Chương 269
***
Ông chủ quán hoành thánh vừa vớt mớ rau xanh từ trong nồi nước sôi nghi ngút khói vào bát, định mang ra cho khách, nào ngờ vừa xoay người lại, chiếc bàn vốn có ba người ngồi lúc nãy đã trống trơn. Trên bàn chỉ còn lại một thỏi bạc, ba bát hoành thánh nóng hổi kia thậm chí người ta còn chưa kịp đụng đũa.
Ông ngơ ngác thốt lên: “Người đâu rồi?”
Lúc này, ba người Chu Mãn, Vương Thứ và Kim Bất Hoán đã trở về Từ Hàng Trai.
Trở ngại lớn nhất của Chu Mãn khi muốn gia nhập Nho môn chính là sợ bị nhận ra thân phận. Thế nhưng, Quảng Hàn tiên tử kia xuất hiện đã giải quyết vấn đề một cách hoàn hảo.
Nếu bà ta nổi tiếng là kẻ có tính tình cổ quái, quanh năm không bao giờ để lộ dung mạo thật, vậy thì khi gia nhập Nho môn, chắc hẳn bà ta cũng sẽ như vậy.
Nói cách khác, chỉ cần Chu Mãn có thể thay thế người này… việc tiến vào Nho môn mà không cần lộ mặt thật chẳng phải là danh chính ngôn thuận hay sao?
Với việc làm “chuyện xấu”, Kim Bất Hoán và Vương Thứ đã đạt tới cảnh giới tâm ý tương thông, cực kỳ ăn ý với Chu Mãn.
Vừa về đến Từ Hàng Trai, chẳng đợi Chu Mãn phải mở lời, cả hai đã lập tức phái thuộc hạ chia nhau đi nghe ngóng, tra xem Quảng Hàn tiên tử của Ngân Tước Sơn hiện đang ở đâu, khi nào thì tới Tế An, và rốt cuộc đến Tế An làm gì.
Đoàn người Ngân Tước Sơn cũng chẳng hề che giấu tung tích, Quảng Hàn tiên tử kia không phải là hạng vô danh tiểu tốt ở Tề Châu, nên việc tra cứu vô cùng dễ dàng.
Vừa qua giờ Ngọ, tin tức chính xác đã được truyền về.
Người của Vương Thứ về bẩm báo chính là Uông Khổ: “Đoàn người Ngân Tước Sơn giờ Ngọ đang ở trang viên cách Tế An Thành ba mươi dặm. Tính toán lộ trình thì tối nay họ sẽ tới thành, nghe đâu sẽ nghỉ chân một đêm tại Thanh Vân Quán ở phía đông thành, sáng hôm sau sẽ khởi hành đi Nho môn.”
Chu Mãn lập tức hưng phấn: “Quả nhiên là muốn đi Nho môn!”
Nàng lại hỏi: “Bà ta tới Nho môn làm gì?”
Lần này người đáp là Thái tiên sinh, chỉ nói: “Nghe đồn năm nay Nho môn có ba vị trí Hiền giả bị khuyết, không ít danh sĩ cao nhân trong thiên hạ đều đã gửi danh thiếp tới tranh đoạt. Nho môn cũng gửi thiệp mời tới những tu sĩ đã thành danh từ lâu, và Quảng Hàn tiên tử của Ngân Tước Sơn chính là một trong số đó.”
Điều này khiến Chu Mãn hơi bất ngờ: “Hóa ra là vì vị trí Hiền giả của Nho môn…”
Nho môn thống lĩnh Ký Hạ Học Cung ở Tề Châu, là học phủ đứng đầu thiên hạ. Thời hoàng kim nhất, nơi đây có ba ngàn đệ tử, dẫn đầu là “tám mươi chín vị Hiền giả, hai mươi bốn vị Đại nho, và một vị Thánh nhân duy nhất”.
Thánh nhân họ Khổng “duy nhất” kia đương nhiên đã khuất núi từ lâu, số lượng Đại nho cũng chẳng còn đủ tám vị, nhưng những vị trí “Hiền giả” của Nho môn thì hiện tại lại chật chội vô cùng.
