Chương 181

***

Nếu giờ phút này Mạnh Xuân Bán còn không hiểu ra thì đúng là quá ngu xuẩn, nàng ta nghiến răng: “Ngươi lừa ta!”

Chu Mãn lại đáp bâng quơ: “Là ngươi ép ta trước.”

Ngay từ kiếp trước, nàng đã sinh lòng hoài nghi về gốc cổ thụ thần ở Hạnh Đàn của Nho môn, chỉ là dẫu thế nào cũng khó tin Nho môn lại dám đặt một báu vật như vậy giữa thanh thiên bạch nhật, trước bao ánh mắt dòm ngó, nào ngờ hôm nay thử dò xét lại quả nhiên là vậy.

Trong thâm tâm, nàng không khỏi thầm cảm phục quyết đoán và gan dạ của Nho môn.

Thế nhưng ngoài mặt, Chu Mãn chẳng để lộ chút nào, không những chẳng lấy làm xấu hổ vì bản thân xảo quyệt, ngược lại còn cố tình tỏ ra âu sầu, thở dài não nuột: “Chao ôi, thật khiến người ta khó xử. Một bí mật tày trời thế này, lại rơi đúng vào lúc Tề Châu đang rối ren, biết bao nhiêu con mắt chằm chằm dõi theo. Bản thân ta thì xưa nay mồm miệng vốn chẳng được kín kẽ, lỡ như hôm nào quá chén, lỡ miệng nói ra ngoài…”

Miệng thì than thở “khó xử”, nhưng từng câu từng chữ thốt ra, có câu nào là không mang ý uy hiếp!

Mạnh Xuân Bán không dám tin trên đời lại có hạng người vô sỉ đến mức này, suýt chút nữa đã bật chửi ầm lên. Thế nhưng bí mật động trời của Nho môn đã bị Chu Mãn nắm thóp, nàng ta quả thực không dám làm lớn chuyện, đành phải rít giọng thật thấp: “Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”

Chu Mãn chỉ mỉm cười nhìn nàng ta, lặng thinh không đáp.

Giữa khoảnh khắc ấy, câu nói mà Chu Mãn bỏ lại trước lúc rời đi vào hôm qua bất chợt văng vẳng bên tai Mạnh Xuân Bán: “Lần sau, ta sẽ đường đường chính chính đi vào, nhưng tới lúc đó, e rằng lại là ngươi phải cầu xin ta ở lại.”

Cầu xin nàng ở lại!

Bốn mắt chạm nhau, sắc mặt Mạnh Xuân Bán thoáng chốc xám xịt.

Đám đông đứng dưới Hạnh Đàn dõi mắt nhìn lên, hoàn toàn mù mịt chẳng hiểu chuyện gì.

Đông Phương Sách cùng nhóm đệ tử đứng bên dưới bậc thềm, vẫn chưa kịp tiến lên, lúc này chứng kiến sắc mặt khó coi của Mạnh Xuân Bán, hắn không khỏi cảm thấy nghi hoặc, thế nhưng nhìn lại Chu Mãn ở phía đối diện, đối phương lại nhàn nhã tự tại vô cùng.

Hai người giằng co trong im lặng, những tiếng bàn tán xôn xao bên dưới Hạnh Đàn dần trở nên huyên náo. Mạnh Xuân Bán thay đổi sắc mặt liên tục, hiển nhiên nội tâm đang trải qua một trận giằng co dữ dội.

Chu Mãn chờ đợi một hồi lâu vẫn không thấy đối phương nhả chữ, dường như đã mất kiên nhẫn: “Vẫn chưa suy nghĩ kỹ sao? Vậy thì ta…”

Lời vừa dứt, tay đã giương cao, làm bộ định ném thẳng tấm thẻ tên kia vào trong đỉnh đồng!

Mí mắt Mạnh Xuân Bán giật thon thót, vội vã đưa tay ngăn cản: “Đủ rồi!”

Nàng ta thừa biết hành động này của Chu Mãn chẳng qua chỉ để tăng thêm sức nặng cho lời đe dọa, nhưng ngặt nỗi đối phương nói không sai. Giữa lúc Tề Châu đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, vô số tu sĩ thuộc các thế gia tông phái khắp thiên hạ đều đang hội tụ về đây, nếu chuyện này bãi lộ, đối với Nho môn mà nói quả thực chẳng khác nào tai họa diệt vong!

