Chương 207
***
Bên bờ Nghiên Hồ, mọi cuộc tranh đấu đang diễn ra đều bỗng chốc ngưng hẳn, tất cả mọi người kinh ngạc ngẩng đầu, đưa mắt nhìn lên dị tượng kỳ vĩ trên vòm trời.
Lục Ngưỡng Trần cảm thấy khó tin: “Đứa trẻ vừa rồi… chính là Họa Thánh?”
Ánh mắt Tống Lan Chân lại dời từ thiên không xuống mặt hồ, đôi mày thanh tú từ từ cau lại: “Không phải Họa Thánh, mà là tâm của Họa Thánh.”
Lúc này, tất cả cảnh tượng trong những mảnh gương vỡ trên vòm trời kia đều được phản chiếu từ trái tim dưới đáy hồ này mà ra!
Mỗi trái tim đều có “tướng” của riêng mình.
Nếu nói gương mặt của Chu Mãn lúc này chính là “tâm tướng” của Vương Thứ, thì mọi thứ trong những mảnh gương vỡ giữa thương khung kia chính là tâm tướng của Họa Thánh!
Trên suốt dọc đường đến Bạch Đế Thành, ba người Chu Mãn đã từng vô số lần suy ngẫm về ý nghĩa của câu “Lòng son gửi lại đan thanh hay”, nhưng vạn lần không ngờ tới, chữ “lòng son” ấy không phải ẩn dụ, mà là tả thực. Trong Họa thành này, thực sự có một trái tim đỏ rực như son!
Một bên vạt áo của Kim Bất Hoán đã nhuộm đẫm máu đen như mực, nhưng khoảnh khắc này hắn dường như chẳng còn cảm thấy đau đớn, thần sắc ngẩn ngơ, thậm chí còn có chút bi lương.
Chu Mãn và Vương Thứ đều hiểu rõ, đây là vì Chu Nguyên.
Rõ ràng hắn đã nắm chặt lấy Chu Nguyên, nhưng thiếu niên ấy lại nở một nụ cười với hắn rồi tự mình buông tay, cứ thế gieo mình xuống hồ.
Nhưng tại sao?
Vào khoảnh khắc đó, cậu đã nhớ ra điều gì?
Vô số nghi hoặc đan xen trong lòng Chu Mãn, nàng không kìm được mà ngước mắt nhìn lên những mảnh gương vỡ trên bầu trời.
Trong mỗi mảnh gương là một bức tranh thủy mặc, tựa đã phai màu theo năm tháng, toát lên vẻ trầm mặc của thời gian.
Ở mảnh gương rìa ngoài cùng, một thiếu niên với dáng vẻ kiêu ngạo, âm trầm đang đứng dưới bậc thềm.
Trên thềm, mấy kẻ đồng trang lứa mặt mày mờ ảo đang cúi xuống nhìn cậu nhạo báng: “Con trai tông chủ thì đã sao? Sinh ra đã chỉ thấy hai màu đen trắng, một phế vật đến cua chín hay sống cũng không phân biệt nổi, mà cũng xứng cùng chúng ta tu tập đạo Đan Thanh?”
Thiếu niên nghiến chặt răng, lao thẳng lên đấm vào mặt kẻ vừa nói.
Cảnh tượng chuyển dời, là vạn trùng Thục Sơn, trước Đỗ Thảo Đường, bốn cây ngân hạnh vừa nhú lớp lá non xanh, ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ lá, rọi xuống dòng Khê Hoán Hoa.
Thiếu niên mang thương trên mặt, cúi đầu đứng dưới gốc cây, gương mặt không chút biểu cảm.
Bên cạnh cậu là phụ mẫu với gương mặt mơ hồ. Nam nhân khoác trên mình gấm vóc lụa là, nữ nhân khí chất thục uyển đang khẽ lau nước mắt. Đối diện họ là một lão giả giản dị tóc đã hoa râm cùng một thanh niên dáng người cao ráo, tuấn lãng.
Nam nhân mặc cẩm y kia đang áy náy hành lễ với lão giả: “Điệp Sơn là con út của ta, tính tình bướng bỉnh, lại mắc bệnh về mắt, không thể tu theo đạo Đan Thanh của họa phái chúng ta. Sau này thực sự phải làm phiền Vọng Nhạc tiên sinh phí tâm rồi. Phu thê ta tìm được phương thuốc chữa mắt nhất định sẽ đến đón nó quay về Di Châu.”
