang thúc, cha con đâu rồi?”
Giang Duẫn Trực khẽ ho một tiếng, đáp: “Ban nãy vẫn còn ngồi đây, vừa đi nhà xí cùng Phương thúc của con rồi.”
“À.”
Nghe vậy, trái tim đang treo lơ lửng của Tiền Tiểu Ngọc mới hạ xuống đôi chút, lại nghe phía sau có người lớn giọng càu nhàu bảo nàng xê ra vì chắn mất tầm nhìn, thế là nàng đành bước tới, ngồi xuống chiếc bàn nhỏ ngay cạnh Giang Duẫn Trực.
Không khí trong lầu Lai Phụng đang ồn ào náo nhiệt vô cùng, bàn ghế cột đỏ đều chạm trổ hình hỏa phượng tinh xảo, đám đào kép gánh hát Đỗ gia trên đài kịch đang hăng say diễn xướng, tới đoạn cao trào, tiểu sinh đứng một bên há miệng phun ra một luồng lửa đỏ rực, khiến đám khán giả ngồi hàng đầu hốt hoảng thất thanh, vội vàng né tránh.
Dù cách một khoảng khá xa, Tiền Tiểu Ngọc cũng kinh ngạc, theo bản năng rụt người né ra sau, lại nghe “cốp” một tiếng, gáy nàng đập thẳng vào lan can phía sau, đau đến hít hà một hơi.
“Phụt.”
Một tiếng cười khẽ truyền tới từ phía sau.
Giọng nói của một nam tử cất lên: “Tiểu cô nương đừng sợ, ngón nghề ‘miệng phun lửa’ này của gánh hát Đỗ gia không làm hại người đâu, chỉ là ảo thuật che mắt thôi. Lửa không bén tới người cô nương được.”
Tiền Tiểu Ngọc quay đầu lại, tại chiếc bàn nhỏ kê kế bên, một nam tử trung niên độ ngoài năm mươi tuổi đang ngồi đó, mày tròn mắt híp tướng mạo phú quý, vận bộ trường bào bằng lụa màu đen tuyền, trong tay đang vân vê một cặp hạt óc chó, vẻ mặt buồn cười nhìn nàng.
Giang Duẫn Trực lên tiếng giới thiệu: “Tiểu Ngọc, đây là ông chủ của lầu Lai Phụng, Giả chưởng quầy.”
Tiền Tiểu Ngọc bừng tỉnh, ông chủ lầu Lai Phụng là một phú thương nổi tiếng ở huyện Thiên Hà, tòa lầu này chính là cơ ngơi do một tay ông ta dồn tâm huyết tạo dựng nên, nghe nói bản thân ông ta cũng là một người mê kịch, cứ dăm bữa nửa tháng lại bỏ tiền mời gánh hát về diễn.
Trên sân khấu, ngón nghề ban nãy của đám đào kép đã đẩy cảm xúc của đám đông lên tới đỉnh điểm, điệu hát càng lúc càng vút cao, Tiền Tiểu Ngọc đưa mắt nhìn về đài kịch, chẳng hiểu sao trong lòng lại thoáng qua cảm giác bất an.
Lửa trên đài kịch dĩ nhiên không thể coi là thật, nhưng những dòng chữ trên cuốn sổ tay kia lại giống như một cái gai, thỉnh thoảng lại đâm nàng một nhát.
Nàng quay sang nhìn nam tử, ngập ngừng cất lời: “Chưởng quỹ, lầu Lai Phụng này… có thể xảy ra hỏa hoạn không?”
“Hỏa hoạn sao?” Giả chưởng quỹ nghe vậy, cười sảng khoái đáp: “Tiểu cô nương lo xa quá rồi, lầu Lai Phụng không thể nào xảy ra hỏa hoạn đâu.”
“Vì cớ gì?”
“Cô nương có chỗ không biết, toàn bộ tòa lầu này đều được dựng từ loại gỗ hoàng đàn thượng hạng, vì để phòng mối mọt ẩm mốc, từng tầng từng lớp đều được quét tận ba lượt dầu trẩu. Làm như vậy, dẫu cho qua vài chục năm nữa, nơi này cũng không hề bị mục ruỗng mối mọt.”
Tiền Tiểu Ngọc thấy khó hiểu: “Dầu trẩu bén lửa cực nhanh, thế chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?”
“Không sai.” Ông chủ xoa tay cười nói, “Thế nên sau khi tửu lâu tu sửa hoàn thiện, chúng ta luôn nghiêm cấm khách mang theo mồi lửa vào cửa. Ngay cả lớp lụa bọc ngoài đèn lồng dùng trong lầu cũng không hề đơn giản, xung quanh lúc nào cũng có thị vệ đi tuần qua lại, chỉ e xảy ra sự cố.”
“Tòa lầu này khánh thành đã ngót nghét chục năm, mười năm ròng rã, bất kể xuân hạ thu đông, chưa từng xảy ra một trận hỏa hoạn nào. Tiểu cô nương cứ yên tâm.”
Ông chủ tỏ vẻ cực kỳ tâm đắc với kiệt tác của bản thân, giọng điệu xen lẫn kiêu hãnh, điều này cũng khiến Tiền Tiểu Ngọc an lòng hơn đôi chút.