Nàng ta không gánh nổi rủi ro này, cũng tuyệt đối không dám đánh cược!

Cuối cùng, nàng ta nghiến răng ken két, gằn từng chữ: “Cầu xin ngươi! Coi như ta cầu xin ngươi, đã được chưa?”

Rõ ràng là lời cầu xin hạ mình, vậy mà lại bị ép ra khỏi miệng với một luồng oán khí tựa thù sâu biển lớn, uất ức cùng cực!

Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, Chu Mãn chỉ cảm thấy cơn tức nghẹn dồn nén suốt bao ngày qua rốt cuộc cũng được giải tỏa triệt để.

Thế nào gọi là “mối thù hai kiếp, nay mới được báo”?

Mạnh Xuân Bán ngươi kiếp trước chắp bút viết hịch văn chửi rủa ta, kiếp này lại ngang nhiên gạt ta ra khỏi Nho môn, hôm nay rốt cuộc chẳng phải vẫn phải ngoan ngoãn cúi đầu van xin ta sao!

Nàng bật cười sảng khoái, khẽ đung đưa tấm thẻ tên trong tay: “Vậy thì vị trí Hiền giả của Kiếm Môn Học Cung này…”

Mạnh Xuân Bán lại đáp: “Ta có thể chấp thuận, cho phép ngươi bước chân vào Nho môn, nhưng dựa vào đâu để ta tin rằng ngươi sẽ tuyệt đối giữ kín bí mật này? Lỡ như sau này ngươi lại đem chuyện đó ra uy hiếp, hoặc tiết lộ cho kẻ khác, Nho môn của ta chẳng phải sẽ chuốc lấy hậu họa khôn lường sao?”

Lúc thốt ra những lời này, nét mặt nàng ta vô cùng lạnh lẽo, thật sự xem trọng sự an nguy của tông môn hơn cả vinh nhục của chính bản thân mình.

Chu Mãn dường như nhớ lại điều gì, trầm ngâm chốc lát rồi mới lên tiếng: “Ta quả thực không dám bảo ngươi phải tin ta.”

Nàng lẳng lặng nhìn Mạnh Xuân Bán, vẻ cợt nhả chẳng biết từ lúc nào đã thu lại hoàn toàn, sắc mặt cũng trở nên cực kỳ nghiêm túc: “Nhưng ta dám thề, nếu Chu Mãn ta nảy sinh dị tâm thèm khát, muốn tước đoạt, hay có hành vi làm lộ bí mật động trời này của quý môn, mai sau đầu mình hai nơi, vĩnh viễn không thể chứng ngộ được đại đạo!”

Chết không toàn thây, vĩnh viễn đoạn tuyệt với đại đạo, lời thề này đối với bất kỳ tu sĩ nào trên thế gian mà nói cũng tuyệt đối là lời độc thệ nặng nề tột cùng!

Lòng Mạnh Xuân Bán tức thì rúng động.

Cùng lúc đó, vài đệ tử Nho môn bên dưới chầm chậm tiến lên, chứng kiến thế giằng co trước mắt lại càng thêm do dự, không biết có nên lập tức xông vào trấn áp kẻ ngông cuồng to gan lớn mật như Chu Mãn hay không.

Đông Phương Sách ngập ngừng gọi khẽ: “Tiểu sư thúc tổ?”

Mạnh Xuân Bán lúc bấy giờ mới bừng tỉnh, dứt khoát hạ lệnh: “Tất cả lui xuống đi.”

Đông Phương Sách không khỏi ngỡ ngàng.

Mạnh Xuân Bán nhìn lại Chu Mãn bằng ánh nhìn sâu xa, như vừa hạ quyết tâm nào đó, rốt cuộc xoay người đối mặt với đám đông, dõng dạc tuyên bố: “Chư vị, việc Kiếm Môn Học Cung đột ngột hoán đổi người ứng cử vị trí Hiền giả quả thực trái với lễ chế, thế nhưng Chu Mãn đạo hữu đất Thục, vì muốn bước chân vào Nho môn đã không màng đánh cược cả tính mạng, tấm lòng thành khẩn bực này, trăm năm qua hiếm thấy. Đệ tử thiết nghĩ, nếu hôm nay cứ trơ mắt nhìn nàng phải bỏ mạng oan uổng ngay tại nơi này, e rằng sẽ đi ngược lại cái đạo ‘nhân ái’ muôn đời nay của Nho môn chúng ta!”