Trong gian nhà tối tăm, một ngọn đèn dầu được khêu sáng, soi rõ bóng dáng của thiếu niên và lão giả đứng trước thảo đường lúc nãy, thanh niên từ bên ngọn đèn vừa thắp bước lại gần phía lão giả.
Lão giả mỉm cười nói với thiếu niên: “Sau này hãy coi nơi đây là nhà nhé. Nó tên là Tam Biệt, là đại đệ tử của ta, con có thể gọi là ‘Tam Biệt sư huynh’. Sau này bài vở có gì thắc mắc, con đều có thể hỏi nó.”
Thanh niên từ trong tay áo lấy ra một cuốn thi tập, đưa về phía thiếu niên: “Đây là thi tập của Đỗ Thánh, ngày mai phải đến thư trai tụng đọc. Thảo đường không giống với Ngô Môn Họa Phái, tuy cùng là dùng bút, nhưng không tu Đan Thanh mà tu Thi Thư. Tuy đệ có mắt tật nhưng nếu tu đạo này thiết nghĩ cũng không có trở ngại gì.”
Nào ngờ, thiếu niên nhìn chằm chằm vào cuốn thi tập ấy, chẳng những không nhận lấy mà còn vung tay gạt phắt đi: “Ai thèm tu cái thứ thi thư gì chứ!”
“Xoảng” một tiếng, cuốn thi tập va đổ ngọn đèn dầu, ngọn lửa tức khắc bùng lên như yêu ma nhảy múa.
Đôi mắt cố chấp của thiếu niên phản chiếu ánh lửa bập bùng, giọng nói đầy hung bạo: “Đây không phải nhà của ta! Ta họ Tạ, là con trai của tông chủ Ngô Môn Họa Phái! Ta sẽ không học thi thư, sớm muộn gì ta cũng sẽ vẽ ra bức họa Đan Thanh đẹp nhất thế gian để trở về Ngô Môn Họa Phái!”
Lão giả khẽ thở dài.
Thanh niên nhìn cuốn thi tập đang cháy, lại nhìn sang thiếu niên, chân mày từ từ nhíu lại.
Những ngày sau đó, thiếu niên quả nhiên đến đi một mình, cả ngày chỉ tự nhốt mình trong phòng, đối chiếu với mấy bức họa Đan Thanh mang từ Di Châu tới mà mô phỏng theo…
Giờ đọc sách buổi sớm ở thư trai, hắn không đi; đồng môn gọi hắn ra ngoài du sơn ngoạn thủy, hắn cũng chẳng màng.
Chỉ thi thoảng vào những buổi sớm tinh sương, khi băng qua cánh cửa Thảo đường, hắn mới vô thức dừng bước, đưa mắt nhìn về phía con đường mòn thanh tĩnh dưới gốc ngân hạnh ngoài kia.
Nhưng trên con đường ấy, trước sau chẳng thấy bóng người nào tới.
Từ lúc đầu cành vừa nhú sắc xanh non, cho đến khi lá vàng rụng rơi trải kín mặt đất…
Thiếu niên ôm gối ngồi trên bậc thềm, nghe thấy tiếng tụng thơ trong Thảo đường sau lưng đã dứt, hẳn là đồng môn đã tan buổi học sớm, đang cười nói rời khỏi thư trai, bấy giờ hắn mới đứng dậy.
Vừa định trở về, Thanh niên tên Tam Biệt kia đã bước ra từ trong cửa, đưa cho hắn một cuộn giấy vẽ: “Sắp đến ngày Tết rồi, theo lệ cũ Thảo đường phải xuống núi đưa quà Tết, cần một vài bức Tuế thời tiết đồ. Sư phụ nói đệ giỏi vẽ, bảo đệ vẽ thử xem.”
Thiếu niên vốn không biểu lộ cảm xúc gì, lẳng lặng mở cuộn giấy ra.
Trên tờ giấy vẽ nền đỏ mỏng manh chỉ có duy nhất một con cá béo, miệng há mắt lồi, thô lậu vụng về.