Nói như vậy, khả năng lầu Lai Phụng bị cháy là vô cùng nhỏ bé.
Ngẫm lại cũng phải, một tửu lâu bề thế như vậy, khách khứa lại đông đúc, cho dù có hỏa hoạn, chắc chắn cũng sẽ được dập tắt nhanh chóng, sao có thể gây ra đại họa cho được?
Gì mà mười bảy mạng người vùi thân trong biển lửa, đáng lẽ ngay lúc dòng chữ trên sổ tay nói cha nàng “say rượu gây hỏa hoạn”, nàng nên nhận ra đối phương chỉ đang nói năng hàm hồ, thử hỏi một người không uống rượu thì làm sao có thể “say” được?
Thấy nàng im lặng không đáp, Giang Duẫn Trực cau mày hỏi: “Tiểu Ngọc, tự dưng con lại hỏi đến chuyện hỏa hoạn, liệu có phải đã xảy ra việc gì không?”
“Con…”
Tiền Tiểu Ngọc ngước mắt lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt dò xét của Giang Duẫn Trực.
Cha của Giang Nguyên có một đôi mắt sắc bén lạ thường, trái ngược hoàn toàn với cái thói lỗ mãng bốc đồng của Tiền Hữu Phú, kể từ khi Tiền Tiểu Ngọc chuyển tới sống ở trấn Thiên Hà, nàng đã nghe hàng xóm kể không biết bao nhiêu những câu chuyện về việc Giang Huyện lệnh mắt sáng như sao, phá giải kỳ án.
Giang Nguyên chẳng được thừa hưởng chút nào cái khôn khéo uy vũ cơ trí của cha hắn, mấy lời dối trá thường ngày của Tiền Tiểu Ngọc cùng lắm chỉ lừa nổi Tiền Hữu Phú mà thôi, muốn qua mặt được Giang huyện lệnh cẩn trọng tỉ mỉ này, quả thực làm khó.
Nàng ngầm cân nhắc một phen, bèn thuận miệng bịa ra một lời nói dối: “Lúc nãy khi mới vào cửa, con có trông thấy một tên say rượu…”
“Trong tay hắn ta cầm nửa cây gậy đánh lửa, cứ luôn mồm làm ầm lên rằng sẽ thiêu rụi cái tửu lâu này…”
Tiền Tiểu Ngọc đưa tay vỗ vỗ ngực: “Nhưng rượu vào lời ra, cũng chưa chắc đã là thật. Giang thúc, con…”
Vốn dĩ nàng chỉ muốn nói cho qua chuyện, nào ngờ Giang Duẫn Trực nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị, chuyển mắt nhìn sang Giả chưởng quầy, thẳng thắn cất lời: “Nếu quả thật có kẻ cố ý phóng hỏa, an nguy của toàn bộ khách khứa trong lầu đêm nay e khó được bảo toàn. Phiền Giả chưởng quầy lập tức sai người đi kiểm tra cẩn thận, tránh để xảy ra tai họa.”
Huyện lệnh đã đích thân lên tiếng, Giả chưởng quầy tất nhiên không dám coi nhẹ, bèn lập tức vẫy gọi thị vệ và tiểu nhị tới, sai bọn họ cẩn thận kiểm tra người khả nghi ở mọi nơi.
Phân phó xong xuôi, ánh mắt Giang Duẫn Trực lại lướt qua hai chỗ ngồi trống trơn bên cạnh, cau mày: “Hai người này đi lâu như vậy rồi, đáng lẽ cũng phải trở lại rồi chứ.”
Người nói vô tâm, kẻ nghe có ý, nếu là lúc trước, đừng nói chuyện Tiền Hữu Phú đi nhà xí, cho dù lão cha ngủ lại bên ngoài một đêm, Tiền Tiểu Ngọc cũng chẳng buồn để tâm. Thế nhưng nay đã biết đến những dòng chữ trên cuốn sổ tay, chẳng khác nào thần hồn nát thần tính, trong lòng nàng cứ mãi nơm nớp không yên.
Nàng lại bắt đầu lo lắng, ngồi không yên chỗ, dứt khoát đứng dậy, để lại một câu “Để con qua đó tìm hai người họ” rồi tự mình cất bước ra phía ngoài.
Tiền Tiểu Ngọc đã tính toán kỹ, lát nữa hễ cứ trông thấy Tiền Hữu Phú, nàng sẽ lôi tuột lão cha về nhà, ngoan ngoãn ngồi yên vị trong phòng suốt đêm nay, vậy mới được bình an vô sự.
Chỉ cần bình an vượt qua đêm nay, đêm mùng Mười tháng Chín năm Hi Ninh thứ mười chín, nàng mới có thể thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Điệu hát bên tai quyến luyến trầm bổng, Tiền Tiểu Ngọc vờ như không nghe thấy, chỉ lo cúi đầu gạt đám khách đang vây tụ xem náo nhiệt ra, vừa bước tới vươn tay đẩy cửa, bỗng bị một người đối diện nắm chặt lấy cánh tay, hung hăng kéo giật mạnh khiến nàng chúi về phía trước.
“Ngươi?!”
***