Đại nho và Hiền giả của Nho môn đều phải mở lớp giảng dạy tại Kiếm Môn Học Cung, chức trách cũng tương tự như các vị phu tử ở đó. Chỉ khác là phu tử của Kiếm Môn Học Cung không giới hạn số lượng và chỉ có một mặt Kiếm Bích để nghiên cứu, còn số lượng Hiền giả của Ký Hạ Học Cung luôn cố định là bảy mươi hai người.
Hơn nữa, vì có lịch sử lâu đời cùng văn khí thâm sâu, nơi đây đã tích lũy vô số kinh thư cổ điển quý hiếm suốt hàng ngàn năm qua, tất cả đều được cất giữ tại Vạn Quyển Thư Sơn. Nơi này thậm chí có thể sánh ngang với “Lang Hoàn Bảo Lâu” trong truyền thuyết của Vương thị ở Thần Đô, vốn là chốn mơ ước của tu sĩ các môn các phái, chỉ là bình thường không cho người ngoài đặt chân tới.
Thế nhưng, chỉ cần trở thành “Hiền giả” của Nho môn, Vạn Quyển Thư Sơn đó có thể tùy ý ra vào!
Tu sĩ thiên hạ, sao có thể không tranh nhau sứt đầu mẻ trán?
Kiếp trước Chu Mãn đã biết những tu sĩ từng nhận được danh hiệu “Đại nho” hay “Hiền giả” của Nho môn, dù sau này vì đủ loại lý do mà rời khỏi Nho môn, họ vẫn luôn tìm đủ mọi cách để giữ lại cái danh hiệu đó. Một là vì thể diện, hai là vì tiện lợi khi được tự do ra vào Vạn Quyển Thư Sơn của Nho môn bất cứ lúc nào.
Nho môn đôi khi cũng nhắm một mắt mở một mắt.
Dù sao, những người này còn treo danh nghĩa Nho môn thì vẫn có lợi cho thanh danh của họ, ngày sau Nho môn có việc cần đến, những người này cũng khó lòng thoái thác.
Vì vậy, Nho môn hiện nay tuy không còn huy hoàng như xưa, số lượng Đại nho bao gồm cả Mạnh Xuân Bán cũng chỉ vỏn vẹn bốn người, nhưng bảy mươi hai vị trí Hiền giả lại gần như đã lấp đầy. Trừ khi có vị nào đó tử trận hoặc tự nguyện từ bỏ, nếu không, mỗi năm hiếm khi nào có chỗ trống.
Năm nay lại đột ngột khuyết đến ba vị…
Thảo nào mọi người đều tranh nhau gửi danh thiếp.
Nhưng Quảng Hàn tiên tử này đã được Nho môn đích thân gửi thiệp mời, chắc hẳn là có chút tài thực học.
Chỉ là điều Chu Mãn đang cân nhắc lúc này không phải là chuyện đó, nàng hỏi: “Vậy ra lần này Quảng Hàn tiên tử kia đến Nho môn, không phải là cố ý tới gặp Đông Phương Sách sao?”
Kim Bất Hoán đứng bên cạnh lắc đầu: “Ta nghe nói cha của Đông Phương Sách tuy là truyền nhân của Binh gia, nhưng lại đắm chìm trong tình ái nam nữ, từng vì tư tình mà bỏ trốn khỏi Ngân Tước Sơn. Sau đó gặp kẻ thù tìm đến, chẳng may gặp nạn, chỉ để lại Đông Phương Sách khi ấy còn nhỏ dại may mắn sống sót. Quảng Hàn tiên tử kia tuy là cô cô của Đông Phương Sách, nhưng vì chán ghét hành vi năm xưa của huynh trưởng, nên cũng chẳng mấy yêu thương đứa cháu sống sót trở về là Đông Phương Sách. Mới mười hai tuổi đã để nó tự gia nhập Nho môn, nghe đâu mối quan hệ giữa cô cháu họ không mấy thân thiết.”
Chu Mãn không khỏi ngạc nhiên: “Còn có thân thế như vậy sao?”
Nhưng vừa nghĩ tới đây, nàng đã bật cười: “Tuy nhiên, không thân thiết thì càng tốt.”