Thế là, một nụ cười giễu cợt thoáng hiện đầu môi.
Thiếu niên đưa trả bức họa, lạnh lùng nói: “Ta phải mô phỏng Đan Thanh, không rảnh để vẽ loại đồ vật này.”
Thanh niên không nhận lấy, chỉ hỏi: “Đệ không muốn vẽ?”
Thiếu niên cười lạnh: “Loại hình họa ngu ngốc thô lậu thế này, đã không có họa công càng chẳng có họa cách, đến rìa của hai chữ ‘Đan Thanh’ còn chẳng chạm tới nổi, dựa vào cái gì mà bắt ta vẽ!”
Thanh niên liếc nhìn hắn một cái, vô cùng bình thản: “Không vẽ? Được, vậy hôm nay đệ cứ ở ngoài cửa, không cần vào nữa.”
Thiếu niên kinh hãi: “Ý huynh là gì?”
Thanh niên đáp: “Ta sẽ bảo sư phụ viết một phong thư báo cho lệnh tôn lệnh đường, nói đệ bướng bỉnh không chịu dạy bảo, bất kính với tôn trưởng, không học thi thư, chẳng có chút tiến bộ nào, bảo họ sớm ngày đón đệ về.”
Thiếu niên giận dữ: “Huynh ngậm máu phun người!”
Thanh niên hỏi ngược lại: “Ngậm máu phun người? Cho dù ta thật sự ngậm máu phun người, họ sẽ tin đệ hay tin ta?”
Thiếu niên trừng mắt nhìn hắn, dường như không thể tin nổi những lời này lại thốt ra từ miệng y.
Thanh niên lại xem như không thấy, chỉ hỏi: “Vẽ, hay không vẽ?”
Thiếu niên siết chặt nắm đấm, cảm thấy nhục nhã vô ngần, tựa như một con thú nhỏ đang gầm gừ, khoảnh khắc tiếp theo tưởng như sẽ lao lên liều mạng với hắn. Nhưng dù trong lòng có không phục, có bất bình đến thế nào, thì một chữ “Không” kia cuối cùng vẫn chẳng dám thốt ra khỏi miệng.
Thanh niên bèn xoay người rời đi: “Sáng sớm mai, vẽ xong đưa cho ta.”
Thiếu niên đứng chôn chân tại chỗ, suýt chút nữa đã muốn ném phăng tờ giấy vẽ kia đi, nhưng tay vừa giơ lên, sắc mặt biến ảo hồi lâu, rốt cuộc vẫn không thể ném đi được. Người đang ở dưới mái hiên, bị đưa tới Đỗ Thảo Đường ở tận Thục Châu này đã xem như mất hết mặt mũi, nếu lại chẳng làm nên trò trống gì mà bị tống khứ về Ngô Môn Họa Phái, chẳng phải càng khiến người ta khinh thường sao?
Thiếu niên trở về căn phòng của mình, trên bàn vẫn còn lưu lại dấu vết cháy đen do ngọn đèn đổ lần trước, giấy vẽ trải phẳng trên bàn, thiếu niên nhìn chằm chằm vào con cá xấu xí kia, hằn học nói: “Chỉ là mấy bức vẽ cá thôi mà, ta vẽ đại cho xong là được.”
Cậu trải một tờ giấy vẽ mới, vẽ xong ngay trong ngày rồi đi ngủ sớm.
Sáng hôm sau, thiếu niên đến thư trai, thanh niên đang ngồi phía dưới hầu trà Vọng Nhạc tiên sinh.
Cậu vẫn không bỏ vẻ kiêu ngạo, đưa một xấp giấy vẽ cho thanh niên: “Vẽ xong rồi.”
Nào ngờ, thanh niên tiếp lấy mới lật được hai tờ đã hỏi: “Đây là thứ đệ vẽ đấy à?”
Hắn ngẩng đầu nhìn thiếu niên, lạnh lùng thốt: “Không dụng tâm, vẽ lại.”
Thiếu niên suýt chút nữa nhảy dựng lên: “Huynh nói cái gì?”
Thanh niên mặt trầm như nước: “Không muốn?”
