Chương 19: Kiểm tra ma lực

***

Sáng sớm hôm sau, Merlin đã có mặt bên ngoài Thần điện, vì hôm nay tổ chức kiểm tra ma lực nên suốt buổi sáng, đại sảnh Thần điện sẽ không mở cửa đón những người khác.

Để tránh bị nhầm là một đứa ăn xin như lần trước, hôm nay Merlin cố ý chăm chút vẻ ngoài. Cô thay một bộ quần áo mới mua được ở cửa hàng đồ cũ gần đây, còn tháo bím tóc, để tóc xõa tự nhiên, vì mái tóc khô cứng lại xoăn tự nhiên nên phải mất rất nhiều công sức mới chải chuốt được mái tóc rối bời ấy cho gọn gàng. Cuối cùng, cô cài một bông hoa nhỏ lên tóc, đây là kiểu trang điểm đang thịnh hành ở Jetugara, các cô gái ngoài phố đều làm như vậy, hôm nay cô không muốn gây chú ý nên cũng bắt chước họ. Bông hoa nhỏ ấy là thứ người khác vứt đi sau khi Ngày Ban Phước kết thúc, Merlin chọn một bông còn tươi, bởi tự bỏ tiền mua hoa thực sự quá đắt đỏ.

Bên ngoài Thần điện hầu như chẳng có người qua lại, đây là lần đầu tiên Merlin nhìn thấy nơi này vắng vẻ đến thế.

Cô hơi thấp thỏm bước đến gần cổng chính, lính canh Thần điện nhìn thấy Merlin liền ngăn lại: “Hôm nay Thần điện tổ chức kiểm tra ma lực, không mở cửa đón người ngoài.”

“Xin lỗi đã làm phiền, tôi chính là người đến tham gia kiểm tra ma lực, tôi tên Merlin Darth.”

Rõ ràng lính canh đã được dặn dò từ trước, lập tức cho cô đi qua: “Mời vào.”

Sảnh lớn của Thần điện vô cùng yên tĩnh, ánh nắng ban mai xuyên qua mái vòm kính, rải xuống đại sảnh, không gian vô cùng tĩnh lặng. Sảnh lớn vốn có thể chứa hàng trăm người, giờ chỉ có khoảng hai, ba chục người ngồi rải rác, Merlin bước dọc theo lối đi chính giữa, cảm thấy ngay cả tiếng bước chân của mình cũng trở nên rõ ràng khác thường.

Những người đến tham gia kiểm tra có độ tuổi rất khác nhau, từ khoảng mười tuổi đến ngoài hai mươi tuổi đều có, kiểm tra ma lực là chuyện vô cùng quan trọng, vì vậy tất cả đều có người nhà đi cùng, chỉ riêng Merlin đến một mình.

Trong số đó có vài người ăn mặc và nói năng hơi khác với người dân Jetugara, rất có thể họ đến từ những nơi khác, cũng giống như cô hoặc Philidor, được mục sư địa phương tiến cử đến tham gia kiểm tra.

Ai nấy đều ăn mặc rất đẹp, quần áo may bằng lụa, phủ đầy những đường thêu chỉ vàng hoặc chỉ bạc, trên người đeo đủ loại trang sức, long trọng chẳng khác gì chuẩn bị dự hôn lễ. Vẻ hoa lệ ấy có phần quá phô trương, trông họ cứ như những nhân vật bước ra từ tranh sơn dầu cổ, so với họ, Merlin ăn mặc chẳng khác nào một cô hầu gái.

Mặc dù trong số những người ấy có không ít người chỉ nhìn qua đã biết thân phận bất phàm, nhưng bất kể ăn mặc sang trọng hay giản dị, đến từ Jetugara hay từ phương xa, tất cả đều giống nhau, lặng lẽ ngồi chờ trong đại sảnh, không ai dám tùy tiện làm càn, thậm chí chẳng ai dám nói lớn tiếng.

Sau một hồi chờ đợi rất lâu, cuối cùng, một vị mục sư mặc áo trắng bước ra từ hành lang, y phục của ông trắng tinh không dính bụi trần, nụ cười cũng chuẩn mực chẳng khác nào tượng Nữ thần đứng giữa đại sảnh.

