Chương 11: Thời Thiên trộm gà
***
“Lộc cộc…”
Tiếng vó ngựa gõ giòn giã trên con đường núi thênh thang, gió lớn cùng bầu trời đầy sao vùn vụt lùi lại phía sau. Tiền Tiểu Ngọc nằm rạp trên lưng ngựa, cảm giác cơ thể cứ như đang bay lên.
Nàng từng cưỡi con ngựa già ốm nhom của đội bắt trộm chỗ Tiền Hữu Phú, từng cưỡi con ngựa đỏ tía dáng vẻ tuấn mã mà Giang phu nhân cất công tìm cho Giang Nguyên, nhưng tất cả đều chẳng thể sánh bằng con ngựa oai phong uyển chuyển nhẹ nhàng mà nàng đang cưỡi này, lưng ngựa nhấp nhô nhịp nhàng, cảnh vật hai bên đường liên tục thay đổi, trái tim nàng cũng theo đó mà đập thình thịch.
Chạy nhanh thế này, không chừng là thiên lý mã cũng nên?
Dẫu không phải thiên lý mã thì chắc chắn cũng là một con ngựa vô cùng quý giá. Lúc nãy ánh lửa chiếu sáng, lớp bạc khảm trên đầu ngựa lóe lên lấp lánh, yên ngựa lại hoa lệ thế này, đủ thấy thân phận chủ nhân nếu không phải phú quý thì cũng quyền thế.
Tiền Tiểu Ngọc bỗng thấy bất an.
Lúc nãy vì quá gấp gáp, nàng cướp ngựa của người ta rồi chạy đi, lại quên bẵng mất rằng, ở huyện Thiên Hà toàn là láng giềng quê nhà quen mặt, lỡ có chuyện gì qua lại giải thích mấy câu là xong. Nhưng người vùng khác thì đâu có giống thế, lỡ như người ta truy cứu… nhỡ người ta nhất quyết truy cứu…
Thì giả điên vậy.
Tiền Tiểu Ngọc đã quyết.
Dù sao sáng sớm mai, hoặc thậm chí chẳng cần đợi đến hừng đông, Thôi thẩm và mẹ nuôi Giang phu nhân đều sẽ biết chuyện nàng như kẻ mất trí nằng nặc đòi xuống núi trong đêm, nói không chừng còn rước sẵn cả bà đồng về vẽ bùa trừ tà cho nàng cũng nên. Nếu đối phương nhất quyết truy cứu, cùng lắm nàng cứ trợn ngược hai mắt lên giả vờ bị ma nhập, nếu bọn họ vẫn không chịu buông tha, nàng đành nhờ cha Giang Nguyên nhốt mình vào ngục nha môn mấy hôm vậy.
Nỗi lo lắng chỉ xẹt qua trong chớp mắt, Tiền Tiểu Ngọc lại xốc lại tinh thần, giật mạnh dây cương, con ngựa lao vút đi như mũi tên rời cung.
Mong sao những lời nguyền rủa trên cuốn sổ kia chỉ là giả. Nếu như bất hạnh là thật, đằng nào nàng cũng cướp ngựa của người ta rồi, nhất định sẽ về kịp trong vòng nửa canh giờ để ngăn cản mọi chuyện.
Nửa canh giờ thôi, cha ơi là cha, ông nhất định phải giữ bình tĩnh đấy nhé, mười bảy mạng người không phải chuyện đùa đâu, ông cứ yên phận nghe hát đi, đừng lo chuyện bao đồng, đừng có nghịch lửa.
Và điều quan trọng nhất là, ngàn vạn lần… đừng có uống rượu!
*
“Khà, rượu này mạnh thật!”
Trong lầu Lai Phụng, Tiền Hữu Phú nhe răng trợn mắt, bật ra một tiếng xuýt xoa khoái trá.
Ngồi đối diện ông, dáng vẻ phẩm rượu của Giang Duẫn Trực và Phương Chính xem chừng nhã nhặn hơn nhiều, họ chỉ nâng chén nhỏ nhấp môi rồi lại đặt xuống. Gương mặt gầy gò của Phương Chính hơi ửng đỏ, có lẽ do ngà ngà say nên lời nói cũng nhiều hơn ngày thường, ông cười bảo: “Tiền huynh, hôm nay phá giới, không sợ Tiểu Ngọc biết sao?”
