Chương 4: Tiểu Ngọc
***
Gió núi lạnh lẽo, ánh tà dương vương rớt sắp tàn.
Cái lạnh mùa thu năm Hi Ninh thứ mười chín dường như ập đến sớm hơn mọi năm.
Trên bầu trời vắt ngang qua mái chùa trên núi Hồng Diệp, khói bếp dần vấn vít bay lên. Làn khói lượn lờ mỏng tựa sương mai đã xua đi cái rét mướt lúc chạng vạng, phủ thêm một tầng ấm áp lên ngôi chùa cổ giữa non sâu.
Trong căn thiền phòng nằm tuốt phía trong cùng giáp hướng Bắc của chùa An Ninh, tăng nhân đặt đĩa đồ chay cuối cùng xuống bàn rồi lùi bước ra ngoài. Trước bàn có hai người nữ tử đang ngồi, người lớn tuổi hơn diện chiếc váy thêu cổ chéo màu xám xanh, thần thái vô cùng hiền từ, ngồi cạnh bà là nữ tử mặc chiếc áo đối khâm tay hẹp, ống tay đã xắn gọn gàng, đang thoăn thoắt xếp gọn bát đũa.
Nữ nhân hiền từ cất tiếng gọi vọng vào buồng trong: “Tiểu Ngọc, Tình Vân, Nguyên Nhi, ra ăn cơm thôi các con.”
Gian trong có tiếng “Dạ” vang lên, chốc lát sau, một thiếu nữ áo lam dung mạo thanh tú bước ra từ sau rèm cửa, theo sát phía sau nàng là một thiếu niên, hắn bước vội vài bước đến trước bàn, thấy người bên trong vẫn chưa chịu ra bèn quay đầu hối thúc: “Tiểu Ngọc…”
“Tới đây!” Cùng với tiếng đáp lời, lại có thêm một người nữa bước ra.
Đó là một cô nương trạc độ mười sáu, mười bảy tuổi, vận bộ váy áo bằng vải thô màu vàng nhạt hơi cũ, cổ tay áo và vòng eo được thắt gọn bằng dải lụa màu thanh thiên, trông vô cùng tháo vát lanh lợi, mái tóc đen nhánh được búi thành hai búi nhỏ xinh xắn bên tai, phần còn lại tết thành bím dài. Trên người nàng chẳng đeo món trang sức nào, chỉ cài hai dải dây buộc tóc màu vàng nhạt, rủ nhẹ xuống hai bên má theo từng lọn tóc mây, đôi mắt hạnh to tròn, má đỏ hây hây, dáng vẻ hết sức xinh xắn.
Thiếu nữ kéo ghế ngồi xuống đầy hào hứng, nhưng khi lướt nhìn một bàn thức ăn chay nhạt nhẽo toàn nước với canh, sắc mặt bỗng chốc suy sụp.
“Lại ăn tiệc đậu phụ à…”
Nữ nhân hiền từ bật cười: “Cơm chay trên núi có phần thanh đạm, đâu thể sánh bằng ở nhà. Ngày mai xong hội Quan Âm, Tiểu Ngọc sang nhà ta, mẹ nuôi làm món ngon cho con.”
“Đa tạ mẹ nuôi.” Tiền Tiểu Ngọc vui vẻ đáp lời, lại liếc nhìn Giang Nguyên đang ngồi một bên cầm đũa lên, trong lòng không khỏi cảm thán tên này đúng là có số hưởng.
Nàng, Tình Vân và Giang Nguyên cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ. Mẹ của Giang Nguyên Giang phu nhân là một người hiền thục lương thiện, vô cùng gần gũi, dung mạo lại xinh đẹp quý phái, Tiền Tiểu Ngọc có nằm mơ cũng thầm ước Giang phu nhân chính là mẹ ruột của mình.