Điều nàng sợ nhất chính là họ quá thân thiết.
Dẫu sao một người là cô cô, một người là cháu, lỡ như tình cảm mặn nồng, chỉ sợ nàng vừa bước chân vào Nho môn đã bị vạch trần. Nhưng nếu quan hệ nhạt nhòa, lại là đến vì vị trí Hiền giả, vậy thì chỉ cần vào được Nho môn, nàng có thể tìm cớ tách ra, nhân cơ hội lẻn tới Vạn Quyển Thư Sơn.
Chỉ cần tra được tấm thẻ tre kia, sau đó dù có bị bại lộ thì đã sao?
Tuy nhiên, để cẩn trọng, nàng vẫn hỏi thêm một câu: “Bảy mươi hai vị trí Hiền giả vốn khuyết ba chỗ, vậy lần này người đến Nho môn chắc hẳn không ít. Ngoài Quảng Hàn tiên tử kia ra, còn có ai khác cũng dùng khăn che mặt, không lộ dung mạo thật hay không?”
Người hiểu rõ nàng đều lập tức biết ngay, đây là đang muốn xem ngoài Quảng Hàn tiên tử ra còn có lựa chọn nào tốt hơn nữa không.
Chỉ là người của Từ Hàng Trai và nhà họ Vương nghe xong đều sững sờ, bởi vì trước đó chỉ bảo tra mỗi Quảng Hàn tiên tử Ngân Tước Sơn, thời gian lại gấp rút, họ vẫn chưa kịp điều tra những người khác.
Chỉ duy có Uông Khổ đứng phía dưới, nghe vậy gần như không chút do dự mà đáp: “Chắc là không có. Người đến Nho môn lần này chỉ có một vị vì bệnh tật nên cần ngồi kiệu, không được tiếp xúc với gió, nhưng người đó tuổi tác đã cao, lại là nam tu. Nếu ngài muốn cải trang, e là không ổn.”
Mọi người lập tức ngạc nhiên nhìn.
Chu Mãn lại sáng mắt lên, đánh giá người này một chút rồi mỉm cười: “Không tệ.”
Không biết là đang khen chuyện này không tệ, hay là đang khen Uông Khổ không tệ.
Nhưng đây là lần đầu tiên Kim Bất Hoán thực sự nhìn kỹ Uông Khổ.
Vương Thứ vốn ngồi đó nãy giờ không nói lời nào, lúc này cũng chuyển ánh mắt sang, quét nhìn thuộc hạ đắc lực mới quy phục mình những năm gần đây một cái.
Sau khi nói xong, Chu Mãn xoay người, không cân nhắc thêm khả năng nào khác, cũng chẳng chút do dự, quyết định chắc nịch: “Quyết định chọn Quảng Hàn tiên tử này!”
Lúc này nàng mới sực nhớ ra: “Nhưng còn hai người thì sao?”
Nàng chợt quay đầu, nhìn về phía Vương Thứ và Kim Bất Hoán: “Ta cải trang thành Quảng Hàn tiên tử, khả năng cao là sẽ vào được Nho môn, nhưng còn hai người các ngươi…”
Kim Bất Hoán đáp: “Nho môn tuyển Hiền giả cũng coi như một sự kiện lớn tại Tề Châu, hơn nữa sau khi tuyển xong không lâu sẽ tổ chức lễ tế Thánh tại Hạnh Đàn, xưa nay vẫn luôn có không ít người đến xem. Tuy bây giờ còn sớm hai ngày, nhưng ta là môn hạ của Đỗ Thảo Đường, Đỗ Thánh và Nho môn cũng có chút giao tình, chỉ cần gửi thiệp bái kiến trước thì việc vào cửa chắc không khó. Chỉ là…”
Nói đến đây, hắn chợt khựng lại, nhìn sang Vương Thứ bên cạnh với vẻ do dự.
Vương Thứ nghĩ tới điểm này, lông mày cũng dần nhíu lại.
*
Giờ Mùi buổi chiều, hai tấm thiệp bái kiến mới tinh được Mạnh Thoái đích thân cầm trên tay, đưa vào Vạn Quyển Thư Sơn.