Tiền Hữu Phú cười hắc hắc: “Hôm nay uống rượu, trời biết đất biết, ông biết tôi biết, Giang huynh biết, ông không nói cho Tiểu Ngọc thì làm sao con bé biết được?”
“Ông ấy à.” Giang Duẫn Trực lắc đầu cười.
Tửu lượng của Tiền Hữu Phú không tệ, nhưng đó đã là chuyện của ngày xưa.
Kể từ đêm giao thừa của đội bắt trộm năm kia, ông uống quá chén đến mức nôn mửa rồi bất tỉnh nhân sự, nằm liệt giường suốt ba ngày trời, từ bận ấy, Tiền Tiểu Ngọc tuyệt đối cấm ông động đến một giọt rượu.
“Lão Tiền sợ Tiểu Ngọc quá nhỉ, làm gì có người làm cha nào lại sợ con gái đến mức ấy?” Phương Chính thấy bộ dạng của ông thì không nhịn được buồn cười.
Tiền Hữu Phú xua tay: “Tha cho tôi đi, khuê nữ nhà tôi không có tính tình ôn hòa như Tình Vân nhà ông đâu.”
Phương Tình Vân giống Phương Chính, tính nết dịu dàng, hiểu thư đạt lý, còn Tiền Tiểu Ngọc lại đanh đá hung hãn, khôn khéo kén ăn, tính cách hoàn toàn trái ngược với Tiền Hữu Phú.
Cũng có lẽ bởi vì nàng không phải là con ruột của ông.
Tiền Tiểu Ngọc là đứa bé do Tiền Hữu Phú nhặt được.
Thuở còn trẻ, Tiền Hữu Phú chỉ là một tên du thủ du thực nghèo kiết xác, sống cảnh màn trời chiếu đất, trôi dạt khắp nơi. Trong một đêm đi trộm gà của nhà phú hộ, trên đường quay về, ông chực thấy một chiếc giỏ đan bằng tre to bự vứt ở góc ngã tư đường.
Khi ấy đương giữa những ngày rét đậm, nửa đêm tuyết vẫn rơi lả tả, đột nhiên nghe tiếng khóc lóc nỉ non của trẻ sơ sinh, Tiền Hữu Phú còn tưởng mình đụng phải tà ma, nhưng rồi vẫn lấy hết can đảm mò mẫm đi theo tiếng khóc. Trong chiếc giỏ tre, một đứa bé trắng trẻo mập mạp, được quấn trong mớ tã lót đỏ rực rách rưới đang nằm lọt thỏm, vừa thấy ông thì nín bặt, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm ông rồi mút tay chùn chụt.
Tiền Hữu Phú ngó nghiêng bốn phía, hoàn toàn chẳng có lấy một bóng người.
Mùa đông năm ấy bão tuyết hoành hành, nhiều gia đình nghèo không chống đỡ nổi, cơm ăn chẳng đủ no, đành cắn răng vứt bỏ đứa trẻ vừa lọt lòng, phó mặc cho số mệnh.
Tiết trời lạnh thấu xương thế này, chẳng cần qua một đêm, đứa trẻ sơ sinh chắc chắn không sống nổi.
Tiền Hữu Phú ngẫm nghĩ một lát, thế là một tay xách gà, một tay xách chiếc giỏ tre đi về nhà.
Ban đầu ông tính nuôi vài ngày rồi tìm một gia đình tử tế để gửi gắm đứa nhỏ, vừa kiếm được một khoản tiền an bài, lại vừa tích được chút âm đức, một công đôi việc, cớ sao lại không làm?
Thế nhưng Tiền Hữu Phú không lường trước được rằng, nuôi một đứa trẻ, dẫu chỉ là vài ngày ngắn ngủi, cũng tuyệt nhiên không phải chuyện dễ dàng.
Năm ấy ông mới độ hai mấy tuổi đầu, tuổi đời hãy còn trẻ, kinh nghiệm làm ca ca còn chưa có nói chi đến làm cha. Hơn nữa, bản tính ông vốn dĩ đâu có kiên nhẫn chu đáo gì, thế mà đứa bé gái ấy cứ rền rĩ khóc suốt ngày, đói cũng khóc, thức cũng khóc, buồn ngủ cũng khóc, ăn no quá cũng khóc nốt, chỉ khi nào được bế bồng đung đưa trong vòng tay ông thì nó mới chịu yên lặng.