Người chủ trì buổi kiểm tra hôm nay tình cờ lại là mục sư Vincent. Theo sát phía sau ông là bốn nữ tu, đi đầu là nữ tu Cabena, trong tay bà nâng một quả cầu pha lê trong suốt như thủy tinh, đó chính là Thánh tinh thạch mà Merlin đã nghe nhắc đến rất nhiều lần.

Nhìn thấy nữ tu Cabena, Merlin bất giác nhớ đến những chuyện nghe được hôm qua. Nữ tu Cabena trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, là một người phụ nữ cao gầy nghiêm nghị, khóe miệng mím chặt như thể bà chưa từng biết cười. Merlin thầm nghĩ, chẳng biết bản thân nữ tu Cabena có biết đám học viên vẫn thường lén lút phàn nàn về bà hay không.

Đúng lúc ấy, nữ tu Cabena dường như nhận ra ánh mắt của Merlin, bà đột ngột ngoảnh đầu, nhìn về phía có ánh mắt đang hướng đến mình, Merlin lập tức thu mắt lại, chẳng khác nào một học sinh bị giáo viên chủ nhiệm bắt gặp đang lơ đãng trong giờ học, vội cúi đầu nghịch ngón tay, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Mục sư Vincent bước lên bục tuyên bố, thông báo buổi kiểm tra bắt đầu. Giọng ông không lớn, nhưng vì đại sảnh Thần điện vô cùng rộng rãi, âm thanh vang vọng khắp nơi, bất giác khiến người nghe cảm thấy trang nghiêm.

Đây là lần thứ hai Merlin gặp mục sư Vincent, có lẽ vì từng được ông giúp đỡ nên Merlin cảm thấy ông trông rất hiền hòa. Ông có mái tóc nâu, dung mạo hết sức bình thường, nếu thay một bộ quần áo khác rồi đứng giữa đám đông, có lẽ sẽ chẳng ai chú ý đến, rong khi những vị mục sư khác, chẳng hạn như Thần quan Leo, mục sư Hildesa hay mục sư Ash, đều có vẻ khác biệt với người thường, dù là thần thái hay cử chỉ, họ luôn toát ra vẻ từ trên cao nhìn xuống.

Những đứa trẻ lần lượt tiến lên chạm vào quả cầu pha lê, vì đứng quá xa nên Merlin ở phía sau không nhìn rõ lắm.

Quá trình kiểm tra diễn ra rất nhanh, dường như chỉ cần chạm vào quả cầu pha lê, sau đó để mục sư Vincent niệm vài câu chú ngữ là được. Quả cầu pha lê không phát ra tiếng động nào, có lẽ mục sư Vincent muốn giữ thể diện cho những người đến tham gia kiểm tra nên đều hạ giọng rất thấp khi công bố kết quả.

Phán đoán từ vẻ mặt của mọi người sau khi kiểm tra xong, phần lớn đều đã bị loại.

Trong số những gia đình ngồi ở hàng ghế đầu, có một gia đình trông địa vị cao hơn hẳn những người khác, người tham gia kiểm tra của gia đình ấy có vẻ lớn tuổi nhất, theo Merlin thấy, ít nhất anh ta cũng phải hai mươi lăm tuổi.

Anh ta là người thứ ba tiến lên chạm vào quả cầu pha lê, nhưng kết quả lại không tốt.

Người nhà anh ta không thể chấp nhận kết quả ấy, bèn hạ giọng tranh cãi với mục sư Vincent: “Chuyện này không thể nào! Ông nội nó từng sở hữu ma lực, hơn nữa còn là người có ma lực xuất sắc nhất trong số những người cùng thời, sao con trai tôi có thể không có ma lực được!”

“Nhưng đó chính là kết quả mà Thánh tinh thạch đưa ra, thưa ngài Tử tước, xin ngài hãy chấp nhận sự thật.”

Ngài Tử tước kia van nài: “Xin ngài đấy, thưa mục sư, hãy cho nó thêm một cơ hội nữa, chắc chắn vì thời tiết gần đây quá lạnh nên đã ảnh hưởng đến ma lực của con trai tôi.”

Mục sư Vincent lắc đầu, nhẹ nhàng gỡ bàn tay Tử tước ra: “Thánh tinh thạch không bao giờ nói dối. Kể từ khi con trai ngài mười tuổi, năm nào cậu ấy cũng tham gia kiểm tra, nhưng kết quả chưa từng thay đổi, giờ con trai ngài đã hai mươi tuổi, đến tuổi trưởng thành rồi. Cậu ấy đã định sẵn cả đời này không thể thức tỉnh ma lực.”