Sắc mặt thiếu niên biến ảo khôn lường, lồng ngực phập phồng liên hồi, nhưng dưới ánh mắt sắc sảo của thanh niên, có lẽ cũng tự biết bản thân đang vẽ lấy lệ nên đuối lý, cuối cùng cậu vẫn phải nhẫn nhịn, vơ lấy xấp giấy vẽ kia rồi hậm hực nói: “Vẽ lại thì vẽ lại!”
Lần này, thiếu niên đã thực sự để tâm hơn một chút, cậu vẽ đến tận chiều tà, lại còn nảy ra ý tưởng mới, đưa cả những kỹ pháp rây mực, điểm xuyết của sơn thủy Đan Thanh vào bức vẽ cá, tự phụ rằng lần này chắc chắn sẽ qua cửa.
Nhưng vạn lần không ngờ, sau khi thanh niên lật xem, sắc mặt thậm chí còn trầm ngâm hơn cả lần trước: “Không dụng tâm, vẽ lại.”
Thiếu niên tức không chỗ phát tiết, suýt chút nữa đã trực tiếp cãi vã với hắn: “Ta đã dùng cả bút pháp vẽ Đan Thanh rồi, mực khô mực nhạt đều đã thử qua, cá lớn cá nhỏ, cá chép cá diếc đều vẽ đủ cả, còn muốn ta dụng tâm thế nào nữa?”
Ánh mắt thanh niên nhìn hắn lạnh lẽo vô cùng: “Vẻ hoa hòe lòe loẹt mà gọi là dụng tâm sao?”
Thiếu niên tức đến run người.
Kể từ đó, cậu giống như rơi vào một lời nguyền rủa nào đó.
“Không dụng tâm, vẽ lại.”
“Không dụng tâm, vẽ lại.”
“Không dụng tâm, vẽ lại.”
Suốt hơn một tháng trời, giấy vẽ bị vứt bỏ nằm vương vãi khắp sàn nhà, bất kể thiếu niên có vẽ thế nào, thanh niên vẫn vĩnh viễn chỉ có năm chữ: Không dụng tâm, vẽ lại.
Cuối cùng, vào lần vẽ lại thứ chẳng biết là bao nhiêu, thiếu niên không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, oán hận tích tụ bấy lâu nay bùng nổ, cậu thậm chí chẳng màng tới việc Vọng Nhạc tiên sinh đang ở ngay bên cạnh: “Vẽ lại, vẽ lại! Ngoài việc vẽ lại ra thì huynh còn biết gì nữa không! Ta mới là đệ tử của Ngô Môn Họa Phái, huynh căn bản chẳng hiểu gì về Đan Thanh, dựa vào cái gì mà bắt ta vẽ lại?”
Thanh niên hỏi: “Không biết vẽ thì không được bảo đệ vẽ lại sao? Đệ tưởng mình vẽ đã đủ dụng tâm rồi?”
Thiếu niên gào lên: “Tất cả các họa pháp ta đều đã thử qua rồi, chẳng qua cũng chỉ là một con cá rách thôi mà, còn phải dụng tâm thế nào nữa!”
Thanh niên chằm chằm nhìn hắn, lẩm bẩm nhắc lại: “Chẳng qua cũng chỉ là một con cá rách…”
Hắn bỗng bật cười lạnh lẽo: “Hay cho câu ‘chẳng qua cũng chỉ là một con cá rách’! Đúng là mắt cao hơn đầu, chí lớn tày trời, hèn chi thứ gì cũng học mà chẳng có thứ gì tinh thông! Kẻ tập viết còn phải luyện ‘Vĩnh tự bát pháp’, một chữ khổ luyện ba năm năm năm còn chưa dám nói là đã chạm được tới cửa ngõ, càng chưa từng thấy vị đại tông thư đạo nào dám xem nhẹ một chữ ‘Vĩnh’ này. Đệ mới học được bao lâu mà đã dám thốt ra những lời như vậy? Nét bút đậm nhạt trên tờ giấy này còn không đồng nhất, khô nhạt đệ đều đã vẽ, nhưng có nét nào đệ vẽ ra hồn không?”
Giọng nói nghiêm nghị mang theo sự giận dữ, tựa như từng đợt sóng dồn dập đè ép xuống.