Tiền Hữu Phú tiều tụy đi trông thấy, vì phải còng lưng chăm sóc cái “cục nợ” nhỏ này, ông bận rộn đến mức chân không chạm đất. Con gà vừa trộm được mang về nhà cũng đành đem bán lấy tiền đổi chút nước cơm cho đứa bé lót dạ.
Khi đó ông cảm thấy, nuôi con chính là chuyện khó khăn nhất trên đời.
Chuyện xưa nghĩ lại mà kinh, vẻ mặt Tiền Hữu Phú hơi vặn vẹo khi chìm vào hồi ức, dưới sảnh đường lầu diễn, đào kép vẽ mặt đầy lớp sơn màu hé miệng, nhả ra một tràng thoại.
“Luyện thành tài vượt nóc băng tường, trước điện Ngọc Hoàng thân hình vô ảnh, dệt nữ Vương tôn, ta trộm của nàng ba thước kim châm…”
Trích đoạn đang diễn chính là vở “Thời Thiên trộm gà”.
Giang Duẫn Trực lắc đầu cười than: “Tiểu Ngọc cũng vì quan tâm sức khỏe của Tiền huynh nên mới làm vậy, nói đi cũng phải nói lại, đứa trẻ này đúng là ngôi sao may mắn, nếu không có con bé, sao ba người chúng ta có cơ duyên quen biết nhau?”
“Đúng thế.” Phương Chính cũng hùa theo trêu đùa: “Không có Tiểu Ngọc, e là giờ này Tiền huynh vẫn đang làm hảo hán Thời Thiên đó chứ.”
Nghe vậy, gương mặt già của Tiền Hữu Phú hơi đỏ lên.
Gia cảnh ông vốn bần hàn, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ đã chẳng có người quản giáo, lại không có tài cán gì, thi thoảng mới được các phú hộ mướn làm chút việc vặt.
Nhưng công việc đâu phải lúc nào cũng sẵn, những ngày không có việc làm, Tiền Hữu Phú lại đi trộm gà.
Trong ngón nghề trộm gà, ông quả thực là một tay lão luyện, dụ chó canh cửa đi chỗ khác, trèo tường lẻn vào sân sau vuốt ve dọc theo lông gà, thấy con nào là túm lấy, dùng áo bọc kín đầu rồi quay người chuồn lẹ. Đối tượng ông nhắm tới đều là những thương nhân giàu sụ, mất một con gà cũng chẳng bận tâm, coi như bị chó hoang ngậm mất. Suốt một thời gian dài, Tiền Hữu Phú sống lay lắt qua ngày nhờ ngón nghề trộm gà ấy.
Kể từ khi nhặt Tiền Tiểu Ngọc về, trong nhà tự dưng có thêm một miệng ăn, Tiền Hữu Phú lại chẳng phải kẻ biết chi tiêu tằn tiện, thành thử hai cha con bữa đói bữa no. Từ khắc con dấu giả cho đến lừa tiền trong sòng bạc, bản chất Tiền Hữu Phú vốn là một kẻ vô lại, đôi khi bị người ta vạch trần, đành cuốn gói ôm Tiền Tiểu Ngọc bỏ chạy sang vùng khác.
Cứ thế lênh đênh trôi dạt, hồ đồ sống qua ngày, Tiền Tiểu Ngọc cũng dần lớn lên.
Biến cố ập đến vào năm Tiền Tiểu Ngọc lên bảy.
Năm đó, hai cha con xuôi theo dòng sông lớn tiến về phía Nam, tới huyện Thiên Hà, dọc đường đi, Tiền Tiểu Ngọc trúng gió lạnh trên thuyền, đổ bệnh một trận thập tử nhất sinh, nôn mửa tiêu chảy không ngừng, sốt cao không hạ. Chút bạc vụn tích cóp được, Tiền Hữu Phú dốc hết để mời đại phu mua thuốc cho con, gạo trong nhà chẳng còn lấy một hạt.
Cùng đường bí lối, vào một đêm nọ, đợi Tiền Tiểu Ngọc ngủ sâu, Tiền Hữu Phú rón rén ra khỏi nhà, quyết tâm đi trộm một con gà về tẩm bổ cho con gái.
Mục tiêu lần này của ông là nhà Huyện lệnh.