“Không thể nào… Sao có thể như thế được? Ngay cả tôi cũng có một chút ma lực yếu ớt, mẹ nó cũng xuất thân từ gia tộc mang huyết thống ma lực, sao con trai tôi lại chẳng có chút ma lực nào!”

Mục sư Vincent vẫn giữ nụ cười khuôn mẫu, lạnh lùng nói: “Đó chính là số mệnh, là an bài của Nữ thần. Thưa ngài Tử tước, nguyện Nữ thần phù hộ ngài.”

Vẻ mặt ngài Tử tước như thể trời vừa sụp xuống, con trai ông ta cũng chẳng còn tâm trí giữ thể diện, bật khóc ngay trước mặt mọi người, một người đàn ông hai mươi tuổi mà lại khóc tuyệt vọng và đau đớn đến thế.

Lúc này, nữ tu Cabena bước tới, trước ánh mắt đáng sợ của bà, ngay cả Tử tước cũng bất giác phải nhượng bộ, cả gia đình họ rời khỏi sảnh trong ánh mắt dõi theo của các nữ tu.

*

Cùng lúc đó, mặc dù hôm nay là ngày Thần điện không tiếp đón tín đồ, nhưng trong phòng xưng tội phía sau đại sảnh, Thần quan Leo vẫn đang ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế sang trọng. Hai bàn tay ông tùy ý đặt trên hai tay vịn, tay trái đeo ba chiếc nhẫn, tay phải đeo hai chiếc, tổng cộng năm chiếc nhẫn đính những loại đá quý khác nhau, đôi mắt sắc bén đang dò xét người đứng trước mặt.

Một người đàn ông trẻ tuổi tuấn tú, mặc quân phục quỳ một gối trước Thần quan Leo, anh ta cúi người hôn lên chiếc nhẫn của Thần quan: “Thưa Thần quan tôn kính, lòng trung thành với Nữ thần Ánh Sáng buộc tôi phải nói cho ngài biết chuyện này.”

Thần quan Leo kiêu ngạo và lạnh lùng nói: “Nguyện Nữ thần phù hộ cậu.”

“Quan Chấp chính Eut đã bị lợi ích trước mắt che mờ lý trí, đánh mất bản tâm. Ông ta nhận được tin tức từ một nguồn nào đó, rằng có người đã phát hiện một mỏ sắt ở một góc hẻo lánh của vùng Amanron, ông ta đã tìm được vị trí chính xác, đồng thời phái đội trưởng dẫn đội kỵ binh hộ vệ Jetugara đến đó.”

Ánh mắt Thần quan Leo khẽ dao động, nhưng trong lòng đã dậy sóng dữ dội, mỏ sắt Amanron! Đó từng là một sự tồn tại gần như chỉ có trong truyền thuyết, chính nhờ sở hữu mỏ sắt Amanron mà Đế quốc Thần thánh mới có thể trở nên hùng mạnh như ngày nay, nếu là vài trăm năm trước, kẻ nào nắm được mỏ sắt Amanron chẳng khác nào đã nắm trong tay toàn bộ kho vũ khí của Đế quốc Thần thánh.

“… Để giữ kín bí mật này, ngài Quan Chấp chính đã giết rất nhiều người.” Người đàn ông trẻ tuổi đau đớn cúi đầu, “Tôi không muốn làm như vậy. Mỏ sắt Amanron từng cung cấp vũ khí và áo giáp cho đất nước này, nó tồn tại để bảo vệ Nữ thần chứ không phải tài sản riêng của ngài Quan Chấp chính hay bất kỳ ai khác.”

“Tôi tin vào lòng trung thành của cậu.” Thần quan Leo thản nhiên nói, “Mỏ sắt ấy nằm ở đâu?”

Người thanh niên lắc đầu: “Quan Chấp chính chỉ tiết lộ địa điểm cho ngài đội trưởng, trước khi xuất phát, tất cả chúng tôi đều không biết.”

“Khi cậu rời khỏi đội kỵ binh, có ai biết cậu đến Thần điện không?”

“Tôi nghĩ không có ai chú ý.”