Thôi Phương, mẹ của Tình Vân cũng là người nhiệt tình, chỉ hiềm nỗi hơi dữ dằn một chút, khi còn nhỏ, nàng từng chứng kiến Thôi thẩm mắng Tình Vân, bộ dạng đanh đá lúc ấy đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn khiến người ta run sợ. Tiền Tiểu Ngọc tự nhận bản thân chẳng ngoan ngoãn hiểu chuyện được bằng một nửa Tình Vân, nếu Thôi Phương mà là mẹ ruột của nàng, e rằng một ngày nàng phải ăn đủ mười trận đòn, không qua nổi một tháng chắc đã bị đánh cho gãy đôi chân.
Mấy người trên bàn đâu hay biết những suy nghĩ quẩn quanh trong đầu Tiền Tiểu Ngọc, chỉ lặng lẽ dùng bữa cơm chay đạm bạc, Thôi Phương lên tiếng dặn dò: “Ngày mai nhớ thức dậy sớm một chút, hương hỏa ở chùa An Ninh thịnh lắm, nén hương đầu e là không dễ giành đâu.”
Vừa nghe đến việc phải dậy sớm là Tiền Tiểu Ngọc đã thấy nhức đầu, vội vàng xua tay van nài: “Mẹ nuôi, Thôi thẩm, hai người cứ đi trước, con không gấp đâu.”
“Sao lại không gấp? Cả năm chỉ có hai buổi hội Quan Âm thôi đấy.” Giang phu nhân cười hỏi, “Ngày mai Tiểu Ngọc muốn cầu điều gì nào?”
Tiền Tiểu Ngọc múc một thìa đậu đen xào, chẳng thèm suy nghĩ đã buột miệng đáp ngay: “Cầu nhân duyên ạ.”
“Nhân duyên? Muội mà đi cầu nhân duyên á?!” Lời vừa dứt, Giang Nguyên đã lớn giọng gào lên đầu tiên, Tình Vân cũng tỏ vẻ kinh ngạc.
“Phải đó.” Tiền Tiểu Ngọc chớp chớp mắt: “Cầu cho lão cha ta chứ ai.”
“Tiền thúc hả?” Giang Nguyên thở phào một hơi, lùa vội miếng cơm, “Sao tự dưng lại nghĩ tới việc đi cầu cái này cho Tiền thúc vậy?”
“Ai biết được sao tự dưng ông ấy lại dở chứng cơ chứ?” Tiền Tiểu Ngọc lườm nguýt, “Bản thân ông ấy rõ ràng muốn đi xem Tiếu Yên Đường hát tuồng, nhưng cũng luyến tiếc hội Quan Âm, thế nên mới bắt ta đi thay đấy, thiếu thành ý hết sức!”
Cứ nhắc tới chuyện này là Tiền Tiểu Ngọc lại hậm hực.
Lão cha Tiền Hữu Phú của nàng đã chịu kiếp góa vợ bao năm nay, chẳng hiểu sao dạo này tự dưng hồng loan tinh động, mấy năm trước có thấy ông ấy mặn mà gì với hội Quan Âm đâu, năm nay lại cứ nằng nặc bắt nàng lặn lội lên đây dâng hương cho bằng được.
Đường núi Hồng Diệp vốn đã gập ghềnh khó đi, cơm chay lại nhạt nhẽo khó nuốt, dẫu nàng có lóc cóc tới đây chịu khổ thì trong lòng cũng thừa biết rằng, Quan Âm Đại sĩ chưa chắc đã thèm đoái hoài tới mớ phiền toái này. Lão cha nhà nàng nay đã qua tuổi tứ tuần mà vẫn chỉ là một bổ khoái quèn, mặt mũi thì đen như đít nồi, hành xử lại chẳng mấy khi đứng đắn, thi thoảng còn lén lút đi đánh bạc, dăm bữa nửa tháng lại để nàng đi dọn dẹp tàn cục, thử hỏi có nữ nhân nào đui mù nguyện ý chui đầu gánh chịu tháng ngày thảm họa này chứ?
Thà rằng cầu xin Bồ Tát phù hộ cho ngày nào đó bước chân ra cửa nhặt được túi bạc, phát tài sau một đêm còn thiết thực hơn.