Mạnh Xuân Bán đang bù đầu vì những nhân vật phải gặp trong buổi tuyển Hiền ngày mai. Những cuốn sổ ghi chép tiểu sử của một số người chất cao như núi, gần như cao ngang người nàng, chỉ cần nàng cúi đầu xuống là gần như chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.
Mạnh Thoái ló đầu vào mới nhìn thấy nàng: “Tiểu…”
Trong lúc bận rộn, Mạnh Xuân Bán liếc mắt nhìn hắn một cái, thấy hai tấm thiệp trên tay hắn, chưa đợi hắn nói hết câu đã ngắt lời: “Người ngoài đến bái kiến chẳng phải luôn do Chưởng môn phu tử phụ trách sao, đưa tới đây làm gì? Sao, ông ta cuối cùng cũng chết già rồi à?”
Nói xong, nàng lại ngậm một cây bút vào miệng, tay kia lấy thêm một cây bút chu sa, gạch thẳng một đường chéo thật lớn lên tờ trục đang trải ra trước mặt.
Trán Mạnh Thoái lập tức rịn mồ hôi, đương nhiên không dám tiếp cái chủ đề “Chưởng môn phu tử rốt cuộc đã chết già hay chưa” phạm thượng đó, chỉ nói: “Nhưng… nhưng hai phong thiệp này, Chưởng môn phu tử dặn dò, nhất định phải để ngài đích thân xem qua và quyết định mới được.”
Lúc này Mạnh Xuân Bán mới dừng bút, nhận ra có gì đó đặc biệt.
Mạnh Thoái lập tức chớp lấy thời cơ, trình hai tấm thiệp lên mặt bàn trước mặt nàng rồi mở ra.
Mạnh Xuân Bán lướt mắt nhìn tấm thiệp thứ nhất, thấy dòng chữ “Đỗ Thảo Đường – Kim Bất Hoán” thì không quá bất ngờ, chỉ hừ nhẹ một tiếng đầy hàm ý.
Nhưng khi Mạnh Thoái mở tấm thiệp thứ hai ra…
Đuôi mày nàng giật thót, cuối cùng cũng chậm rãi lấy cây bút đang ngậm trong miệng ra, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả: “Thần Đô… Vương thị?”
Kế hoạch cải trang thành Quảng Hàn tiên tử đã định xong, phía Từ Hàng Trai bắt đầu phái người tới Thanh Vân Quán canh chừng, hễ có tin tức là báo ngay. Đồng thời, hai tấm thiệp của Kim Bất Hoán và Vương Thứ cũng được người đưa tới Nho môn.
Chỉ là lúc này đang chờ đợi trong Từ Hàng Trai, ánh mắt mọi người đều thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Vương Thứ.
Kim Bất Hoán đang đứng ngoài cửa, nghe Thái tiên sinh thì thầm báo cáo điều gì đó.
Vương Thứ ngồi bên cửa sổ, quay lưng lại với ánh nắng, đôi mắt khép hờ, chẳng ai đoán ra được hắn đang nghĩ gì.
Chu Mãn đang đứng trước bàn, nghiên cứu bản đồ Thanh Vân Quán, rồi nói: “Dù sao thì họ cũng không đời nào đồng ý đâu. Đám hủ nho già này, năm xưa đối với Võ Hoàng đã đầy bất mãn, thì với các thế gia ở Thần Đô lại càng không ưa. Huống hồ, còn có một Mạnh Xuân Bán ở đó nữa…”
Kiếp trước, nàng quá rõ cái người Mạnh Xuân Bán này căm ghét thế gia đến nhường nào.
Chỉ vì sau khi nàng lên chủ trì đỉnh Ngọc Hoàng mà không có dấu hiệu muốn thảo phạt thế gia, người này đã thẳng tay viết một bài hịch gửi thẳng lên đỉnh Ngọc Hoàng để trách phạt chính nàng, ba bữa nửa ngày lại buông lời mắng nhiếc.
Giờ lại nhận được thiệp bái kiến của Vương thị Thần Đô?
Chu Mãn thật không dám tưởng tượng, sắc mặt của Mạnh Xuân Bán sẽ trông như thế nào!