Giang Duẫn Trực là Huyện lệnh huyện Thiên Hà, mấy ngày đó vô tình phải ra ngoài lo công vụ, trong nhà chỉ còn lại Giang phu nhân và đứa con trai nhỏ. Bấy giờ Giang phu nhân mới sinh chưa lâu, người hầu kẻ hạ đều xúm xít chăm sóc phu nhân, chẳng ai đoái hoài đến mấy con gà sau viện, quả là cơ hội trời ban.
Tiền Hữu Phú thuận lợi mò vào sân sau nhà họ Giang, trời quá lạnh, đám gà cũng lười biếng gà gật, ông túm gọn một con tống vào bao tải rồi định chuồn, nhưng lúc chuẩn bị rời đi, ông vô tình liếc thấy vài vết máu vương vãi trên nền đất, men theo vệt máu ấy, ông phát hiện ra xác con chó vàng to tướng trông cửa.
Phàm là trộm cắp lẻn vào nhà, phần lớn sẽ quăng cho chó ăn vài chiếc bánh bao tẩm thuốc, còn kẻ tài cao gan lớn như ông thì đến bánh bao tẩm thuốc cũng chẳng thèm chuẩn bị, nhưng ra tay tàn độc đến mức lấy mạng con vật giữ nhà ngay khi vừa bước vào thế này quả thực hiếm thấy.
Bị chậm trễ một chút như vậy, Tiền Hữu Phú bỗng giật mình nhận ra bầu không khí trong nhà họ Giang yên lặng đến mức lạ thường.
Hóa ra đêm hôm đó, có hai tên giặc cướp lẻn vào trấn, thấy nhà họ Giang chỉ có hai mẹ con phu nhân thì ra tay đánh ngất toàn bộ người hầu, vơ vét tài sản. Lúc Tiền Hữu Phú mò tới, vừa vặn bắt gặp cảnh bọn ác tặc đang toan giở trò đồi bại với Giang phu nhân bị trói gô trên mặt đất, thế là ông gầm lên một tiếng rồi xông bừa vào.
Tiền Hữu Phú vật lộn cùng hai tên giặc, tiếng động ầm ĩ làm kinh động đến hàng xóm xung quanh, bản thân ông cũng chịu mấy nhát chém, nha dịch nghe tin chạy tới tóm gọn hai tên cướp, lúc bị tra khảo lý do vì sao đêm hôm khuya khoắt lại xuất hiện ở đây, Tiền Hữu Phú chỉ biết ôm rịt lấy cái bao tải đựng gà, ấp a ấp úng chẳng nói nổi một lời.
Sau đó Giang Duẫn Trực trở về, biết rõ sự tình, đích thân tìm đến tận nhà để bái tạ.
“Ơn cứu mạng của Tiền huynh, nhà họ Giang đời này kiếp này xin khắc cốt ghi tâm.”
Thấy cảnh ngộ nhà họ Tiền khốn cùng túng quẫn, lại thêm một đứa con gái thơ dại, bản thân Tiền Hữu Phú thân thủ nhanh nhẹn, tuy trong quá khứ từng làm những chuyện xằng bậy, nhưng âu cũng là do hoàn cảnh xô đẩy, hiếm hoi thay vẫn còn giữ lại được tấm lòng trượng nghĩa, Giang Duẫn Trực suy nghĩ rồi thu nạp ông vào đội bắt trộm, từ đó ông trở thành nha sai của huyện Thiên Hà.
Giờ ngẫm lại, nếu năm xưa không nhặt được Tiền Tiểu Ngọc, mà Tiền Tiểu Ngọc lại không vô tình lâm bệnh lúc hai cha con đặt chân đến huyện Thiên Hà, Tiền Hữu Phú sẽ chẳng đi trộm gà đêm ấy, chẳng bắt gặp cảnh mẹ con Giang phu nhân rơi vào nguy hiểm, lại càng không được Giang Duẫn Trực thu nạp vào đội bắt trộm để “cải tà quy chính”.
Gọi một tiếng “ngôi sao may mắn” cũng chẳng hề ngoa chút nào.
Giang Duẫn Trực cười nói: “Lão Tiền yêu thương Tiểu Ngọc thật đấy, bao năm nay vì con bé mà cam tâm chịu cảnh phòng không gối chiếc đến tận bây giờ.”
Tiền Hữu Phú ngượng ngùng: “Là do người ta không để mắt tới tôi.”