Những lời này thốt ra, rõ ràng đã thay đổi hoàn toàn thái độ cương quyết cự tuyệt Chu Mãn bước vào Nho môn trước đó. Quần hùng bên dưới Hạnh Đàn nghe xong, tức thì ồ lên một trận ngơ ngác chấn động.

“Mạnh Đại nho nói vậy là có ý gì?”

“Chu Mãn này ngang nhiên làm trái di chí của Võ Hoàng, hôm qua còn công khai bênh vực người của Vương thị, nếu để loại người này lọt vào Nho môn, tương lai tông môn làm gì còn ngày tháng thái bình?”

“Lúc nãy thái độ vẫn còn gay gắt lắm cơ mà, cớ sao thoắt cái đã đổi ý nhanh như chớp?”

“Nếu rơi vào ngày thường thì chẳng buồn nói, nhưng kẻ này hôm nay lộng hành đến mức đập bia đá, phá tan cửa nẻo xông vào, dung túng cho ả tiến vào Nho môn, mai này thể diện của môn phái ta biết vứt đi đâu?”

“Phải đấy, lấy đức báo oán, vậy lấy gì báo đức?”

“Chuyện này e là không ổn…”

Thế nhưng Mạnh Xuân Bán bỏ ngoài tai mọi lời gièm pha phản đối, dứt lời, nàng ta chỉ quay mặt xuống phía Tuân phu tử, kính cẩn khom người: “Đệ tử Mạnh Xuân Bán to gan, khẩn thiết cúi xin Chưởng môn phu tử phá lệ, ân chuẩn cho Chu đạo hữu gia nhập Nho môn, xin người cho phép đệ tử được đích thân chắp bút viết lại thẻ tên cho nàng!”

Tiếng xì xào bàn tán bên dưới Hạnh Đàn càng lúc càng sục sôi, thậm chí ngay cả Tuân phu tử giờ phút này cũng vô cùng khó hiểu. 

Thế nhưng với khí độ của bậc chưởng môn, ông vẫn duy trì được vẻ bình tĩnh hơn người. Chỉ cần liếc mắt một cái, ông đã lờ mờ suy đoán được ắt hẳn Chu Mãn vừa đưa ra một điều kiện ép buộc khiến Mạnh Xuân Bán không thể chối từ, ngặt nỗi tình cảnh hiện tại tuyệt đối không phải là lúc thích hợp để gặng hỏi cặn kẽ.

Tầm mắt ông lướt qua vị trí Chu Mãn đang đứng, rồi từ tốn cất lời: “‘Nhân’ là cội rễ của ‘Lễ’. Nay vì đạo nhân mà phá vỡ rào cản của lễ tiết, âu cũng là một việc thiện lành.”

Điều này không nghi ngờ gì chính là một lời chấp thuận, bầu không khí bên dưới Hạnh Đàn lập tức bùng nổ.

Khi đã có được ân chuẩn, Mạnh Xuân Bán tiến tới lấy lại tấm thẻ gỗ từ tay Chu Mãn, tự tay xóa đi những nét chữ cũ, rồi dùng ngọn bút chu sa nắn nót viết lại họ tên cho nàng. 

Trong lòng cả hai người đều ngầm hiểu, tất cả những thứ này cũng chỉ là một màn kịch diễn cho người ngoài xem. Việc ai là người viết chữ, Nho môn có đồng ý dung nạp hay không vốn chẳng hề quan trọng, thứ mang ý nghĩa quyết định chính là bản thân tấm thẻ gỗ hạnh kia.

Trong khoảnh khắc này, đôi bên có một sự ăn ý tột độ, tuyệt nhiên không ai hé răng nhắc nhở đến mấu chốt đó nữa.

Rốt cuộc, dưới vô vàn ánh mắt nghi hoặc và bất mãn đan xen, Chu Mãn điềm nhiên đón lấy tấm thẻ gỗ, cẩn trọng ném thẳng vào chiếc đỉnh đồng. 

Ngọn lửa hừng hực bùng lên bên trong thân đỉnh, nháy mắt nuốt chửng lấy tấm thẻ tên, vài luồng sáng vàng theo ba chân đỉnh đồng chảy tràn xuống đất, rồi nhanh chóng uốn lượn men theo thân cây cổ thụ leo tít lên cao, đọng lại trên một phiến lá hạnh xanh mướt mát, rực rỡ khắc nên hai chữ “Chu Mãn”.

