Chương 3: Oan
***
Ánh mặt trời nhạt dần, khu chợ bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.
Đám nha dịch tiến lên, phủ tấm vải trắng lên thi thể nữ tù nhân, sau đó thành thạo lôi đi.
Dân chúng vây xem thấy cảnh này cũng tản đi dần, trên mặt đất chỉ còn sót lại một vệt máu mờ nhạt, chẳng bao lâu nữa những người bán hàng rong sẽ dội nước rửa sạch chỗ đó, đợi đến khi mặt đất khô ráo thì chẳng còn lưu lại chút dấu vết nào.
Tên quan sai dẫn đầu đứng một bên, đi không được mà ở cũng không xong, chẳng biết vị Đình úy này định làm gì tiếp theo, đành thấp thỏm đứng chờ.
Hồi lâu sau, Hoắc Tầm mới cất lời.
“Nữ nhân này phạm tội gì?”
“Bẩm đại nhân, tội phụ này ban đêm hành hung, phạm tội giết người.”
“Bị giam giữ từ khi nào?”
“Nửa tháng trước.”
Nghe vậy, Hoắc Tầm nhấc mi mắt liếc gã một cái, ánh nhìn sắc lạnh khiến gã sởn gai ốc, nghe hắn thản nhiên nói: “Bắt giam nửa tháng trước, hôm nay đã hành hình, quy trình của Hình bộ từ lúc nào lại nhanh gọn như vậy?”
Trán tên quan sai lấm tấm mồ hôi hột, gã gượng cười bồi tội: “Việc này… vụ án do Trịnh thượng thư phụ trách, kẻ hèn này cũng không rõ ngọn ngành…”
Theo quan chế bản triều, Hình bộ nắm luật lệ, Đô Sát viện giám sát thẩm tra, còn Đình úy tổng quản mọi vụ án hình sự trong thiên hạ. Tam ty chia quyền, thường ngày vẫn hay nảy sinh những xích mích ngầm.
Trịnh thượng thư ở đây là Hình bộ Thượng thư Trịnh Oanh, hai tháng trước Hoắc Tầm rời kinh, phần lớn công vụ đều đổ dồn lên đầu Trịnh Oanh. Diêm Vương đánh nhau tiểu quỷ chết lây, phận làm thuộc hạ đắc tội bên nào cũng không xong, tốt nhất cứ giữ mình cho an toàn.
“Trúc Chân.” Hoắc Tầm phân phó: “Đi lật lại hồ sơ vụ án của nữ nhân này, mang về đây cho ta.”
“Vâng.”
Tên quan sai không ngờ hắn lại đột nhiên sinh hứng thú với chuyện này, thầm nghĩ nhiều chuyện chi bằng bớt việc, bèn khuyên nhủ: “Đại nhân, người cũng đã chết, vốn dĩ hôm nay cũng là ngày ả phải chịu hình, vụ án đã khép lại từ lâu… Nếu Trịnh thượng thư mà biết…”
“Vậy bảo Trịnh Oanh tự đến tìm bản quan.”
Hoắc Tầm lạnh lùng ngắt lời, xoay người bỏ đi.
Thị vệ đi theo bên cạnh hắn bước tới trước mặt tên quan sai, làm động tác “mời”, dáng vẻ rõ ràng chưa lấy được hồ sơ thì chưa chịu thôi.
Tên quan sai lúng túng đứng đực ra đó, gắng gượng nặn ra một nụ cười, trong lòng thấp thỏm không yên.
Tử tù này chẳng có bối cảnh xuất thân gì, chỉ là một nữ tử bình thường, trên dưới Hình bộ chẳng một ai buồn để tâm.
Nào ngờ hôm nay lại xảy ra rắc rối lớn thế này, không chỉ để phạm nhân bỏ chạy, mà còn đụng ngay phải Hoắc Tầm.
Trịnh thượng thư không làm gì được Hoắc Tầm, nhưng chắc chắn sẽ trút giận lên đám thuộc hạ làm việc bất lực như bọn họ.
Rốt cuộc trước khi chết nữ nhân kia đã viết thứ gì vào lòng bàn tay Hoắc Tầm?
*
Nét chữ nữ tù để lại trong lòng bàn tay Hoắc Tầm trước lúc lâm chung, chỉ có một mình hắn biết.
Nhưng lúc này, hắn không rảnh bận tâm đến chuyện đó.
Hắn vào cung yết kiến Thánh thượng trước, bẩm báo tiến độ điều tra vụ án tham nhũng ở Vân Châu trong hai tháng qua. Tâu trình mãi đến lúc trời sẩm tối, thấy gương mặt Thiên tử đã lộ vẻ mệt mỏi, hắn mới lui ra.
Khi hắn rời cung trở về phủ, dọc đường đã thắp đèn lồng, tháng Chín tối nhanh, trong phủ nến đuốc sáng trưng, cành quế trong sân bị gió thổi rung lên xào xạc, hương hoa rải rác khắp mặt đất.