Thanh niên không hề nể tình: “Bút mực giấy nghiên cũng có linh tính, biết bao nhà nghèo khổ muốn đọc sách biết chữ còn cầu không nổi nửa tờ giấy. Nếu ta viết chữ cũng giống như đệ vẽ tranh, e rằng bút mực cũng cảm thấy vô diện, giấy nghiên cũng thấy hổ thẹn.”
Xấp giấy vẽ bị ném trả lại trước mặt thiếu niên, như một cái tát giáng thẳng vào mặt cậu.
Gương mặt thanh niên không chút ý cười: “Đến một con cá còn vẽ không xong, mà cũng dám ngông cuồng nói muốn vẽ ra bức Đan Thanh đẹp nhất thế gian!”
Đêm ấy trời đổ mưa, thiếu niên lếch thếch trở về phòng mình, đối diện với những cuộn tranh Đan Thanh treo đầy tường, lần đầu tiên cậu khóc đỏ cả đôi mắt.
Cậu lại trải giấy vẽ ra, muốn vẽ lại một lần nữa, nhưng trong đầu cứ vang vọng lời quở trách “bút mực giấy nghiên cũng có linh tính” của thanh niên, khiến cậu đột nhiên không dám hạ bút.
Khoảnh khắc ấy, hắn mới rốt cuộc hiểu ra.
Cái “tâm” người thanh niên kia nói đến, hóa ra được gọi là “kính sợ”.
Trong thư đường, Vọng Nhạc tiên sinh cúi người nhặt bức họa cá rơi vãi dưới đất lên, thở dài một tiếng: “Nó vẫn còn tính khí thiếu niên, con làm vậy e là quá khắt khe rồi.”
Thanh niên Tam Biệt nhìn vào màn mưa, im lặng hồi lâu rồi mới nói: “Phát tâm không chính, khó đắc chính quả; ngọc không mài giũa, chẳng thể thành khí.”
Trong Thảo đường giữa đêm mưa, chỉ còn một ngọn đèn cô độc soi bóng dáng bàng hoàng của Tạ Điệp Sơn.
Bên bờ Nghiên Hồ, dưới vòm trời bao la, nhóm người Chu Mãn không kìm được mà cảm thấy lòng mình rung động. Ngay cả Vương Cáo đứng đằng xa chẳng biết đã nhớ lại chuyện gì, gương mặt chợt trở nên tĩnh lặng và trầm ngâm đến lạ kỳ.
Ai ai cũng biết, một Tạ Điệp Sơn của tương lai chỉ cần phóng bút là có thể vẽ ra vạn dặm sơn hà khí phách hùng hồn, thậm chí ngay lúc này đây, bọn họ cũng đang đứng trong tòa thành trì nguy nga do chính ngòi bút của ông dựng nên.
Thế nhưng trong mảnh gương vỡ này, họ chỉ có thể nhìn thấy…
Một thiếu niên ngồi bên ngọn đèn cô độc, đối diện với tờ giấy vẽ trải phẳng, vừa nấc nghẹn vừa dùng tay áo lau nước mắt hồi lâu, mãi cho đến khi sắc trời ngoài cửa sổ sắp sửa hửng sáng, cậu mới một lần nữa cầm bút lên.
Chẳng có sơn hà cuồn cuộn, cũng không có Bạch Đế uy nghi…
Thiếu niên nắm chặt cán bút, cố giữ cho ngón tay không run rẩy, cậu chỉ quy quy củ củ mà vẽ lên mặt giấy từng nét mực tầm thường, bình dị nhất thế gian. Những vệt nước mắt rơi xuống chồng lên vết mực, trong ánh sáng ban mai đang len lỏi vào phòng, từng chút, từng chút một, loang nhòe ra.
Ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ Tết, đệ tử Đỗ Thảo Đường đã chuẩn bị xong xuôi mọi lễ vật cần mang xuống núi.
Thanh niên đang trò chuyện cùng các đệ tử khác: “Nếu không có họa cá thì thôi vậy…”
Thiếu niên Tạ Điệp Sơn đúng lúc này bước vào, gương mặt có chút tiều tụy, cậu đưa xấp giấy vẽ ra, không nói một lời.
Thanh niên quay đầu liếc nhìn một cái, nhưng cũng không đưa tay nhận lấy: “Vẽ xong rồi thì cùng đi đi.”