Một sợi dây liên kết kỳ diệu và khó tả tức thì thành hình giữa người và cây. 

Gần như ngay cùng lúc đó, một luồng khí thuần khiết ào ạt tràn khắp cơ thể Chu Mãn, thẩm thấu tận sâu vào trong từng luồng kinh mạch. Toàn bộ linh đài tựa như vừa được gột rửa thanh tẩy, thần trí bỗng chốc trở nên vô cùng minh mẫn, tâm tĩnh lặng như gương, cả đầu óc dường như cũng sắc bén và tinh nhạy hơn muôn phần.

Đây chính là thứ xếp thứ ba của “Tam Bất Hủ” trong truyền thuyết sao?

Chu Mãn đứng chôn chân trước đỉnh đồng, ngước mắt nhìn chằm chằm những tán lá xanh um tùm trên đỉnh đầu, bất giác thầm nghĩ: Đạo Chủng và Kiếm Cốt, phàm là báu vật thì cũng chỉ có thể phục vụ cho một cá nhân duy nhất. Ngờ đâu vật này lại thuộc quyền sở hữu chung của toàn bộ Nho môn, ban phát ân trạch lan tỏa đến từng đệ tử. Thảo nào bao nhiêu năm qua, thế gian chỉ truyền tụng những huyền thoại về Đạo Chủng và Kiếm Cốt, nhưng tuyệt nhiên chưa từng có kẻ nào nhắc tới tồn tại của thứ này. Có lẽ, đây mới chính là cội nguồn sức mạnh thực sự giúp Nho môn cắm rễ vững chắc tại Tề Châu, trải qua hàng ngàn năm phong ba vẫn không hề suy suyển.

Mạnh Xuân Bán khoanh tay đứng cạnh quan sát nàng, nét mặt khó giấu đi vẻ u ám lạnh lẽo, lạnh nhạt cất lời: “Đại điển Tế Thánh nay đã khép lại, Chu đạo hữu từ giờ phút này chính thức trở thành một vị Hiền giả của Nho môn. Có điều những quy củ phép tắc bên trong bổn môn, Chu đạo hữu ắt hẳn phải hiểu rõ chứ?”

Chu Mãn quay đầu lại, nhìn đối phương bằng ánh mắt ngờ vực: “Mạnh đạo hữu đang ám chỉ điều gì?”

Mạnh Xuân Bán lạnh lùng đáp trả: “Phàm đã ngồi lên ghế Hiền giả, Đại nho, khi lưu lại Nho môn thì đều phải gánh vác trọng trách truyền đạo giảng bài cho chúng đệ tử. Chu đạo hữu nay đã là người của môn phái, nội trong vòng bảy ngày, bắt buộc phải trình báo cho môn phái khóa học mà ngươi dự định giảng dạy trong năm nay để chúng đệ tử tự do lựa chọn. Đến khi chốt danh sách, nếu số lượng môn sinh tự nguyện theo học không đạt nổi ngưỡng mười người, thì e là tấm thẻ tên của ngươi có nằm oai phong trong chiếc đỉnh kia đi chăng nữa, cái ghế Hiền giả này ngươi cũng đừng mơ giữ nổi!”

Mí mắt Chu Mãn giật nảy: “Không gom đủ mười người, thì sẽ thẳng tay đuổi đi sao?”

Mạnh Xuân Bán buông lời cay nghiệt: “Bằng không ngươi tưởng cái vị trí Hiền giả vinh quang này, dựa vào đâu mà cứ dăm ba năm lại khuyết đi vài ghế? Nho môn của ta chỉ chiêu mộ bậc hiền tài, chứ quyết không dung túng cho hạng người ngồi không ăn bám.”

Chu Mãn thầm nghĩ: Ơ, đã bảo là bát cơm sắt vững chãi không thể đập vỡ cơ mà?

Mạnh Xuân Bán dứt lời, ánh mắt lại hững hờ lướt qua phía sau lưng nàng, vừa vặn nhìn thấy Vương Thứ cùng Kim Bất Hoán đang thong thả bước đến từ góc mái hiên đằng xa. 