Đang miên man suy tính, bỗng nghe thấy tiếng Giang phu nhân ngồi đối diện trêu đùa: “Tiểu Ngọc à, con cũng đừng chỉ mải lo cầu cho cha con nữa, con với Tình Vân hiện tại mười bảy rồi, từng nghĩ thử xem sau này tính toán tìm lang quân như thế nào chưa?”
Tình Vân vốn bẽn lẽn, vừa nghe hỏi đã đỏ lựng mặt, cứ ấp a ấp úng chẳng thốt ra lời nào. Tiền Tiểu Ngọc thì ngược lại, rõ ràng chẳng hề để tâm, nàng vừa và cơm vừa bâng quơ đáp: “Mẹ nuôi à, đâu phải con cứ muốn tìm thế nào là sẽ tìm được người thế nấy. Nhà con nghèo kiết xác, cứ gom góp thêm chút của hồi môn cái đã rồi tính sau.”
Nàng nói năng tuệch toạc chẳng thèm kiêng dè, khiến Giang phu nhân không nhịn nổi mà “phụt” cười thành tiếng, mắng yêu: “Chỉ giỏi nói bậy.”
Thôi Phương lắc đầu: “Tình Vân nhà tôi tính vốn nhút nhát, tôi chỉ e nó gả đi rồi lại phải chịu uất ức, chỉ mong mỏi tìm được một gia đình êm ấm, gia phong đoan chính, tốt nhất là đừng cách nhà quá xa. Phu nhân xem nếu có đám nào phù hợp, xin hãy lưu tâm giúp Tình Vân nhà tôi một chút.”
“Chuyện này thì có khó gì.” Giang phu nhân mỉm cười: “Tình Vân đứa nhỏ này vừa thông tuệ lại hiểu chuyện, tôi cũng tận mắt nhìn con bé lớn lên, mấy thanh niên tài tuấn nức tiếng xa gần trong trấn, tôi nhất định sẽ thay Tình Vân xem trước một lượt.”
Thế là đề tài nói chuyện dần dà rẽ hướng, từ việc đi tranh nén hương đầu chuyển sang đám thanh niên tài tuấn quanh vùng.
Chuyện dựng vợ gả chồng đối với đám tiểu bối xem ra hãy còn là một câu chuyện rất đỗi xa xôi, ăn vội vã vài miếng cơm chay lạt lẽo, mấy đứa trẻ rời bàn bảo nhau xin phép ra ngoài đi dạo loanh quanh. Giang phu nhân dặn dò mấy câu, ba người bèn tụm năm tụm ba rời khỏi cửa.
Núi Hồng Diệp nghe tên thì rất phong nhã, nhưng thực chất lại là một ngọn núi trụi lủi, cây cối mọc um tùm lộn xộn, chẳng có quang cảnh gì để xem, bao quanh bốn bề rừng núi âm u này chỉ có duy nhất ngôi miếu ấy là có điểm khói lửa nhân gian, thi thoảng lắm mới lác đác bắt gặp một vài bóng dáng nông dân đang trên đường về nhà.
Dẫu vậy, cảnh sắc về đêm xem chừng vẫn thi vị hơn ban ngày.
Màn đêm mông lung vô tận, vài hạt sao xa lấp lánh theo từng đợt gió thoảng đưa, ánh sáng le lói hắt xuống rụng rơi giữa những tán lá xanh, tựa như đàn đom đóm bay lượn tản mác.
Tình Vân đứng trên mỏm đồi, ánh mắt lặng thinh nhìn phía xa: “Hai người từng nghe qua lời đồn trên núi Hồng Diệp chưa?”
Cả hai người đồng loạt quay đầu lại nhìn nàng: “Lời đồn gì cơ?”
Tình Vân có chút ngượng ngùng hơi cúi đầu: “Người ta bảo, đom đóm ở núi Hồng Diệp có linh tính, đợi đến lúc đêm sâu tĩnh lặng, đom đóm tụ họp thành đàn, nếu trong lòng thầm nghĩ đến một mối lương duyên, người xuất hiện vào ngay giây phút ấy sẽ chính là ý trung nhân của mình, Nguyệt lão sẽ tự tay se sợi chỉ đỏ kết tóc cho hai người.”