Nói đoạn, hắn cùng các đệ tử khác bước ra khỏi cửa.
Thiếu niên ngẩn người, dường như chưa hiểu ý.
Vọng Nhạc tiên sinh bưng chén trà bước ra, cười híp mắt nói: “Tam Biệt sư huynh của con ấy mà, miệng lưỡi tuy không nể nang ai nhưng lòng dạ rất tốt. Con đừng sợ, đừng giận, cũng đừng để bụng làm gì. Vẽ tranh cũng như làm thơ, ra ngoài ngắm nhìn nhiều chút luôn là chuyện tốt. Con đi cùng đi, xuống núi hít thở chút không khí cũng hay.”
Thiếu niên do dự giây lát, cuối cùng cũng bước chân đi theo.
Lúc này lá ngân hạnh đã rụng sạch, trên cây chỉ còn những cành khô trơ trọi.
Trận mưa mấy hôm trước khiến mặt đường lầy lội, cả nhóm đi hơn một canh giờ mới tới nơi.
Đó là một thôn xóm không lớn, mái tranh thấp bé, khói bếp lượn lờ. Những con người vận y phục thô sơ đang bận rộn chuẩn bị đón Tết, trên từng gương mặt hằn sâu dấu vết phong sương và nhọc nhằn ấy, hiện lên cả những nỗi lo âu lẫn niềm vui sướng.
Thiếu niên từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, mọi chi phí ăn mặc đều có gia đình lo liệu, sau khi đến Thục Châu thậm chí còn chưa từng bước chân ra khỏi Đỗ Thảo Đường, đây cũng là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một nơi như thế này.
Họ vừa bước vào, những dân làng mắt sắc đã nhìn thấy và hô hoán lên: “Người tới rồi, người của Đỗ Thảo Đường tới rồi!”
Không ít người vây quanh chào hỏi: “Cũng một dạo rồi không gặp, mấy tháng nay Vọng Nhạc lão tiên sinh không xuống đây uống rượu sao?”
Thanh niên vốn ngày thường chẳng mấy khi cho thiếu niên sắc mặt tốt, lúc này lại như biến thành một người khác, gương mặt rạng rỡ nụ cười: “Sư phụ lão nhân gia lười biếng, hôm nay còn lẩm bẩm trời lạnh quá, đợi ấm lên chút mới chịu ra khỏi cửa, nhưng đặc biệt dặn dò bọn ta phải theo lệ mọi năm, tới tặng quà Tết.”
Hắn cùng các đệ tử khác đi từng nhà, đưa tận tay những món quà đã chuẩn bị sẵn. Rõ ràng đều là tu sĩ, thậm chí còn là đại đệ tử của Đỗ Thảo Đường, vậy mà đối mặt với những thôn phu dân phụ này, hắn không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, càng không có cái vẻ cao cao tại thượng.
Một nam nhân trong thôn vừa nhận lấy lễ vật liền nói: “Các vị đến thật khéo, nhà tôi vừa sinh được đôi long phụng. Qua năm mới, muốn mời các vị tới, tới để… mở, mở cửa…”
Nữ nhân đứng cạnh ra vẻ chê bai: “Mở cửa cái gì, người ta gọi là ‘khai mông’ (vỡ lòng), khai mông!”
Nam nhân gãi đầu vẻ lúng túng, mọi người xung quanh đều cười rộ lên.
Thanh niên Tam Biệt đáp một tiếng “Được”, rồi quay đầu bảo Tạ Điệp Sơn: “Đưa tranh đây.”
Tạ Điệp Sơn phản ứng hơi chậm, ngẩn ra một lúc mới vội vàng đưa tranh tới, vì chưa từng làm việc này bao giờ nên khó tránh khỏi đôi chút vụng về.
Nữ nhân đón lấy bức tranh, vừa liếc nhìn đã che miệng “A” lên một tiếng.
Gương mặt thiếu niên lập tức lộ vẻ thấp thỏm không yên.
Nhưng ngay khắc sau, nữ nhân ấy lại mừng rỡ cười nói: “Con cá này vẽ trông thật sinh động!”