Nàng ta cười khẩy một tiếng, ra lệnh: “Người mới gia nhập Nho môn ắt sẽ vướng mắc nhiều chuyện vặt vãnh. Mạnh Thoái, ngươi hãy dẫn đường cho bọn họ làm quen trước, sắp xếp chỗ nghỉ ngơi tạm thời trong môn phái.”

Mạnh Thoái vốn dĩ luôn túc trực cách đó không xa, nghe gọi sững sờ trong giây lát, hãy còn mù mờ chưa hiểu hai chữ “bọn họ” ở đây là chỉ những ai, mãi cho đến khi nhìn theo tầm mắt của tiểu sư thúc tổ, hắn mới vỡ lẽ hai chữ ấy đang nhắm tới đối tượng nào, vội vã khom người tuân lệnh: “Đệ tử đã rõ.”

Sau đó mới đưa tay làm thế mời với Chu Mãn: “Chu sư tỷ, xin mời.”

Trong thâm tâm Chu Mãn thầm cười, Mạnh Xuân Bán quả nhiên thức thời, lại chịu ân chuẩn cho cả Vương Thứ và Kim Bất Hoán kề vai sát cánh cùng nàng nhập môn, thế là giúp nàng đỡ tốn tâm tư nghĩ ngợi mưu hèn kế bẩn khác. Thế nên nàng cũng tạm gác lại lời lải nhải oán thán về “cái ghế Hiền giả Nho môn rốt cuộc có phải là công việc ổn định an nhàn hay không”, ra vẻ khách sáo đáp lễ một câu “Làm phiền rồi”, sau đó ung dung cất bước đi theo Mạnh Thoái.

Đại điển đã hạ màn, các vị Đại nho và Hiền giả khác dẫu trong lòng hãy còn canh cánh bất mãn trước việc Chu Mãn được ngồi vào cái ghế Hiền giả của Nho môn, nhưng ngặt nỗi cố kỵ tính khí cổ quái của Mạnh Xuân Bán, hiển nhiên chẳng một ai chán sống đến mức dám tiến lên chất vấn nguyên do thẳng mặt. Bọn họ chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt, tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ rồi bực dọc giải tán.

Không gian bốn phía quanh Hạnh Đàn nhanh chóng trở về với vẻ yên tĩnh vốn có.

Chỉ còn duy nhất Tuân phu tử nhẫn nhịn chờ đợi đến khi đám đông tản đi gần hết, bấy giờ mới chầm chậm bước tới, thấp giọng hỏi Mạnh Xuân Bán: “Hai người các ngươi ban nãy rốt cuộc đã thầm thì những gì?”

Mạnh Xuân Bán đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm hướng bóng lưng Chu Mãn vừa khuất lấp, thanh quản đột nhiên trở nên khô khốc, á khẩu chẳng thể thốt nên lời.

*

“Nàng ta… đã biết đến sự tồn tại của Văn Đảm ư?” Một giọng nói khàn đặc vang lên, chất chứa kinh ngạc xen lẫn kiêng dè không che giấu.

Ẩn sâu bên trong khu vườn rau tĩnh mịch, tại ngôi nhà gỗ mộc mạc đơn sơ, bóng lưng tiều tụy uể oải bệnh tật vì quanh năm vùi đầu vào mớ kinh thư chất đống, rốt cuộc cũng chầm chậm xoay người lại, đưa mắt hướng ra ngoài cửa. 

Tuân phu tử đứng ngoài cửa chẳng dám hé nửa lời, chỉ lẳng lặng đưa mắt nhìn sang Mạnh Xuân Bán đứng cạnh bên.

Mạnh Xuân Bán cúi gằm mặt xuống, nhả ra một chữ nặng trĩu: “Phải.”

*

Quy trình gia nhập của tất cả các học cung, thư viện trải dài khắp Lục Châu Nhất Quốc vốn dĩ đều gần như nhau, Nho môn cũng chẳng ngoại lệ, hệt như Kiếm Môn Học Cung năm xưa, việc đầu tiên cần làm chính là khắc tên lưu danh. 

Có điều năm xưa ở Kiếm Môn Học Cung, người ta sẽ phân phó một chấp sự đảm nhận việc khắc tên tuổi của từng người lên trên kiếm lệnh, còn ở Nho môn, danh bài lại là một phiến lá hạnh vàng ươm, đòi hỏi tân đệ tử phải tự tay nắn nót chắp bút, để từ đây về sau, nó sẽ nghiễm nhiên trở thành tín vật thông hành tự do giữa Nho môn.