Hắn lướt qua bóng cây, vạt áo một đường dính sương gió, vừa bước vào phòng, Vương ma ma đã đẩy cửa tiến vào, bưng một bát canh gà từ trong giỏ thức ăn ra đặt lên bàn đọc sách.
“Ban ngày Chủ quân vừa về kinh đã không nghỉ ngơi khắc nào, e là hôm nay lại dùng bữa qua loa bên ngoài rồi, ngài mau uống một bát cho ấm bụng lúc còn nóng đi.”
Hoắc Tầm gật đầu, nói câu “Làm phiền rồi”.
Vương ma ma nhìn hắn bưng bát canh nóng nhấp một ngụm, lẳng lặng thở dài.
Khi bà vào Hoắc phủ, án Vu Cổ năm đó đã ngã ngũ, Hoắc Tầm cũng vừa nhậm chức Đình úy chưa lâu. Trước đó, bà từng nghe không ít lời đồn đại không hay về vị Đình úy này.
Ban đầu bà cũng e sợ, đinh ninh vị ác quan máu lạnh vô tình trong lời đồn hẳn phải mang dáng vẻ ác quỷ mặt xanh nanh vàng, sau này tiếp xúc mới nhận ra, chàng thanh niên tuấn mỹ này ngoại trừ ít nói và tính tình hơi lạnh nhạt, thì cũng chẳng khác người thường là bao.
Hoắc Tầm xấp xỉ tuổi cháu trai của Vương ma ma, nên ngày thường bà không khỏi bận lòng. Hoắc phủ hay có người ghé thăm đêm hôm khuya khoắt, thân là Đình úy nắm giữ quyền sinh sát trong ngục tù, trong triều ngoài triều không thiếu kẻ muốn chạy chọt đi cửa sau với Hoắc Tầm, nhưng tất cả đều bị hắn chặn đứng ngoài cửa.
Tuổi trẻ đã nắm quyền lớn trong tay, đôi khi chưa chắc đã là chuyện tốt. Thí dụ như việc quanh năm suốt tháng cứ bôn ba tất bật thế này, đến thời gian ăn một bữa cơm nóng cũng chẳng có.
Đang mải suy nghĩ, chợt có tiếng gõ cửa “cốc cốc”, giọng Trúc Chân vang lên từ bên ngoài.
“Chủ quân.”
Vương ma ma thấy vậy cúi đầu lui xuống.
Hoắc Tầm cởi áo choàng ngoài vắt lên chiếc bàn dài, Trúc Chân bước vào phòng, cung kính dâng quyển văn án trên tay lên.
“Chủ quân, đây là hồ sơ vụ án của nữ tù nhân ban ngày.”
Hoắc Tầm đón lấy hồ sơ, cụp mắt xem xét.
Hồ sơ vụ án cực kỳ đơn giản, chỉ ghi qua loa vài câu là đã khép án, việc lăn tay điểm chỉ cũng vô cùng rõ ràng, một tờ giấy mỏng tang thậm chí còn viết chưa kín mặt.
“Giết người vì tình?”
Nhìn thấy dòng chữ “Vì yêu sinh hận, hành hung giữa chốn đông người”, Hoắc Tầm vô thức cau mày.
“Tình tiết vụ án được ghi chép là vậy.” Trúc Chân đáp: “Người chết từng có tư tình với tội nhân, sau đó lại cưới người khác. Tội nhân sau khi vào kinh xin ở nhờ nhà người bị hại, chẳng bao lâu thì được nạp làm thiếp, vì không can tâm nhìn đôi phu thê họ ân ái mặn nồng nên sinh lòng đố kỵ, trong lúc xô xát đã lỡ tay đâm chết trượng phu. Trong hồ sơ có lưu lại lời khai của cha và chính thất nạn nhân, nhân chứng vật chứng đều đầy đủ. Thoạt nhìn như là một vụ án mạng do nữ nhân tranh giành tình cảm mà ra.”
Tiểu thiếp mưu sát chính thất, lỡ tay giết nhầm trượng phu…
Hoắc Tầm không nói gì, cúi đầu nhìn lòng bàn tay.
Dưới ánh đèn mờ ảo, vết máu in trên đó vào ban ngày đã sớm được rửa sạch sẽ, nhưng hắn vẫn nhớ rõ xúc cảm khi đối phương cắn răng viết từng nét chữ lên tay mình.
Chỉ có một chữ, nhưng từng nét từng nét hằn sâu và gắng gượng.
Oan.
Chim sắp chết cất tiếng bi thương, người sắp trút hơi thở cuối cùng thường nói lời chân thật. Huống hồ, trong đôi mắt của nữ tù trước lúc lâm chung lại ngập tràn bao tiếc nuối và không cam lòng.
Người này mang nỗi oan mà chết.