‘Sinh động’ rõ ràng chỉ là một từ ngữ dân dã, chẳng thể sánh được với những từ ngữ nhã nhặn như “hình thần phẩm cách” mà các tu sĩ Ngô Môn Họa Phái thường dùng để bình tranh. Thế nhưng vào khoảnh khắc ấy, trái tim thiếu niên lại đập thình thịch trong lồng ngực, dường như bao công sức và đắng cay âm thầm suốt mấy đêm qua đều đã nhận được sự đền đáp xứng đáng, khiến cậu suýt chút nữa rơi lệ.
Nữ nhân hỏi: “Thảo đường các vị đổi người vẽ họa cá rồi sao?”
Thanh niên Tam Biệt quay đầu nhìn thiếu niên đang cố kìm nước mắt, đáp: “Phải, là Tạ sư đệ mới đến của Thảo đường vẽ đấy.”
Nữ nhân vui vẻ nói: “Làm phiền các vị quá, cậu vẽ đẹp hơn trước nhiều lắm!”
Nàng ta cảm ơn xong thì gọi đứa nhỏ trong nhà tới, cùng nhau nghiền nát hạt cơm để làm hồ dán, rồi trịnh trọng dán bức họa cá lên cánh cửa gỗ cũ kỹ của nhà mình.
Ngày hôm đó, thiếu niên theo sau sư huynh đi tặng quà Tết, từ đầu làng đến cuối xóm, tận tay đưa những bức họa cá mình vẽ cho từng nhà.
Chỉ là một con cá béo miệng há mắt lồi, toát lên vẻ vui tươi ngốc nghếch, được dán trên những cánh cửa nát của nhà nông, đắm mình trong làn khói bếp nồng đượm của nhân gian, chở che chút hy vọng nhỏ nhoi về một năm mới dư dả…
Những bức tranh ấy dường như chẳng có chút liên quan nào đến những tuyệt tác Đan Thanh cao quý treo trong điện các cho người đời chiêm ngưỡng.
Chúng bình thường, thậm chí là rẻ tiền.
Đến khi tặng xong xuôi, vẫn còn dư lại một tờ.
Lúc này, một đứa trẻ trong thôn chạy đến kéo vạt áo Tạ Điệp Sơn: “Đại ca ca, đệ cũng muốn một tấm, đệ cũng muốn một tấm!”
Thiếu niên ngoái lại nhìn nó một cái, rồi đưa cho.
Đứa bé lập tức hớn hở: “Cảm ơn đại ca ca, huynh vẽ đẹp quá!”
Nó nghiêng cái đầu nhỏ nhìn bức họa cá, rồi lẩm bẩm tự nói một mình: “Nhưng mà lạ quá nhỉ, trước đây toàn dùng giấy trắng vẽ cá đỏ, năm nay lại dùng giấy đỏ vẽ cá đen…”
Nghe thấy lời ấy, sắc mặt thiếu niên đột ngột biến đổi, giống như bị kim châm đúng chỗ đau, cậu bất ngờ giằng phắt bức họa cá lại: “Trả lại cho ta!”
Đứa trẻ bị dọa sợ, “Oà” một tiếng khóc rống lên.
Dân làng ở đằng xa nghe thấy tiếng động đều nhìn về phía này.
Các đồng môn cũng không khỏi ngạc nhiên: “Tạ sư đệ…”
Tạ Điệp Sơn đanh mặt lại, chẳng buồn giải thích, quay người bỏ đi.
Tam Biệt đứng chặn phía trước, thấy vậy bèn nói: “Lời trẻ con không biết gì, nó không có ý xấu…”
Thiếu niên dừng bước, đôi mắt đã đỏ hoe, bên trong tràn đầy căm hận và bất bình: “Phải, ta không nhìn rõ ngũ sắc, chỉ có thể dùng giấy đỏ vẽ mực đen, nhưng dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì mà ngay cả những kẻ phàm phu tục tử này đều có thể nhận biết màu sắc thế gian, còn ta xuất thân từ Ngô Môn Họa Phái, vốn nên học đạo Đan Thanh, lại bắt ta chỉ được phân biệt trắng đen! Dựa vào cái gì chứ!”
Tam Biệt lặng thinh, không thể trả lời.
Thiếu niên siết chặt tờ giấy vẽ, trong tiếng khóc của đứa trẻ, cậu hất tay mọi người, sải bước đi xa.
***