Chương 17: Lâu đài Taviao

***

Merlin nín thở.

Đúng lúc ấy, đám người hành hung ngừng tay, thiếu niên tóc vàng cầm đầu khinh miệt nhìn người đang nằm dưới đất, còn lấy đế giày cọ cọ lên quần áo cậu, nói: “Philidor Brendiant, đây là lời cảnh cáo cuối cùng, nếu để tôi phát hiện cậu còn giấu riêng đồng vàng, cậu biết hậu quả sẽ thế nào rồi đấy. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy, cậu không phục à, ngay cả thành Jetugara này còn thuộc về cha tôi, còn cậu, Philidor, cậu chẳng qua chỉ là con trai của một chủ trang trại nhỏ, lấy tư cách gì mà chống đối tôi? Hãy làm một cậu bé ngoan ngoãn đi,, có như vậy cuộc sống của cậu mới dễ chịu được, hiểu chưa?”

Nói xong, cậu ta xoay người đi về phía đường lớn, mấy thiếu niên còn lại cũng vây quanh đi theo.

“Yanas, giờ chúng ta đi đâu?”

“Đi uống rượu! Philidor mời, ha ha ha!”

“Ha ha ha!” Đám thiếu niên hùa theo cười vang.

“Rượu mua bằng tiền của Philidor lúc nào cũng ngon hơn hẳn.”

Bọn họ đi xa rồi, Philidor đang nằm dưới đất cũng từ từ bò dậy.

Vốn dĩ Merlin định lập tức chạy tới, nhưng rồi cô lại dừng bước, với những gì cô hiểu về Philidor, chắc chắn cậu không muốn người khác nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi.

Merlin lùi vào trong ngõ nhỏ, ẩn mình đi, nhưng không rời khỏi đó mà vẫn lén quan sát Philidor.

Cô nhìn thấy Philidor lẩm nhẩm một chuỗi chú ngữ, một quầng sáng trắng xuất hiện trên đầu ngón tay cậu, ánh sáng ấy rải xuống từ đỉnh đầu, bao phủ toàn bộ cơ thể.

Sau đó, khuôn mặt bầm tím, sưng tấy vì bị đánh của Philidor đã trở lại như cũ, những vết thương trên mặt khép miệng, vết trầy xước lành lại, chỗ sưng đỏ cũng biến mất. Tuy Philidor đã từng sử dụng Thánh thuật trước mặt Merlin vài lần, nhưng rõ ràng lần này cậu phải dùng đến sức mạnh lớn hơn, đến mức sau khi thi triển xong, cậu còn phải đứng thở dốc một lúc lâu.

Philidor đứng dậy, phủi bụi đất trên người rồi rời khỏi góc khuất ấy.

Merlin cũng lén lút đi theo.

Vì hôm nay là Ngày Ban Phước, có lẽ toàn bộ người dân Jetugara đều đã đổ ra đường, cũng nhờ dòng người đông đúc che chắn, Merlin lặng lẽ đi theo phía sau mà không bị Philidor phát hiện.

Cô thấy quả nhiên Philidor đang đi về hướng nhà bà Mela.

Merlin hơi buồn, nếu không phải vì đến tìm cô, có lẽ Philidor đã không phải chịu đựng những chuyện vừa rồi. Cậu từng nói mình không cần mang tiền trong người, thế mà lần này cậu lại mang theo, bằng không đã chẳng bị Yanas cướp mất, cậu mang tiền đến đây, chẳng phải là vì cô hay sao?

Khi sắp đến nhà bà Mela, Merlin lớn tiếng gọi: “Philidor!”

Philidor nghe thấy thì ngoảnh đầu lại, khó khăn lắm cậu mới tìm thấy Merlin thấp bé giữa đám đông, không khỏi hơi tức giận: “Thật quá thất lễ! Sao cô có thể lớn tiếng gọi người khác giữa đường phố như thế? Đó đâu phải hành vi của một quý cô.”

“Thì vốn dĩ tôi có phải quý cô đâu.” Merlin cười hì hì, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, giọng điệu đùa cợt vẫn hệt như mọi khi.

Philidor không vui nói: “Cô đến muộn.”

“Không có.” Merlin lập tức phân trần, “Tôi đâu ngờ bên ngoài Thần điện lại đông nghịt người như vậy, cậu nhìn cánh tay cẳng chân bé tí của tôi này, tôi hoàn toàn không chen vào nổi. Tôi đã đợi cậu rất lâu ở ngoài đám đông mà chẳng thấy đâu, nên đoán có lẽ cậu sẽ đến đây tìm tôi, thế là chạy tới ngay, cậu xem, giờ tôi vẫn còn đang thở hổn hển đây này.”

“Được rồi, hy vọng cô nói thật.”

“Cậu cứ thích nghi ngờ tôi, chứ thực ra tôi rất ít khi nói dối đấy.”