Hắn ngồi xuống trước bàn sách, lật giở tập giấy kẹp dưới hồ sơ vụ án, vì trong án không ghi chép nhiều nên Trúc Chân đã cất công đi điều tra thêm tin tức về lai lịch của tội phụ kia.
Ánh mắt Hoắc Tầm dừng lại ở dòng chữ ghi lai lịch của tội phụ.
Tiền Tiểu Ngọc, huyện Thiên Hà.
“Huyện Thiên Hà…” Hắn nhíu mày.
“Chủ quân nhớ ra rồi sao?” Giọng điệu Trúc Chân linh hoạt hơn vài phần: “Năm đó trên đường về kinh, Chủ quân cũng từng đi ngang qua huyện Thiên Hà. Nghe nói đào hát nổi tiếng của Đại Nghiệp là Tiếu Yên Đường đã diễn vở tuồng cuối cùng tại hý viện ở huyện Thiên Hà, sau đó hý viện bốc cháy, lúc bấy giờ chết nhiều người lắm…”
Hoắc Tầm trầm ngâm một lát, cuối cùng cũng nhớ lại được chút ký ức xưa cũ. Hắn quả thực từng đi qua huyện Thiên Hà, nhưng đó cũng là chuyện của mười năm trước rồi. Năm đó, hắn vừa rời khỏi huyện Thiên Hà không bao lâu thì nghe được tin hý viện gặp hỏa hoạn. Dường như ngay trong đêm hắn rời đi, hý viện huyện Thiên Hà đã bốc cháy, cướp đi sinh mạng của không ít người.
Trận hỏa hoạn năm ấy…
Trên trang giấy trước mắt viết rõ rành rành, cha của Tiền Tiểu Ngọc cũng là một trong số những nạn nhân bỏ mạng trong trận hỏa hoạn kia.
Hoắc Tầm đặt xấp giấy xuống, tiện tay cầm một cuốn sổ tay lên, cầm lên rồi mới nhận ra mặt ngoài bìa có chép Phật kinh. Đây chính là cuốn sổ chép tay mà hắn đã mua ở Văn Bảo Các ban ngày, cuốn sổ được đồn là do chính tay Minh Không đại sư đích thân khai quang.
Hắn vốn chẳng bận tâm, cũng không kiêng kỵ gì, bèn lật bừa một trang, cầm bút viết xuống những điểm khả nghi.
“Tiền Tiểu Ngọc, người huyện Thiên Hà, cha là bộ khoái Tiền Hữu Phú, đêm mùng Mười tháng Chín năm Hi Ninh thứ mười chín, Tiền Hữu Phú say rượu gây ra hỏa hoạn, khiến mười bảy người thiệt mạng, bao gồm cả chính bản thân…”
Vừa viết xong dòng này, bên ngoài chợt có tiếng gõ cửa, Trúc Chân ra mở, tỳ nữ đang đứng hầu trước cửa cúi đầu thưa khẽ: “Chủ quân, Tôn đại nhân đến rồi.”
Trúc Chân ngoảnh lại nhìn Hoắc Tầm. Tôn đại nhân chịu trách nhiệm phúc khảo hồ sơ vụ án, việc Hoắc Tầm mang hồ sơ của nữ tù nhân đi vào ban ngày e là đã kinh động đến không ít người.
Hoắc Tầm gác bút, dường như đã lường trước được chuyện này, chỉ ung dung đứng dậy nói: “Đi thôi.”
Trúc Chân gật đầu, theo Hoắc Tầm bước ra ngoài.
Cửa thư phòng khép lại, màn đêm lần nữa chìm vào tĩnh mịch.
Ánh đèn lồng dưới hiên đong đưa trong bóng tối, tiếng mưa thu rả rích bắt đầu tuôn rơi, một con châu chấu sượt qua bụi cỏ. Trong đêm thu vắng lặng, ngọn gió luồn qua khe cửa sổ, thổi tung những cuộn giấy trên bàn kêu xào xạc, bóng chiếc đèn hoa bằng đồng điếu hắt lên trang sổ tay đang mở, nét mực mới viết như màn đêm tan ra, bỗng chốc ảm đạm.
Vệt mờ nhạt ấy ngày càng loang rộng, màu xám đen hóa thành một bóng ảo mờ, tựa như một vết bẩn tình cờ rơi rớt xuống, vết bẩn dần phai đi rồi trắng xóa, cho đến khi không còn lại chút dấu vết.
Nét chữ đã hoàn toàn biến mất.
Gió ngoài cửa sổ càng lúc càng thổi gấp, bóng cây tàn lá trong vườn va vào nhau xào xạc, cuốn sổ tay trống trơn bị gió thổi tung.
“Phật…” một tiếng vang lên.
Một trang mới được lật sang.
*
Thiên Sơn Trà Khách: Bối cảnh triều đại hư cấu, các chức quan có pha trộn.
***