Từ lúc mang Tiền Tiểu Ngọc về nuôi, chẳng phải ông chưa từng nảy ý định gửi con bé cho người khác, nhưng chẳng hiểu đứa trẻ này nhận hơi ông hay thế nào, hễ rời khỏi vòng tay ông là lại khóc lóc thảm thiết như trời sập, sữa không chịu bú, ngủ không chịu ngủ, Tiền Hữu Phú bất đắc dĩ đành ẵm đứa nhỏ về, định bụng đợi nó lớn thêm chút nữa rồi hẵng đem cho.
Ngờ đâu chăm tới chăm lui, lại sinh ra tình cảm lúc nào không hay. Đợi lúc con bé lớn hơn, đừng nói là nó, chính ông cũng chẳng nỡ rời xa nữa. May mắn thay sau này gia nhập đội bắt trộm, có bổng lộc hàng tháng, ông tặc lưỡi coi như nuôi thêm một miệng ăn.
Ngặt nỗi khi đó ông hãy còn là một thanh niên trẻ tuổi, dẫu có công ăn việc làm tử tế, nhưng suy cho cùng gia cảnh bần hàn, lại đèo bồng thêm một đứa con, hỏi có cô nương nhà tử tế nào chịu gả qua làm mẹ kế cơ chứ? Năm tháng thoi đưa, ông cũng đành mặc cho số phận.
“Hôm nay Tiểu Ngọc đã cùng Tình Vân và Giang Nguyên lên núi Hồng Diệp rồi.” Giang Duẫn Trực cười xòa: “Sáng mai cướp nén hương đầu, nhờ Tiểu Ngọc cầu cho ông một mối lương duyên. Tơ hồng của Nguyệt lão dù sao cũng nên buộc lên người ông rồi đấy.”
“Đừng! Vẫn nên để con bé tự cầu cho mình đi thì hơn, cầu Bồ Tát phù hộ cho nó sớm gả được vào nhà tử tế, đỡ phải ngày nào cũng soi mói tìm lỗi của tôi!”
Phương Chính cười: “Tiểu Ngọc được nhiều người yêu thích như vậy, có gì khó đâu? Tôi nghe Tình Vân kể, mấy thiếu niên trong huyện toàn lén lút tặng hoa cho con bé đấy.”
“Chuyện đó là đương nhiên!” Tiền Hữu Phú đắc ý ra mặt: “Ây da, không phải tôi khoe khoang đâu, nhưng nhan sắc của Ngọc Nhi nhà tôi, mười dặm quanh đây ai cũng phải công nhận là xinh đẹp xuất chúng, có tiến cung làm nương nương cũng dư sức, đôi mắt này lại còn giống tôi, lấp lánh như ngọc đen, chớp chớp…”
Ông cứ lải nhải tâng bốc một hồi, ba người cầm chén rượu nhỏ chạm vào nhau rồi cạn sạch, đào kép trên sân khấu đang diễn đến đoạn chủ quán phát hiện mất gà, lớn tiếng chỉ trích đám người trộm cắp, Thời Thiên mặt bôi đầy phấn màu chống nạnh, mặt dày giảo biện: “Biết đâu bị cú tha đi, cáo chồn ăn thịt, hay chim ưng quắp mất rồi? Ta làm sao mà biết được?” Câu hát vừa dứt, khán giả dưới lầu thi nhau cất tiếng khen hay.
Tiền Hữu Phú cười ha hả hùa theo đám đông xem diễn, bỗng liếc xuống sảnh lầu, mấy đào kép chưa đến lượt lên đài đang đứng nấp sau lưng đám đông, cúi gằm mặt to nhỏ bàn tán với nhau. Có tên kép hát bôi mặt đen kịt đứng lên, vô tình va đổ cây trường thương phía sau, suýt chút nữa đâm trúng lưng mình.
Ông đang nhìn xem với vẻ say sưa thích thú, thì Phương Chính bên cạnh loạng choạng đứng dậy: “… Nói ít uống nhiều, tôi đi nhà xí một lát.”
Phương Chính tửu lượng kém, thân thể lại không được vạm vỡ cho lắm, lúc đứng lên cứ như cây sào tre đung đưa trong gió, suýt thì ngã nhào.
Tiền Hữu Phú vội vàng đỡ ông ta đứng vững, ợ lên một hơi nồng nặc mùi rượu, rồi cũng đủng đỉnh đứng dậy, vỗ vỗ cái bụng phệ tròn vo.
“Đi cùng!”
***