Cả Chu Mãn và Kim Bất Hoán đều vô cùng thuần thục, vung bút viết tên của mình một cách lưu loát, duy chỉ có Vương Thứ, khoảnh khắc hạ bút dường như khựng lại ngập ngừng một thoáng, rồi mới chầm chậm khắc lên phiến lá hạnh ấy hai chữ “Vương Sát”.

Nhận danh bài xong xuôi, Mạnh Thoái mới cất bước dẫn dắt bọn họ đi về hướng dãy sương phòng nghỉ ngơi. 

Bố cục Nho môn nếu tính từ ngoài vào trong, tổng cộng được phân chia thành ba khu vực biệt lập:

Bắt đầu từ Chí Thánh Môn ở ngoài cùng, lần lượt băng qua Khuê Văn Môn rồi tiến đến Tri Hành Môn, khu vực này được quy ước là ngoại viện. Ngày thường, Nho môn vẫn rộng cửa chào đón những văn nhân mặc khách bình thường lui tới vãn cảnh, dâng hương, hay thậm chí là tưởng niệm chư vị Tiên thánh.

Thế nhưng một khi bước chân rảo qua khỏi Tri Hành Môn, thì chính là đã đặt chân vào trung tâm của thánh địa mang tên “Ký Hạ Học Cung” vang danh thiên hạ. Khu vực này bao trùm Tâm Đường và Lý Đường nằm chễm chệ hai bên trái phải, tiến sâu hơn nữa sẽ là quảng trường Hạnh Đàn khổng lồ được bao bọc bởi gốc cổ thụ ba ngàn năm tuổi. Nằm nép mình dọc theo hai bên sườn đông tây của Hạnh Đàn chính là dãy học xá dành riêng cho chúng đệ tử tu tập. Kế tiếp ở mặt bắc Hạnh Đàn sừng sững một tòa Đại Thành Điện trang nghiêm, phía ngay sau lưng là Thánh Tích Đường thiêng liêng, nơi cung kính thờ phụng bút tích để đời của bậc thánh nhân.

Vượt qua Thánh Tích Đường, dấn bước đi sâu vào trong nữa, bấy giờ mới chính thức chạm đến ranh giới của Học Hải. Lấy Học Hải làm vị trí trung tâm, chễm chệ ngay mặt bắc chính là Vạn Quyển Thư Sơn huyền thoại, nơi được mệnh danh là kho tàng thâu tóm toàn bộ kinh thư bảo điển trên khắp thế gian. Chạy dọc theo hai bờ đông tây của Học Hải, là quần thể kiến trúc làm nơi cư ngụ cho toàn bộ đệ tử cũng như chư vị Hiền giả, Đại nho của Nho môn. Trong đó, đệ tử bình thường sẽ an tọa ở sườn tây, còn các Hiền giả, Đại nho danh giá thì được an bài nghỉ ngơi ở sườn đông.

Mạnh Thoái cất bước dẫn dắt nhóm người Chu Mãn vượt qua Thánh Tích Đường, sau đó men theo bờ hồ nước êm đềm phẳng lặng của Học Hải dạo bước về hướng tây, rốt cuộc dừng chân trước một quần thể viện viện tầng tầng lớp lớp nằm nép mình ở phía tây.

Nơi này hiển nhiên đã tách biệt khá xa với trục công trình trung tâm của Nho môn, cũng nhờ vậy mà lối kiến trúc cổ kính, quy củ đến mức ngột ngạt dường như cũng được tiết chế đi đôi phần. Những khóm hoa cành mộc chen chúc bên những bức tường uốn lượn, men theo con đường mòn nhỏ nhắn, ngược lại càng tô điểm thêm vài phần u nhã thanh tịnh.

Mạnh Thoái dừng bước trước một tòa đình viện, quay người lại: “Đến nơi rồi, chính là chỗ này.”