Philidor nói: “Hôm nay là Ngày Ban Phước của Nữ thần, trong thành sẽ có rất nhiều hoạt động, chúng ta đến lâu đài Taviao đi, quảng trường trước lâu đài là nơi náo nhiệt nhất. Buổi trưa sẽ có màn diễu binh của đội kỵ binh, buổi chiều là các tiết mục biểu diễn của nghệ sĩ rong, đến tối còn có màn bắn pháo hoa, đốt lửa trại, mọi người cùng nhau khiêu vũ, náo nhiệt vô cùng. Nhưng chắc chắn cô không biết điệu nhảy của Jetugara, có lẽ tôi nên dạy cô trước mới phải, bằng không để cô nhảy mấy điệu thô kệch ở quê mình trước mặt bao nhiêu người như thế, chắc người ta sẽ cười chết mất…”

“Tôi có thể chọn không khiêu vũ mà.” Merlin nói, “Là một ‘quý cô’ trầm tĩnh, tôi cho rằng chỉ cần ngồi một bên giữ vẻ đoan trang là đủ rồi.”

“Nói bậy! Những bước nhảy duyên dáng là một phần của giao tiếp xã hội, cũng là kỹ năng cơ bản của một quý cô. Trời ạ, rốt cuộc từ nhỏ cô đã được giáo dục kiểu gì thế? Đến khiêu vũ cũng không biết sao?” Philidor ôm trán than phiền.

Thực ra Aldrin cũng tổ chức những buổi tụ họp vào dịp lễ, mọi người cùng uống rượu, nhảy múa, nhưng Merlin chưa từng tham gia, cả kiếp trước lẫn kiếp này cô đều là người chẳng có chút năng khiếu vận động nào. Hơn nữa, cô luôn cảm thấy cảnh một đám người quây quần nhảy múa trông buồn cười chẳng khác gì đám trẻ mẫu giáo đang chơi đùa, nên nhất quyết không tham gia.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến gần lâu đài.

Lâu đài Taviao là một dinh thự nguy nga nằm trong thành Jetugara, ngay ngày đầu tiên đến Jetugara, Merlin đã nhìn thấy nó, nhưng bên ngoài lâu đài lúc nào cũng có lính canh mang vũ khí tuần tra, nên cô chưa bao giờ dám đến gần.

“Kiến trúc của lâu đài này và thành Jetugara khiến tôi cảm thấy nơi đây hơi khác những thành phố khác.” Merlin nói, trong một chuyến du lịch trước kia, cô từng được nghe giới thiệu rằng lâu đài vốn là sự kết hợp giữa thành trì và pháo đài, đúng như tên gọi, nó mang ý nghĩa quân sự và là biểu tượng của thời đại phong kiến châu Âu, thế nhưng lâu đài Taviao này, so với một pháo đài thì càng giống cung điện hơn.

“Bởi vì lịch sử của lâu đài Taviao còn lâu đời hơn cả thành Jetugara.” Philidor nói, “Khi lâu đài Taviao được xây dựng, Jetugara vẫn chỉ là một vùng đất nhỏ, dân cư cũng chưa đông đúc như bây giờ. Khu vực quanh lâu đài dần trở nên phồn hoa, mọi người lần lượt tụ tập về đây, từ đó hình thành một thành trì lớn hơn, thế là Công tước Taviao cho xây dựng tường thành bằng đá mới, bao quanh khu vực này, tạo thành thành Jetugara như hiện nay. Còn lâu đài Taviao thì tháo bỏ những cánh cổng và cửa sổ bằng sắt thép kiên cố của pháo đài, thay bằng kính tinh xảo, đồng thời không cho phép dân thường bước vào nữa.”

Thế là lâu đài Taviao từ một “pháo đài” biến thành một “cung điện”.

“Giờ bên trong có những ai sinh sống?” Merlin hỏi.

“Đương nhiên là gia đình của ngài Công tước Taviao, gia tộc họ đời đời đều là chủ nhân của vùng đất này, không chỉ là chủ nhân thành Jetugara, mà còn là chủ nhân của cả vùng Amanron.”

Merlin nhớ đến những lời Yanas đã nói, bèn hỏi: “Cái tên tóc vàng tôi gặp ở Thần điện ấy, tên là Yanas, cậu ta chính là con trai Công tước sao?”

“Hả? Cô nói Yanas ấy à?” Philidor suýt nữa trợn trắng mắt, nhưng biết biểu cảm ấy rất bất nhã nên cố kiềm chế, chỉ nói: “Công tước chẳng qua chỉ bị bệnh thôi, tôi thực sự không thể tin nổi, chỉ vì ngài ấy bị bệnh mà lại xuất hiện tin đồn Yanas là con trai ngài ấy. Yanas thậm chí còn chẳng phải người Amanron.” Philidor nói.

“Ngay cả chuyện này cậu cũng biết sao?” Theo suy nghĩ của Merlin, một nhân vật có địa vị quan trọng đến thế, lại còn là chủ nhân của cả một vùng đất rộng lớn, nếu mắc bệnh thì quả thực là tin tức chấn động cả nước, thậm chí có thể gây ra bất ổn xã hội, chuyện như vậy chắc chắn phải được giữ kín mới đúng.

Philidor lại nhìn Merlin bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc: “Cả Jetugara ai cũng biết chuyện này, ngài Công tước vì sức khỏe không tốt nên đã ba năm không xuất hiện trước công chúng rồi.”