“Tốt lắm. Tôi hy vọng cậu có thể trở lại đội kỵ binh, ngay khi biết được vị trí cụ thể của mỏ sắt, hãy lập tức báo cho tôi, chuyện này vô cùng quan trọng, có ý nghĩa rất lớn đối với cả Jetugara lẫn toàn bộ Đế quốc Thần thánh.”

“Đó là trách nhiệm tôi không thể chối từ.” Người thanh niên trịnh trọng hứa với Thần quan Leo.

*

Cuối cùng cũng đến lượt Merlin.

Merlin hít sâu một hơi, bước đến trước quả cầu pha lê.

“Đặt tay lên quả cầu pha lê, áp sát lòng bàn tay vào.” Mục sư Vincent nói.

Merlin làm theo.

“Nữ thần Ánh Sáng, xin Người dẫn lối cho chúng con, soi sáng con đường thiêng liêng.” Mục sư Vincent khẽ niệm chú.

Merlin không hề làm thêm bất kỳ động tác nào, cũng chẳng dùng sức, nhưng ngay bên dưới lòng bàn tay cô, phần trung tâm của quả cầu pha lê lại bắt đầu phát sáng. Một đốm sáng trắng nhỏ bé, yếu ớt lơ lửng giữa quả cầu, chậm rãi lớn dần, cuối cùng lan ra khắp quả cầu, khiến toàn bộ quả cầu pha lê trở thành một khối sáng trắng mờ mịt.

Trông thật giống bóng đèn điện, Merlin đột nhiên nghĩ vẩn vơ.

Mục sư Vincent nở nụ cười, gật đầu nói: “Ma lực hơi yếu, nhưng con vẫn còn nhỏ tuổi, ma lực vẫn có cơ hội phát triển.”

Merlin có chút thắc mắc nhìn lòng bàn tay mình, như vậy là đã chứng minh cô có ma lực rồi sao? Bấy lâu nay lòng cô vẫn luôn thấp thỏm, không dám tin rằng bản thân là người được Nữ thần ban ân hay một người có tiềm năng ma lực gì đó, bởi suy cho cùng, chuyện cô sở hữu ma lực vốn chỉ dựa trên một câu nói của ân nhân cứu mạng mà cô còn chưa từng nhìn rõ mặt. Chỉ là người cứu cô xuất hiện quá đột ngột rồi lại rời đi quá nhanh, đến mức đôi khi cô còn hoài nghi liệu người ấy có thực sự xuất hiện hay không, huống hồ là những lời người ấy từng nói.

Nhưng giờ đây, chuyện ấy đã được chứng thực, cô không nằm mơ, người đó cũng không nói sai, cô thực sự có ma lực.

“Tên con là gì?”

“Merlin, Merlin Darth.”

“Bây giờ chúng ta sẽ đến báo cáo với Thần quan, con đi theo ta.”

Merlin đi theo ông, không nhịn được hỏi thêm: “Xin hỏi, còn có người nào khác giống tôi không?”

“Tuy trong đợt kiểm tra lần này chỉ có mình con vượt qua, nhưng trước đó đã có rất nhiều người thông qua kiểm tra rồi. Hiện giờ Thần điện có bảy cô gái đang học Thánh thuật dưới sự dõi theo của Nữ thần Ánh Sáng, con sẽ không cô đơn đâu.” Mục sư Vincent nói, rồi bổ sung thêm một câu: “Con cũng sẽ không phải học viên xuất thân thường dân duy nhất.”

Merlin bắt đầu có thiện cảm với mục sư Vincent, dường như ông chỉ cần liếc mắt đã nhìn thấu nỗi lo của cô, Merlin khẽ nói lời cảm ơn: “Cảm ơn ngài, mục sư Vincent. Còn chuyện chỗ ở nữa, tôi cũng rất cảm ơn ngài.”

Mục sư Vincent nở nụ cười, ông nghĩ mình đã giành được lòng tin của cô gái này rồi.

“Merlin.” Có người hạ giọng gọi cô.

Merlin nhìn về phía phát ra tiếng gọi, thấy Philidor đang đứng sau một cây cột ở hành lang, mái đầu đỏ rực của cậu nổi bật như một ngọn đuốc giữa Thần điện mang tông màu nhạt.

Merlin mỉm cười với cậu, tinh nghịch nháy một mắt.

—— Tôi ổn lắm, đừng lo.

***