Hắn tiện tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ, giơ tay chỉ vào khoảng sân bên trong, tận tình căn dặn: “Nho môn định kỳ nửa tháng lại có một đợt nghỉ phép, mỗi đợt kéo dài hai ngày. Trong suốt khoảng thời gian ở đây, chư vị hoàn toàn có thể chọn đình viện này làm chỗ nghỉ ngơi. Mỗi một gian phòng nghỉ đều được bố trí sẵn một tầng cấm chế, nếu chư vị sợ có kẻ vô tình mạo phạm, phá hỏng thanh tịnh thì có thể tự tay kích hoạt cấm chế lên. Tuy nhiên, nếu lo ngại rủi ro bất trắc xảy ra trong lúc bế quan, chư vị cũng có thể cẩn thận khắc thêm họ tên của một người mình tin tưởng tuyệt đối vào cốt lõi của cấm chế. Khi đó, bất kể ngày đêm hay cấm chế có đang được mở hay không, người này đều có thể tùy ý ra vào mà không gặp bất cứ trở ngại nào.”

Chu Mãn chỉ ậm ừ nghe lọt được câu được câu chăng, ánh mắt lơ đãng dạo quanh một vòng đánh giá bố cục cảnh vật xung quanh. 

Trong khi đó, Kim Bất Hoán và Vương Thứ đứng bên cạnh lắng nghe cặn kẽ, trên mặt cả hai lờ mờ lộ ra vẻ trầm ngâm toan tính.

Mạnh Thoái dặn dò xong xuôi, rút từ trong tay áo ra một cuộn trục dày cộp, cẩn thận dâng bằng hai tay lên cho Chu Mãn: “Cuộn trục này ghi chép lại toàn bộ môn quy của Nho môn cùng hằng hà sa số những sự kiện lớn nhỏ từ cổ chí kim. Nếu Chu sư tỷ có nhã hứng, có thể chậm rãi lật xem, nếu vẫn còn vướng mắc cần giải đáp, thì đệ tử có phòng nghỉ ngay tại sườn tây của Học Hải, sư tỷ cứ việc truyền tin gọi đến bất cứ lúc nào.”

Chu Mãn oán thầm trong bụng, biết cái Nho môn thối nát này chẳng chứa nổi mấy chuyện nghiêm túc, nhưng hễ mở miệng ra là lại dọn sẵn một đống quy củ thật quá rườm rà. Dẫu vậy ở ngoài mặt, nàng vẫn cư xử cực kỳ phải phép, khách khí đón lấy cuộn trục nặng trĩu ấy rồi lịch sự nói tiếng cảm tạ.

Mạnh Thoái thức thời cáo từ. 

Bóng hắn vừa mới lướt qua khỏi cánh cửa đình viện thì ngay lập tức buông thõng vai thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, bộ dạng hệt như việc đứng trước mặt Chu Mãn là một gánh nặng tâm lý bức bối vô cùng.

Kim Bất Hoán khoanh tay đứng dưới mái hiên, lạnh nhạt dõi theo bóng lưng Mạnh Thoái khuất dần sau khúc ngoặt, cuối cùng vẫn không kìm nén nổi tò mò trong lòng, bèn lên tiếng gặng hỏi: “Rốt cuộc là Mạnh Xuân Bán đã bị ngươi tóm được thóp trí mạng gì rồi?”

Chu Mãn sững người ra một thoáng, ngoái đầu lại nhìn hắn.

Kim Bất Hoán nhướng mày, chất vấn: “Bằng không thì có đánh chết nàng ta cũng chẳng chịu đổi ý để ngươi ngang nhiên lọt vào đây như thế. Mà nực cười ở chỗ, nàng ta không chỉ mắt nhắm mắt mở cho một mình ngươi trót lọt, lại còn để cả ta và Bồ Tát theo cùng. Trong khi rõ ràng là ngày hôm qua nàng ta vẫn còn gào thét ép ngươi phải cắt đứt quan hệ, phân rõ giới tuyến với người của thế gia cơ mà.”

Chu Mãn bấy giờ mới vỡ lẽ ra hắn đang nói gì, nghiến răng đáp trả: “Chẳng lẽ ta không thể dùng tấm lòng thành son sắt, nguyện đem cái mạng quèn này ra đánh cược vào Nho môn để cảm hóa tấm chân tình của Mạnh Xuân Bán hay sao! Một kẻ chính trực, hiền lành tử tế như ta, chẳng lẽ lại không xứng đáng vỗ ngực xưng tên đường đường chính chính bước vào cổng Nho môn? Đâu ra dăm ba cái nhược điểm khỉ gió!”

***

Chương tiếp theo