Kiếp trước nàng đã bị chửi suốt nửa đời người, chưa bao giờ nghĩ tới chuyện kiếp này có người cùng chịu chung cảnh bị mắng nhiếc với mình!
Nàng vừa nói vừa liếc nhìn Vương Thứ, trong lòng đã bắt đầu suy tính: Nếu gương mặt này mà bị Mạnh Xuân Bán mắng cho một trận tơi bời thì sẽ lộ ra vẻ mặt gì nhỉ?
Trong một thoáng, lòng nàng chợt sinh ra cảm giác vui mừng thầm kín.
Hóa ra những chuyện tồi tệ, chỉ cần không xảy ra trên người mình, thì đều có thể trở thành chuyện vui.
Chỉ là hơi đáng tiếc…
Tại sao Kim Bất Hoán lại chẳng phải người của thế gia, mà lại là môn hạ của Đỗ Thảo Đường cơ chứ?
Chu Mãn thầm cảm thấy tiếc nuối, nhưng trên mặt lại cố gắng kiềm chế độ cong khóe môi, chỉ dùng giọng điệu tiếc rẻ, giả vờ an ủi Vương Thứ: “Ta thấy ngươi cũng đừng nghĩ nhiều làm gì, chỉ là không vào được Nho môn thôi mà, có chuyện gì to tát đâu. Thật không được thì đến lúc đó cứ giả làm người Ngân Tước Sơn, rồi cùng ta bỏ tên bỏ họ, lén lút lẻn vào là được…”
Vương Thứ lặng lẽ ngước mắt nhìn nàng một cái.
Thái tiên sinh và những người khác nghe vậy thì không nhịn được mà đổ mồ hôi hột, thực sự rất muốn lên tiếng nhắc nhở: Chu cô nương à, giọng điệu của cô nương nghe chẳng có chút gì là tiếc nuối cả!
Chỉ là chưa đợi họ bàn bạc thêm về cách để Vương Thứ vào được Nho môn, bên ngoài đã có người chạy vào.
Đó là tu sĩ của Từ Hàng Trai: “Lang quân, phía Nho môn đã gửi thiệp tới!”
Hắn dâng một phong thư lên bằng cả hai tay.
Mọi người trong phòng lập tức đổ dồn ánh mắt về phía đó.
Kim Bất Hoán ngẩn ra, nhìn mọi người trong phòng một cái mới nhận lấy tấm thiệp, mở ra xem, lông mày lập tức nhíu lại: “Chỉ có thiệp của ta thôi sao? Thế còn bên phía Vương thị thì sao?”
Người của hai bên đi gần như là cùng lúc với nhau.
Tu sĩ kia ngẩn người, lắc đầu đáp: “Không rõ, ta nhận được thiệp của Lang quân xong là về ngay, không thấy người của Vương thị đâu cả.”
Mọi người trong phòng lập tức thấy chuyện này thật nan giải.
Chỉ có Chu Mãn là chẳng hề bất ngờ chút nào, giờ phút này thậm chí còn có chút đồng cảm: “Đã bảo với các người rồi mà, Mạnh Xuân Bán xưa nay vẫn vậy, ai tới cũng…”
Thế nhưng lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên một giọng nói sang sảng: “Báo công tử!”
Một tu sĩ của Vương thị bước nhanh vào, dâng lên một tấm thiệp: “Nho môn gửi thiệp hồi âm, mời công tử sáng mai tới thăm Nho môn!”
…
Hai chữ “y hệt” vẫn còn đang kẹt trong cổ họng Chu Mãn, chưa kịp thốt ra thì nàng đã chuyển sang trạng thái sững sờ.
Mọi người không hiểu tại sao, đều đồng loạt nhìn về phía nàng.
Chu Mãn gần như không thể tin vào tai mình: “Không thể nào!”
Chưa đợi Vương Thứ đáp lời, nàng đã vứt tấm bản đồ Thanh Vân Quán đang cầm trên tay xuống, tiến thẳng về phía trước, cướp lấy tấm thiệp đó rồi mở ra.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nét chữ trong tấm thiệp đập vào mắt…
Mạnh, Xuân, Bán…
Mạnh Xuân Bán đáng chết này!!!
***