“Công tước bị bệnh, không ra mặt, vậy rốt cuộc ai đang quản lý thành Jetugara?”

“Là Quan Chấp chính Eut.” Philidor nói, rồi hạ giọng khinh miệt với Merlin: “Ông ta chỉ là một kẻ cơ hội đê tiện.”

“Vậy còn Yanas?”

“Đúng vậy, Yanas Eut là con trai độc nhất của Quan Chấp chính Eut. Hồi trẻ, Công tước từng đi chu du các nước, chính trong khoảng thời gian ấy, Eut đã gặp được ngài, nhờ Công tước mà ông ta được mời đến Amanron nhậm chức. Nghe nói trước kia ông ta từng là thương nhân, nên tận trong xương tủy cũng chỉ toàn bản tính hám lợi của giới buôn bán. Thuế vào thành chính là do ông ta nghĩ ra, chưa kể đủ thứ thuế má kỳ quặc khác, nhờ ơn ông ta mà người nghèo ở vùng Amanron ngày càng nhiều.”

Ngay từ khi đặt chân đến thế giới này, Merlin đã phát hiện thuế má ở đây cao một cách bất thường. Thần điện thu một phần thuế, còn cái gọi là “chính quyền”, ngày thường chẳng có chút tác dụng gì, chỉ đến khi thu thuế mới xuất hiện, lại lấy thêm một phần nữa. Có điều Aldrin nằm ở một vùng xám, rất ít người thực sự làm nông hoặc buôn bán chính thức, thành ra chuyện trốn thuế ở Aldrin rất dễ thực hiện, chỉ cần tránh mặt viên chức thu thuế, lén xách giỏ bán vài quả táo là chẳng ai phát hiện ra.

Nhưng ở Jetugara, khắp các con phố lớn ngõ nhỏ đều có đội lính tuần tra mặc áo giáp, nếu không có ông chủ quán rượu đứng ra lo liệu, e rằng số tiền Merlin kiếm được từ việc bán bánh nhân thịt còn chẳng đủ nộp thuế.

Hai người theo dòng người tiến về phía quảng trường, Philidor dẫn Merlin đến phía sau một tòa nhà, bảo cô: “Từ đây trèo lên mái nhà, chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ quảng trường, đây là lối đi bí mật của tôi đấy.”

“Có khi chúng ta sẽ bị chủ nhà đánh chết mất.”

“Ngày thường thì có thể, nhưng hôm nay là Ngày Ban Phước.”

Thế là hai người men theo bức tường bao, chuẩn bị trèo lên mái nhà, nhưng mà vì Merlin thực sự quá thấp nên dù đứng trên tường, cô vẫn không thể với tới mái hiên, cuối cùng Philidor đành phải đứng bên dưới, nâng cô lên.

Vừa làm điểm tựa cho Merlin đặt chân, cậu vừa phàn nàn: “Tất cả đều vì hôm nay là Ngày Ban Phước của Nữ thần đấy, sau này cô đừng hòng nghĩ đến chuyện dùng đôi giày bẩn thỉu của mình chạm vào tay tôi nữa.”

Merlin trèo được lên mái nhà, ngoảnh đầu nói với Philidor: “Biết rồi biết rồi, tôi sẽ ghi nhớ vinh hạnh duy nhất trong đời này.”

Hai người ngồi trên mái nhà của người khác, quả nhiên từ vị trí này có thể nhìn bao quát toàn bộ quảng trường. Bên dưới tiếng người huyên náo vang trời, có người trèo lên cây, có người đứng trên các công trình kiến trúc, thậm chí còn có người mang cả bàn ghế tới để đứng lên, nâng tầm mắt cho cao hơn. Trong khung cảnh hỗn loạn và cuồng nhiệt của cả thành phố như thế này, chẳng ai để ý đến Merlin và Philidor đang ngồi trên mái nhà.

“Nhìn kìa, đội kỵ binh!”

Đội kỵ binh mặc quân phục chỉnh tề, vũ khí và áo giáp sáng lấp lánh, họ diễu hành qua quảng trường với đội hình ngay ngắn, đám đông lập tức reo hò vang dội khiến Merlin điếc cả tai.

Đôi mắt Philidor lại sáng rực lên: “Đội kỵ binh Jetugara nổi tiếng lắm đấy! Cụ cố của tôi trước kia cũng từng là kỵ binh Jetugara, thậm chí còn có cơ hội được diện kiến Công tước Taviao, ngài Công tước đã ban tước hiệu Hiệp sĩ cho cụ. Cô biết không, tôi chính là hậu duệ của một Hiệp sĩ đấy!”

Gia tộc Philidor là một gia đình địa chủ nhỏ ở vùng nông thôn Amanron, nhờ vinh dự mà người cụ cố ấy mang lại, Philidor được lớn lên trong cảnh cơm no áo ấm, không phải lo nghĩ, đồng thời có thể tự hào về gia tộc mình.

Philidor chăm chú nhìn màn diễu binh của đội kỵ binh không rời mắt, chẳng khác nào một đứa trẻ vừa nhìn thấy món đồ chơi yêu thích.

***