“Thật không?” Tiền Tiểu Ngọc hưng phấn bừng bừng: “Thế để ta đi bắt mấy con bỏ vào túi thơm, bao giờ gặp được người nào vừa mắt thì bốc một nắm rắc thẳng vào mặt hắn luôn.”
Giang Nguyên lườm một cái rõ dài: “Muội tưởng đang đi ném vòng lừa gỗ ở hội miếu đầu làng dịp Nguyên tiêu chắc, ném trúng ai thì người đó là của muội luôn à? Với lại bây giờ đã là tháng Chín rồi, đào đâu ra đom đóm.”
“Chỉ được cái làm mất hứng.” Tiền Tiểu Ngọc bĩu môi, thò tay vào chiếc túi vải đeo chéo rút ra một thỏi kẹo mạch nha mỡ lợn, chìa ra đưa cho Tình Vân: “Cho tỷ này.”
Tình Vân ngạc nhiên, “Muội còn mang theo cả thứ này ư?”
“Kẹo cúng trong chùa đấy, không tốn bạc mua, tội gì mà không ăn.” Tiền Tiểu Ngọc nhón lấy một viên ném tọt vào miệng, nàng cũng đưa thêm một viên cho Giang Nguyên, nhưng hắn lại bịt mũi xua tay từ chối, hắn vốn chẳng ưa ba cái đồ ngọt ngấy thế này.
Tình Vân bị Tiền Tiểu Ngọc đút hẳn thỏi kẹo vào miệng, không nhịn được mà bật cười khúc khích: “Sớm biết thế này, muội nên theo Tiền thúc đến rạp hát nghe Tiếu Yên Đường hát khúc, ở hội đường có món chân giò hầm đường phèn đấy.”
Tiền Tiểu Ngọc vốn không có hứng thú với mấy loại trà bánh điểm tâm, nàng chỉ chung tình với cá thịt gà vịt, tất nhiên nếu không phải bỏ tiền túi ra mua thì cái gì cũng ngon cả.
“Cứ thấy lão cha là muội lại bực bội.” Tiền Tiểu Ngọc tỏ vẻ ghét bỏ, bẻ ngón tay tính đếm, “Ông ấy chẳng được như Phương thúc một bụng văn chương, cũng chẳng được ngay thẳng cầu tiến như Giang thúc. Ông chỉ biết ăn, ngủ, lên nha môn điểm danh qua loa, rồi đi lêu lổng lén lút cờ bạc. Hơn bốn mươi tuổi đầu rồi mà chẳng có chút chí hướng…” Nói đoạn, nàng chép miệng thở dài não nề, “Cứ cái đà này, biết đến kiếp nào ông ấy mới gom đủ của hồi môn cho muội đây?”
Giang Nguyên khẽ húng hắng một tiếng: “Thực ra thì, của hồi môn cũng đâu quan trọng đến thế…”
“Huynh có phải gả đi đâu, làm sao biết được của hồi môn không quan trọng chứ?” Tiền Tiểu Ngọc liếc xéo hắn.
Tình Vân đứng bên cạnh che miệng cười trộm.
Giang Nguyên nghẹn họng, hồi lâu sau, giống như đã âm thầm hạ quyết tâm, “Tiểu Ngọc, thực ra… ta có lời này muốn nói với muội.”
“Huynh nói đi.”
Bộ dáng thản nhiên vô tư của nàng khiến Giang Nguyên trong vô thức nghẹn họng cứng lưỡi, đành phải dùng ánh mắt cầu cứu nhìn sang phía Tình Vân, Tình Vân hơi sửng sốt, bặm môi tìm cớ: “Tiểu Ngọc à, tự dưng ta lại thấy đau bụng quá, e là ăn nhầm thứ gì lạnh bụng rồi, ta về phòng nghỉ ngơi trước một lát, hay là… hai người cứ từ từ nói chuyện, nói xong rồi hẵng về nhé?”
Tiền Tiểu Ngọc ngơ ngác không hiểu ra sao: “Ơ kìa…”
Thế nhưng Tình Vân chẳng nán lại đợi nàng trả lời, vội xách vạt váy chạy biến đi mất tăm mất tích.
***